第21章 南赴恆州

祁存道，大楚國西山道西龍城人氏，弘盛四年文進士。歷任縣丞、府曹參軍、大理寺丞、侍御史、幽都刺史。曾遭貶斥，又被起用，出任行台都督，如今已是二品的吏部左侍郎。

弘盛帝登位之初，便立志要奪取峽河以東的石州等六府三十餘縣之地，以徹底消弭京城西北防禦隱患。為此，南楚、西魏兩國在峽河東岸，十年間數次大戰，一時難分勝負。

朝廷用兵西山道，致使幽平道空虛，邊牆北面的北燕國，趁機發兵，兩度擊潰楚國幽平邊軍。其兵鋒最盛之時，深入楚境千里，直至谷河北面的信安、龍岡、清陽，殺人縱火，抄掠無數。

祁存道便是在此危難之際，出任幽都刺史。當時行台諸將皆不敢出戰應敵，祁存道以文臣身份，自告奮勇，激勵將士，於幽都東北面溝北峪設伏，大破燕軍，斬殺北燕名將烏林敬，一時令燕國上下，皆為震驚。

溝北峪之戰，令祁存道名動天下，卻反遭忌恨，被人構陷，貶為縣令。

弘盛帝知其才幹，數年之後又起用為元城刺史。因其政績卓異，先後擢任幽平道觀察使、臨海道都督。弘盛三十七年，召入中樞，出任吏部左侍郎。其人志行高潔，才略出眾，乃是弘盛朝的一位名臣。

阿塔忠沉默了一會，仍然搖頭：「某亦知這回巡視幽平道者，是祁侍郎。不過其人尚在恆州，距此七百餘里，路途艱遠，如何得見？再者，就算是祁侍郎，也未必有這個本事，竟能扳倒徐天朗。」

「就算祁公不能掀翻徐天朗，也足可保全將軍一家三口無性命之虞。」程樟深知阿塔忠等胡人出身的將領，對朝廷文臣，有着根深蒂固的不信任，耐心勸說道，「當朝執筆中書穆廷棟，最是機警圓滑，此事只要鬧大，他必定也要摻和一腳。將軍細想，徐天朗這等驕橫跋扈之輩，穆相豈願其人更進一步，入政事堂與之分庭抗禮？」

「再者，護將軍難道不覺得，這獨吉烈，來得十分蹊蹺么？」

「某也覺得蹊蹺，只是一時不曾想得明白。」

「此事易知，徐天朗與燕國征南、平西兩處軍司，必有私相勾連。」見阿塔忠悚然抬頭，程樟淡然一笑，「護將軍北逃至此，其實都在徐天朗盤算之中——他料定將軍走投無路，只好逾邊牆叛入敵國，於是暗開方便之門。不然，將軍自幽都至此，何以這般順利？」

阿塔忠雙拳緊握，聲音嘶啞：「那姓徐的，為何要這般做？」

「這個卻再明白不過了，」常玉琨忽地咧嘴笑道，「如今是這位祁公巡視北地，徐制軍定然心中戒懼，是以要先料理周全。副統領與制軍不和，又深知其根底，制軍要麼弄死副統領，要麼，逼着副統領叛逃北燕。副統領既是做了叛賊，那麼此前所上的密奏，自然也全是胡說八道，不足為憑也。」

