21（鍾馗陣）
不一會工夫，王子章在兒子的陪同下來到客廳，與我們打了一個照面，立刻認出我和小汐，上前抱住我們，笑道：「我道是哪位故人來訪，原來是你們兩個兄弟，多日不見，難得你們還記掛着老哥。」我忙抱拳道：「老英雄身體健朗，我們這就放心了。」王子章哈哈大笑一聲后，對兒子道：「你還不知道這兩位是誰吧？」王義之迷惘地搖搖頭，表示不知道。王子章道：「他們可是咱家的大恩人，多虧他向將軍仗義執言，免去了多格達拉的官職，你老父的冤情才得以洗清，早日回家與你們團圓。」王義之動容道：「莫非他就是那個綏化城內傳得婦幼皆知，不懼烈火的奇人？」王子章笑道：「正是他，還能有誰，我在牢中便看出你們小兄弟非等閑人也。你見到恩人，還不跪下謝恩。」王義之對着我們，脫口道：「聽說前些日的賑災銀也是你們找回的？」我謙虛道：「機緣巧合而已，既然知道地方了，任誰都會去做。」王義之見果然是我們的手筆，不禁更加佩服，不由自主的拜了下去。論容貌，我比大不了幾歲，哪肯受他這樣的大禮，忙一把將他拉住，想將他扶起來。可沒想到王義之也武功頗為深厚，我一拉之力，無法抵消他的下跪之勢，還是讓他在地上跪了一下，這才順勢被我扶起。
眾人客氣了一番后，重新落座。王子章見朱大哥有些眼生，問道：「這位老弟是……」我忙起身介紹道：「這位是我的堂哥朱顯揚，在通判廳衙門任筆帖一職，久仰老英雄大名，聽說我要來拜見你老，也跟着來認識一下。」王子章聽說朱大哥是衙門內的官員，不禁高看一眼，起身與朱大哥重新見禮，這才坐下說話。王子章感慨道：「通判老爺慈悲愛民，與老夫的交情也是非比尋常，只可惜他英年早逝，也怪我當初以為將賑災銀交到衙門就萬事大吉了，沒有再幫忙多照看幾日，以至於出了這麼大的事，現在想想此事雖與老夫無關，但多少心中還有些欠疚，畢竟朋友一場，不想讓他落得如此下場。若他還在人世，我倒可以為你向他多美言幾句，好讓你在升遷上更痛快一些。」朱大哥抱拳道：「老英雄美意，顯揚心領了。」
王子章又看了看我，問道：「聽說孫老弟目前在鎮邊軍旗營供職？」我道：「承蒙將軍抬愛，讓我在旗營當一份閑職。」王子章點頭道：「孫老弟與這位陳小兄弟乃是國家棟樑之材，理當報效帝王家。」我道：「在老英雄這裏，哪敢枉稱棟樑。」王子章正色道：「孫老弟莫謙虛，你們的事迹在綏化城早己家喻戶曉，老夫也多有耳聞，早聽說你們對將軍仗義執言，對多格達拉的錯誤辦案方法給予糾正，我們才能被早早釋放回家，後來又識破鬼神運財的法術，破解了綏化城自建設通判廳以來的第一號大案，並將賑災銀兩如數發放與受災百姓，讓他們在大災之年得以活命，你們這樣的人物都不能稱之為棟樑，那老夫倒要問問什麼才是棟樑之材。」我見他說得誠懇，也就不好再多辯解什麼。
王子章嘆道：「所謂亂世出英雄，綏化城成為今天這副模樣，皆因鬼怪橫行所致，這個時候確實需要你們這樣辨別能鬼神伎倆的英雄出來蕩平亂世，否則鬼怪越發猖狂，甚至達到了肆無忌憚的地步，真是讓人既氣憤又無奈。」朱大哥見他主動往這個問題上聊，正中我們的下懷，於是藉著他的話題，問道：「老英雄也知道了最近鬼怪害人之事？」王子章道：「這件事如此轟動，綏化城早傳遍了，老夫又焉能不知。」朱大哥道：「那老英雄對此事有什麼看法？」王子章道：「幾位老弟都是當世的真英雄，當着真人不說假話，鬼怪橫行乃是天下大亂的前兆，這時若不能有奇人異士站出來捉鬼降妖，必定會導致官失民心，葬送這大好江山。幾位是官吏之人，又懂得鬼神之道，當務之急應該站出來蕩平鬼怪，如若自已不行，千萬不要勉強，須馬上請有真才實學的道家來此，否則耽誤降妖的時間，失去民心，再想覆水回收，難若登天。」
