第四章

這也難怪，她們這些剩下的，就像叫賣的貨物，質量比較好的都被挑走了，剩下的，是買家眼中的瑕疵品。

未知的命運，黯淡的未來，讓本來就忐忑的氣氛更加沉重了。

「你們看！絲墨城，我們來到絲墨城了！」老是掀起車帘子往外探的小姑娘驚訝地喊叫了出來，旋即垂頭喪氣。

「怎麼會是這裏，我娘說一來到這裏就再也沒有翻身的機會了。」

「別哭了，這是命，別怨了。」有人拍了拍小姑娘的肩膀，說到這裏，卻開始抹起眼淚來。

這有人一哭，引發了連環效應，本來還勉強撐著的幾張小臉都撇了過去，彷佛想到屬於自己的傷心事，原來鴉雀無聲的馬車裏都是啜泣聲。來喜兒不由得好奇了起來。

她跟這些小姑娘沒有什麼不同，身上的補丁一樣多，包袱一樣小，大家都是被環境所逼迫的人，真要說，她只比人家虛長了幾歲的年紀，另外，她很看得開，爹在大水的時候死了，娘禁不住奔波勞苦的生活，加上失去了爹，早已沒有活下去的動力，她也走了。

每個人都有她的身世遭遇，坎坷也好，平常也好，哭完了，笑完了，不都得吃飯睡覺過日子？有什麼好哭的，失去的又回不來。

「這……絲墨城有什麼不對嗎？」

有個清秀的小姑娘抹了淚。「這位姐姐，你是外地人吧，才會不知道這絲墨城的厲害。」

「嗯，我是外地人，在京城沒住多久。」

「這就難怪你不知曉了，」她換了位置坐到來喜兒身邊，壓低聲音。「這絲墨城自古就是皇室庶出的貴族集居地，這樣你懂了吧？」

來喜兒點頭，有幾分了解。

絲墨城，位於京郊，是京城轄下的縣城，城中除了一般的商鋪，主要是各個貴族的府邸，是所謂的貴族集居地，這些名為貴族的人大多是歷代皇帝的私生子，不被載入皇室族譜，沒有實權，只能擁有稍微凌駕一般貴族的地位，但也僅止於此。

見不得光，又不能不安置，卻也怕他們哪天另有二心造反什麼的，只能把他們豢養在一起，互相監視。

「姐姐，你看起來比我們年紀要大對吧？我叫桃香，你叫我小香就可以了。」尋找將來可能同盟的同時，也不忘探一探來喜兒的底。

「我叫喜兒。」

「喜兒姐姐。」

「小香。」

來不及看看這座城的模樣，在馬鳴還有馬夫的吆喝聲中，馬車在翻滾的黃色塵土裏停了下來。

門簾掀開，自然不會有人替她們拉開腳踏，幾個小姑娘自力救濟地手拉着手跳下了馬車。黑檐素牆，是這座親王府邸給來喜兒的頭一個印象。

幾個沒見過世面的小姑娘打小門魚貫地進了府，發現府里不如想像中的大，乍看收拾得乾淨清爽，窗欞卻佈滿陳舊的灰塵，青磚鋪地的縫隙也鈷出不應該有的雜草，飛檐翹角的小獅缺了琉璃珠也不見有人補上，幾枝碧綠毛竹林本應該清翠可愛卻缺乏修剪，一個不小心撞見只會覺得陰森可怖……

說是王爺府，卻蕭條得緊。

差點撞上前頭的桃香，來喜兒這才發現她一路心不在焉地來到了大管事面前，大家已經安靜地排成橫列準備聽訓了。

「這裏是正靖親王府，等一下有黃嬤嬤帶你們到各處缺人的地方去，還有，親王府里該有的規矩不能少，一不小心就會掉了腦袋，我可不是危言恫嚇……」

來喜兒並沒有很專心聽有着三綹山羊鬍子的大管家叮囑什麼，也沒別人的心眼，對她來說，既來之，則安之，就算是垂死的駱駝也大過馬，及正她也沒地方去了，大戶人家是非多，不管這位親王受不受皇帝寵愛，將來有沒有雞犬跟着升天的機會，只要自己謹慎小心，日子還是能過的是吧？

