殿下
二房院落的廳堂之中，房門緊閉。
「二夫人，求求您救救春杏吧！這孩子也是您看着長大的呀！」
王媽媽負責府中買辦，今日採買回府之後才得知春杏闖下的禍事，便跪着求到了吳氏和寧錦兒面前。
寧錦兒見乳母如此，一時有些不忍，道：「王媽媽，起來再說！」
王媽媽泫然欲泣：「姑娘，春杏可是老奴身上掉下來的肉啊！老奴聽說她挨了三十藤條，如今人還被關在柴房裏，老奴扒在門縫瞧了一眼，可憐的孩子奄奄一息地躺在地上，已然沒了半條命！」
寧錦兒一時有些為難，看向吳氏。
吳氏面色慍怒，道：「王媽媽，春杏這孩子平日裏就不懂收斂，看在你的情面上，我也懶得多說，但今日她不但招惹了大房，還累得我們二房顏面盡失，也該吃一吃苦頭，長一長記性才是！」
王媽媽忙道：「夫人說得對！都是老奴教女無方，可她如今已經受了傷，若沒人照顧，只怕會落下病根啊！求夫人為春杏說句話，讓二姑娘高抬貴手，將她放了吧！」
吳氏瞥了王媽媽一眼，卻沒有說話。
王媽媽跟了吳氏多年，見吳氏如此，心中「咯噔」一聲，試探著問：「夫人可是在顧慮大公子？」
吳氏耐著性子道：「你也知道，咱們老爺如今不上朝，常平侯府外頭都靠侯爺撐著，錦兒的婚事，還有祥兒日後的前程，還要指望着大房……這二姑娘醒來之後，變得刁鑽古怪得很，今日我與她好說歹說都是無用，若不讓她處置春杏，等過幾日寧頌回來，只怕不好收場。」
王媽媽有些急了，道：「萬一二姑娘當真發狠，要將春杏發賣到戲班子去，那老奴也活不想活了！」
吳氏道：「若真如此，我定會想法子將春杏贖回來的，左右不過吃點皮肉苦，不會讓她有性命之憂的，你且放寬心！我有些乏了，若無別的事，便先退下吧。」
王媽媽跟了吳氏多年，知道她為人精明，沒有好處的事，是萬萬不會做的。
央求無果，王媽媽只能失望地出去了。
寧錦兒走到吳氏身旁，為她沏了杯茶，「母親，當真不管春杏了么？」
吳氏揉了揉眉心，道：「兔子被逼急了，果然會咬人的。如今二姑娘性情大變，若我們強行把春杏要回來，等她見到寧頌，指不定怎麼告狀呢！」
「為了春杏這一條賤命，與大房撕破臉，不值當。」
寧錦兒聽罷，沒有再多說什麼。
但門外的台階上，還未走遠的王媽媽，彷彿石化了一般。
她立在風雪中，寒氣沒過頭頂，為她的神情也攏上一層陰鬱的霜。
半晌過後，她一咬牙，頭也不回地離開了院落。
-
午後時分，王媽媽換了一身不起眼的衣裳，又戴嚴了兜帽，出了侯府。
她迎著風雪，往城南走去，約莫一個時辰之後，才到了城門附近的一處長街。
城南不比城北，城北住的多是達官貴人，而城南的長街上則熙熙攘攘，魚龍混雜，王媽媽一面向前走，一面小心地左顧右盼，確認沒有人跟着自己，才進了一座茶樓。
她熟練地上了二樓，到了一處雅間門口，站定之後，她抬手叩門三聲，一長兩短。
「進來。」沉穩的女聲響起，王媽媽趕忙推門而入。
雅間中茶香繚繞，一女子端坐於矮榻之上，她看起來約莫三十齣頭，衣裳紋樣算不得華麗，但質地卻是上乘，不說話時頗有幾分威嚴。
女子瞥了王媽媽一眼，道：「不是說過，事成之前，不要隨意約我見面么？」
王媽媽一聽，連忙跪了下來，「廖姑姑，並非老奴有意勞動姑姑跑一趟，實在是老奴遇上了難事！求姑姑救命啊！」
廖姑姑坐着沒動，只虛虛挑了下眉，「發生什麼事了？」
