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一連幾天，尚立敏都跟江長明不說話。女人就是這樣，麻煩。事情的起因還是孟小舟，孟小舟一直說要到點上來，說要親自看看鄭達遠的實驗基地，順便將沙縣跟五佛的治沙情況做番調研。可是，這都等了兩個多月，孟小舟連個鬼影子都沒送到。
有一天江長明突然說：「你甭等了，人家早就出國了，眼下，正在美國幾所大學做報告哩。」
尚立敏一聽，臉立刻綠了：「你到現在才告訴我？」
「跟你說早了能頂啥用，你能攔住他？」這件事江長明也是一肚子的不開心，他也沒想到孟小舟這麼快就急著往美國去。
孟小舟出國的事，尚立敏堅決不原諒江長明。「好啊，你是怕我知道了會去鬧是不？告訴你江長明，我當然會去鬧，我會讓他走不成！可我真是小看了你，你竟也學會替別人隱瞞了，學會官官相護了。是不是覺得我一鬧，你這課題組長的面子就沒了？還是怕孟小舟給你穿小鞋？你讓我太失望，知道不，你讓我看不起！」
這個瘋子！江長明認定這女人是瘋了，才來沙漠兩個月，就憋瘋了，一天不咬人，就不舒服！孟小舟啥時走的，我都不知道，憑什麼就說是官官相護？罷，罷罷罷，跟這個瘋子，沒法解釋。
結果，他越不解釋，尚立敏就認為自己說的越是真理。兩個人，就這麼僵著。這都僵了快十天了，還是不解凍，看著人著急。
江長明問過周曉哲：「你就不怕他一去不回？」這話問得很尖銳，也帶點兒挑戰。孟小舟要出國，自然得周曉哲批，相關責任，也得由周曉哲負，周曉哲對此不是不清楚。可是周曉哲說：「哪有那麼嚴重，當專家，不跟外面交流咋行？再說了，發邀請函的，是國際林業組織下面的一個機構，這機構我多少了解一點，林靜然也核實過，不會有啥問題。」江長明也知道該機構，他三年前去美國時，有人推薦他加入該機構，他婉拒了。後來才知道，孟小舟是該機構的理事會成員，該機構每年都要在這時候召開一次年會，孟小舟以這個理由去，周曉哲不能不批。
周曉哲理解江長明，或者說他懂得江長明的擔憂在哪，但他不明說，這便是周曉哲的過人之處。見江長明還在固執，他笑著道：「也不是說走了一個孟小舟，沙漠所的工作就不開展了。你那邊，不是進展得很順么。放心，所里還有不少同志，能頂得過去。」
「但願如此。」在周曉哲面前，江長明只能將話說到這份上，就這，他還要冒一定的風險。畢竟，他跟他，隔著好幾層啊。要不是有林靜然這層關係，怕是見周曉哲一面，都很難。
一回到沙窩鋪，江長明對孟小舟出國一事便有另種看法。這看法不只是對孟小舟心存懷疑，關鍵，還在「達遠三代」。如果孟小舟真的不擇手段，搶先一步將「達遠三代」的資料公布出去，換成他那個「騰格里沙王」，以後的事，怕是更正起來就很麻煩。所以他催促尚立敏：「手頭的工作抓緊點，別整天像沒事人一樣，嘻嘻哈哈。」
「我怎麼抓緊，資料都讓姓孟的騙走了，你讓我也學那個周正虹，瞎編啊。」尚立敏也不知從哪打聽到的消息，說鄭達遠去世前，大約是今年三月份，跟孟小舟有過一次比較隱秘的接觸，這次接觸居然是沙沙安排的。而孟小舟那篇引起爭鳴的學術論文，發表時間是五月初。尚立敏據此斷定，就是那次，孟小舟將鄭達遠的研究成果還有「達遠三代」的資料拿走了。
「他完全可以光明正大地拿走，他是這個課題的第二主持人，他享有全部知情權。這就是漏洞，沙漠所最大的漏洞。幹事的永遠在幹事，不干事的永遠在投機。」尚立敏幾乎是在吼了。