王子章主動向我們提出治理鬼怪的意見，不禁大出我們意料之外，瞧他說得十分誠懇，又不似做假。這一下讓我們對他的印象大為改觀，最起碼從我們目前來講，還看不出他似大奸若忠之人。我道：「這幾日綏化城內百姓夜間都不敢出門，老英雄可做了什麼防範的準備沒有？」王子章聽我問到這個問題，似乎頗為得意，道：「不瞞幾位老弟，早先年老夫常年在外走南闖北的押運貨物，露宿荒郊野外是常有之事，也難免受到鬼怪騷擾，後來有一次保鏢到豐都，一位好友了解到老夫的遭遇，送給了老夫一尊銅鑄的鐘馗像，告訴我此銅像大有靈性，只要每月的初一、十五這兩天燃香供奉一下，可保家中世代平安，若在押鏢送貨的路上帶上它，可以不受鬼神騷擾。老夫開始也沒當真，只是按著朋友的話去做，沒想到此銅像果真靈驗，這麼多年來，無論老夫的隊伍夜宿墳塋，還是借住野寺，再也沒有鬼怪出來與鏢隊糾纏。我想此事定是這鐘馗在暗中幫忙，所以對這鐘馗像更是香火不斷，細心供奉。前些日，老夫押運賑災銀在京城返回，一路上平安無事，可到了通判廳交接完畢后便被盜去，後來聽城內百姓們傳說，你們識破了此事是鬼神所為。現在想想，頗為後悔，若當初將鍾馗像留給通判，也不會發生銀失人亡之事，都怪我一時大意，這麼多年在鍾馗像的庇護下，太平日子過得慣了，沒有想到這一層，賑災銀一但失去鍾馗保護，居然被鬼怪得手，慚愧之至。」說到這嘆了一口氣，又繼續道：「現在城內雖有鬼怪出來害人，但由於老夫家中有鍾馗當值，任憑多厲害的鬼怪也不敢在它面前撒野，所以老夫不需要做什麼防範準備。」
我道：「老英雄能將賑災銀平安在京城運回，已是功勞一件，何來慚愧。」說話時心中暗想，原來他家中供有鍾馗像，想必趙師爺在他運送賑災銀從京城回來的路上，就已經派小鬼怪動過手，但沒有成功，只好等到送至衙門之後才動的手，否則以他在通判廳衙門二當家的地位，逼不得已是不會在衙門內動手的，儘管大事可以由通判頂罪，但多少對於他會有些牽扯。趙師爺若沒有派小鬼怪在途中下過手，又何以會告知眾鬼怪在城內作亂時要避開永勝鏢局，這分明是知道鏢局內有專門捉鬼的鐘馗在，鬼怪們來此騷擾，只會自討苦吃。照此看來，永勝鏢局並非與劉振慶、趙師爺等人共同謀反，只因家中供有神像，鬼神不敢近前罷了。
話已說明白，朱大哥、我還有小汐這才明白事情的前因後果。我也感到如釋重負，本來直覺上也認為王子章不是那種參與造反之人，這時聽到他如此合乎情理的解釋，也為他高興。道：「我們兄弟三人對神鬼之事頗感興趣，老英雄能否讓我們見識一下您家神像，也好讓我們長長見識。」王子章對我正心存感激，見有所求，正求之不得，忙站起身道：「神像在供房，孫老弟若想看，隨我過來。」說罷領着我們向供房而來。
供房在客廳後面，是一間獨立的房間。我們走進房內，一眼便看見了擺在供桌上的鐘馗像。那銅像高達一尺左右，張牙舞爪，造型竟然與我家中的那個小鍾馗像別無二致。銅像面前有一個香爐，上面還燃有香火。
王子章解釋道：「我平日裏每月只在初一、十五兩天燃香，但最近外面不太平，所以每日香火不斷，希望鍾馗它老人家常在屋內坐坐，也好免去鏢局的心頭之憂。」