王媽媽便將春杏被大房帶走的事，原原本本說了一遍，「老奴跟了二夫人一輩子，對大姑娘也是掏心掏肺地照顧，可沒成想，如今自個兒的女兒落了難，主子們竟這般薄情！」
「若非如此，老奴也不敢求到廖姑姑跟前來！」王媽媽說着，竟抽泣了起來。
廖姑姑聽了這話，不冷不熱道：「這常平侯的二姑娘，也太仗勢欺人了，昨日你若是把事辦得乾淨些，今日她怎麼可能有機會拿住你女兒呢？」
王媽媽面色微僵，嚅喏道：「昨日……葯也下了，繩子也捆了，我探了鼻息，確認沒氣了才叫的人！沒想到……」
沒想到那手無縛雞之力的二姑娘，居然奇迹般地生還了。
廖姑姑掩下眼中的陰鬱之色，問道：「如今府中情況如何？可有人查問？」
王媽媽低聲道：「二姑娘一向性子懦弱，也許是怕事，所以醒來之後沒有再問……而我家大姑娘以為二姑娘是自盡的，害怕這事怪到自己頭上，便一直躲在院子裏，也不曾深想過，暫時安全。」
廖姑姑盯着王媽媽的神情，見她不像撒謊，便又問道：「此事，春杏不知道吧？」
王媽媽搖頭，「這麼大的事，老奴哪敢讓她知道？」
廖姑姑這才露出笑意，她徐徐起身，扶了王媽媽一把，道：「既然如此，你便還有機會。」
「機會？」王媽媽不解地看着廖姑姑，「姑姑的意思是？」
廖姑姑微微一笑，「你不是要救春杏么？眼下二夫人不管，二姑娘又對春杏有成見，所以，你要救春杏，便得趁著寧將軍還未回京，儘快動手。」
廖姑姑壓低聲音道：「只要想法子除了二姑娘，春杏自然就得救了。」
王媽媽一頓，猶豫道：「可是，二姑娘醒來之後，大房那邊守得像鐵桶一般，沒有合適的時機……」
「所謂時機，還不是人創造的么？」廖姑姑聲音幽然，「你能藉著錦兒姑娘和二姑娘的爭執，偽造二姑娘自殺的假象，那就一定能想到其他辦法。」
「只要二姑娘一死，府中自然大亂，誰還有心思追究春杏的小小罪過呢？」
王媽媽還是沒出聲，廖姑姑湊近了些，聲音充滿蠱惑：「王媽媽想想看，若是二姑娘沒了，這太子妃的位置自然會落到錦兒姑娘的頭上，春杏可是錦兒姑娘的貼身侍女啊，自然會陪嫁入東宮。」
「只要入了東宮，春杏這般年輕貌美，又日日在太子殿下跟前轉，還怕沒有出頭之日么？這可是你唯一的機會，若是成了，春杏日後就是人上人；若是不成，她很可能連性命都保不住了。」
此話一出，便像一條繩索，緊緊地纏住了王媽媽的心思。
廖姑姑見王媽媽神色動搖，又道：「還猶豫什麼呢？你又不是第一次下手了。」
王媽媽眸中閃過一絲狠辣。
是啊，被人奴役的日子，她已經過了幾十年，怎麼忍心讓自己的女兒也一輩子伺候別人呢？下人對於主子而言，好比衣衫鞋履，想穿就穿，想扔就扔，憑什麼！？
王媽媽心下一橫，道：「多謝廖姑姑提點，如果事情辦成了，春杏有福氣入宮，可要請廖姑姑多多照顧。」
廖姑姑輕笑一聲，眼尾勾起，「哪裏的話，等春杏姑娘成了太子良娣，該她照顧我才是。」
王媽媽拉着廖姑姑的手千恩萬謝，行了個大禮之後才離開。
門一關上，廖姑姑的臉色便冷了下來，對一旁的侍女道：「去打盆水來。」
侍女應聲，將水盆端到廖姑姑面前，廖姑姑將雙手放進去，仔細搓了搓，彷彿想洗掉王媽媽觸摸后的粗糲感。
侍女道：「則王氏不過一介乳娘，怎麼敢妄想讓女兒攀龍附鳳，一躍成為太子良娣？」
廖姑姑悠悠道：「你可知道，這世上什麼人最容易被利用？」
