第123章 第一百二十三章
中國使團踏上返程,蕭其臻有意迴避柳竹秋，她跑得快，他就慢行,她若減速，他便揚鞭平治，白天只靠僕從傳遞消息，夜間歇宿時也盡量少與她照面。
柳竹秋不知這人在自慚形穢，以為他真生了反感，不願理睬自己。心裏雖有遺憾,卻覺得如此也好,全當了卻一樁風月債，不必再擔心他為情所困，鬱悶傷懷了。
他們經沽源跨過長城,沿路不斷出現逃難人群，之後還遭遇一小股武裝暴徒襲擊。
成員們倉促應戰,經過艱難廝殺消滅了這支三十多人的劫匪,己方也折損八人，重傷兩人。
柳竹秋感覺這些匪寇不是當地人，向路過的難民打聽，方知他們出使韃靼的這一個多月里，北直隸省出現了新的危機。
張欽在遼東叛亂,韃靼大軍南下,京畿一帶籠罩戰爭陰雲。
慶德帝早前聽說京師周邊匪患嚴重，擔心這些匪徒趁亂生事，命兵部抓緊時間掃清京郊的盜賊。
他哪裏曉得這些年吏治敗壞,京畿內的巨盜悍匪都與官府蛇鼠一家,定期向轄區內的官員上繳保護費,故而橫行無忌。
清剿令一出，貪官們不顧形勢藉機斂財，向治下的盜賊加收保護費。
話說在武城到萬全都司一帶的幾個縣城之間活躍着一夥響馬。
領頭的是一對名叫牛陸、牛齊的兄弟，他們作案四五年，手下有數千人馬，四處打家劫舍，是在官府掛了號的大盜。
兄弟倆一直按時孝敬長官，比平民繳稅還積極，長期與捕快們和睦共處。
誰知清剿行動展開后，「照顧」他們的官員稱上司發話，讓他們出一萬兩銀子買「自在」，否則即日便率大軍掃蕩，殺個雞犬不留。
這打劫手段比強盜更殘暴，就是登峰造極的黑吃黑。
牛陸牛齊一時拿不出這許多銀子，被贓官們的無恥激怒，索性一不做二不休，借遼東叛亂的影響力舉起了造反大旗。
不到十天便聚集二十萬流民，大肆燒殺擄掠。
武城一帶城鎮鄉村皆遭蹂，躪，戰火東向遵化，南向霸州，迅速蔓延，去往北京城的道途已被封鎖。
形勢嚴峻，柳竹秋命人整頓隊伍，出發前單獨找蕭其臻商議。
「蕭大人，剛才那些人的話你都聽到了，按正常行進速度至多一天半我們就能抵京。可此一去隨時會遇上流寇，再有一次剛才那樣的劫殺，傷亡會更慘重。我們必須將締約書送交朝廷，絕不能全軍覆沒。」
他們與安臘塔汗簽訂的締約書一式四份，雙方各執兩份。
柳竹秋讓人取出來，與蕭其臻分別保管一份，嚴肅至囑：「往後再遇意外，我們當以逃跑為第一，我若受困你千萬別留下來解救。」
蕭其臻聽了欲待爭辯，被她搶先。
「同樣的，假如你身陷重圍，我也不會冒險去救你，只會有多快跑多快，甚至頭也不回。這麼說，你可明白？」
國事永遠高於私情，假如蕭其臻沒有相同的覺悟，她將非常失望。
蕭其臻像三伏天淋了盆冰水，打着寒顫茅塞頓開。
他衡量大是大非的標準與柳竹秋完全一致，家國情懷遠勝個人得失。因為太在意眼前這個人才差點混淆輕重，得她提醒，感佩激動地想：「人生難得是知己，我既遇到這個知己，做不成夫妻又何妨？惟願我們都能好好活着，與她肝膽相照，我心足矣。」
整肅衣衫向柳竹秋鄭重揖拜：「蕭其臻謹記大人囑咐，絕不違逆。」