朱大哥仔細地觀看了一會兒鍾馗像，忽然道：「老英雄，顯揚有一事相求，希望您老人家看在全城百姓的安危上，一定要答應。」王子章聽他講的甚是嚴重，忙道：「朱老弟有事但說無妨，只要老夫能做到的，一定會鼎力相助。」朱大哥道：「其實此事說來也甚是容易，現在綏化城街面上不太平，能否借用你的這尊神像的模樣來多複製幾個銅像，放在城中各處，用來鎮邪。」王子章愣了一下，稍加考慮后，道：「行倒是行，可是我這尊銅像是經道家開過光的，複製的銅像也不知能否管用？」朱大哥見他答應，哈哈一笑道：「這有何難，所謂開光，通常就是指為神像『開神眼』，只要能鑄出銅像，此事我可以來試一試。」王子章還是有些遲疑，道：「鑄造新銅像既要找到巧手工匠，又要打造銅模版，這恐不是一朝一夕之工，現在綏化城內鬼怪橫行，萬一拿走銅像後有鬼怪誤闖進鏢局來，該如何是好。」
朱大哥聽他說的在理，想了一下道：「如果老英雄不怕打攪，可以讓工匠在鏢局內開工，一切吃喝睡住的花銷由衙門承擔，這樣可以保證您的神像不用離開鏢局，貴府的安全便可以得到保證，能有效地防止鬼怪進來騷擾。」
王子章聽他如此說，正合心意，爽快道：「只要神像不離開鏢局，此事你便無須多慮，找工匠一事包在老夫身上便是，花銷方面也不用你們衙門操心，區區小事又花得幾個銀子，只是不知你需要鑄造多少銅像才夠用？」朱大哥見他答應的痛快，甚是高興，算了一下道：「按北斗七星，乘以四座城門計算，至少需要二十八尊銅像。」王子章點頭道：「沒問題，我差人去打聽工匠一下，得需要多長的工期能完工，儘快給你答覆。」朱大哥抱拳道：「如此有勞老英雄了。」王子章道：「客氣什麼，你也是為數萬綏化百姓着想，又不是個人的私事，老夫能參與到這次拯救百姓的行動當中，為百姓們盡些微薄之力，也甚感榮興。」
這時已臨近中午，王子章主動邀請我們留在鏢局內吃飯。我們推辭不過，只好留下來與他共進午餐。
永勝鏢局頗具實力，連安排的飯菜也皆盡奢華。我們與王子章杯來酒往，喝得甚是高興。臨近結束時，有鏢師向王子章報告，說鑄造銅像的工匠已經找來，請總鏢頭吩咐如何開工。王子章讓工匠進到屋來，請朱大哥對他當面講清。
銅像既是按北斗七星的佈置所制，規模、比例都有一定的講究。「玉衡」星在七星中最亮，銅像比例也是最大，足有半尺多高，「天權」星最暗，要求也就是兩寸左右，其餘的天樞、天璇、天璣、開陽、搖光等五星的比例尺寸在這兩星之間，每一尊銅像的比例各不相同，製作時須耐心細緻，稍有偏差，便容易歪曲天機，導致無法使用。朱大哥學富五車，早年時便對於此術頗有研究，他詳細地向工匠介紹了一下內在環節，直到他明白為至。最後問他什麼時候能交工，工匠說得需五日方可，朱大哥搖頭表示不行。王子章知道是銀兩的問題。提出多加銀兩，那工匠見有利可圖，便說至少也得三日交貨。
三天的時間，城內不知還要有多少無辜的百姓遇難，朱大哥仍表示太慢，王子章見他還不滿意，立刻將工錢加到二兩銀子一個，二十八尊銅像也就是五十六兩銀子，要求工匠明日午後便交工。這相當於工匠十年的總收入，工匠想了一想，覺得若是人手充裕，晝夜開工，明日午後完工也不是沒有可能。便答應下來。王子章見他答應，很是高興，立刻叫眾鏢師到工匠鋪將工匠所需的器物全部搬運過來，在鏢局內騰出一間大屋來，供他馬上開工。
