第一章
昨個夜裏落了場雨，也沒消去這夏日裏的暑氣。
沈清煙杵在廊下，雪膚生汗，身上穿的那件銀紅輕紗斕衫濕了後背，她一直彎著背等候，雙腿也發麻，她天沒亮就候在這福壽堂了，祖母卻一直沒準她進去請安。
若是以往她必是沒膽子偷偷抱怨，可今兒她父親催的緊，讓她先來拜別祖母，再去她姨娘那兒一趟，後頭父親就要送她去英國公府族塾。
她若在這裏耽擱遲了，不定還能見着姨娘。
所幸沒會子功夫，裏頭出來個丫鬟，規規整整的給她行禮，「六少爺，老太太夜裏蹬被子著了涼，現下起不來身，老太太讓免了今兒的問安，省得曬壞了您。」
沈清煙揣著袖子，想半天也不知道怎麼回話，最終只能哦一聲。
丫鬟便推進屋，啪的拉下竹簾。
沈清煙癟了癟唇，轉頭朝外走，剛出院子不久，便碰上二房嫡子沈潯，不冷不淡的打了個照面。
沈家幾個爺們里，沈清煙排老六，這沈潯正是她五堂哥。
沈清煙就見他進了福壽堂，剛才還對她冷冰冰的丫鬟此刻笑的極諂媚，將他迎進屋裏。
沈清煙咬着唇，未幾心底憋住氣，去了她姨娘的院子。
柳姨娘一早得了消息，瞧見她頂着大太陽進門，那臉曬的白里泛紅，跟塗了胭脂似的，一股子脂粉氣，柳姨娘忙叫丫鬟打了水進屋，叫她的書童雪生去她院裏取乾淨衣裳。
沈清煙十歲后，就被撥了院子，跟姨娘分開住，早年有嫡母管教，後頭嫡母去世了，她父親便親自來管她，也沒準柳姨娘來插手她的教育。
柳姨娘出身不好，原只是個歌姬，被永康伯沈宿看上后就一直養在府外，說的不好聽些便是外室，沈宿當時沒想納她進門，可他後院裏那些個姨娘都沒給他生齣兒子，就是他的正妻也只得了一個嫡女。
這後面順理成章的，柳姨娘在外面生了沈清煙，把她扮成男娃，直長到五歲，沈宿才鬆口讓她們娘倆進門，對外也只說沈清煙是庶子，鮮少有人知道這件登不得枱面的事。
待雪生取來衣裳，屋門一關，柳姨娘給沈清煙脫衣衫，直見她身上濕透了，內里的裹胸布也沾了汗，將肌膚都勒出了紅痕。
柳姨娘止不住心疼，「在家裏好歹自在些，你父親又要你爭氣，回頭去了人家府上，那族塾里都是男人，你更要當心，夜裏少不得鬆開揉揉，斷不能勒壞了。」
沈清煙唔著，也不知聽沒聽進去。
柳姨娘不放心的提點雪生，「你跟着她，可別叫她稀里糊塗被人佔便宜。」
雪生趕忙嗯聲。
柳姨娘嘆了口氣，她這女兒自來是個笨的，她早看出來，若不然也不會挑了個機靈的丫頭雪生，一早扮成男娃就為給她掩護。
柳姨娘拂水給她洗臉，她們母女生的像，沈清煙比她年輕時還要標緻，眉眼艷麗，秀鼻紅唇，整張臉越長越添艷氣，身子也發育的頗好，柳姨娘也捨不得拘着她，閑時過來這屋便讓她解了布喘口氣。
沈清煙如今才十七，這個年紀的少年也有長得女像的，倒不擔心她會被人懷疑身份，可要再大些，就難免會有人生疑，誰家的兒子十八九歲都得變聲。
「你父親送你去讀書也不是壞事，我叫人打聽了，能進那英國公府的族塾多是官宦子弟，正好你同他們做了同窗，若能遇着個願意護着你的，那姨娘也不擔心以後東窗事發。」
