一 深宮 4

眼前正是寧姐姐，她居然是參選秀女之一。我腦中瞬時浮過哥哥挑燈夜讀的身影，哥哥的願望，原來哥哥的僅僅只是願望，他該多麼失望啊！

寧沐安並未注意到我，她正埋忙於手頭的女紅，嫻雅如杏花照水，隨意披著件湘色流彩暗花雲錦外衣，才洗過的半干長用綢子束起，彷彿三年前，我午後去找她，她在窗下安靜地繡花，側展露對我溫軟笑容。

此刻她聞聽響動，也是先朝我微笑，然後那笑轉為困惑，最後化作吃驚，她猶豫而驚奇地上下打量我。

我心底尚在為哥哥難過遺憾，卻還是粲然笑著，捋起袖口，露出我右手的那隻玉鐲子，笑道：「寧姐姐不是連我都認不得了吧。」光下，那成色低劣的玉鐲子內絮狀沉澱斑駁，瑕疵畢現。那對鐲子是我八歲上元節時，與她偷溜出去，從貨郎處買來的便宜貨，雖然後來被兩家大人抓回來訓得很慘，但兩人還是高高興興地各自戴上了那鐲子，我一直都沒有摘下過，看來她也沒有。

沐安終於丟下刺繡，快步走到我身邊，緊緊攥住我的手，激動道：「阿柔，真的是你，我剛才還不敢認呢，幸而都留著這鐲子！」這聲意料之外的「阿柔」，我更加覺得親切。

「我還擔心揚州刺史家的小姐會把這玉鐲塞到箱底去呢，」我故作哀嘆道，「偏偏幾年不見，姐姐又長得這樣好看了，我險些要不認得了！」沐安長我兩歲，繼承其母寧夫人出眾美貌，三年後身姿容色越加出挑，也難怪哥哥一直惦記著她了。

沐安聽我提及「揚州刺史」四字時，眼色瞬間一沉。

兩人寒暄幾句，顧及屋內尚有外人難以暢談。寧沐安領我出去。兩人信步走到池塘邊的大青石，我覺得有些累，便毫不顧忌地要坐下，卻被沐安拉住，拿出帕子替我墊著，才讓我靠上去，自己只在那裡站著。在書院時，便常常是沐安姐照顧我，我就心安理得地就坐了。

「寧姐姐家中可好？寧伯伯、寧伯母身體安康嗎？」

「家裡無事，爹爹身體康健，為官上的事我也不太清楚，應當是不錯的。只是我娘並不太好，老是咳嗽……」沐安手指牽起幾支芽的垂柳，眉頭微蹙。

我頓感自己多話，想隨便轉移話題，可出口的話卻更加冒失：「姐姐怎麼也來參選秀女？是寧伯伯的意思？」

「恩，本來母親身體不好，我也捨不得離開，可我都已經十六了，耗不起時間，之前來提親的人爹爹都看不上，過了十五，我年紀長了，更挑不到好人家，爹爹只好把我送入宮了。」

寧伯伯心氣甚高果真不假，哥哥去提親，想必亦會被寧伯伯嘲笑不自量力。自小寧伯伯便不如書院另外的先生們那般欣賞哥哥，其他先生們讚賞哥哥的聰敏時，寧伯伯卻總是毫不留情地訓斥哥哥的懶惰。哥哥礙於面子，不得功名，絕不會上門自討羞辱，而他卻不注意，沐安今年已十六了。

寧姐姐很快掩飾住了眸中落寞，淺笑著問道，「阿柔，你怎麼會參加選秀呢？難不成蘇伯伯出仕了？」

「我爹樂得教書，怎會出仕，除卻官吏指甲，各州刺史也會推選秀女，越州刺史恰巧推薦了我。」

我說話間容色寂寥，恍如浮雲蔽日。沐安知道我捨不得離開父親，她撫著我的細碎的額，問道：「蘇伯父身體好嗎？」

「爹爹一切安好，只是常常會犯風濕的老毛病。」

「那晴川哥哥的鄉試又準備得如何了？」寧姐姐說話間手指攪著腰間玫瑰比目佩的紫色流蘇，緊張之情畢露無疑

「哥哥早已通過鄉試、院試了，眼下正一心準備會試，」蘇晴川便是哥哥的名諱，她如過去那樣親昵地稱呼哥哥，或許心底尚有牽挂。但如今身份尷尬，我猜她真正的問話只怕還隱藏在深處，又加上一句，「哥哥至今還未娶親。」