柳竹秋鬆了口氣，欣慰還禮，內心也在感嘆：「我素日當他是幹事業的好夥伴，果然沒錯。若將來還能協作共事，真乃人生之幸。」
他們商定完畢，上馬繼續趕路。
沿途
經過若干被兵災摧毀的村莊，一路慘像迭出。
焦黑的廢墟尚在冒煙，殘垣斷壁上血跡斑駁，到處是無人收斂的死難者，還有好些凍餓而亡的孩童……
路遇的難民們哭訴前方有大批流寇出沒，使團嚴陣以待，不敢稍作歇息，馬跑累了才被迫冒險停下休整。
一些饑寒交迫的難民跑來哄搶他們的行李物資，蕭其臻見都是些手無寸鐵的平民，也就隨他們去。
成員們奇怪北直隸駐紮的都是京軍，是成祖留下的家底，也是全國裝備最精良的軍隊，曾在北京保衛戰中頂住了也先大軍的衝擊，怎會鬥不過小小的流寇。
柳竹秋沒有公開譏諷這些刻舟求劍的言論，她常與京城裏的中小軍官來往，聽他們抱怨過京軍的狀況。
承平百年，京軍未經戰事錘鍊，軍備早已廢弛，很多士兵是靠門路進去吃空餉的，騎馬射箭一概不會，每到出操時還僱人頂替，到了戰場上能不一觸即潰？
軍隊也變成了腐敗的溫床，兵屯的田地被軍官們貪占，部隊的軍餉也被他們拿去放高利貸，底層士兵常常缺衣少食，哪有心思保家衛國。
這些弊端像潛藏在人體內的毒瘤，太平時顯現不出，等戰亂似尖刀挑破肌膚，就會露出膿血淋漓的病灶。
她預感這次朝廷若不採取有效措施，暴動將越演越烈，甚至危及國家穩定。
使團動身前蕭其臻讓大夥兒丟棄多餘物品，輕裝前行。
午後西北風越刮越緊，大片彤雲在頭頂聚集，暴風雪呼之欲出。
通常這種情況居民都足不出戶，城中車馬稀，路上行人少。
今天官道上人滿為患，遍地是背包打傘，扶老攜幼的難民和他們的車轎坐騎，逃亡情狀也比之前遇到的更慌亂。
「一支三萬人的匪兵攻佔了崇禮縣，正在周邊燒殺放火，縣城和鄉村的十幾萬百姓都逃亡了。不跑快點，賊兵隨時會殺過來。」
路人正向柳竹秋一行介紹情況，後方突然掀起海嘯般的聲浪。
「賊兵來了！賊兵來了！」
人潮被死亡氣氛驅趕，流速加快，許多腿腳不便或行動遲緩的人被推倒踩踏，慘叫嚎哭經疾風咀嚼，變成更具壓迫感的恐怖噪音，粉碎了所有人的定力。
柳竹秋催促同伴們快跑，等數匹馬過去，她再回頭已看見賊兵的身影。
這些人扎著黑布包頭，穿着搶來的皮裘，像收穫季的農夫高舉利刃在人群中任意劈砍，一個個活鮮鮮的生命伴隨雪花隕落。
罪惡景象激人憤恨，柳竹秋下意識抓緊弓，弩，想起身負的任務，狠狠咬牙忽視這一切，縱馬朝前奔跑。
不斷有人在她眼前跌倒，又被飛快甩在身後，凄厲的哭喊聲表演接力，幽靈似的追隨她。
她不敢想像這些人的結局，以免內心動搖，但在目睹一名懷抱嬰兒，牽着半大小女孩的婦女被馬車上掉落的箱子砸傷，重重摔倒時。她終於忍不住勒住韁繩，緊跟着她的瑞福也趕緊駐馬，與她一道緊張注視那母子三人。
婦女拚命掙扎，連試幾次仍站不起來，看來右腿傷勢嚴重。
她大概料到劫數難逃，絕望抱住一雙兒女仰天哭嚎。路過的逃亡者大多無心旁顧，有的看見她們也因自顧不暇未上前施援。
柳竹秋前後張望，問瑞福：「你看見蕭大人了嗎？」
瑞福說：「他們之前走得快，想必已去得遠了。」