「婢子不知。」
廖姑姑笑了，「不知天高地厚之人。」
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半刻鐘之後，廖姑姑離開茶樓，徑直上了馬車。
茶樓大堂中，身量高大的男子立即起身，「小二，結賬！」
此人不是別人，正是姜勤。說完話，他將銀子放下，便快步出門，翻身上馬，追了上去。
姜勤拉着韁繩，悄無聲息地跟在馬車後面，很快便出了長街，但他卻不知，自己也成了別人眼皮底下的人。
茶樓雅間的天字型大小房中，年輕的侍衛於劍收回目光，無聲關上了窗戶，轉身走向內室。
於劍對着屏風后恭謹一揖，沉聲道：「殿下，人已經走了。」
寒風輕推半簾，室內或明或暗，屏風后的男子，端坐於茶桌之前，手隨意地搭在膝頭，十根手指骨節分明，修長流暢，極其好看。
趙霄恆右手拇指戴着一隻罕見的墨色玉戒，玉戒轉動間，緩緩開口：「確認是廖姑姑？」
於劍答道：「是，屬下確認沒有看錯。」
一旁的於書道：「這廖姑姑是宮中老人了，怎麼會突然到城南來？她見的婦人是誰？」
「那婦人是誰還不知道。」頓了頓，於劍繼續道：「不過盯着廖姑姑和婦人見面的，卻是常平侯府的侍衛長姜勤，小人曾經見他在寧將軍身旁出現過，故而有些印象。」
就在這時，外面響起了叩門聲，於書走過去開門，片刻之後，福生進來了。
福生是趙霄恆的貼身太監，不過十八九歲，生了長討人喜歡的圓臉，一入內室，還來不及拍掉肩頭的雪花，便躬身回稟：「殿下，邱長史的囚車已經出了城門，一路南下了。」
趙霄恆抬起眼帘，「忠傑走之前，可有留下什麼話？」
福生答道：「邱長史說，殿下賞賜的玉牌，是他不慎遺失，這才給了歹人可乘之機，差點連累了太子殿下，若他有命回京，再向殿下磕頭賠罪。」
趙霄恆沒說話，福生便繼續道：「邱長史還說，幕後之人此舉，就是為了破壞太子殿下與常平侯府的聯姻，若一擊不中，必然會另想法子，還請殿下小心提防。」
趙霄恆問：「押送的差役可打點了？」
「回殿下，此次護送的差役一共六人，小人一一打點了。沿途路過的驛站，也都安排了人接應，想來邱長史不會吃太多苦頭。」
趙霄恆聽罷，沉聲道：「要還忠傑和東宮清白，那歌姬是關鍵，人可尋到了？」
於劍連忙答道：「回殿下，那歌姬鶯娘自從出了衙門，便彷彿消失了一般，小人去了扶音閣多次，老鴇也說許久沒有見她了。」
「通知間影衛，讓他們暗地裏搜索，務必要抓活的。」
於劍沉聲應是。
趙霄恆思量片刻，囑咐道：「在寧頌回來之前，你設法潛入侯府，若有人敢對常平侯家人不利……處理得乾淨些。」
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「王媽媽果真去了？」寧晚晴放下手中的《大靖律典》，一目不錯地看着姜勤。
姜勤聲音壓得很低，道：「回姑娘的話，王媽媽確實去了，且見的還不是普通人……小人跟着那婦人的馬車，沒想到她居然徑直入了皇宮。」
到了宮門口，姜勤自然進不去了，也就無從得知王媽媽見的人是誰。
寧晚晴思量了一瞬，看來原身之死，果真不止是被二房嫉恨這麼簡單，要查清背後之人，便只能順藤摸瓜了。
「慕雨。」寧晚晴秀眉微挑，「告訴大家，我兄長後日便歸，讓所有人好生準備着。」
