OF1B-EP2：輝煌高地（9）
OF1B-EP2：輝煌高地（9）
【生命的長度甚至不足以使你擅長一件事，所以要小心選擇你認為能夠擅長的事情。】——亞當·洛克對羅根·謝菲爾德，1997年。
……
「……搞定了。」
馬爾科姆·格蘭傑局促不安地挫折雙手，返回木桌旁坐下。周圍擠滿了忙於用餐的地球聯合軍士兵，那些俄國人大吃大喝的模樣讓他們有些緊張。適應伏特加和俄式麵包所需的時間比麥克尼爾想像中的要更短一些，但他們現在所談論的話題是絕對不能讓這些俄國人知道的——至少在他們離開這裏之前。
「好，接下來就等地下部分的正式行動了。」麥克尼爾咬緊牙關嚼著麵包，他敢打賭這種對食客的牙齒和頜骨質量提出了嚴峻挑戰的食物一定會讓附近的牙科診所生意火爆，「打通坍塌地帶的工程差不多要結束了，屆時我會返回戰場和你們一起行動。要在總攻開始之前多摧毀幾架敵軍的Aldnoah甲胄騎士機甲。」
這自然也是計劃的一部分，老格蘭傑想着。他喜歡計劃，打有準備的仗無論如何都比毫無準備地陷入遭遇戰要好，哪怕計劃本身不那麼盡如人意或從一開始就帶着若有若無的險惡氣息也一樣。只要能夠戰勝眼前的敵人、離開西西伯利亞地區並前往新西伯利亞，一切代價都是值得的。他相信麥克尼爾本人甚至也不會介意在關鍵時刻做出更大的犧牲。
「但是……你才是這裏的指揮官，我以為由你出面聲明更好一些，當時你也是那麼說的。」老格蘭傑喝了一口酒，感覺身上的寒意被驅逐了大半。他印象中的俄國人普遍酗酒，也許不僅僅是因為帶着時代烙印的絕望。「沒別的意思，我也不是說你有意逃避什麼。」
「像我這樣之前幾乎每次都威脅著要把他們全拉去強制戒毒的人，如果突然改變態度，即便找再多的借口也可能讓他們起疑的。那些孩子也許沒受過現代意義上的教育，可他們並不蠢。」麥克尼爾也學着老格蘭傑的樣子喝了一口伏特加，那味道又一次勾起了他某些不好的回憶。這種特殊飲料據說是GDI南極基地里最流行的東西之一。「而且，你看上去比我善良多了。用你那張和善的臉，應該可以騙過他們。」
用餐時間結束后，眾人儘快返回工作中，籌備下一次對火星軍Aldnoah甲胄騎士機甲的特種作戰行動。斯維爾德洛夫斯克周邊地區的地球聯合軍近來頻頻對本地的通敵組織和個人以及相應設施發起打擊，間接使得火星軍用叛徒和火星軍常規部隊消耗地球聯合軍實力的計劃破產了。於是，火星軍不得不再度啟動最不划算的最終解決方案：出動Aldnoah甲胄騎士機甲把一切可能藏有地球聯合軍的地區毀滅。
然而總體戰況對火星人來說並不那麼理想。如果說塞東尼亞伯爵尼科斯特拉托斯被俘虜還能歸咎於伯爵本人輕敵、平時對地球人有不切實際的幻想以及圍攻克利馬內的地球聯合軍人多勢眾，那麼費米安伯爵卡羅琳的戰死就完全沒法令火星軍找到任何借口：這位女伯爵既不像塞東尼亞伯爵那樣以溫和態度而著稱，也沒有完全專註於治理剛得到的佔領區，而且將其擊斃的地球聯合軍似乎僅僅是一支從日本東部地區逃命的小規模部隊（就連地球聯合軍迄今為止也無從確認其番號）。這一堪稱奇恥大辱的慘敗更加沉重地打擊了火星軍的士氣，同時也堅定了地球聯合軍將士們的信心。得知這一消息的俄國人士兵紛紛表示，連遠東的日本人都能辦到的事，他們這些地球聯合軍的精銳沒理由做不到。