一切交待完畢，我們起身與王子章告辭，臨行前王子章告訴我們，待銅像完工後，他差人專門送到旗營，不勞我們來取，我們謝過後，這才出了鏢局大門，回到了旗營。
志子見我們平安回來，忙問事情經過。我詳細地為他講了一遍。志子聽完后，很是高興，道：「沒想到王子章倒是識得大體，在危難關頭也不含糊。」朱大哥道：「鬼怪四處害人，雖沒危急到他家，但綏化的興衰與鏢局的前途大有關鏈，只要他稍有良心，就會這般去做。」
聊完我們的經歷，問起志子的事情進展如何，志子告訴我們，將軍己經知道此事，甚是憂慮，派出加急的快馬，到各廳縣尋訪奇人異士，到綏化城來降鬼救急。並派出親兵拿着他的領兵令牌，到卜奎鎮邊軍總部調集兵馬，準備圍剿平安堡，不日便可到達。另外他已經將旗營內的士兵全部派出，挨門逐戶地通知百姓們夜間不可出門，並在城內張貼了數十張告示，提醒外來人員知道此事。在城牆上又加強了防範的強度，防止有敵兵偷襲。
我和朱大哥聞聽甚是高興，若能一切順利，將劉振慶、趙師爺等人繩之於法，我們回歸的時間也就不遠了。
下午的時間，我們走訪了城內這幾日來被鬼怪害命的百姓家。由於遇害時間不長，屍體尚未安葬，朱大哥仔細地察看了一下屍體，發現每具屍體的脖頸處都有一個人嘴大小的傷口，傷口處兩側還各有一處深深的血洞，顯然是鬼怪的獠牙所致。面色慘白，全身的精血似乎在死前已被吸干。
朱大哥代表綏化通判廳衙門對每戶遇難的人家發放了二兩的救濟銀，勸其家人儘快在悲痛中走出來，衙門會想辦法儘快將鬧城的鬼神消滅。遇害者的親屬們做夢也沒想到通判廳衙門會派人主動到家送上銀兩，而且一出手就是二兩銀子，這是綏化建設通判廳以來，從沒有過的事情，無不感激得痛哭流涕，一個勁地高呼青天大老爺、蒼天有眼之類的話，弄得我們真些有不好意思。
回到旗營吃過晚飯後，我們聚在營房寢室內聊天。我好奇地問道：「朱大哥，你怎麼會想起用鍾馗鎮鬼的方法？」朱大哥笑道：「在陰界中，鍾馗是專門捉鬼的官員，這本身也是它份內之事，我見王子章供的鐘馗神像甚為靈驗，靈機一動，便想出用鍾馗的法身配合北斗七星的使用方法，這是我早先年在何四姨家中的一本名叫《降鬼秘笈》的書中看到的，閑來無事時，便仔細研究了一下，沒想到在這裏派上了用場。看來人多看些書，多掌握一些亂七八糟的知識還是有好處的。」我羨慕道：「只要能學有所用，一切知識都是正經知識，不能說是亂七八糟，我到這個時候，只有乾瞪眼的份，根本就沒有應付的招術，還是你淵博才厚，我難及你之萬一。」朱大哥道：「自已家兄弟這麼客氣幹什麼。這種方式我只是知道書本上記載的程序，還沒實際操練過，也不知好使與否，現在談成功，還為時過早。」志子道：「將軍說，這幾日要在周邊廳縣調集一些異人奇士過來，也不知能不能幫上忙。」
朱大哥道：「若真有奇人異士來到這裏，那自然最好，咱們雖然掌握了一些陰界的知識，但本身並沒有什麼法力去降鬼除妖，而那些奇人異士則不同，他們大多數都是頂着香火的『地馬』，所供奉的神仙或多或少都有些法力，可以用此法力將鬼怪徹底降服，不像咱們只能憑藉着每人一顆鬼神無法靠近的『老君珠』在這裏摸索著，尋找方法強多了。」