「不錯，」程樟讚許地瞅他一眼，「你都學會舉一反三了，這顆腦袋，往後不再是妝樣子的貨了。」

阿塔忠頹然低頭，又深吸口氣，抬頭說道：「好，某便冒死往恆州去，求見那位祁按使。只是某出城倉促，無憑無據，按使大人，又如何會信？」

「程某送護將軍往恆州去，」程樟斷然說道，「至於憑據么——」

他胸有成竹，輕笑一聲：「七百餘里路途，自然會有人送上門來。」

石屋裏的兩個人，都是大出意外。阿塔忠深深注目程樟，躬身抱拳：「程參尉如此熱血衷腸，某銘感五內！」

以程樟方才展示的身手，有他隨行扈衛，阿塔忠心內一塊巨石，才算是真正落地。

「護軍不必如此，」程樟神色淡然，將條石上的那份手繪輿圖收入佩囊，「程某不是為了幫你，而是欲以將軍為刃，將那徐天朗，斬落馬下。」

他說着轉頭吩咐常玉琨：「搜一搜這個獨吉烈，瞧瞧他身上可有書信之物。」

「是。」

獨吉烈衣甲之中，並無書信，只有一大一小兩塊銅製的腰牌。巴掌大的那塊，刻着大燕平西統軍司。小的不過兩寸余長，只有四個篆字：千戶都領。

「果真是個四品武將，這就足夠了。」程樟已經很是滿意，他將兩塊腰牌收好，推開柴門，第一個走了出去。

雪地之中，樊隊正連同一哨伍卒，各執兵器，小心將馬車圍護住。

他們也隱約聽見了石屋之中激烈議論，然而主將並未召喚，他們便在風雪之中，一動不動，凝神戒備。

「樊重武，」程樟厲聲喝道，「速速趕回山神廟軍營，著余、彭兩位隊正，都來此處，陳、耿兩個隊副守營。本官有話吩咐。」

「得令。」樊重武躬身抱拳，翻身跳上一匹赤色健馬，向西南面方向，急奔而去。

聽得程樟喝令，阿塔忠順口問道：「此處之副營將，如今不在營中么？」

「去歲仲秋之時，統領署遣來一員副營將，姓徐，乃是徐制軍之從侄。」程樟語調平淡，「這人耐不得邊境寒苦，三天兩頭地推病躺着，遂又託人打點，年節之後，便轉遷至別處去矣。」

「為着這事，懷戎州黃師將還特地趕來興師問罪，以為是程大哥擠走了他。」常玉琨插嘴道，「幸好程大哥早有防備，拿出了當初勒令那姓徐的所立下之字據，黃師將才悻悻而回。」

「那也是個奇葩，」程樟嗤笑一聲，「轉遷之前，他幾乎跟營中所有袍澤，把銀錢借了個遍，軍令一到，拍屁股沒影了。如今提起這人，同袍們沒有一個不罵的。」

阿塔忠張了張嘴，想了想又問道：「適才聽程參尉吩咐，加上這位常營將，貴處統共只有三隊人馬？」

依大楚軍制，部卒五人為一伍，五伍為一哨，伍長、哨長皆以老卒充任。又以五哨為一隊，有隊正、隊副，則俱為流外武官。四隊則為一營，營中另有一哨親兵，以為營將之護衛。是以阿塔忠有此詢問。

程樟沒有回話，只輕輕嗤笑一聲。

阿塔忠立時明白了，這又是統領署在吃空餉。

明面上，幽平軍足額有十六萬餘眾，其真實兵力，大概也就十三萬左右。

他正在連連搖頭，馬車車簾掀開一角，一個十三四歲的清麗少女探出頭來，她穿着橘色狐裘，厚重的胡帽幾乎蓋住了半張小臉，一雙小鹿般清澈的眼神，先是瞅著父親，又好奇地打量阿塔忠身邊的程樟。

阿塔忠快步上前，低聲斥責道：「車外又是風又是雪，蘭兒乖乖進去坐好，不許再探頭出來。」

阿塔蘭垂下眼帘，卻有些不服：「老這麼坐着，太憋悶了，女兒想透一口氣。」

「回頭阿爹會帶着你們往南邊去，那邊不似這等嚴寒，你要透氣，阿爹也不會攔著。如今咱們仍在險地，還是小心些為好。」

阿塔忠的妻子蘇勒朵，輕輕將女兒拽回，低聲問道：「夫君，咱們不出邊牆了么？」

「不出了，」阿塔忠深吸口氣，「咱們往南，去見朝廷的大臣，請他們來主持公道。這一路必然兇險，車裏的金銀和兵器，你可都看好了，以備不虞。」

蘇勒朵沒有說話，只嘆一口氣，轉頭瞧著車中角落裏的那口小木箱，和阿塔忠心愛的佩刀。

不過半個時辰，樊重武便領着余鴻、彭春火兩個隊正，趕了回來。

三人皆是兩肩負雪，呵著白氣。余鴻身量矮小，形貌黑瘦，眼神卻很是沉穩。那彭隊正身形瘦高，倒像個白面書生。

兩個隊正翻身下馬，向程樟躬身抱拳，余鴻說道：「職等奉命前來，請參尉吩咐。」

「石屋裏有一個北燕探子，已經被殺了，余隊正回頭可報知陳旅將。程某另有要緊軍務，今日便與眾位作別。營中事務，往後便由常營將與幾位隊官，一道商議辦理。」

兩個隊正都愕然抬頭，大為不解。

程樟掃視一眼雪地里的一眾部伍，大夥兒都挺身直立，默默瞧著自己，他知道，此地一別，往後也難相見了。

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