桃香長得清秀，被分派去了內院接受差遣，據說這是軟活兒。

至於她，大管家只隨意瞄了她一眼，大手一揮讓她去了廚房。

她沒看這些臨時妹妹們給予的同情眼光，廚房就廚房吧，什麼工作都會有人做，那些鍋碗瓢盆她還算上手。

外院房很安靜，過了垂花門，裏面是內院，來到后草房只剩下來喜兒一個人。

「沒有主子的召喚，主屋千萬去不得，親王府雖然小，該有的規矩還是有的，知道嗎？」說是嬤嬤不過也三十齣頭的年紀，說的話跟山羊鬍子的管事差不多一個樣。

住宅怕祝融，一向把廚房建築在最偏僻又靠近水源的地方，兩人迂迴地走了快半盞茶的時間才看見炊煙裊裊的煙囪。

「這裏就是廚房，王麻子你要的人來了。」黃嬤嬤還回過頭來對着來喜兒說話呢，接着反過頭沖着廚房的木門揚高尖細的聲音，吼出了個中年漢子。

那漢子腆著一個大肚子，滿臉橫肉，臉頰上點點麻子，手拿菜刀瞄了眼垂著頭的來喜兒。

「就一個？」

「就一個。」

「一個丫頭，那怎麼管用，我這裏起碼要三個人！」

「我沒辦法，其他丫頭都讓雲藐院還有蘊紫院的人要走了，這是最後一個，你愛要不要。」

「這瘦巴巴的能抵什麼用？」漢子還在嘀咕。

「你不會一個人當三個用啊。」黃嬤嬤一推兩瞪眼。

「這吃人不吐骨頭的死老太婆！」一直到黃嬤嬤的背影消失在月洞門，看似老粗的王麻子居然一刀砍在門板上。

來喜兒狼狼吸了口氣，畫目瞪着幾乎是傷痕纍纍的門扳，好一下子才回過神來，按下亂蹦的心跳朝他福了禮。「大叔，喜兒給您見禮了。」

王麻子大手一揮。「我是個粗人，不興這套，不管你對我多必恭必敬，該你幹得活也不會少，知道嗎？」

「喜兒不怕幹活，只要能吃飽睡飽，廚房的事情就交給我吧！」

「你這傻丫環！」王麻子臉上的皺紋笑得擠成一團。

「人家是能多一事不如少一事，你倒是把活都給攬了，哼哼，你來得正好，灶火不夠旺盛，趕緊來幫忙吧。」

拔起菜刀，王麻子冷哼著轉身進去。

難得來了個灶婢，他得好好善加利用……慢著！要是照他以前物盡其用的利用法，要把人給嚇跑了怎麼辦？不如，少少的用，好好的愛護才對吧？王府人手不足真是有夠麻煩。

不知不覺，來喜兒在正靖王府過了半個月有餘。

灶上大鐵鍋已經煮上米飯，她蹲下身子往灶坑填進柴草，大熱的天，熊熊的火苗映紅她的臉，確定柴火可以燒上好一陣子，她抹了抹手，提起木製的水桶。

「辛妹妹，水缸的水不夠，我去提幾桶回來，鍋里燒着的東西勞你分神看一下。」

屋樑上掛滿了臘肉火腿、干辣椒干大蒜，另一邊揮汗如雨的辛青青正大刀闊斧地炒菜，小小的個子要墊著板凳，手舉比她半個身子還長的鏟子。

她是王麻子的小助手，他偷懶摸魚的時候，切菜、炒菜這類事情就推給她做。

「知道啦，順便叫麻叔回來吃早膳了。」院落的丫環己經來領走各主子的早膳，她手上炒的是自己要吃的小菜。

來喜兒從小就跟隔壁的叔伯嬸姨關係友善，來到這裏態度低調自然親切，交到她手上的工作只有多做，從不偷懶、不推卸，和她共事的這些同伴個個都喜歡她。

「嗯。」

灶間外的絲瓜棚下，王麻子抓着快被他拔光的鬍子，一臉苦思。