隨着樂觀情緒蔓延，斯維爾德洛夫斯克的地球聯合軍從被動轉入主動之中。他們一方面利用地下設施靈活地轉移陣地，另一方面隨時做好準備出動精銳迎擊出現在附近的Aldnoah甲胄騎士機甲。沒人會拒絕已經有着不俗戰績的麥克尼爾等人加入戰場，不過麥克尼爾本人顯然想得比他們更遠一些：他向奧西波夫少校提出，自己會用一種特殊的方法來吸引附近的Aldnoah甲胄騎士機甲。
「我們將攜帶塞東尼亞伯爵的勸降宣言低空飛行、向敵軍佔領區持續播放這一振奮人心的發言。」見奧西波夫少校驚訝得目瞪口呆，麥克尼爾只好解釋說，那並不是真正的勸降宣言，只是他們利用從塞東尼亞伯爵的登陸城中繳獲的部分設備偽造出來的錄像和音頻資料，「雖然靠這宣言不可能打垮敵人，我想敵人是不會在已經有一名伯爵戰死的情況下再任由另一名伯爵在自己的地盤附近散佈動搖軍心的流言的。」
「原來如此。火星人確實很可能中計，他們的思維很簡單。」奧西波夫少校轉念一想，發現這筆交易很划算。消滅Aldnoah甲胄騎士機甲的功勞也有他一份，除了潛在的損失之外，沒什麼因素阻止他給麥克尼爾一個肯定的答覆。「不，只讓你們這麼做並不公平……你們會承擔太多的風險。我會建議上級擴散廣播區域，確保敵軍隨時隨地都能接收到這些消息。」
斯維爾德洛夫斯克的地球聯合軍指揮官們其實早就在這麼做了，之前他們發佈的多半是火星軍普通士兵或是被俘虜的中小貴族的勸降聲明，但這些佈告起不到應有的效果。用塞東尼亞伯爵做宣傳一度被納入考慮之中，無奈塞東尼亞伯爵本人並不配合，而新西伯利亞的地球聯合軍最高統帥部又十分需要塞東尼亞伯爵。雖說地球聯合軍的指揮官們沒有天真到認為宣傳攻勢所使用的彈藥必須貨真價實的地步，他們同樣沒有找到更好的造假方法。
……但已經在上個平行世界對於如何系統性地製造假新聞有了一套心得的麥克尼爾卻不會被這個問題難倒。那些因有趣而被他和他的戰友們攜帶的火星設備，現在成了打開突破口的重要工具。只需要靈活地將其搭配使用，一段又一段讓當事人自己看了也分不清真假的虛構證據便出爐了。
新一輪宣傳攻勢起到了堪稱致命的效果，真真假假的消息混淆了火星軍士兵的認知，使得火星貴族在他們心目中戰無不勝的神話般地位逐漸開始動搖。那些原先堅信僅憑藉火星貴族的Aldnoah甲胄騎士機甲的威懾就可以保證自己高枕無憂地單獨行動的火星軍士兵們也不再敢于堅守據點，加之其戰鬥力本就弱於地球聯合軍，火星軍在西西伯利亞地區的實際控制範圍迅速萎縮。沒有普通士兵和本地合作者，火星貴族們縱使有着三頭六臂也沒法掌握這片土地。
火星軍不會對此無動於衷。憤怒的火星貴族們像被紅布吸引的瘋牛一樣撲向搭載廣播裝置的飛機，他們越是憤怒、越是衝動，地球聯合軍越能夠頻繁地發現他們的蹤跡並精確地掌握其行蹤，從而在火星軍擊落宣傳隊之前就將對應區域的飛機撤回。只有一種情況例外：麥克尼爾本人直接負責的宣傳隊以儘可能靠近登陸城為目標，這支隊伍內的飛行員憑藉着過人的飛行技術和飛機本身的速度優勢經常和前來追擊的Aldnoah甲胄騎士機甲捉迷藏——並不是所有Aldnoah甲胄騎士機甲都有着超高速飛行功能——並在敵人把他們包圍之前又及時脫險。