我道：「若是真是奇人異士也還罷了，別到時找來一幫江湖騙子，憑白到這裏添亂。」朱大哥笑道：「倒底是奇人異士還是江湖騙子，我一眼便可以看出來，雖然咱本身沒有什麼法力，但理論學術上，咱可是行家。」我和志子在這一點上對朱大哥深信不疑，若論陰陽、風水方面的理論知識，朱大哥確是一個可以稱得上「專家」式的人物。當下連連點頭，對他的話表示贊同。
第二天午後，王子章果然派人將剛剛鑄造好的二十八尊鍾馗銅像送到了旗營。我們沒想到這麼短的時間內果真能完成如此複雜的工作，銀兩的魅力是如此之大，俗話說，有錢能使鬼推磨，現在卻可以定義為，有錢能使鍾馗快現身！
我們仔細地觀察了一下鍾馗銅像的質量，與王子章家中供奉的並無二致。我拿起一尊二寸多高的鐘馗像，笑道：「這怎麼與我家中那枚銅像一模一樣，莫非家中的銅像便是這裏的銅像之一，一百多年後又被我親手買了回去，我說買的時候怎麼看着那麼親切，難道我們在這裏做的一切，歷史冥冥中早有定術，這太不可思議了。」朱大哥道：「歷史本身便是由人創造的，按照佛家的說法，每個人都有前生今世，說不定我們現在所做的一切正是在重溫前世的經歷，只是這裏的道理太過於深奧，我們還想不明白罷了。」
我有些心不甘，在銅像堆里撿出另外三枚兩寸來高的銅像，拿出一柄匕首在銅像不顯眼的背上刻了幾下，弄出兩道深一點的划痕，道：「我留下點記號，回家后看看家裏的那枚銅像背後有沒有。」朱大哥也想解開這個謎團，看着我留記號，也不加干預。
銅像造是造出來了，可現在只是一堆普通的銅塊，還需要開光后才能使用。所謂會者不難，這對朱大哥來講簡直是小菜一碟。他首先讓士兵們準備好一支毛筆，還有硃砂，鏡子等物。將鍾馗像依次排列在木桌上，待硃砂和水調勻后，用毛筆輕輕蘸了一點，讓我和志子在一旁舉起鏡子對着鍾馗像，然後自已正襟坐好，口中念動開光咒語，念罷后，用硃砂筆逐一點在鍾馗銅像的眼晴上，一場簡易的開光儀式就此完成。
我見朱大哥虛張聲勢地弄了一會兒，然後告訴我們已經開過光了，不禁十分驚訝，萬沒料到傳說中的「開光」竟這般簡單，忙問他其中道理。朱大哥告訴我們，開光又稱開眼、開明。是新神像竣工時，佛、道、仙三家一種常見的迎神儀式，這之後才可頂禮膜拜，用鏡子照耀是為了讓神靈儘快定位，硃砂筆則是為了讓神靈在神像上開眼。他曾不止一次在全國各處寺院、道觀見出家人為神像開光，雖然南北有些差異，但大同小異，總的道理是一樣的。由於常和出家人打交道，知道了這裏面的咒語，所以開光一事對他來講，可以說是舉重若輕，不在話下。
鍾馗銅像既已開光，也就代表着有了神氣，在搬動或在它面前說話時便需加小心。朱大哥吩咐我和志子用五種糧食混在一起，這就是百姓們口中常說的五穀糧。又到軍營食堂內找來二十八個未使用過的海碗，將碗中裝滿五穀糧，在每個鐘馗銅像前放置一個，臨時當做香爐使用。最後找來一大捆供香，點燃後分別插在每隻海碗當中，讓鍾馗神像在開光後接受第一次的供奉香火。
頂禮膜拜之後，朱大哥將二十八枚銅像按北斗七星的順序大小分為四組，每一組包成一包。見日頭已有些偏西，便領着我和志子、小汐又帶上幾名親兵到各處城門埋放鍾馗像。
我們首先來到西城門。在城門向內十米處，朱大哥量好北斗七星的方位，著令親兵在劃定好的位置，挖出七個一尺多深的小坑，將鍾馗像放在坑內，用土在上面虛蓋上，這才算完工。
當時的綏化城規模遠較今天的規模要小，我們連走帶埋，將東南西北四座城門的二十八尊鍾馗像埋完，也不過用了一個多時辰。待大功告成時，已經到了晚飯時間，我們這才回到旗營內。
