第八章 熱心人袁氏化月老 王捕快跟辦…

就在王進福白天黑夜地忙差事的時候，女人也很有眼色地把店裡的活兒差不多全包了，掃地、燒水、為袁大叔兩口兒煮粥。

這一天吃完晚飯，袁大嬸道：「閨女，來嬸屋裡坐會兒吧。」

一番詢問和體貼，袁大嬸陪著女人流了幾滴淚，女人的前前後後也知道了個遍。

袁大嬸嘆道：「怪不得。別看你倆大哥、妹的叫，我咋看著客氣得有點生分，他說給你找個下家，到哪裡去找？」

女人：「走前跟我講，待他到牙行看看，是否有尋傭人的主家。」

袁大嬸道：「好下家是那麼容易碰到的？沒有合適去處就先在大嬸店裡住著，店錢大嬸也不收你的，那炕多睡一個少睡一個都一樣。」

春困秋乏，腳店裡的挑夫們渾身散發著濃烈的汗味兒，酣睡正濃。

已是後半夜，袁大叔提醒女客房從里閂上門，回到西房去睡一兩個時辰。

袁大嬸還未睡著，見老伴兒回來，便問：「孩兒他爹，你說那個進福會不會把那閨女丟下不管了。」

袁大叔：「這話咋說的。」

袁大嬸：「他倆根本不是兄妹……。」將他倆相遇后的事說與老伴兒。

袁大叔道：「怪不得那進福連他妹的名兒都說不出來。」

袁大嬸：「你看他倆這事咋弄？」

袁大叔：「他前天晚間不是跑回來一回么，我看他不像丟下不管；給那閨女留了有五、六錢碎銀。」

袁大嬸：「他要扔這裡不管了，我看就讓她在店裡住下吧，跟咱倆一起當閨女做個伴兒。」

袁大叔：「人家還哥、妹地叫著；哥也沒說不回來，半夜著急回來囑咐，妹也沒說要走，你莫瞎想亂說了。」

袁大嬸：「要我說他倆還不如好歹成個家，一起過日子，還找什麼下家，就是找一下家也未必有這麼合適的。」

袁大叔：「要說是這麼個理兒。可眼下人家倆跟咱說熟不熟，說生不生，咱說話還要看看人家愛不愛聽。」

袁大嬸：「我看這閨女人挺好，又懂事又勤快；長得也不賴，就是命苦么。」

袁大叔：「光說這閨女這邊，你還得看後生那邊家裡是怎麼個情形。」

二人你一言我一語說到過了三更鼓才眯了一會兒。

第二天，女人早早起來燒水，把圪台、窗檯也掃乾淨。

老兩口自是也習慣早起，袁大叔去客堂里坐著，眼裡踅摸著屋裡、院里的東西。

凡夜裡來住的帶著什麼他都記個大概，怕萬一有心眼不正的將別人更值錢的東西捎走。

太陽還未升起，住店的便走了個精光，進城的進城；昨晚出了城的，早早趕路回去了。

袁大嬸在西屋的灶台前下米，女人蹲在灶前往裡添柴。

袁大叔背著手遛過來道：「閨女，以後你別吃那剩乾糧，管他吃好吃賴，跟我兩口兒搭夥吃口熱乎的。再說，你本就手裡沒幾個銅錢兒，外面買乾的耗費大。」

那女人蹲在灶坑邊，低著頭不出聲。王進福留的銀子她覺得不該花，乾糧省著吃也快吃完了，這老兩口兒的日子也不寬裕，一時窘在那裡發獃。

袁大叔又道：「昨兒你嬸不跟你說了么，若沒處去你便住在這裡，吃跟我們一起吃，熬稀粥多加瓢水啥都有了。」

袁大嬸：「閨女別難為情，我兩口到這個歲數，經過可憐事兒，見過可憐人；把眼前的坎兒過了慢慢就好了。說起來我就剩了一閨女，夫家在城南二十里的鄉里，你在店裡跟嬸做個伴兒也挺好。」

