第三章 奉使巴蜀 （一）
早晨，太陽剛剛升起，未央宮六扇獸頭大門一齊敞開。宮門前環立二百名郎官，腰懸寶劍，威風凜凜，畢恭畢敬地站在光滑的漢白玉台階上，等待皇帝升殿。
郎官是皇帝侍從，平日守衛宮門，傳召大臣，轉遞奏章，出巡侍衛車駕。郎官又稱郎中，無固定職司，地位較低，年俸四百石上下。但是大官們從來不敢小看他，郎官出入宮門，熟悉君國大事，奉使外任的機會甚多。朝廷郎官數以百計。老一輩的賈誼、司馬相如、張騫，後來出使匈奴的蘇武，都出自郎官隊里。郎官由地方官推薦，也有出自考試選拔，自然官宦子弟居多。
司馬遷壯遊歸來，學問、品操為閭里器重，加上父親太史公的威望，被選為郎中，二十三歲那年開始仕途生涯，從此出入宮門，隨侍武帝。幾年來，兢兢業業，勤於國事。昨天接到郎中令知會，皇上明日設朝，召見中郎將司馬相如，叫他入宮值戍。郎官們須提早趕來未央宮等待皇上升殿。
司馬相如是蜀郡成都人，以橫溢的文才、優美的詞賦聞名天下。本名長卿，仰慕戰國藺相如「完璧歸趙」的故事，改名相如。青年到長安，當漢景帝郎官，不得意，回蜀。家境清貧，在臨邛朋友家寄食。相如寫得一手好詞賦，還談得一手好琴。一曲《鳳求凰》博得新寡卓文君的賞識，二人傾心相愛，私奔成都結為夫婦。後來到長安，委以中郎將，出使西南諸邦，晚年身子多病，住在離長安八十里的風景區茂陵（今陝西興平縣）。此次奉召入朝，連他自己也不知何事。
殿前郎官隊里發出洪亮的傳召聲：「皇上有旨，傳司馬相如上殿。」
等候在未央宮偏殿的司馬相如整整衣冠，左手提長袍，一步一步登上石階，邁一步，喘一口，十分吃力。侍立殿下的司馬遷上前兩步扶他一把，相如與司馬遷夫子同姓同宗，又在茂林居住過，是通家族誼。
「子長，原來是你，老眼差點認不出來，不用扶，我自己能走。」
太監拉起殿前錦繡門帘，相如躬身丹階，靜候皇上問話……過了一陣又有兩位大臣應召上殿，約莫半個時辰，殿後響起笙簫鼓樂。
「退——朝。」太監長聲唱出兩個字。
百官退出宮門，司馬相如跟在後面，走出未央宮大門，司馬談迎了上去：「族兄，選多日子不見，難得來長安，不用趕回茂林，先到舍下飲幾杯。」
「太史，不用了。我，我身子總欠，欠佳，還是回茂林，改日再來打擾。」司馬相如說話有幾分口吃。
「此次奉召入朝，主上格外加恩，恐有出山之意。族兄又可為朝廷建功立業了！」
司馬相如淡淡一笑：「我是行將就木之人，但求茅簷風月，哪有出仕之心。此次奉召，主上原味西南夷的事。近來朝廷接蜀郡邊報，西南各邦有的豪酋擄掠人口、搶劫百姓，叛服無常，挑起爭端。當年我奉使到過那裡。主上問詢，朝廷采何對策，征討還是安撫。我想匈奴連年用兵，朝廷負擔沉重，若調軍討伐邛筰諸邦，於國於邦必無好處。古人說：『馬鞭之長，不及馬腹』，何況挑起爭端不是一二不明大義的君長。何用興師動眾，只需安撫一番就行了。」
「那麼主上之意如何？」
「主上明察果斷，決意不伐兵。蜀郡不交兵，故鄉免去捐輸之苦，我就安心了。」司馬相如望了一眼站在父親身後的司馬遷：「子長，你入仕朝廷，正當盛年，好好為國家建功立業，不負君國之望。」
「族伯，多謝勉勵，遷當鞠躬盡瘁。」說罷將老人扶上馬車，太史又殷殷致意：「族兄，好好養病，養得精神健旺，再寫幾篇《子虛賦》那樣的奇文，讓我們父子拜讀。」
「好，只是力不從心啊。請了。」司馬相如向父子拱拱手，直奔茂林而去。
元鼎六年（公元前111年），西南夷地區豪酋且蘭君長（部落酋長），裹脅周圍部落反漢，攻打犍為郡，太守、郡吏數十人被殺。朝廷被迫發兵，一月之間平息這場叛亂，活捉反漢豪酋且蘭君，就地斬首示眾。各部君長震於漢廷威力，自願歸附，請派官吏治理。漢廷在西南地區，紛紛設置郡縣，恩威並用是武帝一貫的策略，決意派遣使者，前往巴蜀，安撫西南諸君長。
武帝經過一番考慮，決意派司馬遷前往。司馬遷先祖司馬錯，秦惠王時任蜀將。族伯司馬相如，早年奉使過西南諸邦。司馬氏在巴蜀父老中有威望；其次，司馬遷文官出身，不至引起西南君長的疑慮，郎官是皇帝近臣，宜於傳達皇帝旨意，加之其勤勤懇懇多年，故此在數百名郎官中選中了他。
接到出使旨意，司馬遷到宮門謝恩。中書令頒發了印信，命他事畢回京復命。大行府撥出八名隨從和送西南諸君長的禮物。
次日，太史府賀客盈門。有同僚、師友、鄉誼、世交。首先趕來的事老師孔安國，同輩郎官有韓延年、平陵侯蘇建的公子蘇武、大行府的官吏、太史公的幾位朋友，滿座賓客，笑盈盈向司馬遷父子賀喜。老太史春風滿面，兒子膺服重任，對史官之家自然增添光彩。客人被請入席，首先捧杯致賀的是韓延年：「子長兄，前中郎將唐蒙、司馬相如，都曾出使西南諸邦，行安撫之任。當今諸邦初改郡縣，歸服朝廷，足下行此使歸服者無反覆之心，宣示朝廷相待之誠，不再竄擾山林、挑起邊釁。足下遊蹤遍及四海，深悉各地風物人情，又飽讀經史，定不負主上之望。」韓延年望了司馬談一眼，又說：「子長兄即將深入邊遠，老世伯放心得下么？」司馬談笑道：「哪裡話來，為國馳驅，理當鞠躬盡瘁，父子之私何足數哉！主上安撫西南，專力匈奴，不至南北用兵，於邦於國其益無窮。所不放心的倒是他閱歷尚淺，怕擔不起如此重任。」司馬談沒有說完，蘇武接著道：「老伯過慮了。子長兄定不負此任。」然後對司馬遷說：「此次越秦嶺、過巴山、走棧道，路過張良隱居別墅、美人褒姒的故鄉。巴蜀系天府之國，成都又是各都大邑，比起關隴，別有風光。可惜單身出使，到那裡一個關中朋友也沒有。」