用晚飯時，我有些擔心，問朱大哥道：「現在上萬名鬼怪都聚集到了城內，咱們將鍾馗神像埋在了城門口，能管用嗎？」朱大哥道：「你還有所不知，二十八尊銅像分成四組埋放，四方錯落有致，這是最典型的『四象陣法』。所謂兩儀生四象，四象生八卦，世間萬物皆在其控制之內。雖然每一組分列在四處城門，但法力旋轉起來，任它城內有多少妖魔鬼怪，都會被捲入這座大陣之中。更何況每一組神像中又喑含一套『北斗七星陣法』，縱有星許落網之魚，也難逃佔據北斗七星位置的鐘馗之手。」說到這裏朱大哥頓了一下，又繼續道：「何四姨的《降鬼秘笈》中記載的這種四象陣中暗扣七星陣的作法其實比較狠毒，一點也不給陷身其中的鬼怪留有餘地，屬於趕盡殺絕的辦法，如果施法成功，城內的鬼怪妖魔將無一倖免，全部會被鍾馗捉住滅掉元神，永世不得托生。咱們目前沒有更好的辦法來應付這場災難，只能冒險試用一下這記毒招，這種方法我掌握已久，但從未有機會使用，今天也算成全了我一回擺陣除妖的願望了，但願別因我做事太過於絕情，死後到地府中，受那油煎刀絞之刑。」
朱大哥一番解釋讓我聽得有些霧裏看花，似懂非懂。最後只好順着他的話安慰道：「人、鬼、神，本各有其道，既是鬼怪們要強行破壞人間的生存秩序，被滅掉元神也是它們咎由自取，須怪你不得。」朱大哥苦笑了一下，道：「但願能如你所言。」
入夜時分，我們無心睡眠，知道這將註定是一個不平靜的夜晚，靜靜地躺在火炕上傾聽外面的動靜。果然，臨近午夜時分，外面街路響起各種各樣的怪叫聲，聲音凄慘悲絕，此起彼浮，連綿不絕。聽得出來都是鬼怪在絕望斃命時發出的聲音。偶爾還會傳出兩聲訓斥之聲，顯然那是二十八位鍾馗中的某一位在捉鬼時發出的聲音。
朱大哥笑道：「城內上萬名鬼怪，也真夠這二十八位鍾馗**師忙活的。」我道：「但願它們不留下任何死角，徹底將鬼怪消滅干靜，為今後一百多年的綏化城帶來安定繁榮。」志子介面道：「幸好我這兩天已經通知了城內百姓，到晚間后，無論外面發生了什麼動靜，都不充許出門，否則外面這般大喝大叫，定會吸引百姓們出門觀看，到時不知會死多少人。」我笑道：「城內接二連三地死人，不用你們通知，也沒人再敢夜間出門。」志子點頭道：「的確是這樣，其實我們去逐戶通知不過是起到一個官方的警示作用，讓百姓明白倒底發生了什麼事，為的是防止騷亂。」朱大哥道：「只須過了今晚，綏化城就會恢復到往日的平靜，到時百姓又可以在夜間自由出入，不受制約。」我誇他道：「還別說，你這法子還真管用。」朱大哥得意笑道：「書本上的知識拿來用用而已。」
鬼怪的聲音叫嚷好久，臨近天亮時才漸漸平息下來。這一晚不光我們幾個沒有睡覺，估計全城的百姓都經歷了一個不眠之夜。第二天一早，顧不上吃早飯，我們便到街上查看動靜。
街面上一片狼籍，到處是鬼怪斃命時留下的膿血和屍液。大片大片地灑在街道上，臭哄哄甚是難聞。我們知道這是鬼怪被肅清的標記，立刻回去通知旗營內的官兵出來用水將街道全部沖刷一遍，還城池本來的面目。
起早出門察看動靜的眾百姓在官兵口中聽說害人的鬼怪已經被消滅，再不用受其迫害，無不歡欣鼓舞，紛紛回家拎出水桶，笤帚，幫助眾官兵打掃街頭衛生。軍民合作，場面融洽之極。每個人口中念到最多的是官府辦事迅速，能為百姓們及時除害。朱大哥看此情景，搖頭對我們嘆道：「封建制度下的百姓真是善良，他們不記得自已經受到多少磨難，只要稍稍做出一點對他們有益的事情，就會對你感恩頌德，記掛住你的好處。管轄這樣的臣民還能把江山丟掉，歷朝歷代的未代皇帝真是無能到了極點。」