柳姨娘見她穿好衣裳，遂拉她坐到涼席上，給她整理髮髻，又遞來一杯涼茶，含笑道，「這讀書的事兒姨娘不指望你能成什麼氣候，姑娘家也不可能考科舉，能識得幾個字也算明理，可別像姨娘這樣，傻乎乎的就被你父親哄去做外室，給他當妾他都嫌棄。」
「像你大姐姐那樣，高嫁給侯府做世子夫人，那才風光體面。」
沈清煙的嫡姐沈玉容及笄不久，就被鎮遠侯府定了媳婦，當時京里人人都稱讚她嫁的好。
沈清煙把這話記心底，嘟噥道，「我知道的。」
「姨娘有句話要告訴你，咱們家好歹是伯爵府，攀個侯府也不難，但像英國公府這樣的豪門望族，斷不能肖想。」
沈清煙說着省得。
柳姨娘還欲和她說些體己話，前頭有丫鬟進院子，急着喊沈清煙出門。
柳姨娘便沒再多說話，送她出門。
沈清煙下了台階又扭頭，看她拿着帕子擦眼淚，囁嚅著道，「姨娘，我空了會回來看您的。」
柳姨娘點點頭，「快走吧，別叫你父親等急了。」
沈清煙便出了永康伯府，門口又碰上沈潯，一臉的陰鬱，狠狠瞪她一眼，都不跟她說話便徑自進府去了。
沈清煙摸不著頭腦，上了馬車。
永康伯沈宿見她縮頭縮腦坐在身旁，沉着臉道，「不成器的東西，站如松坐如鐘的道理也要我來教你？」
本來就熱，再教他這麼一訓，沈清煙才涼快一點又嚇出了汗，急忙挺直背。
沈宿對這個庶子骨子裏是疼的，畢竟只她一個兒子，將來的爵位也要交她手上，自然免不得望子成龍，即便知道她沒出息，還是想着讓她受些好的教導，厚著臉皮去了趟威遠侯府，那世子是他的親外甥，又和小公爺同在大理寺，這才讓她有機會進族塾。
「你進了那地方，萬不可再想着家裏，明年便要開科考，我是想着你下考場去練一回。」
沈清煙不自覺抖了一下，且不說她肚子裏沒多少墨水，就是她這身份也不能入考場，大雍對科考向來重視，入考場前學子還得脫衣檢查，防止舞弊，沈清煙要真進考場，當先就過不了脫衣這一關。
她怯懦的望沈宿，小聲道，「……兒子想再學一年。」
沈宿冷哼一聲，「你個不中用的畜牲，讓你去參加科考又不是讓你去死，你怕個什麼勁？再學一年，就只能等三年後再考了！」
沈清煙眨了眨眼，把頭低下，臉側細汗流出，如坐針氈。
沈宿往她肩膀拍了拍，心下覺着她太瘦弱，這肩擔不起一點重量，沈宿搖了搖頭，知會她，「英國公府的小公爺十八便連中三元，我也不指望你像他那樣有本事，只叫你去見見世面，你即進了人家族塾，自然要事事向他標榜，記得喚他表兄。」
沈清煙是聽過這位小公爺的，有個極正派的名兒，叫顧明淵，凡她在外，時常聽人說起他，又是什麼龍章鳳姿，又是什麼才學淵博，還得聖人器重，才二十的年紀就坐上了大理寺少卿的位置。
沈宿要她也這麼厲害。
可她又沒這本事。
沈宿道，「你以為那族塾是那麼好進的？你祖母讓我把你二叔家的潯哥兒一起送進去都不行，你只給我記仔細了，多親近同窗，和他們處好了對你以後自有好處，至於小公爺更是要敬重，你若是得他點撥，我也不愁你這不開化的腦子了。」
沈清煙回想起沈潯那副氣急敗壞的樣子，不覺有幾分幸災樂禍，憑他得祖母疼愛有什麼用，她才是沈宿的兒子，她也只得意片刻，又萎頓起來，進了族塾，聽姨娘話要攀高枝，還得遠離小公爺，父親又要她多加敬著小公爺。