往前數十里就是緊鄰京郊的隆慶州，賊兵想必還不敢深入。蕭其臻能脫險，她作為使節的任務便圓滿完成了，可騰出手來拯危扶溺。
她打馬來到那婦人跟前，取下馬背上的弓、弩和箭筒捆在背上，疾聲問：「這位大嫂，你會騎馬嗎？」
婦人抬頭見是位官爺，
聽口氣要救她們，忙說：「奴家騎過驢，不知和騎馬可有區別？」
柳竹秋說：「道理都差不多，你既會騎請速速上馬。」
她不等婦人回應，伸手扶起她送上馬背，再抱起小女孩放到她身後，叮囑她抓緊母親。
婦人見她舍己相救，哭道：「官爺將坐騎讓與我們，自己如何脫身？」
柳竹秋叫她不必擔心，拍打馬臀，送她們逃命。
瑞福以為主人要和她同乘一騎，忙催柳竹秋上馬，驚見她逆着逃命的人群飛奔而去，急忙調頭追趕。
柳竹秋利索地爬上路旁的山石，等賊兵進入射程便居高臨下射殺。
手上這把弩是金海桐贈送的撅張弩，攻擊區域遠至三百步，還可連續發射，她在草原練習數次已熟練掌握技巧，用於實戰也得心應手，轉眼連斃五賊。
方才逃跑時那種阻塞胸臆的憋悶消失了，世上最令她不能忍受的果然是良心不安，最感痛快的則
是替天行道。
賊兵吃了冷箭，以為官兵來襲，慌忙尋找掩體躲避，暫時停止追殺，讓更多難民有了逃生的機會。
然而好景不長，賊人們很快發現來犯者勢單力薄，再度發起衝殺。
柳竹秋攜帶的箭矢有限，見賊兵距此不足百步，忙動身撤離，準備與瑞福騎馬逃跑。
這時她瞥見又有賊兵接連中箭倒地，看數量對應的射箭者還不在少數。
有了援軍她鬥志重燃，伏在隱蔽處仔細搜尋，發現下方和對面的山石間藏着好些射手，其中一人距離她不過三丈遠。
她向下滑到那人身邊，見是個戴皮帽穿皮襖的少年，看打扮是獵戶。
有人陡然靠近，少年驚慌，柳竹秋一把抓住他拔刀的右腕，低聲說：「別怕，我是朝廷官員。」
她頭戴大帽，著曳撒穿皂靴，是仕宦常見的裝束。
少年看清后收起拔出一半的短刀，恭敬道：「敢問是哪個衙門的官爺？」
他猜柳竹秋在崇禮縣做官，卻聽她說：「我是京里來的，剛和同伴走散了。你知道現在射箭的都是什麼人嗎？」
少年說：「我們是崇禮縣的獵戶，前些天賊兵還沒殺過來，縣太爺就將全縣的獵戶和軍戶集合起來整編成民勇隊，準備抗賊。昨兒城破，隊伍都被衝散了，我們這一路還剩下一兩百人，隨逃難人群退到這裏。方才見有人射殺賊兵，管事的叫我們分頭支援，掩護鄉親們逃跑。」
柳竹秋誇獎：「你們管事的真是大仁大勇的英雄，他叫什麼名字？」
少年回道：「他名字就叫戴大勇。官爺，剛才就是您帶頭殺賊吧，小的看您箭術如神，比我們這裏最厲害的射手還高明。」
他以崇敬地眼光端詳柳竹秋和她手裏的強弩，原本恐慌的心情得以緩解。
柳竹秋找他要來一簍弩、箭，爬回原來的高點協助民勇射擊。殺來的賊兵只有百餘人，在強勢狙擊下傷亡迅速過半，被迫倉惶回撤。
等危險退去，那叫二黑的少年帶領柳竹秋找到戴大勇。
此人原是崇禮縣的吏員，流寇來襲時家眷都陷在城裏，如今生死未卜。
他痛恨賊寇，更為無法安全撤離的難民痛心，想帶隊阻截賊兵，可手下人意見不統一，缺少一個能服眾的人物來領導。