完成了一件重要的事情，我們也都十分高興，回到旗營集在一起研究下一步怎麼走。志子道：「據探子來報，平安堡方面正在一點點的壯大自已的實力，在堡內甚至有恃無恐地打出了劉振慶的王字旗，還將周圍幾個村屯強行納入治下，在那裏作威作福，甚是囂張，並派人到遠處的集鎮上散佈謠言，說什麼真龍天子既將在平安堡出現，希望大家前去投奔，早去者能在開國後圖個好的出身。」朱大哥道：「堡內兵力如何？」志子道：「前些日據探子回報，說親眼看見有五千多兵馬，若算上最近新投靠的，至少也得有六千多人。」朱大哥面色憂慮，道：「咱們旗營的步兵隊加上馬隊只有七百多人，如果劉振慶現在攻城，官兵們以一抵十，勢必落敗，不知將軍的援軍何時能到達？」志子為難道：「鎮邊軍屬於邊陲駐軍，雖然兵馬過萬，但要鞏固國防，提防沙俄入侵，不能全部調集過來，據將軍說，目前已抽調過來三千兵馬向這裏趕來，估計兩日後便可趕到。」
我急道：「對方有將近六千多人，咱們只有三千多人，相當於他們的一半，這仗如何能打的贏。」志子在旗營的日子久了，對軍事也頗有了解，道：「雖然咱們人少，但裝備和兵丁素質上要好於平安堡方面，特別是咱們擁有的火槍火炮的數量要遠在他們之上，在這點上可以佔到很大的便宜，能彌補人員上的不足。」我這才稍稍放下心來。又想起一個問題，問道：「劉振慶從什麼地方號召起這麼多的兵馬，難道事先官府就沒有察覺嗎？」志子道：「此事我和將軍也討論過，劉振慶以往不過是平安堡的一個富戶，雖有些家丁護院，但也沒有達到這麼多人，這五千多兵馬似乎是一下子在地下冒出來的一樣，只一夜間就多了這麼多人，來勢突然，大出鎮邊軍巡查防範之外。」
我道：「城內的鬼怪已被肅清，趙師爺的一項重要計劃落了空，他會不會在惱羞成怒之下，慫恿劉振慶將下月初三造反的日期提前，咱們的援軍未到，此時城內空虛，若在這時來攻城，十之**會攻破城門，到時城破人亡，咱們該如何是好。」朱大哥考慮了一下，道：「趙師爺我曾接觸過多次，為人城府較深，性格內斂，不會如此沉不住氣，既定下造反的日期，沒有特別緊急的事情不會改日。他們所以能定下這個日期，只會有兩種原因，第一，他一定用五行八卦術推算過，這一天在近段時間內，無論日期、還是時辰上，都是上上之選，是成王成候，事半功倍的佳日。第二，兵馬糧草等某一些事項要等到這一天才能備齊。除此外，估計也沒有什麼別的原因了。」
正在我們分析當前敵情之際，有親兵來報，說將軍有請，叫我們一同前去面見，說有重大事情相商。我們不敢怠慢，隨那親兵來到中軍正堂參見將軍。
臨近中軍正堂，便聽見依克唐阿在屋內大發雷霆地訓斥着什麼人。志子多了一個心眼，小聲問那親兵，將軍因何發怒。那親兵知道志子是將軍的義子，鎮邊軍目前最大的紅人，不敢隱瞞，低聲道：「千總大人有所不知，朝廷派到綏化廳的欽差和新到任的通判老爺，在途經呼蘭廳境內時被一夥不明來歷的人綁架了，一行三十幾人，只逃出來兩個過來報信，其餘的人或殺或抓，無一倖免。將軍知道此事後，氣得火冒三丈，正在大罵兩個逃過來報信的隨從無用，不能保證兩位大人的安全。」