女人抹了下眼睛道：「大叔、大嬸，那俺就先在這裡住下了。俺叫薑桂枝，以後叔嬸喚俺桂枝便可。」

袁大叔道：「來咱這店的都是窮人，雜七雜八的人多少年也難遇一個，你就踏心在此住著；進福那後生我看人也實誠，這麼心腸熱的人在這世上也不算多。」

桂枝：「就是，要不是遇到大哥，此時怕是俺已與娘做伴兒去了。」

晌午腳店裡來歇腳的人少，薑桂枝讓袁大叔去歇著，自已去客堂盯著。

袁大叔，「進出的都是赤腳大漢，你女人家坐那裡不適宜。你起得早，自去與你嬸補會兒覺。我困了趴桌上眯一會兒。」

王進福走著，想起腳店老兩口對女人和自己的關照。萍水相逢，日後大約是難回報，便往路邊瞅著，進了家糧店，又將那一錢銀子換了二斗米背著回腳店。

腳店裡空蕩蕩的，袁大叔正抓塊抹布擦那張舊桌子。

薑桂枝正在掃客房裡的地，看王進福滿面紅光帶著一身酒氣進門，眼中一喜，喊了聲「大哥回來了」，就又低頭掃地。

袁大叔端詳了一下，說：「想必是酒足飯飽，差辦得妥當了。困了就去炕上睡，晚飯得了喊你。」

王進福說：「這都半後晌了，捱到黑了我再踏實睡個好覺，我們頭兒說了，明兒不用趕早應卯。」

王進福一看，這個女人比剛到店裡氣色又好了幾分，臉上的凄苦褪了大半，眉間的皺紋也變淺了些。

心裡嘆了口氣想：明日便到牙行去，得給她尋個差不多些的下家。

王進福把米放圪台上，「這幾天黑白連著辦差，衙門賞的，給大叔大嬸背回來。」

袁大叔：「賞你的你便留著。這幾日辦得什麼差？」

王進福笑道：「布政司老爺們來平陽了，我們刑捕司清理流民、給老爺們護轎。」

薑桂枝默默地一邊聽著，雖然只是短短几日，眼前這叫王進福的大哥卻是她唯一的依靠。她怕他一去不回，還擔心他出什麼事，聽王進福這一念叨，心裡安然了。

便道：「大哥回屋去坐，我掃完客房就熬粥。」

袁大叔道：「桂枝，晚飯把地上的新鮮白菜切半棵，把那兩塊凍豆腐放上。」

薑桂枝應了一聲去了，大叔瞅了瞅她的背影，對王進福道：「你隨我進屋裡坐。」

王進福進了西廂房，外屋壘著土灶，擺著水缸、陶盆瓷碗之類。

裡屋地上空空的，只一條長板凳，炕上靠牆是已經掉了漆的炕櫃，炕柜上撂著鋪蓋，大嬸正坐在暖暖的炕席上補襪子。

王進福進門作揖喊了聲「大嬸」，大嬸聞到了酒氣，笑著說：「聽外面說話我還以為是住店客。今天想必是肚子得實惠哩。」

王進福也笑道：「說的是，平生第一次吃這麼好的酒肉，還吃了個肚兒圓。」說著和大嬸一起嘿嘿樂著。

袁大叔跟老伴兒道：「你先消停會兒，我跟他有正事說。」

他讓王進福坐板凳上，自已盤腿上了炕，對王進福正色道：「你這爺們兒，鬍子都長三綹了，這幾日你兩個跟我老兩口兒處得如一家人，可到現在你有些話還沒跟我說哩。你說你妹叫啥？」

王進福狡黠地笑了一下，「方才大叔不是喊她桂枝么？」

袁大叔追問：「她姓啥？」

見王進福摸著腦袋乾笑著不答，道：「你的妹，居然不知姓啥。還好你大嬸把閨女問了一通，給問出來了，還能給你做個證，你帶一個不相識的女人走東串西，也不怕官府賴你拐帶婦女。」

王進福一想到這種地步，再不講實話便是對二老不大敬了。

忙拱手作揖道：「大叔、大嬸，我本是自城南衛到平陽城謀個生路，不想半路遇這桂枝妹正到生死坎兒上，咱看見個蟲啊鳥兒的遭難都不忍心，這麼個大活人，我願意分一半食兒給她。帶著她幾天，等她尋到活路便與我無關了。不想衙門裡的差不自由，一下就耽擱了五日。」