慕雨瞪大了眼，「後日？可大公子不是還要四日才能回來么？」
寧晚晴一笑，「你照我說的做便是。」
慕雨茫然點了點頭，「是。」
寧晚晴說罷，又看向思雲，「你幫我送一封信去城外，一定要親手交到駱叔手上。」
思雲一貫聰慧，已經猜到了寧晚晴要做什麼，乖巧福身，「是，姑娘。」
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「門口的燈籠都掛歪了！快往左撥一撥！」
「這盆栽都枯了，怎麼還放在這兒？快搬走！」
「你們幾個，手腳還不麻利些，仔細大公子回來看見了挨訓！」
翌日一早，慕雨便來到中庭，認真督促下人們收拾起來，這乒乒乓乓的聲音驚動了二房，沒過多久，吳氏便帶着王媽媽過來了。
「慕雨，這是怎麼回事？」吳氏一開口，頗有幾分當家做主的威嚴，但慕雨可不吃這一套，只草草福了下身，「見過二夫人，我家公子明日就到了，姑娘便讓奴婢帶着下人們準備準備。」
吳氏顯然有些不悅，「之前不是說還有幾日么？寧頌提早回來，怎麼沒人告訴我？」
一旁的王媽媽，臉色明顯有些不自然。
慕雨驚訝了一瞬，然後解釋道：「是駱叔送信來，說大公子行程順利，能提前一兩日到，所以姑娘才吩咐我們準備的……難道駱叔沒有送信給二夫人么？」
上一次，寧晚晴說吳氏無權掌家，氣得她這幾日寢室難安，這會兒一聽說駱叔越過自己，直接將消息遞給了大房，臉色頓時一垮，「如此，那你們便好好準備罷！」
說完，便一拂袖走了。
王媽媽忍不住看了慕雨一眼，見她一心一意地盯着眾人幹活，便也不好多說什麼，只得快步跟上了吳氏。
王媽媽端著笑，「駱叔一貫做事妥帖，怎麼會忘了給二房遞消息呢？會不會是慕雨她們弄錯了時間？」
吳氏瞥了王媽媽一眼，道：「怎麼可能弄錯？若是寧頌不回來，她們敢如此目中無人？」
王媽媽從善如流：「二夫人說得是……這大房如今是越來越不像話了。」
吳氏一想到寧頌要回來，就覺得心煩意亂，「罷了，寧頌在府中也待不了多長時間，該做的表面功夫還是得做，府中諸事你也熟悉，便去幫幫大房吧，我們不聞不問，容易授人話柄。」
王媽媽溫和地笑，「是，夫人。」
待吳氏走後，王媽媽的臉色瞬間冷了下來，她面無表情地轉過臉，往大房的方向走去。
大房的院子裏處處張燈結綵，思雲正帶領眾人張羅灑掃書房，王媽媽左顧右盼一番，見沒人注意自己，便繞過了長廊，到了偏僻處的柴房。
看門的小廝是新來的，王媽媽仗着府中採買人的身份，很快便將人支開了，她試着推了推柴房的門，可門上的銅鎖有半個手掌大，搗鼓了半晌，也紋絲不動。
這動靜驚動了裏面，春杏一骨碌爬起來，便湊到了門口，「救命，救命啊！」
王媽媽一聽到春杏的聲音，連忙開口：「春杏別怕，是娘來了！」她隔着門縫細細打量自己的女兒，不過才關了兩日，總覺得春杏瘦了不少，頓時心疼不已。
春杏隔着門縫，也看清了王媽媽，頓時生了哭腔，「娘，您可算來了！您若是再不來，我恐怕就見不到您了，嗚嗚嗚……」
春杏哭得王媽媽心慌，忙道：「傻孩子，你怎麼會見不到娘呢？娘這兩日，正在想辦法救你呢！」
春杏哭訴：「我聽看門的說，少夫人和二姑娘不滿二房做派已久，只待大公子回來，便要當着眾人的面，將我賣到戲班子去！他們說這叫殺雞儆猴，嗚嗚嗚嗚……娘，我不想被賣出去啊！」
