21.金幣與天平（其一）
艾斯特拉雅的一天開始的很早，早於第一聲雞啼。
晝短夜長的冬日，他需要點起油燈才能在漆黑的環境中摸到水桶，動作要輕，不能打擾了還在休息的師傅與師娘。
帝都馥靈堡的水利系統放眼大陸不可謂不發達，帝都本身並無河流穿過，艾斯特拉雅不需要花費太多的力氣就能打到水，都要歸功於連綿不斷的水渠，將水源從城外引入。
這些錯綜複雜的原始水利網道不僅承擔了帝都居民的生活用水，它們大多和魔力循環爐是配套關係，想要魔素均勻的在整個城市散布，僅僅提煉礦石是不行的，法師們想到的是將提煉出的魔素與水混合，通過管道流向各處。
某種意義上來說，魔力循環爐的設計非常精妙，從水渠中引來的水同時承擔了運輸魔素和保證爐體不會過熱的重任，管道中的水在大氣間循環，只留下充盈的魔素，飄蕩在空氣中，這便是帝都常年陰雲籠罩的緣由。可惜，似乎還差一點，法師們就能摸到蒸汽機的門檻了，但他們的心被隨時隨地都能釋放的火球的誘惑奪走了。
他走在路上，小心的避開夜間雨雪留下的水潭和動物的排泄物，周圍不斷有新的燈光加入他的行列，和他一樣是來打水的學徒和勞工們。
有人打著哈欠，有人與他點頭示意，除此之外再沒有更多的聲音，所有人都在默默遵循一個節奏，有條不紊的重複哪怕已經經歷過成百上千次的事，如同精確的砝碼。
這裡是帝國市集，一切商品彙聚的終點站。『一切能置於女神天平之上的，命運之中均有其價碼"，帝國市集的商人則是負責敲定價碼決定命運的人。信仰命運女神的商人們自豪的如此自詡。
艾斯特拉雅吃力的提著水桶走回師傅的店鋪，他要在天完全亮起，開市號聲響起之前完成全部的準備工作。
其中包括但不限於——燒水準備師傅師娘的洗漱和早餐，將師傅的鞋子擦的鋥亮，師母出門的用具放在籃子里，打掃店鋪，把商品擺放整齊，清點商品和貨幣的數目記在賬上。
「襯衫的價格是9塞米15卡德拉斯。」他在賬簿上如此寫到。
多數學徒喜歡生火做飯和打掃這樣的活，雖然瑣碎，但只要不被發現或多或少可以偷懶，記賬點數這樣的更像商人的工作反而沒人樂意去做。
不過也不能太過苛責他們，多數學徒入行時連讀寫也做不到，更不要說計算，他們通常要跟著師傅進行十數年以上的名為學習的勞工生活。
數字對艾斯特拉雅來說並不是難事，這也是師傅頂著師娘的難色讓他留在身邊的原因。對艾斯特拉雅來說，真正的苦難在開市之後。入冬節過後的帝都氣溫也日益下降，此時太陽剛越過遠處的馥靈角斗場，為大地點亮第一縷光輝。他望著天邊，搓著雙手，呼出一口帶著少許白霧的氣，
伺候師傅師娘吃完早餐，他分到了自己的早餐，一塊麵包和剛好可以夾在麵包里的腌制過的肉乾，幾顆腌制橄欖，對比只有麵包和豆泥的勞工，這份『營養均衡"的三明治已經算是不錯的了。
連環殺人案的騷動已經過去，市集恢復了往日的熙攘。這讓艾斯特拉雅不禁有些壓抑，沒有吃東西的胃口了，他把早餐包好放進自己的挎包里。店鋪已經開始運轉，今天又輪到他去『競拍"了，他揉了揉自己空蕩蕩卻又沉甸甸的胃，今天一定要成功，他已經成為學徒幾個月了，
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至今還沒有成功的競拍過一次，再這樣下去，師娘的白眼不用說，工作和寢處都要不保了。
艾斯特拉雅所在的店鋪，販賣各式各樣的雜貨，但主營的是香辛料，那些令法師老爺們痴迷的東西。香辛料可不只是調味品，在這裡，香辛料是許多神秘物質的統稱，你遇到了一塊石頭它能發綠光，那就是香辛料，它能讓人掉頭髮？那更是香辛料了。當然了，未知的香辛料總是充滿危險性，一般人很少能接觸到，『競拍"也不涉及它們，而是競拍已知被廣泛運用的香辛料，某些法師老爺做完了實驗，他的倒霉僕人舔了舔實驗剩下的殘渣，僥倖沒死，各種味道的食用藥用香辛料就在這個過程中被發掘了。
像艾斯特拉雅的師傅這樣小有名氣的香料商人，通常都有著自己的進貨渠道，產自帝國各處的大宗香辛料會直接進入他的鋪頭，而一些數量稀少，或是產自國外的貨物，只能通過每天早晨的競拍入手。商人們視其為提升店鋪口碑的機會，即使無力競價也會積极參与，同時只有帝國市集的商人及其手下的學徒被允許參加競拍，普通顧客是沒辦法避免中間商賺取差價的。商人們有著獨特的交易語言，這種古怪難懂的語言簡潔而高效，那些裝滿異國風味的箱子很快就會被搶購一空。
艾斯特拉雅挎包里裝著早餐和他為了今天特備準備的道具，他來到了進行競拍的廣場。市集商人聯合會主持競拍的人已經搖著手上的鈴鐺叫喊了起來，競拍語言本質上還是帝國語，只是口音厚重且粗暴，語速非常之快，只有長時間耳濡目染才能理解他在喊什麼。和往常一樣，最先競拍的是脆弱的，難以保存的異國商品。
