楔子
大雍朝每三年一科考，秋闈放榜後由順天府尹主持開設鹿鳴宴，一為那些高中的舉人慶賀，二為謝師宴。
這一年的鹿鳴宴設在了英國公府千香園中。
這些舉人里有幾個拔尖兒的都是從英國公府的族塾里考出來的，又因這英國公昔日曾是詹事府詹事，論理當今的太子殿下也該敬他一聲先生，自致仕后，閑來無事便會在族塾里教教學生，他有個極出息的嫡子，年少時三元及第，現今已是大理寺少卿，也不過才二十又一，尋常得空了，也會替他代課，是以從族塾里出來的舉人自是要還師恩。
傍晚時園中響起鼓樂，頌《鹿鳴》曲，由近及遠飄開，席間上首英國公正襟危坐，自他以左以右分別按尊卑坐着教授過那些舉子的先生。
順天府尹圍看一圈，不見了幾個學生，就是小公爺也沒到場，他不僅心急，讓手下治中速速帶人去請小公爺，並又給隨身通判使眼色，令他去找尋那缺席的學生。
這時節剛過了秋，天漸漸冷下來，但這千香園內仍開着各色奇花異草，山石林立，自成一派風光，自山石上遠眺，即見一片寬闊水塘，水上殘荷落敗，另有衰枯凄涼之感，水邊卻有四五個身着青衿的學生，正是順天府尹要找的舉人，他們圍住一個身量稍矮，身形纖弱的少年人，那臉白的通透，唇紅如丹砂，是個貌若好女的小公子。
通判認得他，他是永康伯的庶子，名兒叫沈清煙，光長了副漂亮惹眼的皮囊，是個不中用的繡花枕頭，這鹿鳴宴可沒有他的席位，竟沒臉沒皮的進了園子，可別帶壞了這些新科舉人。
通判匆匆下了假山往秋海棠林里跑去。
這廂的水塘邊，譏諷聲不斷。
「沈清煙，你怎麼有臉來蹭鹿鳴宴，也不嫌自己丟臉？」
「丟臉什麼？就憑這臉也能賣的幾個錢。」
說着一圈人轟然大笑。
沈清煙顫著睫毛，漲紅臉道，「我沒有蹭鹿鳴宴，是、是表兄讓我來的。」
她很慌的四處看，不見她的表兄，如果表兄在場，這些人根本不敢欺負她。
那為首的荀琮陰惻惻道，「小公爺跟你算什麼正經表親，打秋風還真把自個兒當根蔥了。」
他的目光落在她因憤懣而糜艷的臉，嘖嘴笑，「你想參宴也不是不行，把衣服脫了，讓我們看看你是男是女。」
跟着有人起鬨，「是男人就讓你坐席，是女人就讓你挑個人坐腿上。」
又是一陣譏笑。
沈清煙面露驚恐，後退了一步，眼睛裏的淚珠子直落，「我要告訴表兄！」
她哭的眼尾通紅，看起來又可憐又可欺。
那些人盯着她，眼裏有她看不懂的東西在流動，她本能覺出危險退到水塘旁邊。
這時從林子裏跑來通判，叫他們趕緊去參宴。
眾人便再無暇顧及她，紛紛轉道去上宴，走動間不知誰推了她一把。
沈清煙歪著身子一下栽進水塘里。
她不會水，在水裏掙扎著叫救命，可那幾個舉人都急着參宴，走在最後的荀琮掃她一眼，神色複雜，隨後便走了。
沈清煙整個身體往水下墜，眼看着要沉塘了，就在她快脫力時，岸上忽然站着一人，垂眼俯視着她。
沈清煙看清他的臉，嗚咽了一聲，「表兄……」
被她喊表兄的人面無表情。
沈清煙在水裏連灌了好幾口水，拼着最後一口氣，伸出白皙纖粉手指揪上了她表兄的衣擺，她快沒力氣了，只能求着，「……我錯了，你別生我氣。」