她真不想離家……
——
英國公府的族塾設在梔子花巷，和英國公府只隔了這條巷子，過了牆延邊靠着一排學舍，供入讀學生們居住。
沈宿送沈清煙過來安頓后，便匆匆去拜會英國公了。
沈清煙初來乍到，沒個熟人問路，在那大院子裏七轉八轉，雪生抱着書跟在她後頭嘀咕，「也沒個下人指路，再這麼走下去，都趕不上早課了。」
沈清煙也很心急，她才進這族塾第一天就遲到，勢必會在先生心裏留下不好的印象。
她四處走了一圈，愣是在林子裏轉不出來，她忽的就有些難過，挑了塊石頭坐倒，埋着頭哭。
雪生知道她想家，可也不能耽擱，道，「您別哭了，有人過來了。」
沈清煙抱着胳膊哭的傷心，「我想回家，想姨娘……」
雪生拉她起來，「真有人，在您後頭站着呢。」
沈清煙當即僵住，慌忙胡亂抹眼淚，一回頭果見不遠處有人看過來，是個青年人，身形高挺，面若冠玉，正皺着眉頭盯着她。
沈清煙有點臉紅，也不管剛剛自己多丟面子，從石頭上站起來，很拘謹的沖他笑了下，訕訕道，「我不認得去學堂的路……」
青年人掃過她通紅眼眶，斂了神色。
沈清煙舉起手向他作揖，她在家裏也有西席教學，該懂得禮數還是懂得。
她的一雙手甚是細秀白膩，根根指尖掐著粉，她的臉才剛哭過，臉側的汗順着脖頸流進衣服里，粉撲撲的漂亮，身上又穿的白底粉紅紫軟緞直裰，身前平坦，正像是放在閨閣里嬌養出來的小公子。
青年人受了她這一禮，收回目光，冷淡的踱步繞進小道。
沈清煙也不嫌他冷淡，跟在他後面很小聲的問著，「你也是來英國公府讀書的？」
那人像根木頭，她說什麼都不理會。
沈清煙有點氣，「你怎麼不理人啊？」
這話正說完，他們走出了那片林子，不遠處便是學堂，上首的牌匾上提着學達性天，字跡蒼勁老道，一看便知筆力。
從前她只在家中念書，京里倒是有國子監，但人數眾多，京中有些權勢的人家倒也會送兒孫進去，只不過是混混日子，正經讀書的還是要自己家裏請人，不然就像英國公府這般，有能力開設族塾，族中大儒授課，自有好學向上的人家求着上門。
沈清煙見他仍不理自己，乾脆撇下他自顧走，這還是她頭次來別人家讀書，這麼大的學堂，堂內坐着幾十個學生，堂外還有候着許多書僮，雪生也不能跟她進去，把書遞她手裏后便蹲守在門外。
她一進門，便感覺所有目光都盯向她，各有探究，她本就膽小，陡然有這麼多人看她，立刻如刺針芒，縮著肩低下頭，小步小步往後方的座位挪，注意力全在周遭同窗身上，竟不知腳下忽伸出一條腿，她猝不及防絆倒，那腿又縮回去，她整個人摔到地上，書也撒了一地，登時惹的哄堂大笑。
沈清煙是個魯鈍的，只當自己不小心絆到桌椅才摔倒，臉漲紅，忍着腿疼蜷在地上撿書。
這時那青年進堂，眼在她身上停了停，隨後走到案前坐下。
瞬時滿座學子起身，拱手彎身向他行禮，「謝小公爺授課。」
沈清煙大張着眼，一臉錯愕，原來他就是小公爺，他這般年輕就能給他們做先生了，她卻連走路都走不好。
她跪在地上被同窗嘲笑，他坐在案前供學子瞻仰。
她在這一刻竟無端覺得自己卑微如螻蟻。