柳竹秋通過三言兩語的交流掌握了以上信息，果斷亮明身份：「本官名叫溫霄寒，官居正三品正議大夫，是朝廷派往韃靼議和的使節，回程時滯留於此。接下來請諸位聽從我指揮。」
民勇們生平沒見過這麼大的官，戴大勇猶為驚喜，深揖道：「您就是大名鼎鼎的溫孝廉嗎？小人知道您，原來您如今已做了官，能見到您小人真有福。」
另外一些人也聽過溫霄寒的事迹，
對柳竹秋肅然起敬，紛紛過來拜禮。
柳竹秋看着不斷逃奔的人群，詢問這條路上轉移了多少百姓。
戴大勇說：「連上附近村落的居民，少說過去了十萬人，剛才那些跑掉的賊兵定會回去找幫手，被他們追上，又不知會死多少人。」
柳竹秋沉然道：「那我們真得堵住他們，你知道這附近有易守難攻的地勢嗎？我們速去那裏駐守，等寇亂平息，本官會替你們向朝廷進表請功，凡英勇殺敵者更有重賞。」
知道溫霄寒的人都樂意追隨她，其餘人聽說有賞賜也願冒險。
戴大勇介紹後退一里的山坳道路狹窄，兩旁危岩聳立，易守難攻，可佔為據點。
柳竹秋應允，轉身吩咐瑞福：「我要和他們阻截賊兵，你速去追上蕭大人，請他設法聯絡附近的官兵前來協助難民轉移。」
瑞福急道：「小的跟定大人，哪兒也不去！」
柳竹秋訓斥：「我倆至少要活一個，否則連報訊的人都沒有。」
她很清楚這一決定有多危險，但未曾考慮過為這些素不相識的難民們冒險是否值得。
她以修身齊家治國平天下為追求，而天下是由一個個黎民百姓構成的，保護他們就是在踐行理想，執行使命。
拖上半日難民們就能逃離追擊，哪怕今日命喪於此，她也想賭一把。
瑞福深知主人的想法，不善言語的她以行動表明決心，轉身將坐騎送給行動不便的難民，回到柳竹秋跟前，直視她的驚詫，斬釘截鐵道：「小的死也不離開您！」
她單薄的面龐呈現磐石般的堅毅，柳竹秋眼眶驀地發熱，情到深處無須言語，伸手搭住她的肩膀，微微點了點頭。
對柳竹秋肅然起敬，紛紛過來拜禮。
柳竹秋看着不斷逃奔的人群，詢問這條路上轉移了多少百姓。
戴大勇說：「連上附近村落的居民，少說過去了十萬人，剛才那些跑掉的賊兵定會回去找幫手，被他們追上，又不知會死多少人。」
柳竹秋沉然道：「那我們真得堵住他們，你知道這附近有易守難攻的地勢嗎？我們速去那裏駐守，等寇亂平息，本官會替你們向朝廷進表請功，凡英勇殺敵者更有重賞。」
知道溫霄寒的人都樂意追隨她，其餘人聽說有賞賜也願冒險。
戴大勇介紹後退一里的山坳道路狹窄，兩旁危岩聳立，易守難攻，可佔為據點。
柳竹秋應允，轉身吩咐瑞福：「我要和他們阻截賊兵，你速去追上蕭大人，請他設法聯絡附近的官兵前來協助難民轉移。」
瑞福急道：「小的跟定大人，哪兒也不去！」
柳竹秋訓斥：「我倆至少要活一個，否則連報訊的人都沒有。」
她很清楚這一決定有多危險，但未曾考慮過為這些素不相識的難民們冒險是否值得。
她以修身齊家治國平天下為追求，而天下是由一個個黎民百姓構成的，保護他們就是在踐行理想，執行使命。
拖上半日難民們就能逃離追擊，哪怕今日命喪於此，她也想賭一把。