聽到這話，沐安輕輕鬆了口氣，輕快道：「晴川哥哥的學識自然是一流的，大概取個功名也是極容易的吧。」

凝望寧姐姐清麗的笑容，我忽然憐憫她。她彷彿得知哥哥只要沒有娶妻便是最大的滿足了，雖然她此生已經沒有資格成為他的妻子了，但還是抱著渺小的願望活著。

忽然池塘那畔傳來女子喧鬧聲，我的目光循著聲音的來源而去，沐安低聲道：「那是宣州刺史6家的小姐6凝雪，脾氣差些。」

「如此性情，只怕――」我掩袖低聲議論道。

「雖然性子暴躁，但礙著她姐姐的面子，也沒人敢怎樣，至多哲瀾不輕不重地說她幾句罷了，」沐安掩扇道，「衍桂堂的6昭容便是她姐姐，6昭容既得寵，又育有晉陽公主。宮中除卻皇后、明貞夫人，便數她的話最有分量了。」

隨後沐安耐心將宮中情形一一道出。今上膝下一子五女，子嗣不多，公主也變得珍貴起來，6昭容的妹妹自然也有了猖狂的資本。

今上唯一一子乃是皇后嫡出，可惜皇子天生右腳跛足。長興六年，皇后產下此子，據說當時皇后見其殘疾，精神大受刺激，才忽然虔心向佛，不理後宮諸事，將後宮之權交與最為受寵的明貞夫人姚氏，甚至連鳳印都交給明貞夫人保管，手中只象徵性地留著國朝皇後代代相傳的白玉圭罷了。

明貞夫人姚氏是當年平定錢氏之亂后，後宮空虛，今上五弟景王送入宮中的女子。姚氏盛寵五年而不衰，傳說她絕色傾城，艷壓姚黃魏紫牡丹。當年入宮五日便晉封正三品婕妤，一月後封正二品妃，半年後封從一品夫人，晉陞之快令人咂舌。更令人驚訝的是姚氏並無生養，位分卻越過了早年入宮育有兩位公主的和妃杜氏，可見陛下對其寵愛之深。

明貞夫人罹患心悸病，病情時好時壞，需要休養，陛下為其特意重修驪山行宮，供其出宮靜養。明貞夫人身子不好，手中權力就交給6昭容了。

6昭容長興六年選秀入宮，錢氏之亂剛平，朝堂頗為混亂，拖延的選秀也不曾引起陛下多少興趣。6昭容卻是那年入選秀女中最大的異數，州府送選秀女，容顏秀麗，身世平常，卻扶搖直上，壓過無數世家豪門小姐。其父也因這層裙帶關係官運亨通，獲得宣州刺史一職。

我垂沉思，謝荻態度讓我可猜想宮中對州府選送秀女的輕視，出身平平的6氏穩穩地佔住昭容之位，應當是個需小心的厲害人物了。不過轉念一想，若6昭容與她一樣不過憑著潑辣得意一時，那隻需謙恭避讓即可，倒不用花費多少心思。

聽聞沐安說來宮中種種，聖上寵愛之人不過寥寥，而寂寂深宮內又藏著多少紅顏悲白，無望而卑微的祈求。

沐安嘆惋道：「不知我們的命運又將是如何呢？」

暮色西沉，池水蕩漾櫻紫色的光芒，寒鴉數點掠過天空，沐安的側臉映照晚霞，更襯得她容顏艷麗無雙，?麗如她，說出此番話更顯得無比悲戚。