光輝的篇章

光輝的篇章

5月8日下午晚些時候，珍珠港收到了弗萊徹發來的戰情通報：「我軍2艘航母受傷，但我們的炸彈至少4次，也許更多次擊中了敵軍航母，敵艦燃燒非常厲害。」聽到如此大好消息，尼米茲一直緊繃的臉上終於露出了一絲笑容。他立即下令給弗萊徹回電並抄報金上將，電文中充滿了溢美之詞：「祝賀你在最近兩天取得的輝煌勝利！你的勇敢作戰贏得了整個太平洋艦隊的敬佩。你和你的官兵表現出色，你使我們心中充滿了驕傲和自豪，你發揚了美國海軍最優良的光榮傳統。」

當晚，太平洋艦隊司令部的作戰日誌上寫下了如此謹慎而愉悅的記錄：今天是我們艦隊在珊瑚海戰鬥中最值得紀念的一天。過去36小時內，雙方航母會戰的結果是我們擊沉敵軍「祥鳳」號、重創「翔鶴」號。我方「列剋星敦」號重傷、「約克城」號輕傷。天亮之前，我軍2艘航母均已南撤。

好景不長，9日晚間，前方傳來「列剋星敦」號不幸戰沉的噩耗。司令部的歡悅氣氛瞬間蒙上了一層陰影。尼米茲的好心情蹤影皆無，在辦公室的狹小空間里來回踱步，口中喃喃地說道：「他們應該保住『列剋星敦』號的！」覺察到周圍的陰鬱情緒，尼米茲很快恢復了之前的積極心態，以肯定的語氣告訴大家，「記住，我們並不知道敵人的全部情況，不知道他們傷得多重，但他們肯定也受了傷。記住——敵人肯定是受了傷，他們的情況好不到哪裏去！」對司令官這種極少顯露疑惑的優雅氣質，一邊的萊頓中校發自內心地由衷欽佩。

作為太平洋艦隊的最高統帥，尼米茲最大的優點就在於他的大將之風。即使在如此複雜的局面下還能保持對形勢的清醒判斷。尼米茲起初考慮，讓弗萊徹繼續留在珊瑚海不要後撤太遠，「約克城」號可以與隨後趕到的哈爾西合兵一處，進一步尋找戰機擴大戰果。此時的尼米茲一改之前的謹慎作風，他骨子裏崇尚進攻的本性表露無遺，試圖通過攻勢作戰一舉扭轉戰局。

珍珠港到處瀰漫着令人不安的氣氛，不斷截獲的新情報動搖了之前尼米茲對日軍戰略的基本判斷。7日，萊頓的分析表明，日軍將在南太平洋繼續展開大規模攻勢，據悉「加賀」號和「蒼龍」號已經出發前往特魯克，敵人對大洋島和諾魯島的攻勢已箭在弦上，他們甚至可能對斐濟和新喀里多尼亞發起空襲。但8日，羅徹福特高調宣佈，「尋找增援珊瑚海日軍艦隊的努力均以失敗告終。迄今為止，未發現日軍任何部隊向該方向移動」。隨後更進一步的情報表明，參加MO作戰的各路日軍正在北撤，莫爾茲比港面臨的威脅已暫時解除。

隨後羅徹福特對形勢做出了進一步判斷：「在其他地區出現新的活動跡象，可能牽扯一支新打擊部隊的組建，該部隊至少包括日軍第一、第二航空戰隊4艘精銳航母中的2到3艘，戰列艦和重巡洋艦各2艘。」這支艦隊可能離開日本在5月21日展開新的作戰。它們的目標和使命尚不明朗，但很難排除珍珠港和中途島。

尼米茲對羅徹福特的判斷表示認可。在他的腦海里，另一出更精彩的大戲已徐徐拉開序幕。中太平洋將面臨日軍的更大威脅，「約克城」號已在戰鬥中受到損害，現在不能用1艘受傷的航母再去冒險。敵強我弱，保留任何有生力量都是非常必要的。