瑞福深知主人的想法，不善言語的她以行動表明決心，轉身將坐騎送給行動不便的難民，回到柳竹秋跟前，直視她的驚詫，斬釘截鐵道：「小的死也不離開您！」
她單薄的面龐呈現磐石般的堅毅，柳竹秋眼眶驀地發熱，情到深處無須言語，伸手搭住她的肩膀，微微點了點頭。
對柳竹秋肅然起敬，紛紛過來拜禮。
柳竹秋看着不斷逃奔的人群，詢問這條路上轉移了多少百姓。
戴大勇說：「連上附近村落的居民，少說過去了十萬人，剛才那些跑掉的賊兵定會回去找幫手，被他們追上，又不知會死多少人。」
柳竹秋沉然道：「那我們真得堵住他們，你知道這附近有易守難攻的地勢嗎？我們速去那裏駐守，等寇亂平息，本官會替你們向朝廷進表請功，凡英勇殺敵者更有重賞。」
知道溫霄寒的人都樂意追隨她，其餘人聽說有賞賜也願冒險。
戴大勇介紹後退一里的山坳道路狹窄，兩旁危岩聳立，易守難攻，可佔為據點。
柳竹秋應允，轉身吩咐瑞福：「我要和他們阻截賊兵，你速去追上蕭大人，請他設法聯絡附近的官兵前來協助難民轉移。」
瑞福急道：「小的跟定大人，哪兒也不去！」
柳竹秋訓斥：「我倆至少要活一個，否則連報訊的人都沒有。」
她很清楚這一決定有多危險，但未曾考慮過為這些素不相識的難民們冒險是否值得。
她以修身齊家治國平天下為追求，而天下是由一個個黎民百姓構成的，保護他們就是在踐行理想，執行使命。
拖上半日難民們就能逃離追擊，哪怕今日命喪於此，她也想賭一把。
瑞福深知主人的想法，不善言語的她以行動表明決心，轉身將坐騎送給行動不便的難民，回到柳竹秋跟前，直視她的驚詫，斬釘截鐵道：「小的死也不離開您！」
她單薄的面龐呈現磐石般的堅毅，柳竹秋眼眶驀地發熱，情到深處無須言語，伸手搭住她的肩膀，微微點了點頭。
對柳竹秋肅然起敬，紛紛過來拜禮。
柳竹秋看着不斷逃奔的人群，詢問這條路上轉移了多少百姓。
戴大勇說：「連上附近村落的居民，少說過去了十萬人，剛才那些跑掉的賊兵定會回去找幫手，被他們追上，又不知會死多少人。」
柳竹秋沉然道：「那我們真得堵住他們，你知道這附近有易守難攻的地勢嗎？我們速去那裏駐守，等寇亂平息，本官會替你們向朝廷進表請功，凡英勇殺敵者更有重賞。」
知道溫霄寒的人都樂意追隨她，其餘人聽說有賞賜也願冒險。
戴大勇介紹後退一里的山坳道路狹窄，兩旁危岩聳立，易守難攻，可佔為據點。
柳竹秋應允，轉身吩咐瑞福：「我要和他們阻截賊兵，你速去追上蕭大人，請他設法聯絡附近的官兵前來協助難民轉移。」
瑞福急道：「小的跟定大人，哪兒也不去！」
柳竹秋訓斥：「我倆至少要活一個，否則連報訊的人都沒有。」
她很清楚這一決定有多危險，但未曾考慮過為這些素不相識的難民們冒險是否值得。
她以修身齊家治國平天下為追求，而天下是由一個個黎民百姓構成的，保護他們就是在踐行理想，執行使命。
拖上半日難民們就能逃離追擊，哪怕今日命喪於此，她也想賭一把。
瑞福深知主人的想法，不善言語的她以行動表明決心，轉身將坐騎送給行動不便的難民，回到柳竹秋跟前，直視她的驚詫，斬釘截鐵道：「小的死也不離開您！」