說著，掏出三十文銅錢兒放炕沿兒上，「先交這五日我倆的店錢，得了大叔大嬸的諸般關照，有些少了」，王進福有些不好意思。

袁大叔：「我說你這後生，大叔喊你過來，

不是跟你要歇腳錢。已經跟桂枝說好了，這店她隨便住，大叔分文不取；乾糧你也無須買，讓她跟我們湊合吃一口便得。這回你也不用心急火燎，穩穩噹噹干你的差，慢慢想門道。」

王進福一聽心裡也放鬆了一下，忙起身道謝。

袁大叔道：「說來是你幫人在先，我幫人在後；你不必謝我。這閨女的底細都跟我兩口兒交了；你的呢，家裡還有啥人？」

平時也沒人問王進福這些，袁大叔這一問，便把小時的可憐，後來當了十八年兵，怎麼遇到薑桂枝，怎麼到衙門當差原原本本全說與老兩口兒。

袁大嬸長嘆一聲道：「這世上看著一個個生龍活虎，其實誰都不易。」

袁大叔兩口兒本有兩兒一女，一直在南城門外開這家客店，兼賣些日常雜貨。雖不富裕，但每天晚上吃吃肉，喝喝酒倒也不難。

但小兒五歲時得天花夭了，大兒娶了媳婦，不想兒媳婦剛過門一年，兒子一場病沒了，不想耽擱人家好年華，就把兒媳送回了娘家，斷了這門親。

女兒袁玉環前些年嫁到城西南二十里一個富裕莊戶張家。

這家從小讓兒子上私塾，等弱冠后潑著賣地讓兒子科考，萬幸中了個秀才。等玉環嫁過之時，地也賣光了，老兩口也撒手歸西了。

家裡一貧如洗，自然也無財力人脈去考舉，教周圍幾村的三兩個蒙童掙幾斗米度日。

日子窘困到常沒米下鍋，沒面蒸饃，實在沒著落時，就來爹娘這裡拿幾十文買米。

「不瞞你說，三十年前，我這日子還是滿逍遙的，每日錢把銀子進帳，天天晚上喝兩盅兒。現在，唉，過一日說一日。」

袁大叔嘆了口氣，三人沉默了片刻。

袁大嬸問：「進福侄子，你和桂枝有啥打算？」

王進福道：「這幾日沒顧上，待明日我去牙行打問，看有沒有大戶家裡尋傭人的；去人家做個飯、洗個衣也能活個命。再往後的事——大叔、大嬸看侄子我這能為，也不是我能管的了。」

袁大叔道：「按說哩，你們本是萍水相逢，你能做到這地步已算是菩薩心腸。從桂枝這閨女講也不能再要你做這做那了。我兩口說起來是好心，卻也沒給你們做啥事，那炕她不睡那塊地兒也是空著；剩下吃飯就是多加一瓢水的事。吃撐叫吃飽；吃得正好也叫吃飽；說吃得欠一點量也該幹啥幹啥。我兩口兒就是這麼看，你聽聽是不是這個理兒。」

王進福聽著袁大叔講，似乎知道袁大爺要說什麼，卻又模糊著一時搞不清楚。

袁大叔接著說：「你看眼下你謀到差事了，衙門裡吆五喝六的活兒咋一個月得一兩上下進項，折算成米兩口兒人也就吃一半還剩一半。你既然要給你桂枝妹尋條活路，就讓她這麼跟著你過，豈不是更妥當么。」

王進福聽了一驚、一喜、又猶豫。

從墳灘里把桂枝撿回，他只想著想辦法讓她穿乾淨些、吃飽些活下去，她娘能有個人上墳。

後來看薑桂枝白凈利落的樣子也心裡動了一下，馬上罵自己——你救人家原是想給自己划拉個媳婦，這種事咱不能幹。他支吾著不知該如何說。

大嬸接道：「你不是孤身一人么，她也剩了獨一個，兩下里合一，你有了媳婦，她也有了活路。剛你一說，她小你十來歲，這也大差不離，自古老夫少妻多的是。她還年輕，給你生個一兒半女，這不就是好好的一家人么，你還給她尋什麼下家去，要我看，沒有你倆這般合適的了。」

王進福心怦怦跳著，短短几日，王進福為這女人忙活，從不得不幹的事到說不清的牽挂，只是沒顧上想怎麼回事。

吞吐地說：「大嬸，我是怕人家正難活命的時候我幫了她，現在話還沒說上多少，就要娶人家做媳婦，是不是人家會想咱趁人危難；再說也不知人家願不願意。」

袁大叔搶道：「不願意能咋著？這世道得兩人背靠背，一個饅頭掰兩半吃才活的下去；大街上要飯的有的是，咱能顧得住誰？她不做你媳婦，你如何養得活她。」

袁大嬸：「你不在這兩日我也跟她探聽了意思，她是怕你嫌她累贅。你這裡點了頭，她那裡還能說啥。這世道，苦命人遇苦命人，一起幫襯著過日子也算是圓滿。」

王進福：「現在我房無一間，地無一壟，連個落腳處也沒有；總得我好歹有個自己棲身的窩棚，再和人家一起過日子。」

袁大叔：「你把好事做底；我也把事情做到頭。我這店裡幾條大炕，你倆儘管住下去，我和你大嬸幫不上別的，這住店錢先替你省下幾文。不過這終究不是長久之計，你好歹外面尋個便宜些的土院租下住，那才叫兩口兒過日子。」

