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江長明突然接到市急救中心的電話，說葉子秋心臟病發作，正在醫院緊急搶救。他扔下手中的活，急忙趕了過去。
葉子秋躺在急救室里，鼻子里插著氧氣管，大夫、護士一片忙亂。江長明問一位從病房裡出來的大夫：「病人怎麼樣了？」大夫瞅他一眼：「你是病人的兒子？趕快交住院費，你母親很危險。」江長明跑到樓下，交了住院費。上樓時他碰到一位護士，就又攔著那位護士問：「到底是怎麼回事兒？」護士告訴他，十幾分鐘前他們接到小區的電話，說有位老太太暈倒在樓道里，情況很危險，醫生趕去時，病人已經休克。至於別的情況，護士也說不清。
江長明沒再多說話，跟著護士上了樓，醫生正在給葉子秋施救。江長明掏出手機，趕忙給沙沙打電話，連撥幾遍，沙沙的手機都不在服務區。該死的沙沙，到底去了哪？江長明急得頭上冒汗，不停地問進進出出的護士，護士被他問煩了，斥責道：「你安靜點好不，沒見我們正在搶救病人嗎？」
江長明焦急地在樓道內踱步，腦子裡飛快地做著各種猜想。葉子秋心臟一直不好，據說是生沙沙時受了刺激落下的毛病。平日大家都很注意，說話做事從不敢讓她激動，她自己也很注意，還練過幾年氣功，主要就是調節和控制自己的情緒。可是，鄭達遠離開那麼大的事，她的心臟都能承受得了，現在怎麼突然會犯病？
他打電話向幼兒園詢問，幼兒園的阿姨說，葉校長兩天沒到學校了，她們還不知道葉校長犯病的事兒。這就奇怪了，醫院怎麼知道他的手機呢？
不大工夫，幼兒園的老師趕來了，見面就問：「葉校長病情怎麼樣，不會有危險吧？」江長明說：「目前還說不準，醫生一直沒出來。」大家全都圍在樓道里，嘰嘰喳喳猜測著葉子秋犯病的原因。那個被江長明攔住問過的護士走出來，很不客氣地批評道：「這兒不是聊天室，請你們離開。」發脾氣的正是樓梯上跟江長明說過話的那位護士，她沖江長明說：「你跟我來一下。」
江長明打發走幼兒園的老師，跟著護士進了辦公室。
護士問：「你跟病人是什麼關係？」
為省麻煩，江長明說：「我是她兒子。」
護士說：「老太太目前已脫離危險，但她的心臟雜音很大，隨時都有休克或死亡的可能，我的意思你能明白嗎？」
江長明搖頭，不解地盯住護士。護士看他真像是不明白，很直白地說：「很抱歉，我的意思就是你要做好思想準備，最好能著手安排後事。」
「什麼？」江長明猛地抓住護士的手，「你這什麼話，哪有這麼嚴重！」
護士被他弄疼了，抽出手道：「我們會盡全力搶救，但誰也不能保證不出意外。」
「不——」江長明近乎吼著。
護士看他太過激動，扔下他又進了急救室。江長明攆出來，要往急救室撲，被兩個值班護士攔住了。
整整三個小時，他在樓道里像瘋子一樣跑來跑去，弄得這一層的護士見了他就躲。終於，主治醫生走了出來，他的衣服已讓汗濕透，臉色像虛脫了一般蒼白。江長明撲過去：「醫生，情況到底怎麼樣？」
主治大夫擦把汗：「你母親很堅強，她算是闖過這道關了。」「真的？」江長明一把抓住大夫的手，「太謝謝您了。」
「不過她還要繼續接受治療，你們家屬一定要配合醫院做好護理，記住了，等她醒來，千萬別說太多的話。」
江長明很感激地目送著醫生下樓，不大工夫，護士將葉子秋轉到特護病房。負責特護的是肖護士——正是那位責怪江長明的護士。