尼米茲迅速改變了讓弗萊徹前往西海岸的想法，也許受傷的「約克城」號經簡單維修就能趕上下一場大戰。晚些時候，他致電弗萊徹，「第十七特混艦隊全部撤出作戰海域，忽略西海岸目標」。之後他致電普吉特灣海軍船塢，敦促務必在5月下旬修復「薩拉托加」號，新的戰役急需這艘航母參戰。

儘管意外損失了「列剋星敦」號，但對硝煙尚未散盡的珊瑚海海戰，尼米茲仍給予了高度評價，畢竟這是開戰以來美軍第一次成功挫敗了日軍的戰略意圖。他認為「弗萊徹巧妙運用了提供給他的有限情報，在5月4日至8日進行的一系列遭遇戰中為盟軍贏得了決定性勝利」。10日下午，他致電金：「建議晉陞弗萊徹為海軍中將並授予優秀服役勳章，表彰其在3月、4月、5月間約11周的航行中表現出色、恪盡職守，以一流的航海技術和堅忍頑強的作風實施了一系列有效行動，並在5月4日、7日、8日成功給敵人造成了重大損失。」最後尼米茲特別指出，損失「列剋星敦」號純屬意外，並非弗萊徹錯誤指揮所致。

日軍暫時退卻讓惴惴不安的麥克阿瑟長出了一口大氣。一向對海軍嗤之以鼻的老麥贊成尼米茲對弗萊徹的嘉獎建議，在隨後發給珍珠港的電報中破天荒地說：「我認為您的部隊在最近行動中指揮有方，打得英勇頑強，令人敬佩。」

但金的看法完全相反，他認為弗萊徹在和菲奇、克瑞斯會合後有大量驅逐艦可用，卻未在7日、8日夜晚對日軍發起夜襲，屬於典型的戰意不足。隨後他複電尼米茲，「我已表示過自己的看法，在同敵人夜戰中應當把驅逐艦用上」。對此尼米茲辯解說，弗萊徹當時僅有幾艘驅逐艦擔負航母的護航任務，它們很難在暗夜之中準確找到日軍航母艦隊。夜間加油困難重重，如果驅逐艦進行遠距離夜襲，它們會無法在第二天拂曉同友艦會合而處在極度危險的境地。任尼米茲費盡口舌，金就是不同意弗萊徹晉陞，也反對向他頒發勳章。他在10日晚上答覆尼米茲：「必須等查明關於部署和作戰的更多細節后，才能對你092219電中的建議做出批複。」

得知「列剋星敦」號不幸戰沉的消息之後，曾任該艦第三任艦長的金着實鬱悶了一陣子。9日，他致電英國海軍部，美國將調走「黃蜂」號以充實太平洋艦隊，在大西洋僅留下「突擊者」號1艘航母。這不禁讓龐德海軍大臣唏噓不已。

下令參戰各部北撤之後，8日18時14分，井上向聯合艦隊司令部發出了「第四艦隊機密第397番電」：「鑒於之前戰鬥經過，擊滅所出現之敵航空母艦，或對敵艦艇取得突出之戰果。唯我方亦損失『祥鳳』，『翔鶴』受損，竊以為以現狀強行開展莫爾茲比港攻略作戰實非上策，遂延後莫爾茲比港攻略至後天，希諒解。另諾魯島、大洋島作戰大致按計劃進行。」

電報無疑在「大和」號上引發了一場大海嘯。在焦急中等待的一眾參謀被井上的膽小如鼠徹底激怒了。三和簡直無法理解：既然擊沉了敵人那麼多船，井上為什麼要終止進攻向北撤退？「怎麼能夠如此輕易放棄大好的追擊機會！」眾人憤怒地向宇垣叫嚷着。

宇垣同樣無法理解井上的命令，並立即向拉包爾發出了質詢電報：「當前戰機大好，我們認為需要對敵步步進逼，請報告不能進逼的詳細理由。」對這份言語尖刻的電報，井上根本不予理睬，並未更改撤退命令並「部署攻打諾魯島和大洋島」。對此三和勃然大怒，「這種想法無異於失敗主義」。他向山本提出，第四艦隊的做法完全喪失了「大日本帝國海軍」的頑強戰鬥精神，現在已無須顧及井上的體面和權威了，必須全力追擊南逃之敵。如燃料用盡，就把一切可燃物甚至桌椅板凳統統扔進鍋爐里去。