江長明很不客氣地道：「就算人家拿走，也是老師同意了的，你犯什麼急？」
「同意？他要是給鄭老下套，鄭老能躲過？虧你還是鄭老的弟子，枉把你培養了一場。」
「你這什麼話，幹嗎亂咬人？」
「我就咬！你們這些大小當個官的，都在為自己想，沒一個為所里著想。」尚立敏近乎說起了渾話，以前在所里，她沒少說這種渾話。
「尚立敏，說話要負責任的，別以為你是女同志，我就能原諒你。」
「不原諒咋的？不愛聽是不是，說到你痛處了是不？江長明，不瞞你說，我對沙漠所這一畝三分地，早就待膩了。什麼科研機構，什麼學術單位，都他媽騙人的。這兒是江湖，你們的江湖！」
江長明真的被刺痛了，很痛，他忍了幾忍，終於沒忍住，以更歇斯底里的方式吼：「你以為我愛待啊，告訴你，我比你更痛恨！」
「痛恨？簡直是笑話，是想安慰我吧？你要是痛恨，好幾次我在會上聲嘶力竭，你為啥不站出來支持我？！」
江長明忽然就給無言了。尚立敏雖是在說氣話，但她說的是事實。多少次，尚立敏還有幾個被所里公認為刺兒頭的，在會上公開質疑沙漠所的體制，質疑科研成果的不公正不透明，質疑課題組的不合理性，他都默默地縮在牆角，充當看客。現在他終於感受到，這種不公正帶來的危害性的確是可怕的，很可怕。可那時候，為什麼就不能站出來支持一把呢？
尚立敏嘲笑他：「當時你是為了出國名額，生怕惹惱了龍九苗還有孟小舟，出國的事就會泡湯。現在你在國外碰了壁，想回國重新確立你的專業地位，沒想這把劍第一個傷著了你。你也痛吧，我的江大主任，江大專家。」
面對撕起他人臉面來毫不留情的尚立敏，江長明忽然泄氣地癱坐在沙地上。不過兩個人不說話並不是因了這次吵架，吵就吵了，誰也沒往心裡去。
尚立敏跟羊倌六根，也給鬧僵了，僵得還很有意思。
事情是那天晚上引起的，就是六根在紅木房裡找東西那晚。如今的尚立敏，外表上依舊潑辣豪放，內心，卻明顯靜了下來，不只靜，有時，她把自己強迫到一種孤獨里，那種孤獨是別人看不到的，對她自己，卻壓迫很深。
一個看似對什麼也不在乎的女人，她心裡卻裝著整個世界，一旦內心跟這個世界產生強烈的抵觸，她的苦難便也因此而降臨。她開始變得像一頭狼，徹夜地、幾近瘋狂地，在這個冷漠的沙漠里踱來踱去。她說她控制不了自己。
她說她被暴躁和煩怒燃燒著，快要燒死了，可她不想冷下來，還想燒。那就燒吧。反正，這個世界上，我們每個人都得擁有一種方式，一種發泄自己內心的方式，更是一種抵抗方式。抵抗什麼呢，說不清，反正總覺要有東西抵抗，而且必須抵抗。你不抵抗，它就會趁勢把你吞噬掉，毀滅或是淹沒，那你將跟行屍一般，很可怕。
這個夜晚，尚立敏照樣在沙漠里奔走，她必須走，不能停下來。一旦駐足，頓然就覺身上沒了力氣，真的沒。她害怕這種疾走，更怕停。她想不通自己為什麼會變成這樣，全沙漠所，沒有人明白孟小舟，更沒人明白她尚立敏。鄭達遠是老夫子，除了沙漠，腦子裡沒別的。龍九苗是典型的世俗小人，一輩子只打他的小九九，從來就不會去想這麼深奧的問題。江長明更可氣，誰都說他年輕有為，是中堅力量，是後備軍，屁，渾蛋一個，天生的胸無大志，也無大謀。尚立敏給他起了個外號——夾生飯。意思是江長明既不像純粹做學問的，也不像一心謀權術的。哪頭都沾點，哪頭都不靠邊。加上他又是個情種，陷在感情的旋渦里拔不出來，這種男人，能成大器，簡直是天方夜譚！
遠處飄來方勵志的口琴聲，很思春的那種。媽的，這小子戀愛了，他還能戀愛，我呢？她憤憤轉身往二道梁子奔，奔一半，忽然聽見狗吠，是果果的叫聲。尚立敏興奮了，好長時間，都沒聽到這雜種叫。