地球聯合軍的主力部隊一直在尋找決戰的時機。向西西伯利亞地區發起進攻的三名火星伯爵各自的部下之間缺乏配合，即便在戰況已經逐漸對火星軍不利的情況下依舊為爭奪領地而大打出手，那些Aldnoah甲胄騎士機甲的特殊功能在這一過程中逐漸暴露，給了地球聯合軍更多分析的機會。等到火星軍的Aldnoah甲胄騎士機甲數量被削減到不足以對地球聯合軍構成威脅后，西西伯利亞的困局將迎刃而解。
「和上次一樣，我們需要讓敵人相信我們將會從正面發起進攻……而不是從地下。有塞東尼亞伯爵在我們手中，只要我軍靠近登陸城，敵人很有可能會認為我們想要奪取登陸城，從而派出更多兵力來迎擊。假如他們決定一味防守，那更是再好不過了。」麥克尼爾已經不再滿足於做試探性的進攻和恐嚇敵人，他打算真的去突襲登陸城。有時足以被載入史冊的輝煌戰果正是從無足輕重甚至有些莽撞的軍事冒險開始的。「我們幫了他們這麼多，本地的地球聯合軍應該沒有理由再輕視我們了。」
「其他飛行員沒有興趣陪你冒險。他們沒有接受過更殘酷的陸戰訓練，而帶上更多士兵去執行任務又會給行動增添不確定性。」羅根又給麥克尼爾潑了一盆冷水。
「所以我們要做好應對所有情況的準備。奧西波夫少校會很願意出動更多部隊並以他自己的名義按我們的計劃行動，兵力足夠用了，只要那些人不被敵軍的常規火力攔截就行。」說到這裏，麥克尼爾把主動權交給了老格蘭傑，後者除了擁有過人的飛行技術外還具備不錯的教學能力。託了老格蘭傑的福，已有上百名地球聯合軍飛行員學到了用來應對Aldnoah甲胄騎士機甲的一般策略，而那又是老格蘭傑結合了麥克尼爾和羅根對上個平行世界戰況的描述從而綜合制定出來的。「我們已經攻陷過一座登陸城，再攻陷一座就簡單多了。」
「如果你要保證敵人會上鈎，我建議把塞東尼亞伯爵塞進駕駛艙里。」老格蘭傑語出驚人，他的想法讓同樣考慮過這一辦法的麥克尼爾眼前一亮，「不過，風險很大。」
「正是因為風險很大，才有嘗試的價值。假如不是因為整個行動的風險都很大，這裏的俄國人早就打發我們回去、自己派部隊護送塞東尼亞伯爵去新西伯利亞了。」羅根可不相信莫伊謝耶維奇準將的名頭在這裏能起到多大的作用，「既然是我們要護送他去最高統帥部，只要這個結果不改變，途中我們怎麼善用他是我們自己的事。」
有心給火星軍以更沉重打擊的奧西波夫少校同意出動第571戰鬥機航空團的絕大部分兵力投入到對登陸城周圍的【偵察】任務中，這些參與任務的飛行員大多接受過老格蘭傑的快速培訓，不僅能夠應對已知的敵人，而且也對遭遇具有未知特殊功能的Aldnoah甲胄騎士機甲時該如何應對有了充分的準備。謝過了奧西波夫少校的慷慨后，麥克尼爾又說服米哈伊洛夫中校把塞東尼亞伯爵放出來、五花大綁地安置在機艙後排的座位上。
「您的臉色看上去很不錯嘛，我想您這些天應該沒有挨餓。」麥克尼爾向自己的階下囚問了好，「……希望您能在這架飛機靠近登陸城時說些我喜歡聽的話。」
「如果我不僅不說你們想要我說的話，反而勸他們繼續戰鬥呢？」紅光滿面的塞東尼亞伯爵並不打算當麥克尼爾的牽線木偶，「我沒有向你們投降，只是不小心戰敗被抓了而已。」