晚上九點，葉子秋醒了過來，她懵懵懂懂睜開眼：「我這是在哪兒？」江長明趕忙抓住師母的手：「在醫院，師母，我是長明。」
葉子秋努力地掙扎了幾下眼皮：「長明，我怎麼會在這兒？」
「你暈倒了，師母。」
「暈倒？」葉子秋像是記不起發生了什麼事，她微微閉上眼，努力想了一會，嘴唇突然一張，「沙沙——」葉子秋喚了聲女兒的名字，眼睛一閉，又沉沉地睡了過去。
沙沙到現在聯繫不上，江長明不敢跟師母說實話，他猜想一定是沙沙跟師母發生了什麼衝突。這個叛逆女，江長明多次提醒她，注意跟師母說話的語氣，她就是不聽。
「她是你師母？」身後突然傳來肖護士的聲音。江長明轉過身，不好意思地笑笑，點頭承認。
肖護士的目光有點驚訝地擱他臉上，看得出，肖護士一直把他當葉子秋的兒子了。
肖護士告訴江長明，病人用藥量大，這一覺怕是要睡上好幾個鐘頭，她讓江長明先去吃飯。下午到現在，江長明滴水未進。江長明道聲謝，說他不餓。
「不吃飯怎麼行，陪護不是一天兩天，這麼熬下去，你會累垮的。」肖護士的語氣里已聽不出下午責怪他的那種聲音，江長明甚至感到這聲音有點溫暖，他很是感激地再次說了一聲謝謝。
一連三天，江長明都守在病房，吃飯都是靠幼兒園那幾個小阿姨給他買盒飯。葉子秋的病又反覆了兩次，其中一次很是危險，主治大夫甚至都要開病危通知書了，江長明幾乎哭著求大夫，他的誠懇打動了所有人，醫院方面邀請全市心臟方面的專家做了一次會診，重新制定了治療方案。
五天後葉子秋的病情終於穩定，肖護士告訴江長明，院長特批了一種進口新葯，很適合葉子秋的病症。
「她能逃過這場劫難，也算是一個奇迹。」肖護士這才實話實說。這時江長明已知道肖護士叫肖依雯，是著名腫瘤專家、本院副院長肖天的女兒。
這天的晚飯是肖依雯送的，她說是上班正好經過夜市，順手就給他買了份。江長明打開飯盒，一股清香撲鼻而來，是他好久都沒吃到的清燉鱖魚。江長明肚子實在餓了，這些天一直靠盒飯充饑，弄得他一見盒飯就反胃，加上師母的病情一直不穩定，根本就沒有食慾。這下他顧不上什麼了，謝也沒說一聲就低頭吃起來。肖依雯看他又饞又貪的樣，禁不住笑出了聲。
吃到一半，江長明忽然抬起頭：「不是夜市上買的吧？」
「你怎麼知道？」肖依雯微微臉紅，笑著問。
「我也算半個美食家，這麼純正的美味，哪是夜市小攤主做得了的。」
「算你猜得對，是我媽燉的，我在減肥，正好送給你做人情。」肖依雯調皮地說。
「那我先謝謝伯母。」說著話江長明又貪婪地喝起了魚湯。
肖依雯查完房，又回到特護室。按規定，特護病房晚上是不留家屬的，護理工作全部由護士來做。葉子秋情況特殊，加上江長明又趕不走，肖依雯晚上的工作便由江長明取代了。
經過這段日子的接觸，兩人算是熟絡起來，對彼此的情況也多少有所了解。江長明一直納悶，依肖依雯的條件，她應該做醫生的，怎麼選擇了地位和待遇比醫生差許多的護士？這晚他問肖依雯：「你怎麼沒選擇醫生反倒讀了護理？」肖依雯答得很巧妙：「出色的醫生很多，出色的護士卻總是很缺。」就因這句話，江長明感覺到了肖依雯的不簡單，聯想到這些天她無微不至的照料，還有處理急症時的自信與果斷，更是對她刮目相看。
肖依雯告訴江長明，她是從葉子秋手機上查到他電話的，當時急救室很亂，按規定不交住院費醫院只能做些常規治療，葉子秋的病情又不允許拖延。還好，葉子秋手機上存的號碼不是太多，她撥到第二個便撥通了江長明。