起初她以為是玉音回來了，或者是牛根實。果果又叫起來，聲音很怪，嗚嗚的，很悲涼。這畜生，把我的淚給哭了出來。尚立敏不由自主地來到紅木小院前。
尚立敏決然沒想到，賊頭鼠腦鑽屋子裡偷翻東西的，竟是六根！
「好啊，原來你是賊！」當下，她就撲過去，撕住六根衣領，「我真是看錯了你，沒想你竟幹這種事。」
「我幹啥事兒了？」六根驚慌至極。突然闖進來這麼個女人，把他快嚇死了。
「還說沒幹，手裡拿的啥？」
「啥也沒拿。」六根邊說邊急著往懷裡藏東西，可那東西偏是跟他作對，越急越藏不進去。
「拿出來吧，乖乖兒拿出來，不然，我就叫人。」尚立敏伸出手，她已看清六根手裡拿的是啥。
「你走開，甭攪亂，這兒……沒你的事。」六根有些結巴，對尚立敏這種女人，六根還是有些怕的。
「我走開？你說的好聽，你鑽人家屋裡偷人家東西，還讓我走開？拿出來！」尚立敏斷喝一聲。
六根氣死這個女人了，他正看得投入哩，正被棗花的秘密驚得心兒怦怦直跳哩，她就給跑來胡鬧了。
兩個人後來撕到了一起，六根明顯不是尚立敏對手，情急中，他咬了尚立敏一口，尚立敏沒想六根會這麼歹毒，抱著手嚎叫的空，六根已抱起紙箱，逃了。
果果沖尚立敏狠勁地叫了一會，撒腿去追六根了。
第二天，尚立敏將這事說給江長明，她是硬著頭皮說的，因為她實實在在看見了六根手裡的東西，這事不能不跟江長明說。沒想，江長明極不負責地甩過來一句：「那是人家的事，你操什麼心，你的心應該放在工作上。」
屁，又是屁！尚立敏簡直就要當場瘋掉，若不是沙縣縣長李楊突然來到二道梁子，這一天，沒準兒她就會幹出啥傻事。
六根在一眼枯井前坐了整整一天，這眼井是前年乾枯的，他剛來時，井裡的水還很旺，他爹就是靠這井裡的水把羊養起來的。還有這幾個梁子的樹，都喝過這井的水。
可它枯了。六根覺得自己的心也很枯。枯死了。
縣長李楊帶人滿沙梁子亂串時，六根的眼裡是沒人的，只有漫漫黃沙，不，還有一張照片，一張發黃的照片。
她怎麼真就有那麼一張照片呢？
第二天，羊倌六根沒跟任何人打招呼，很孤獨的，離開了沙窩鋪。他穿得很破舊，那身只穿了一次的新衣服，他放下了，疊得很整齊，放在了另一個紙箱里。六根那間破泥巴房裡，也有不少紙箱，但沒一個有棗花的那麼重要。太重要了，六根邊走邊發出這樣的聲音，像是跟誰賭氣。
他先是來到縣城，四下看了看，瞅見一家銀行，六根走進去。他的衣裳實在是太破舊了，就是平日沙漠里放羊的那身，走進銀行，就讓人覺得有些怪。櫃檯外面的人看見了他，全都把目光伸過來，就像看外國人樣充滿了驚訝。六根沒理他們，他真是沒心思理這些人，這些人跟他有什麼關係呢，什麼關係也沒。他伸手在衣袋裡摸了會，發覺摸錯了。東西他裝在褲帶里，跟上次交給玉音那條差不多，是他昨晚上縫的，縫的時候他還在想，女人捨不得吃，捨不得穿，把錢全存下，都是為了玉音。玉音這丫頭，有福，有福啊。六根大方地解開褲帶，取下那條圍在腰間的紅帶子。他不慌不忙，這兒是銀行，銀行是有保安的，用不著怕，這點六根懂，其實六根懂的事兒不少，放羊並沒把他放傻，儘管人們都說他有點傻。但他認為自己沒傻。
人們閃開一條縫，看他到底想做什麼？櫃檯裡面的小姐伸長了脖子，好奇地盯住他望。六根全然不顧，他像一個老到的屠夫面對案子上的豬一樣成熟而穩重，讓所有好奇的目光驚了又驚。其實他內心裡是充滿了慌亂的，不慌亂不可能。只不過他的慌亂被木然掩蓋著，別人輕易發現不了。發現不了好，這個世界上，有誰能發現一個羊倌的慌亂哩？