他的目標是在這之後登場的名為『薑黃"的香辛料，它被認為有緩解疼痛的功效，帝國人通常拿它混入穀物酒類中飲用，今天有足足兩大袋。他從挎包里掏出一片木板和一小罐木炭粉，用手沾著木炭在板子上寫下價格和店鋪的編號。
薑黃的競拍一開始，他就將木板舉過頭頂，奮力向著競拍人示意。他並沒有白費過競拍的時間，這幾個月他仔細觀察和研究，計算了薑黃的出現次數和價格的起伏，這個價格比師傅定的估價還要低一些，但他對自己的計算很有信心，師傅讚許的表情已經在他腦海里浮現了。
競拍人搖著鈴鐺唱出了他所寫的文字：「33的艾斯特拉雅，5第納爾，33的艾斯特拉雅，5第納爾，還有嗎？」
有人舉手報出了更高的價格，比市價還要高出不少，是隔壁店鋪的夏洛克.葛朗台，對方收回手向阿斯特拉投來鄙夷的目光。
怎麼會這樣，他們店鋪三天前才進了貨，這兩袋薑黃也不是什麼罕見的極品，為什麼？！
艾斯特拉雅慌了神，他計算了數字，卻沒有算計到人心，有的人就像街邊的狗屎，噁心人是不需要理由的。薑黃不會再有人競價了，馬上就要進入下一輪競拍，艾斯特拉雅蹲下去，手顫抖著想要抹去木板上的痕迹，他必須重新把價格寫上。
舉手示意喊出價格，是艾斯特拉雅無法逾越的障礙。艾斯特拉雅，是一個失語者，或者更直白一些，一個啞巴。
「臭啞巴，蹲在這幹什麼，快滾吧，這沒你要的東西！」
「介似我們的地界。」
「你茲道嗎？介不收垃圾！」
夏洛克和其他兩個學徒走了過來，艾斯特拉雅無暇顧及，他的手和臉上都是炭痕，紅
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一塊黑一塊。
「啊...啊！啊...」他重新寫好了價格，舉起木板努力想發出聲音。
夏洛克一把將木板奪下，踩在腳底：「阿巴阿巴的，你特么的聽不懂嗎？不光啞巴還是聾子？已經結束了！」
同行的兩個學徒狗腿子也做著浮誇的肢體動作，發出譏笑聲：「所有學徒都能參加競拍，猜猜誰不行。」
「啞巴你啊！」
「麻溜的回去吧！」
在場的所有人都熟視無睹，無人替他主持公道，他們是商人不是慈善家，這個世界還沒有美好到包容殘障人士。一個啞巴想要成為商人，無異於痴人說夢。
彷彿是代替無法脫口而出的怒火，艾斯特拉雅感覺到自己腦袋裡有什麼線一樣的東西斷裂了。他伸手拽住夏洛克那隻踩在木板上的腳，將夏洛克掀翻在地，一個翻身騎在了他身上，兩隻握緊的拳頭開始往對方臉上招呼。
但他很快就其他兩人被拉開了，三打一，優勢顯然不在他，只能縮成一團護住自己的要害。
這樣級別的騷動競拍人也不能坐視不理了，他停下了搖鈴唱價，對著三人喊道：「夠了！再繼續我要喊衛兵了！」
三人這才收手：「我們走！」「呸！」
臨走前不忘在艾斯特拉雅的身上吐一口唾沫。
他們的目的已經達成，競拍成功的商品會直接送到店鋪，無需在此久留了。
也許是覺得自己鬧得有點大，走得很匆忙，夏洛克一頭撞在了一位逆行而來的紳士身上。
「怎麼走路的，看著點...」他打量了一下自己撞上的人，很快改變了自己的態度：「抱歉先生，是我不小心，我得走了。」
來者是一位刑部官員裝扮的男子，手持一根奇怪的棍子，沒有佩戴綬帶和披風說明他不在勤務中，但依然不是一介商人學徒可以冒犯的。
那名男子微微點頭表示自己沒有在意，兩人擦肩而過。
艾斯特拉雅跪倒在地上，目睹了這一切，他多想出聲讓那位紳士攔住他們，替自己主持公道，可惜他做不到。
他艱難的試圖起身，為競拍準備的木板已經碎了，自己的挎包好像也在爭鬥中被三人順走了。他望著向自己這邊走來的紳士，心想著——要是自己也有這樣的權勢，受人敬仰該有多好。
紳士走到他的面前，拄著棍子蹲下來：「真是不走運啊小夥子，我也挺不走運的。所以我想跟你做個交易，我想買點薑黃，你能幫我介紹店鋪嗎？」
他說著從口袋中掏出一枚第納爾銀幣，將手伸向艾斯特拉雅。
這顯然不是介紹店鋪就能拿到的金額，要知道一個帝國士兵一年的薪水也不過100第納爾出頭，艾斯特拉雅慌忙擺手：「啊！啊...」
「嗯...太多了？沒辦法啊，我對貨幣價值什麼的實在是...」紳士有些困擾的撓了撓頭：「哦，你不能說話來著？」
艾斯特拉雅拚命點頭：「嗯！嗯！」
「這枚銀幣本就屬於你，總之先起來吧，我們換個地方。」紳士再次向他伸出手，那枚第納爾依然在他掌心之中。
紳士見他還在猶豫，又說道：「我的母親曾經教導我，當一個人遞來錢幣，不要握住那枚錢幣，而是握住遞來的手。」
艾斯特拉雅猶豫再三，最終還是握住了對方的手。
（本章完）