江長明翻開葉子秋的手機，第一個儲存的號碼是老師鄭達遠的。他心裡掠過一層悲，語氣黯然地跟肖依雯說：「老師不久前去世了，也死於心臟病。」
「他是不是叫鄭達遠？」肖依雯突然問。
「你怎麼知道？」江長明有點吃驚。
「當時也是我護理他。」肖依雯的臉色忽然暗下來，「他的心臟很不好，很難想象這些年他是怎麼堅持過來的。」默了一會，肖依雯又說，「他死前抓住我的手，很不甘心的樣子。對了，他還叫過你的名字，我記得很清。每一個離開這個世界的人都有一份割捨不下的牽挂，看多了，你會覺得牽挂是一種很殘酷的東西。」肖依雯的聲音充滿了情感，她把江長明帶到不願意重複的痛苦中。
「哎，你認識一個叫棗花的人嗎？」兩個人聊了一會，肖依雯突然又問。
江長明搖搖頭，他撒了謊，棗花就是那個跪在雨巷裡的女人。他弄不清肖依雯為什麼突然問這個。
「那一定是個很了不起的人。」肖依雯像是自言自語，見江長明不吭氣，她解釋道：「從送進醫院到走，你老師反覆喚這個名字。」
江長明腦子裡再次跳出葬禮那天看到的那一幕。棗花，他在心裡默默念叨著這個名字。
直到十天後的下午，江長明才跟沙沙聯繫上。沙沙告訴江長明，她在上海，跟羅斯在一起。一聽羅斯，江長明火了：「師母差點丟了命，你卻逍遙自在。」沙沙似乎已經知道葉子秋住院的消息，她頓了頓，「她……她現在怎麼樣？」
沙沙的聲音里有一股掩飾不住的難過。
「人還在醫院，不過已脫離危險。」江長明覺得不該發火，自己有什麼理由沖她發火呢？
沙沙在電話那頭髮出低低的啜泣。
江長明趕忙勸道：「沙沙，有什麼事回來再說好不，師母整天念著你。」
沙沙的嗚咽聲越發緊起來，過了好一會，她才說：「長明哥，你替我照顧她吧，我暫時還不想回。」
「沙沙——」江長明覺得沙沙不可理喻，她太任性了，怎麼能置母親的生死不顧呢。他正要往下說，沙沙已掛了電話。
江長明在樓道里怔了好長一會，心情被沙沙弄得一團糟，他努力說服自己，沙沙一定有什麼難言之隱，可是想了半天，仍是找不到一條替她辯護的理由。
回到病房，師母葉子秋情急地問：「找到沙沙了嗎？」江長明躲過師母的目光，撒謊道：「聯繫上了，她在上海，辦完事就回來。」
「她有什麼事，一定是跟那個羅斯野去了。」葉子秋猛就發起了火，江長明趕忙勸她。葉子秋抓著江長明的手說：「長明，你要勸勸她，那個羅斯有妻子，不可能對沙沙認真的。」
江長明努力抑制住內心的波瀾，寬慰道：「沙沙不是小孩子，她自己的事自己會處理好，師母你還是安心養病。」
「她會處理好？你知道她做了什麼？！」葉子秋再次發怒，差一點就把看到的那幕說了。因為太過激動，她接連發出一串咳，差點接不上氣。肖依雯聞聲跑進來，趕忙採取措施，半天，葉子秋終於平靜下來，肖依雯很不友好地瞪了江長明一眼，那目光彷彿在責問他，到底是照顧病人還是在添亂？
看望葉子秋的人越來越多，沙漠所先後也來了不少人，江長明回國的消息已在所里傳得沸沸揚揚，人們搞不清他為什麼突然回來，回來又為什麼不跟所里人見面？
林靜然提著花籃走進來，她剛剛陪副省長周曉哲去北京開完會，一回到銀城，就聽說葉子秋住院，連忙告假趕了過來。四目相視的一刻，江長明和林靜然都有點不自在，彷彿有什麼疙瘩系在心上。看到江長明一臉憔悴，林靜然眼裡滑過一絲心疼。江長明熱情地跟她打招呼，林靜然卻像是在躲他，坐在床邊，滿是關切地問著葉子秋的病情。