「取錢。」人們終於聽見，六根說話了，說的是「取錢」。目光便嘩地聚到他手中的摺子上，摺子很新，一點不像是一個羊倌拿的。那些從沙漠里來的農民，只要拿摺子，總是皺皺巴巴的，好像那摺子一天到晚總在手裡捏著。營業員的目光在他臉上來回掃了幾掃，沒吭氣，機械地接過摺子，順口問：「取多少？」
「全取。」
六根沒報數字，六根當然不能報數字，儘管那數字在他心裡上上下下跳了一天一夜，跳得他的心都快要學果果一樣汪汪叫了，但他還是死死地把那一串數字壓在了心裡。
「全取？」人們發現，營業員的臉有些綠，目光也有些綠，這種目光是很警惕的，也是很害怕的，警惕和害怕後面，藏的全是不信任。
營業員站起身，索性將目光赤裸裸放六根身上，從頭到腳看了五遍。真的是五遍，目光每掃一次，六根就感覺自己的身子被縮小一次，像是要把他的水分擠干，骨頭擠斷，硬擠出血來。
營業員收回了目光。
六根長長地舒了一口氣。
接下來，他開始填單子，不用問別人，六根會填。怕是沒人會想到，六根還上過學哩。填好單子交過去，營業員的動作就慢了，很慢，像是極不情願。六根有點急，這時候人往往是最急的，生怕哪個出個錯，其實能出啥錯哩？過了好長一會兒，不知從哪兒響出一個聲音：「請輸入密碼。」六根一驚，抬起頭，尋找發出聲音的地兒，沒找見，就又低下了。那個聲音再次響起來：「請輸入密碼。」六根有點慌，這聲音絕不是營業員發出的，她的嘴一直合著，像是不願為六根張一下，這聲音究竟是哪來的呢？六根覺得日怪，真日怪。
就有人在旁邊提醒他，示意他在一個遮住手的小東西里按密碼。
「密碼？」六根像是沒聽過這個詞，又像是被這個詞勾起了什麼，總之，他的手抖著，放不到地方。就在眾人要鬨笑的當兒，六根突然伸進了手，就伸在那裡面。那傢伙開始發出聲響，按一下響一下，響得讓人心驚肉跳。
所有的人都像是屏住了呼吸，裡面的營業員屏得更緊，她已用目光示意外面坐在辦公桌前的男同胞，悄悄朝六根靠近。
第一次沒成功，很糟糕。那數字分明是刻在腦子裡的，當時就把它刻了進去，怎麼這陣兒一輸，就不是了呢？
那數字不是一般的數字，在棗花家，確切說是拿出存摺不久，他按棗花叮囑過的，打開一個小本本，一眼就望見了那串數字。起先還納悶，咋就要用這麼一串怪怪的數字呢？後來，後來等翻出那張照片，看到照片上的人，再看到照片背面寫著的日子，就清楚了，啥也清楚了。
這樣一串數字，六根是不會忘掉的。他又輸了一遍，還是錯。六根頭上冒汗了，手心也是汗。裡面的營業員噌地又站起來，一下站了很高，外面那個穿制服的男人以很迅速的方式，朝他襲擊過來。就在男人伸手卡住他脖子的同時，會說話的那東西叫了一聲，就兩個字：「謝謝。」
天啊，關鍵時刻，六根輸對了。人們由驚訝，一下轉向興奮。那男的窘然鬆開手，訕訕的，沒敢說啥，離開了。六根沒跟他計較，這些城裡人，計較也計較不過，反正也沒傷著自個，算球了。這麼想著，他摸了下脖子，被男人用力兒卡過的地方，發出一陣刺痛。
這一天的陽光很明亮，不，明媚。六根裝好錢，走出營業廳的一瞬，心裡滿是輕鬆。這下他放心了，有了這麼些錢，棗花的病，一準兒有救。
接下來他就不用擔心了，其實棗花犯不著為他擔心，路上能出啥事，像他這種丟到垃圾堆里找不出來的人，誰個會想到身上有錢？
陽光下，六根嘿嘿笑了一聲。笑得很賊。