王媽媽聽了，面色也白了兩分，道：「乖女兒，娘不會讓你被賣到戲班子裏去的！娘這就去求二夫人……」
「娘還是別去了！聽聞此事二姑娘已經知會過二夫人了，是二夫人點了頭的！」
王媽媽愣住，咬牙問道：「二夫人當真不講一點情面？」
春杏抽泣道：「二夫人是什麼人，娘還不知道么？都是女兒命賤，旁人投胎都能當主子，只有我，一生來就是伺候人的命！如今還要被主子一腳踢開……」春杏說着，哭得便更厲害了。
這話彷彿一根根細密的針，扎在王媽媽心上，她默了片刻，道：「你等著，娘也會讓你做人上人的！」
說罷，王媽媽便頭也不回地走了。
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常平侯府忙碌了一日，慕雨放下手中諸事，來到了后廚。
「慕雨姑娘又來給姑娘熬藥？姑娘的身子可好些了？」
自從寧晚晴在後廚給了吳氏下馬威后，眾人見到大房的人都客氣了不少。
慕雨笑着寒暄：「好些了，再吃上兩服藥應當就能痊癒了。」
說罷，慕雨放下手中的藥罐子，將藥包打開，將草藥一樣樣地倒進藥罐子，而後，她便將藥罐子架在了火上。
見柴火燒得不夠旺，於是慕雨又添了一把柴，才扇了兩下風，便聽得外面有人喊，「哪裏來的野貓，快！快抓住它！」
有熱鬧看，慕雨怎能錯過？她便立即扔下蒲扇，跟后廚幾人一起奔了出去。
后廚屋頂上，瓦片微動，露出半張發黑的臉。
於劍在房頂上趴了兩個時辰了，除了一臉煙囪灰以外，實在一無所獲。
於劍抬手想擦擦臉，於書卻制止了他，「擦了做什麼？這可是最好的武裝。」
於劍蹙眉：「哥，你怎麼不武裝？」
於書淡定答道：「這不是有你么？我們倆都盯着看，容易暴露。」
於劍：「那咱倆換著來？我的脖子都酸了。」
於書正色道：「瞧瞧，你才盯了多久就脖子酸了？可見是缺乏鍛煉，眼下這麼好的鍛煉機會，你可不要辜負了殿下的一片苦心。」
於劍悶悶地「哦」了一聲，又道：「這常平侯府看起來好像沒什麼特別，咱們還要一直守到寧將軍回來么？」
「不錯。」於書低聲道：「越是臨近將軍回京，越是危險。」
於劍點了下頭，道：「也是，若是再不動手就沒機會了……」說罷，他面色微變，「哥，你看！」
於書順着於劍的指向看去，只見一矮胖的中年婦人，鬼鬼祟祟地潛入了廚房。
王媽媽快速閃進門后，便小心翼翼地環顧四周，確認伙房裏空無一人後，這才從懷中掏出了一個小小的紙包，她神色忐忑，一步步走近藥罐。
於劍濃眉倒豎，「這熬藥的小丫頭也太不靠譜了！熬藥怎麼能離人呢？哥，我們要不要現在出手，正好人贓並獲！」
於書瞥他一眼，「你一臉鍋灰地趴在人家房頂上，莫不是賊喊捉賊？」
於劍：「……那怎麼辦？這可是咱們未來太子妃的葯！」
於書還沒開口，卻見王媽媽已經將紙包中的藥粉，一點不落地倒入了藥罐子裏，然後，便拿着勺子，開始攪拌起來。
此時此刻，王媽媽面上的忐忑已經徹底化為狠辣，她小心地扶著藥罐子，生怕灑出一滴葯汁，彷彿這是她寶貝女兒的前程。
王媽媽攪勻了湯藥，正打算將勺子放下，頓時覺得手腕一涼！她下意識回頭看去，只見姜勤冷肅地瞪着她，表情彷彿要吃人，只一眼，王媽媽的雙腿都軟了！
「王媽媽好大的膽子，竟然敢下毒謀害主子！」姜勤鐵臂一拉王媽媽，「走，跟我去前廳見二姑娘！」