她單薄的面龐呈現磐石般的堅毅，柳竹秋眼眶驀地發熱，情到深處無須言語，伸手搭住她的肩膀，微微點了點頭。
對柳竹秋肅然起敬，紛紛過來拜禮。
柳竹秋看着不斷逃奔的人群，詢問這條路上轉移了多少百姓。
戴大勇說：「連上附近村落的居民，少說過去了十萬人，剛才那些跑掉的賊兵定會回去找幫手，被他們追上，又不知會死多少人。」
柳竹秋沉然道：「那我們真得堵住他們，你知道這附近有易守難攻的地勢嗎？我們速去那裏駐守，等寇亂平息，本官會替你們向朝廷進表請功，凡英勇殺敵者更有重賞。」
知道溫霄寒的人都樂意追隨她，其餘人聽說有賞賜也願冒險。
戴大勇介紹後退一里的山坳道路狹窄，兩旁危岩聳立，易守難攻，可佔為據點。
柳竹秋應允，轉身吩咐瑞福：「我要和他們阻截賊兵，你速去追上蕭大人，請他設法聯絡附近的官兵前來協助難民轉移。」
瑞福急道：「小的跟定大人，哪兒也不去！」
柳竹秋訓斥：「我倆至少要活一個，否則連報訊的人都沒有。」
她很清楚這一決定有多危險，但未曾考慮過為這些素不相識的難民們冒險是否值得。
她以修身齊家治國平天下為追求，而天下是由一個個黎民百姓構成的，保護他們就是在踐行理想，執行使命。
拖上半日難民們就能逃離追擊，哪怕今日命喪於此，她也想賭一把。
瑞福深知主人的想法，不善言語的她以行動表明決心，轉身將坐騎送給行動不便的難民，回到柳竹秋跟前，直視她的驚詫，斬釘截鐵道：「小的死也不離開您！」
她單薄的面龐呈現磐石般的堅毅，柳竹秋眼眶驀地發熱，情到深處無須言語，伸手搭住她的肩膀，微微點了點頭。
對柳竹秋肅然起敬，紛紛過來拜禮。
柳竹秋看着不斷逃奔的人群，詢問這條路上轉移了多少百姓。
戴大勇說：「連上附近村落的居民，少說過去了十萬人，剛才那些跑掉的賊兵定會回去找幫手，被他們追上，又不知會死多少人。」
柳竹秋沉然道：「那我們真得堵住他們，你知道這附近有易守難攻的地勢嗎？我們速去那裏駐守，等寇亂平息，本官會替你們向朝廷進表請功，凡英勇殺敵者更有重賞。」
知道溫霄寒的人都樂意追隨她，其餘人聽說有賞賜也願冒險。
戴大勇介紹後退一里的山坳道路狹窄，兩旁危岩聳立，易守難攻，可佔為據點。
柳竹秋應允，轉身吩咐瑞福：「我要和他們阻截賊兵，你速去追上蕭大人，請他設法聯絡附近的官兵前來協助難民轉移。」
瑞福急道：「小的跟定大人，哪兒也不去！」
柳竹秋訓斥：「我倆至少要活一個，否則連報訊的人都沒有。」
她很清楚這一決定有多危險，但未曾考慮過為這些素不相識的難民們冒險是否值得。
她以修身齊家治國平天下為追求，而天下是由一個個黎民百姓構成的，保護他們就是在踐行理想，執行使命。
拖上半日難民們就能逃離追擊，哪怕今日命喪於此，她也想賭一把。
瑞福深知主人的想法，不善言語的她以行動表明決心，轉身將坐騎送給行動不便的難民，回到柳竹秋跟前，直視她的驚詫，斬釘截鐵道：「小的死也不離開您！」
她單薄的面龐呈現磐石般的堅毅，柳竹秋眼眶驀地發熱，情到深處無須言語，伸手搭住她的肩膀，微微點了點頭。