山本顯然贊同宇垣和三和的觀點。當天22時，一直對下屬還算客氣的山本親自向第四艦隊下達了一項「沒有先例的命令」：「繼續追擊，殲滅殘敵。」

日軍放棄作戰向北撤退的消息傳到東京，軍令部總長永野拍案而起，甚至將之與日俄戰爭時期的「上村艦隊事件」相提並論，認為這純屬貽誤戰機的怯敵行為。永野迅速致電聯合艦隊司令部：「這是上村事件的重演，儘快發出追擊命令！」軍令部總長、聯合艦隊司令官雙雙震怒，舉座皆驚。無奈之下，顏面盡失的井上只好收回之前的撤退命令：丸茂立即終止德博因基地的撤退，同時放飛水上飛機尋找並攻擊敵艦；高木在完成加油後於第二天向南追擊；五藤2艘重巡洋艦配合高木殲滅殘敵。

9日清晨，高木率「瑞鶴」號掉頭向南追擊，試圖再啟戰端。由於確認美軍航母均已「沉沒」，他希望未來的戰鬥能夠掃蕩滯留在珊瑚海的美軍巡洋艦或驅逐艦。可笑的是，9日當晚，梶岡船隊已返回拉包爾，高木的追擊變成了一種毫無意義的賭氣行為。此時「瑞鶴」號上有戰鬥機24架、俯衝轟炸機13架和魚雷機8架。10日黎明，原在圖拉吉以南460公里處放飛8架戰鬥機向南搜索460公里。此時美艦隊距日軍830公里，原的搜索註定毫無結果。

但日軍的搜索還真發現了1艘敵艦，它就是已在海上漂浮了2天的「尼奧肖」號。此前由於報錯方位，弗萊徹派出的「莫納漢」號並未找到他們。高木覺得為1艘即將沉沒的破油輪不值得動用寶貴的艦載機，派驅逐艦去，距離太遠，索性放它一馬，任其自生自滅吧。

為搭救油輪上的倖存者，努美阿基地於9日同樣派出了「亨利」號驅逐艦。在1架「卡塔琳娜」的指引下，「亨利」號於11日12時53分發現了海面上可憐兮兮的「尼奧肖」號。油輪上尚存122人，其中13人來自「西姆斯」號。在所有倖存者撤離之後，14時06分，艦長菲利普斯上校最後離艦登上了「亨利」號——老酒竊以為菲利普斯和謝爾曼的做法值得提倡。為保持對軍艦的尊敬，你完全可以最後離艦而不是隨艦沉入海底。隨後驅逐艦向油輪右舷發射了2條魚雷，第一條從艦底穿過，第二條才「準確」命中目標。頑強的「尼奧肖」號依然不願輕易入水。「亨利」號再次發炮146發才將破爛不堪的油輪擊沉，隨後帶着倖存水兵於14日安全返回布里斯班。

放棄攻擊油輪的高木無意再追。既然美軍航母已葬身海底，「瑞鶴」號繼續滯留珊瑚海已毫無意義——他當然不知道哈爾西的2艘航母正在步步逼近。12時30分，高木下令掉頭返航，沿之前進入珊瑚海的航線於11日繞過聖克里斯托瓦爾島，從東南方向靠近拉包爾。晴空萬里，高木終於完成了向拉包爾輸送戰鬥機的倒霉任務。

10日13時30分，「大和」號向南洋部隊發出了「聯合艦隊電令第144號」：莫爾茲比港作戰延遲到第三期（即7月）進行。南洋部隊集中兵力在5月17日完成攻佔大洋島和諾魯島的RY作戰。

5月10日，南洋部隊採取了最後一項示威活動，意在挽回之前丟掉的面子。志摩圖拉吉攻略部隊受命攻佔大洋島和諾魯島，由高木的「瑞鶴」號及五藤4艘重巡洋艦提供支援。RY作戰可謂命運多舛。11日，在布卡海域，剛出發不久的志摩艦隊遭到美軍潛艇「S-42」號伏擊，奧利弗·柯克少校的1條魚雷準確命中4474噸的「沖島」號佈雷艦，導致該艦完全失去機動動力。12日5時40分，「睦月」號試圖拖走「沖島」號，志摩的旗艦於6時48分沉入大海。非但如此，約翰·摩爾少校的「S-44」號潛艇尋隙發雷擊沉了前來救援的「松榮丸」號貨船。