來喜兒經過，瞅了眼他下到一半的石頭棋子。「麻叔，青青說開飯了。」

「別吵，我正忙着。」下棋是他唯一的嗜好，偏偏下得奇差無比。

「麻叔，你下白子還是黑子？」

「黑子。」他瞄了眼素衣碎花裙，清清水水的來喜兒，窄袖的雙手提着沉重的水桶，敢情要去水井那邊。

「下車走炮橫吃相，這樣白子的卒就保不住了。」她食指在黃土畫出來的棋格子點了又點。

王麻子瞧瞧棋盤又瞅瞅她，突然一拍大腿，妙啊，這麼一來白子幾乎全盤皆沒，剛剛他怎麼沒想到這步棋法，抬起頭來想誇獎來喜兒，她卻早沒了蹤影。

這丫頭是深藏不露還是誤打誤撞？待會兒得問個明白才行。

不過當來喜兒從青石砌的小井把水汲回來時，看到的還是王麻子的一張苦臉。

她把水倒進水缸里，抹了抹手跟額際的汗珠，然後掀起冒出蒸騰煙絲的大鍋蓋，放進紅薯一起熬煮。今天的早膳是紅薯稀飯。

「唉，這是要怎麼辦？」

來喜兒轉過頭，這會兒連青青也跟王麻子站在一塊搔頭。

她湊近一看，大桌上擺着一份主子的早膳，那膳食完好不動。

「這是誰家院子的？Ｊ蓮子意仁枸杞稀飯、口蘑肥雞絲、炒黃瓜醬、酥皮點心，這是主子才有的待遇。

「東大院退回來的。Ｊ王麻子每樣菜料都用小匙舀了，放進嘴裏咂了咂，更不解了，口味沒跑，王爺一向都這麼吃啊。

婉如是王爺院子裏的通房大丫環，是王爺的貼身侍女，她遣人把膳食送回來，表示事情嚴重了。

通房大丫環伺候的是王爺的枕席，若是能懷上孩子，就扶做妾，這在稍微富裕的人家裏，多得是這樣的丫頭，即使久無身孕，地位還是比其他小婢女要高上那麼一截。

然而，不只這一次，接下來的午膳跟晚膳，靖王爺要不動也沒動，要不只扒了兩口。

王爺胃口不佳的消息很快變成廚房的壓力，王麻子棋也不下，旱煙也不抽了，整天只想菜單。

翌日，當王爺又把早膳退回來時，王麻子張著佈滿紅絲的眼低吼，「喜兒。」

「在。」

「把你放在角落的小瓮拿過來。」破釜沉舟，要是連這也不成，大家就一翻兩瞪眼走着瞧吧！

「什麼……麻叔，那不成，那是喜兒的私房菜，怎麼能讓王爺那麼尊貴的人吃，要遭天打雷劈的。」

那幾壇小東西是她為了解鄉愁，自己腌制的醬白菜根子、蘿蔔纓子，自己解饞可以，送到主子面前，那後果……她壓根不敢想。

「王爺已經四餐沒吃，了不起再退回來，不管怎樣，總得試一試。」他黔驢技窮了嗎？居然打起鄉下窮苦人家用來度三餐的便宜醬菜。

「喜兒，麻叔待你不薄吧？」

人情攻勢喔。

她點頭。

「麻叔有難你要不要幫？」

「喜兒去拿就是了。」

搬出小瓮，扯開細繩，然後用長筷夾出了一小碟的蘿蔔纓子，換上用雞骨頭熬的香米梗還有羊肉醋溜黃瓜片、熏肘子呈上去。

三個人如坐針氈，直到將近午時小婢們收回了漆盒子，王麻子抓住小婢女，劈頭就問：「怎樣，爺說什麼了嗎？爺吃得香不香？」

「爺什麼都沒說，只吩咐晚膳如果還有類似的醬菜還要附上。」

小婢女交上朱漆餐盒，人走了。

「這也難怪，三伏天，平常人都容易沒胃口了，何況王爺。」暑天，各個院子的主子四肢不勤，食量都少了很多，何況是王爺。

「喜兒，麻叔對你不錯吧？」

她想得紊亂，不料王麻子又湊了過來。