袁大嬸：「那就先這麼著，你倆心裡都拿定了主意，你邊衙門裡忙著邊外面尋房。」

王進福執意讓袁大叔把三十個銅錢和米收了。

袁大叔道：「方才已經說不收你倆的了，我老兩口尚過得去，要不是這幾年月月收店稅，日子原來是沒這麼拮据的。錢你自個兒還裝起來，米既然背回來了，就倒米缸里。」

就這樣，王進福天天到衙門值守，吃住在衙門，反正飯錢是早就扣下的，抽個空閑就回店裡看看。

薑桂枝則天天在店裡幫大爺、大娘收拾屋裡屋外。王進福見老兩口兒執意不收店錢，便又買了五十斤米背回去。

兵營攢下的二十來兩銀子，千戶買酒五兩，守備府大人五兩，范主事那裡花去二兩，又給薑桂枝和自己添了幾件舊衣鞋襪之類。

剩下的不到七兩，王進福熱乎乎地揣在腰裡，再也不敢花出一文。

兵營的十八年是清苦、禁錮的日子，只不過習慣了。

一到衙門干差役，讓王進福覺得日子充實了許多。

府老爺出門去護衛；商販起爭執打架要去調解；有外地商販為了逃稅偷偷在外城東面官道上交易，差役們連人帶貨抓回刑捕司里。

王進福跟著其他差役平陽城東南西北地奔走，見識了差役們的能耐。

尤其是老高，很棘手的糾紛，有時雙方擼胳膊挽袖子拎棍子，眼見按不住要鬧大發，而老高連咋呼帶嚇唬，居然能風平浪靜。

有一個店主來報案失竊，老高帶著王進福去堪現場。

那是個瓷器店，賣粗陶、黑陶，也賣雪白如玉的好瓷器。

店主是個方臉大眼泡兒的中年男人，頭戴八楞帽，天藍舊絲綢長衣，腳穿粉底布鞋。

看見老高和王進福幾人進店，就一屁股坐地上邊哭邊說：「這是禍害著讓我的店開不下去啊。」

老高和王進福詢問巡視一番，店裡本來也沒存銀兩，只是價格貴的瓷沒了幾件。蹊蹺的是剩下的白瓷都弄破碎了，最便宜的粗陶盆罐之類碰都沒碰一下。

老高扶著腰裡的短刀，對地上的店主說：「你起來說話，哭哭啼啼也沒有用。去給我倆沏碗茶來，咱坐著慢慢說。」

店主止住哭訴，一骨碌爬起來，喊夥計備茶端上來。

老高端起白瓷茶碗端詳，巴掌大的一個白茶碟，一隻茶碗、碗蓋都鑲著花邊。

吸溜了一口熱茶，端詳著問：「你這茶碗多少錢一副？」

店裡答道：「回差爺，這是山東來的瓷，路途遙遠，到咱這平陽府很不容易，這樣的一副一錢上下，若是南方來的更貴。」

王進福之前在仙飲居吃飯用過一回，雪白如玉的瓷映襯著黃褐色的茶水，喝起來很過癮。

聽了之後心想，自個兒整日奔波，這一天下來連只茶碗都掙不下。

老高繼續問東問西，王進福聽來都是跟失竊案沒什麼關係的事情，有些獃獃的摸不著頭腦。

老高這時對王進福說：「你去店外面，看看能不能找出點門道。」

王進福出得店來，這個店在城西南，在鼓樓南大街向西拐約半里的地方，四下都有小巷，是從正門撬鎖而入。

店裡不放銀兩。陶罐、瓷碗之類一個是沉，不好往走帶，放家裡只能自已用，也藏不住。所以除了金貴的瓷器，很少聽說有人偷這些東西的。

四下里瞅了瞅，也看不出什麼。

尋常百姓家饅頭、鹽菜就燒白水，偷那幾件瓷器有什麼用，憑空手裡多出件瓷器招搖著賣？而有錢人犯的上偷幾件瓷器自己用嗎？——王進福嘀咕著。

老高這時門裡一腳邁出，回首作了個揖，向里道留步。

邊下台階邊問王進福：「可看見什麼路數？」

王進福說：「四下里都是巷，怎麼來怎麼去難看出個路數；這人來人往之地，也難以看出個腳印痕迹。」

老高說了句，「那就走吧」，背著手呲著黃牙，似笑非笑地順原路往回走。

王進福趕上去問：「高爺，咱下面是往哪裡去？」

老高沒有看王進福，邊慢慢地踱步，邊說：「他這個案子沒啥勾當。一沒丟銀子，二沒丟多少貴重物件，幾樣瓷器我估了下也值不了幾兩銀子。就是破了案於他也無甚欣喜，不過毀了五、六十兩銀子能解口氣。我們如要搞個水落石出，怕是要跑爛雙鞋。」