此時哈爾西率第十六特混艦隊已逐漸逼近了珊瑚海。在獲悉日軍將對大洋島和諾魯島展開軍事行動且「瑞鶴」號可能參戰時，正為未能趕上珊瑚海海戰鬱悶無比的哈爾西瞬間精神抖擻。5月12日，他接到尼米茲發來的電報，「日軍對兩島的登陸行動將在5月17日開始」，但「瑞鶴」號可能已起程回國參加另一場更重要的戰役。對此唏噓不已的哈爾西只好於13日率艦隊由埃法特向西北進發，希望4天之後截擊日軍的登陸部隊，撈不住大魚，逮只蝦米填填牙縫也行。

此時，尼米茲已對形勢做出了準確判斷：日軍下一步攻擊目標是中途島。弗萊徹及哈爾西必須儘快返回珍珠港，以應對中太平洋迫在眉睫的危機。對此，金並不贊同，他認為日軍戰略重點依然在南太平洋——麥克阿瑟舉雙手贊成——反對尼米茲將3艘航母悉數調回珍珠港，指出在南太平洋必須至少維持2艘航母的規模。由於「約克城」號戰傷，「薩拉托加」號最快6月初才能重返珍珠港，「黃蜂」號暫時還指望不上，金在13日同時致電尼米茲、馬歇爾和哈爾西，讓第十六特混艦隊的2艘航母「脫離我岸基飛機掩護且處於敵岸基飛機打擊範圍的前沿地帶是不可取的」。金的命令讓哈爾西暴跳如雷，這等於徹底綁住了他的手腳。哈爾西確信自己對戰場形勢的了解遠多於靠二手資料的金，並坦言對此「煩透了」。

金甚至建議尼米茲，「把一個或更多的艦載機大隊調到岸上去」，以保衛島上的前進基地。尼米茲不便直截了當地拒絕，他必須藉助日本人的力量來對付金，順利實現自己的兵力調動和戰略部署。14日晚，哈爾西接到了尼米茲發來的一封要求他親自開啟的機密電報：第十六特混艦隊要在第二天進入東所羅門群島900公里以內海域，確保日軍圖拉吉基地的水上飛機能儘快發現他們，之後迅速掉頭返回珍珠港。尼米茲預計2艘航母的突然出現足以嚇退日軍登陸部隊，並以「打草驚蛇」為哈爾西創造返回珍珠港的理由，同時給日軍造成美軍2艘主力航母仍在南太平洋的假象。真乃一石三鳥之妙招也。

接到尼米茲密令之後，哈爾西率艦隊徑直向西北駛向圖拉吉。尼米茲的妙計果然得逞。5月15日，從圖拉吉起飛的1架日軍水上飛機在正東820公里處發現了「企業」號和「大黃蜂」號，小心翼翼地跟蹤了幾個小時。哈爾西需要這架飛機充當「信使」，自然不會派戰鬥機去擊落它，只是裝出絲毫未覺察的樣子。

驚悉圖拉吉東部海域出現美軍2艘航母，拉包爾瞬間風聲鶴唳，人人膽寒。由於確信在珊瑚海已擊沉美軍2艘航母，現在突然冒出的這2艘無疑是美軍生力軍——很可能是之前空襲東京的那2艘。井上慌了手腳，清楚志摩那點實力遇見2艘美軍航母只有全軍覆沒的份兒。第四艦隊司令部立即電令志摩取消對大洋島和諾魯島的登陸行動。這還不夠，井上認為如此大一支航母艦隊其志肯定不小，「瑞鶴」號已遠走高飛。井上迅速加強航空力量，令所有巡洋艦和驅逐艦在拉包爾以北555公裏海域集結，做好夜戰準備，隨時應對美軍的襲擊。