「想讓您徹底死掉的，可不止是我們。」
直到第571戰鬥機航空團接到了友軍發來的明確安全信息后，他們才得以從地下基地出擊。分散在西西伯利亞地區的地球聯合軍掌握著已出擊的Aldnoah甲胄騎士機甲的動態，那些被認為藏匿在登陸城內的Aldnoah甲胄騎士機甲不具備短時間內全殲一個訓練有素的航空團的能力。本着節省時間的原則，麥克尼爾要求所有飛行員用最大速度飛行，這要求對飛行員們來說算不得什麼，但被綁在後排座椅上的塞東尼亞伯爵就不見得會這麼想了。從未有過這種體驗的塞東尼亞伯爵被晃得頭暈眼花，還沒等麥克尼爾飛完一半的路程就開始嘔吐。對塞東尼亞伯爵的表現十分不滿的麥克尼爾半開玩笑地說，回去之後一定要讓伯爵支付清理頭盔的費用。
「你們駕駛Aldnoah甲胄騎士機甲的時候那樣神氣，自己的承受能力卻這麼差，居然還自稱是高等種族。」麥克尼爾沒有試圖幫塞東尼亞伯爵打開頭盔並清除其中的嘔吐物，除非對方已經快窒息而死了，「到目前為止，我沒有看出你們在任何方面表現得很……高等。」
「我們不必像你們這樣做這些高難度動作才能達到同樣的目的，自然沒必要接受那些訓練了。」塞東尼亞伯爵還在嘴硬，「如果你們能夠和我們一樣優雅地戰鬥，那麼我會考慮承認你們和我們一樣。」
「優雅救不了你們的命。」麥克尼爾有心調侃對方几句，他碰到的其他火星貴族大多都是只會對地球人罵不絕口的准精神病人，「好吧，我承認你以製造出的工業產品質量作為判斷一個族群的綜合素質的標準也許更客觀些，但那些東西真的算是你們製造出來的嗎？Aldnoah引擎也好，對應的特殊裝備也好，對你們來說都是無法解析的工具。」
「已進入危險區域，邁克。」一直在旁聽麥克尼爾和塞東尼亞伯爵閑聊的羅根只好咳嗽幾聲、打斷了麥克尼爾的自娛自樂，「他們不會繼續裝死的。」
登陸城本身並不具備特殊功能，其特殊功能依靠火星伯爵們的Aldnoah甲胄騎士機甲來實現。雖然登陸城上也配置了常規火力，和Aldnoah甲胄騎士機甲那些令人防不勝防的特殊功能相比，導彈和激光炮已經算得上是更小的威脅了。發現敵軍開始發射導彈進行攔截的地球聯合軍飛行員們按照計劃中的陣型將機隊分開，而後各自施展手段、躲開或擊落了向著自己的飛機飛來的導彈。接下來，他們需要迅速降低飛行高度，以免被登陸城中部展開的飛行平台附近安裝的激光炮擊落。
「要不是還得照顧俄國佬的情緒，真想在找到弱點之後直接對這裏發射核彈。」麥克尼爾自言自語着，他見敵人還沒有大舉出動Aldnoah甲胄騎士機甲的意圖，決定再推波助瀾，「……伯爵閣下，輪到您發言了。隨便說點什麼，我們會利用我們已經被你們的人佔據的通訊頻道把那些話一句不差地發送過去。」
「嘔……嘔……啊！」塞東尼亞伯爵已經快說不出話了，他的頭腦和內臟都已經處於超負荷狀態，「……放我下去……我什麼都會答應的……」
「求饒也不錯，就這樣吧。」說着，麥克尼爾告訴羅根馬上把這些話傳遞給登陸城內的火星軍，「您的同胞很快就會來剷除您這麼丟人的伯爵了，我可以保證。」
「等等……我……」