江長明有點受冷落，黯然走出病房，無聊地在樓道里走來走去。肖依雯跟他打招呼，問他晚上能不能參加醫院組織的病人家屬聯誼會？江長明笑笑，說不必了，我這人不喜歡熱鬧。肖依雯停住腳步，目光在江長明臉上停了幾秒鐘，忽然說：「要是我請你呢？」江長明想了想，還是搖了搖頭。肖依雯像是有點失望，再沒說話，丟下他走開了。江長明望著她的背影，心想是不是傷了她的面子？
正怔想著，樓道里走過來一個衣冠楚楚的男人，跟護士打聽葉子秋住哪個病房。江長明一看是孟小舟來了，忙走進病房，想跟林靜然提個醒。誰知葉子秋正抓著林靜然的手，哭得恓惶。這兩天葉子秋的情緒很不穩定，尤其看到跟沙沙差不多大的女孩子，總要抓著人家問個不停。葉子秋曾經拿林靜然當自己的親生閨女看，當初林靜然跟孟小舟戀愛，葉子秋還委婉地表示過擔憂，後來兩人分了手，葉子秋反倒在林靜然面前主動迴避起孟小舟來，生怕孟小舟三個字刺痛林靜然。今天大約是提起了沙沙，勾起了她的心事，這才把一肚子的委屈道了出來。
江長明輕聲勸道：「師母，你不可以激動的，快擦把臉，又來客人了。」說著將目光對住林靜然，林靜然似乎從他的目光里看出了什麼，剛要開口問話，門被輕輕叩響了。
「是孟小舟。」江長明說。目光在林靜然臉上飛快一瞥，躲開了。林靜然起身，跟葉子秋告別。葉子秋有點不舍地抓住林靜然，眼裡盈滿淚水：「小然，有空多過來陪陪我。」林靜然點頭，努力控制著沒讓淚水流出來。
林靜然跟孟小舟在門口相遇，孟小舟臉上一喜，林靜然卻低下頭，從他身邊擠了過去。江長明尷尬地笑笑，跟孟小舟匆匆打過招呼，就趕到樓下去送林靜然。此時正是下班時間，街上人流如織。林靜然一出醫院，腳步便變得飛快，像是在拚命甩掉什麼。江長明趕上她，喊了一聲她的名字。
林靜然停下腳步，兩個人在人行道上傻望了好一會，林靜然才開口問：「啥時回來的？」
「有些日子了。」江長明用模糊的語言答道。
「如果不是師母住院，是不是打算一直瞞下去？」
「有什麼可張揚的，又不是出去領獎。」江長明多少有點自嘲，他知道林靜然在生他的氣，他曾想過跟她見面，可一連串的事弄得他根本沒那份心境。
「怕是我這個人不值得你告訴一聲吧。」林靜然真是在慪氣，尤其是葉子秋告訴她江長明半夜去「悲情騰格里」找沙沙，還把沙沙帶到他家住了一夜后，心裡莫名地就犯起了酸。
江長明只好實話實說，把回國后發生的事一件件道了出來。
「就這些？」林靜然盯住江長明，目光有種剝開的意味。
「這些還不夠？想不到一趟美國回來，生活中發生了這麼多變故。」江長明禁不住傷感。
「怕是你想的東西被別人搶了吧？」
「你這話什麼意思？」
「什麼意思，師母沒跟你說？」
「師母的情況你都看到了，她能跟我說什麼？」江長明覺得林靜然話裡有話。
「沒說就好，說了怕你就不這麼盡心照顧她了。」林靜然的話里更是充滿了譏諷，弄得江長明一頭霧水。
「小然，什麼話不能明說，何必要跟我打啞謎。」江長明明顯帶了不滿，他跟林靜然之間本就沒有什麼，一直坦坦蕩蕩的，林靜然今天的態度令他費解。
「那好，是你讓我說的，聽了可別怪我。」林靜然像是賭氣似的一口氣把師母告訴她的事全說了出來。
江長明獃獃地僵在那兒，不相信林靜然說的是真，可林靜然的表情告訴他，一切都是真的。
沙沙跟羅斯上了床，而且就在她家。