哈爾西壓根兒就沒打算去拉包爾。在聽取了情報官關於截收到那架日水上飛機已向基地發出「發現敵航母2艘」的彙報之後，哈爾西率隊快速東進與金凱德的2艘重巡洋艦、2艘驅逐艦會合，之後掉頭踏上了返回珍珠港的航程。尼米茲的電令很快又到了，「加速返回珍珠港，第十六特混艦隊在回程途中不得襲擊任何目標，也不能被敵人發現」。

5月18日，弗萊徹接到了尼米茲發來的緊急電令，「一切就緒后，第十七特艦以最高續航速度開赴珍珠港」，他於是在19日率隊快速返航。21日，尼米茲再次來電強調——哈爾西同時收到了這一電令——「嚴格實施無線電靜默，不要依慣例在距珍珠港1300公里處進行通報，將派出搜索機與你們聯繫並在返回時報告」。為了不讓主力航母全部回到中太平洋的行動被日軍覺察，尼米茲可謂煞費苦心，一切措施簡直滴水不漏。

尼米茲的好戲還未唱完，他下令從5月28日開始，駐埃法特的「丹吉爾」號以及在澳大利亞附近活動的「鹽湖城」號模擬一支航母特混艦隊進行發報，造成美軍主力航母仍在南太平洋的假象。當晚，「丹吉爾」號搭載的「卡塔琳娜」趁夜色跑到圖拉吉上空，胡亂扔下了幾顆炸彈。日本人據此判斷來襲的肯定是之前發現那2艘航母的艦載機。中途島戰役期間，東京軍令部做出「美軍2艘航母仍在南太平洋」的錯誤判斷，即來源於此。

對即將結束的珊瑚海海戰，尼米茲還試圖取得更大戰果。從羅徹福特破譯的日軍往來電文之中，尼米茲得知遭遇重創的「翔鶴」號正在向本土返航。他立即向潛艇部隊司令官羅伯特·英格利希少將發出了作戰命令：「翔鶴」號可能經過海域的所有美軍潛艇立即出擊對之進行追殺。4艘潛艇奉命前往特魯克附近海域截擊，但均未能與目標相遇，只擊沉了日軍「伊-28」號潛艇並擊傷了「五洋丸」號貨船。

在日本近海埋伏的3艘潛艇也緊急行動起來。「突吻鱈」號前往豐后水道以南佔位，「石首魚」號則負責把守紀伊水道，原在小笠原群島巡航的「青鱈」號緊急駛往日本本土。但上述3艇均與「翔鶴」號失之交臂。

真正找到進攻機會的是在沖繩外海巡邏的美軍潛艇「海神」號。5月16日15時23分，艇長查爾斯·柯克帕特里克少校在四國島以南發現了16節航行的「翔鶴」號。由於艇首僅剩1條魚雷，「海神」號在8200米距離將艇尾對準了日軍航母。可惜「翔鶴」號的曲折航行成功將美軍潛艇甩掉。17日18時30分，歷經磨難的「翔鶴」號艱難駛入吳港。

失望的美軍潛艇並未空手而歸。第二天，在九州之外水下潛行的「海神」號意外邂逅了大搖大擺在海面航行的日軍潛艇「伊-164」號。可能根本未料到在近海能遇到美國同行，毫無戒備的日軍潛艇被柯克帕特里克發射的1條魚雷準確擊沉。

「瑞鶴」號在歸國途中同樣遭遇了美軍潛艇的襲擊。5月21日凌晨，匆忙趕往日本近海的「青鱈」號在夜色中意外發現了1艘日軍驅逐艦。正當艇長斯坦利·莫斯利少校準備發起攻擊時，卻突然發現不遠處體形龐大的航空母艦。2時08分，莫斯利向航母接連發射了4條魚雷。雖距離僅1800米，但美國人射出的魚雷全部落空。大難不死的「瑞鶴」號於當天16時45分順利抵達吳港。

日軍精心策劃的MO作戰至此落下帷幕。儘管作戰以半途而廢告終，但東京大本營的宣傳依然高調。5月8日當晚，伴隨着激昂的軍艦進行曲，日本民眾首次從廣播中聽到了有關MO作戰的重大「喜訊」。