連續多輪防空火力攔截失敗使得火星軍不得不派出空戰部隊，但火星軍飛行員們在和地球聯合軍飛行員交戰的過程中占不到任何便宜。首批出擊的火星軍多功能戰鬥機並未起到應有的作用，一半左右的地球聯合軍戰機成功突破封鎖、繼續前進，還向著距離他們越來越近的登陸城發射了導彈。儘管這些導彈不是被攔截就是未能給登陸城造成足夠的損傷，此舉極大程度地激怒了登陸城內的火星貴族們。半分鐘后，麥克尼爾終於在戰場上發現了Aldnoah甲胄騎士機甲的蹤跡。
「先挑選最容易對付的，給敵人一點小小的震撼。」發現那些Aldnoah甲胄騎士機甲之中包括先前從自己手下逃掉的【鐵球】后，麥克尼爾當即向老格蘭傑下令優先將其殲滅，「如果我沒猜錯，只要一下就能把它解決掉。」
飄在半空中的鐵球剛投入戰鬥就向著四面八方同時發射激光，周圍的全部空間幾乎都被激光束覆蓋，連火星軍都不得不避其鋒芒、免得被誤傷。地球聯合軍的機群也出現了不小的混亂，唯獨老格蘭傑遊刃有餘地從並不同時覆蓋周邊空間的激光束縫隙間穿過、向【鐵球】發射了兩發導彈。
導彈在命中目標之前就被激光束攔截併發生了爆炸，從其中噴濺出的大量塵埃轉瞬間將【鐵球】覆蓋。方才幾乎統治了整個戰場的【鐵球】就在這時忽地沉寂了下來，不再有任何激光束從它身上向外發射。從敵軍令人窒息的壓制下獲得喘息之機的地球聯合軍馬上轉入反攻，飛行員們配合著神出鬼沒的地面部隊火力支援將火星軍多功能戰鬥機逐一擊落，還清除了地面上的火星軍據點。
「果然。能夠在野戰環境中肆無忌憚地隨時攻擊任意位置卻沒法在廠房裏反擊，並不是因為顧忌友軍。所謂的激光，其實是用了某種辦法將反射回來的光線加強了不知多少倍之後以激光的方式發射……難怪會被部署在這西伯利亞。」在【鐵球】被重金屬粉塵完全包裹的瞬間，麥克尼爾就已經發射了四發導彈。等【鐵球】從重金屬粉塵包圍圈之中掙脫時，導彈差不多也該到了。假如他沒能摧毀目標，也還有羅根能夠給敵人送上最後一擊。「你們真是連半點創新能力都沒有呀，簡直是寄生在Aldnoah科技上的蟲豸。」
沒有什麼懸念，【鐵球】終究未能逃過麥克尼爾為它準備好的下場。四發導彈全部命中目標，【鐵球】在空中發生了劇烈的爆炸並終於朝着地面墜落、在撞擊地面的瞬間又發生了二次爆炸，沒有任何人能夠在這種爆炸中存活下來。並未因此心滿意足的麥克尼爾把目光投向了其他Aldnoah甲胄騎士機甲，他今天來這裏絕不僅僅為了試探敵人的實力。只要條件允許，他不介意乘勝追擊。
【鐵球】被毀只是開端而已。首戰告捷給了地球聯合軍投入更多部隊的理由，而火星軍早已忘記他們原本只打算將到處傳播【塞東尼亞伯爵投降了地球聯合軍】這一消息的敵軍驅逐。【鐵球】爆炸的三分鐘之後，那架已經被地球聯合軍登記在案的半人馬形Aldnoah甲胄騎士機甲終於離開了登陸城，這也預示著辛梅利亞伯爵馬庫斯加入了戰鬥。
「在這裏把他消滅，戰鬥就結束了。」老格蘭傑不希望友軍出現更多的損失，他丟下了附近的目標，準備去攻擊【斯雷普尼爾】。「麥克尼爾，謝菲爾德，你們也來配合我。」
「時機似乎不成熟。」麥克尼爾盤算了一下，他不打算在這時就撤退，「羅根，和友軍做好協調。運氣要是足夠好，我們今天就能打破封鎖圈。」
TBC