那天葉子秋在幼兒園，因為一件小事沖新來的一個老師發火，鄭達遠突然離去后，葉子秋的脾氣一天比一天暴躁，常常因小事動怒，跟以前近乎判若兩人。訓完老師后，葉子秋突然感覺頭暈，口乾舌燥，身體像是由不得自己控制。她馬上意識到是心臟不對了，偏巧又沒帶葯，她便急忙讓自己的助手送她回家。剛打開家門，就聞見一股煙味。葉子秋一生聞不得煙味，在家裡她是絕不允許別人抽煙的，為此鄭達遠常常工作到深夜才回家，一進門必先漱口刷牙，抽煙成了他們夫妻一生都沒解決掉的矛盾。
一聞見煙味，師母心裡便有了疑，推託著不讓女助手進門。女助手是個很負責的人，哪敢輕易走開，硬是將師母扶進家門，攙在沙發上，就忙著去找葯。正在這時，卧室里傳出很誇張的一聲叫，那一叫驚心動魄，一下把葉子秋的心叫了出來。她不顧一切跑進卧室，天呀，她心愛的女兒沙沙正赤身裸體跟羅斯在床上鬼混……
葉子秋慘叫一聲，當下就暈了過去。助手掰開她的嘴，硬把葯灌了進去。羅斯在這方面有經驗，一看師母抽搐的樣子，就知是心臟有了麻煩，顧不上穿衣，赤身裸體跳下床，給師母急救起來。助手被他嚇壞了，尷尬地跑出了師母家。羅斯的急救起了關鍵作用，師母慢慢睜開眼睛，一觸到不知羞恥的羅斯，眼裡便冒出火。她吼道：「滾——」
羅斯這才知道自己是不受歡迎的，穿上衣服離開了。沙沙整理好衣衫，出來給母親喂水，被母親重重的一巴掌給扇愣了。
「我白養了你，不要臉的東西，給我滾！」
沙沙痛苦地別過臉，她都三十歲了，自己有權力處置自己的身體。母親這一巴掌扇得她心爛，所有對母親的不滿瞬間爆發，她砰地一拍門，跟著羅斯下了樓。葉子秋掙扎著爬起來，爬到樓梯上，沖噔噔噔遠去的背影喊：「沙沙——」
任性的沙沙哪還聽得見母親的這聲喚，她追上羅斯，嘀咕了句什麼，跳上車走了。聽見汽車聲，葉子秋一頭栽倒在地，暈了過去。
沙沙最近在羅斯的幫忙下，開了一家模特公司，正在籌劃著舉辦首屆人與自然模特大賽，據說這次的主題是沙漠與人。
沙沙五年前跟沙漠所請長假，算是停薪留職，開始在社會上漂。先是搞了一家攝影廳，後來不知怎麼讓人家砸了。接著又去深圳，在那兒發生了一場驚天動地的愛情，她愛上了一位五十多歲的地產商，結果讓人家的太太發現，堵在了床上。那位太太氣焰囂張地警告沙沙，如果膽敢再在深圳出現，小心她的臉。後來沙沙跟那男人在賓館幽會，差點讓幾個人毀了容，這下她怕了，拿著男人給她的五十萬回到了銀城。此後她在家裡閑了很長時間，整日跟葉子秋吵架，葉子秋說啥她都不入耳，有次母女倆甚至動起了手，沙沙將葉子秋一把從床上掀下來，質問自己到底是誰的女兒。氣得葉子秋照準她的臉就是一巴掌。沙沙捂著臉，並不走開，嘴唇抖顫著說：「你終於打我了，證明你怕了，是不是我問到你的痛處了？」
葉子秋掄起的胳膊無力地軟下來，一陣頭暈，栽了下去。沙沙將她送進醫院，醫生警告她，葉子秋心臟不好，要是情緒過於激動，隨時都會有生命危險。沙沙這才收斂了，開始像個女兒。葉子秋卻感覺，母女之間的那根絲線被剪斷了。
那時候鄭達遠還在騰格里，沙沙不停地給鄭達遠發電報，說有重要事兒要弄清楚。鄭達遠不為所動，這個家裡，不論發生怎樣的戰爭，他都像個局外人。似乎只有騰格里，才是他一生值得守候的地方。從那時起，沙沙就開始不叫鄭達遠爸爸，甚至連電話也不通，兩個人的交流退回到書信時代。
這樣的家庭是不正常的，痛苦的。這裡面一定藏著某個不能言說的故事……