大日本帝國海軍在珊瑚海取得赫赫戰果，大本營特公告如下：在新幾內亞島附近海域作戰的帝國海軍於5月6日在珊瑚海東部捕捉到了美英聯合艦隊。同月7日斷然發起攻擊，一舉擊沉美軍「加利福尼亞級」戰列艦1艘，重創英軍「伊麗莎白女王級」戰列艦1艘及「坎培拉級」重巡洋艦1艘。在8日的戰鬥中，美軍「薩拉托加級」和「企業級」航母各1艘被擊沉，敵機損失89架。在激烈的海空戰中，我1艘由油船改造的輕型航母沉沒，未返航飛機31架。此次空前大勝利將成為大東亞戰爭史上新的輝煌篇章。

與之配合，大本營海軍部報道課課長平出英夫在《朝日新聞》上發表了題為「決定興衰之戰」的特約評論員文章，詳細描述了前方的激烈戰況，鼓吹「將珊瑚海上大放光芒的『海軍魂』作為對5月27日海軍節的崇高獻禮」。

5月9日，《日本時報與廣告報》引用《朝日新聞》對長村清海軍中將的採訪，這位「著名航空母艦權威」發表了自己的看法：「美國人在最近戰鬥中遭受的損失已經粉碎了他們對日反攻的夢想。美國人損失了數艘航空母艦，自尊心受到了極大傷害，這表明美國註定將很快垮台。」這家英文報紙配發的社論更加玄乎：「日本無與倫比的武裝力量——無論是陸軍還是海軍——受天皇陛下聖德的蔭庇，為一億支持者的祈禱所激勵，不斷取得一次又一次的驚人勝利。日本這次勝利的巨大意義無論如何評價都不過分。它對同盟國力量的最薄弱部分給予了致命的打擊。」

東條接到希特拉發自柏林的祝賀電報：「遭到這次新失敗，美國戰艦簡直不敢再與日本艦隊較量了，因凡是敢與日本海軍交戰的美國艦船都只能有去無回。」

5月12日，天皇裕仁頒佈詔書：「嘉獎此次作戰的參戰人員。」

在5月28日舉行的臨時國會戰事報告會上，海軍大臣島田繁太郎高調宣稱：「此次作戰一舉打垮了廢了好大力氣才整頓好的澳大利亞方面的敵軍艦隊主力，不要說澳大利亞全國上下狼狽不堪，而且給美英兩國的打擊也非常之大。美英當局正極力掩蓋這一損失，但真相終究會大白的。很明顯到那時，美英兩國必將陷入舉國悲痛之中。」

但是取得如此「輝煌勝利」的井上很快被免去第四艦隊司令官職務，當年10月到「海兵」當了校長——老酒認為，學校才是除打仗不行其他都行的井上最適合待的地方。頗具戰略眼光的井上因此和永野修身一道被稱為「海兵」歷史上最傑出的兩位校長。

與以往的羞澀含蓄不同，此次華盛頓的宣傳也分外張揚。一貫保守的《紐約時報》頭版通欄大肆宣揚以美軍為首的盟軍在珊瑚海取得的輝煌勝利，當天報紙銷量因此翻了一番：「太平洋大戰日軍大敗，盟軍擊沉、重創敵艦17～22艘。敵軍潰逃，我軍窮追不捨！」

出於宣傳和戰術兩方面考慮，美國在中途島戰役結束之前刻意向民眾隱瞞了損失「列剋星敦」號的事實。雖然航母戰沉對老艦長打擊頗大，但金還是給倫敦的龐德發去了一封稍顯含蓄的電文：「珊瑚海海戰僅僅是第一回合，交戰還將持續下去，敵人的力量會更強大。總體來說情況比較樂觀，我們似乎成功阻止了敵人進攻莫爾茲比港的戰略企圖。」