可她的表兄還是無動於衷。
沈清煙終於耗不住勁，一點點往水裏沉，沈清煙的手也從下擺上滑落，沉入水中的那一刻，窒息讓她的意識逐漸被剝離，她可能真要死了。
耳邊忽聽重物落水聲，然後她被一隻手托抱出水，迷迷糊糊中感覺有人在給她渡氣，她突的心口一涌，喝進去的水慢慢從嘴邊吐出來，她再睜眼時，發現自己躺在一棵秋海棠樹下，枝頭的海棠花開了許多，花瓣也落了許多，她不知在這裏躺了多久，身上儘是秋海棠花瓣，她的頭還在暈眩，等慢慢恢復過來，才見離自己一步遠的青漢墨玉石凳上，坐着一個俊美如玉的男人，他的肩頭也落了不少海棠花，他身量很高，即使坐着，光看他冷漠的神色，也極有壓迫力。
他身上的那件玄色織金螭紋裰衣在滴水，這麼冷的天，他沒表露一絲冷意。
沈清煙忍着身子軟爬起身，眼眶發紅的瞅着他，不見他露一絲憐憫，便大起膽子先看了看四周，確定沒人後，一點點挪到他腳邊，忍着羞澀抬腿坐到他腿上。
沈清煙的面上閃過羞恥，但更多是怕冷，縮在他的懷裏汲取著熱度，小聲的喚他，「表兄。」
可太冷了，她凍的嘴唇呈紫，兩隻手怯怯的往垂在身側的大手裏鑽，她忽然仰起頭往男人嘴唇上親，親了一下再親一下，隨後就發覺對方的眼底閃過嘲諷，她最終受不了的哭出來。
「我沒錯！」
她叫囂著沒錯，可是眼淚越來越多。
等到她發覺這個男人是真的不願再對他好，她又開始膽怯，慌忙抱住男人的脖頸，仰著臉咬他的唇，很細很細的叫着他，「表兄，表兄。」
她得不到他的回應，倏地貼著嘴邊的唇，滿心恥辱，嘴上卻很依戀的喚著，「顧郎……嗚嗚嗚……我想換衣參宴。」
她把眼淚都擦到對方的衣襟上。
她快哭昏過去，男人才伸出骨節分明的手捏住她的下巴將臉托起來。
所有見過沈清煙的人，都不得不承認，她有一張好臉，哪怕她再沒用，再窩囊，再愚蠢，只要見到這張臉，似乎一切都會變了味。
她哭的正起勁，五官都似浸在紅粉里，染上了一層緋，束髮的紅緞繩早在她落水時就散了，她此時很狼狽，濕漉漉的長發貼在臉側，襯著這張含水似煙的臉分外女氣。
沈清煙哭停了，張著滿眼水霧，將秀氣的眉毛蹙成結，她不喜歡錶兄這樣看自己，彷彿她是藏在陰暗中的髒東西，會被表兄扯出來丟在太陽底下，讓她無所遁形。
沈清煙顫了顫，不敢亂動。
男人陰沉着眸冷視她，未幾驟然朝她衣襟伸手。
沈清煙嚇得揮開他，身子一踉蹌倒地上，她緊緊揪著自己的衣領，「表兄你也想欺負我嗎？你、你從來不是這樣的……」
她的表兄看着腿膝處她坐出來的水漬，神色愈冷。
沈清煙想爬起來跑，可是她腿腳無力，她蜷縮成團，做出很兇的表情，眼睛裏卻是淚，逞強道，「我是男人！」
石凳上的人眼底凝著黑，過了很久發出輕笑，這笑不知是在笑自己，還是在笑沈清煙。
沈清煙還未琢磨出來，他陡然從石凳起身，一步一步朝她走來。
沈清煙汲著淚一遍遍道，「我是男人，我真的是男人，你以前不是這樣的，你以前都幫我的，我看錯你了。」
她眼睜睜看着那人將她扣住，撥開她攥着衣領的手，伸手撕扯她的衣服。