海戰事實遠非雙方宣傳中說的那樣。綜合戰役結果，美方戰沉大型航母、油輪、驅逐艦各1艘，損失飛機66架，官兵陣亡543人，另1艘參戰航母受傷。日軍損失輕型航母、驅逐艦各1艘，小型佈雷艇3艘，損失飛機77架，死亡1074人，參戰1艘大型航母遭重創。從數字上看，日軍似乎取得了海戰的勝利。從戰略上分析，任何未能實現戰略目標的戰役都不能稱為勝利。取得戰略勝利的無疑正是盟軍：他們成功挫敗了日軍攻佔莫爾茲比港的戰略企圖，打破了珍珠港事件以來日本海軍不可戰勝的神話，戰役結果同時對之後的中途島海戰產生了一系列積極影響。

儘管參戰艦艇不多，戰役規模不大，但人類海戰史上首次航母爭鬥的珊瑚海海戰具有劃時代的歷史意義，預示著空中力量主宰勝負的時代在不知不覺中已悄然來臨。在這場所未有的海空戰中，雙方艦隊始終處於對方目視距離和艦炮射程之外，未曾向敵艦發射過一發炮彈，戰鬥過程全部由航母唱獨角戲，速度更快、作戰範圍更廣的艦載機在海戰中發揮的積極作用為未來戰爭指明了方向。誰能更快、更深刻地認識到這一特徵並相應改進作戰能力，誰就將在未來的交戰中佔據有利地位。從之後戰爭進程來看，美軍無疑是海戰的真正勝利者和受益者。

尼米茲宣稱這是「一次具有決定性深遠意義的勝利」。首先，因「翔鶴」號維修、「瑞鶴」號重建飛行隊，它們因此缺席了隨後更加重要的中途島海戰，南雲機動部隊的核心力量瞬間減少1/3。姑且拋開「祥鳳」號不論，此戰相當於美軍用1艘航母為代價，換取日軍2艘航母不能參加下次作戰的最終結果。中途島海戰美日航母比例由計劃中的4:6變成現實中的3:4，這種看似微小的差別是致命的。其次，日軍深信美軍2艘航母已葬身珊瑚海，造成了對對手實力的低估。再次，尼米茲充分認識到海上決戰主力的變化，將航母擺在核心位置上，千方百計阻止金讓過時的戰列艦參加戰鬥，相反，山本依然將「大和」號等戰列艦作為決定勝負的中堅力量。最後，美軍牢記珊瑚海海戰的寶貴經驗——運用充分的偵察手段以期率先發現敵人是未來戰爭中取勝的關鍵因素，在中途島海戰中忠實遵守並嚴格執行。日軍陶醉在一系列「勝利」中不能自拔，認為所有環節都無懈可擊，等待他們的將是又一次更加輝煌的勝利。偵察不足和錫蘭海戰中暴露出的空中掩護不足等問題都被勝利的光環掩蓋，最終釀成了中途島的慘敗。

正如丘吉爾在《第二次世界大戰回憶錄》中所言：「這次遭遇戰所產生的影響與其戰術上的重要性是不成比例的。就戰略而言，這是美國與日本交戰以來第一次可喜的勝利。這個消息傳遍了全世界，產生了振奮人心的影響，給澳大利亞、新西蘭與美國帶來了莫大的安慰和鼓舞。以重大代價換來的戰術教訓不久將在中途島戰役中得到應用並取得輝煌戰果。中途島戰役的序幕拉開了。」

美國戰史專家莫里森少將在其半官方著作《第二次世界大戰美國海軍作戰史》中寫道：「珊瑚海海戰是美國海軍太平洋作戰史上新的光輝的篇章。」

只有落了便宜乖的麥克阿瑟發佈的公告讓人略感意外：「美國海軍錯失了一次讓日本遭受重創的機會。」

5月26日，在距珍珠港還有一天航程時，弗萊徹向第十六特混艦隊全體官兵表達了誠摯的謝意：「時值我軍2月16日自珍珠港出征100天之際，我要感謝全體官兵成功的作戰、卓越的航海技術、傑出的輪機表現和貫穿於這100個日日夜夜的優良作風！」

弗萊徹和水兵萬萬不會料到，他們和「約克城」號很快將在另一場大戰中扮演扭轉乾坤的重要角色。前方等待他們的，將是一場更殘酷、更激烈、更具有決定意義的海空大戰！