勢均力敵的殊死較量
勢均力敵的殊死較量
7日傍晚，科雷希多最終陷落的消息傳到了第十七特混艦隊。弗萊徹對此無暇多想，他和水兵們只能以第二天的英勇戰鬥為溫賴特將軍和他的兄弟報仇！黎明前幾個小時，艦隊一直向西航行，與路易西亞德群島東南邊緣保持330公里距離。弗萊徹計劃西進至日出之前轉向東南，放飛偵察機實施搜索。日軍2艘或更多航母就在附近，必須儘快發現它們並率先發起攻擊。頭天上午，美軍已成功擊沉了敵軍1艘航母，並至少暫時阻止了日軍登陸船隊繼續前進。他派出的2支分隊都遭到了日軍襲擊：克瑞斯巧妙避免了損傷，「西姆斯」號已經戰沉，「尼奧肖」號雖仍然漂在水面上，但實際上已等同於損失。戰役的最終勝負無疑將取決於天亮之後雙方航母的巔峰對決。
凌晨1時30分到4時30分，弗萊徹小憩了一會兒。他醒來時，菲奇和一眾參謀都已早早起床。大戰在即，所有人臉上都寫滿了凝重。黎明在不知不覺中悄然來臨，1942年的5月8日註定將被記入史冊。不管勝負與否，他們進行的這場戰鬥都將被後人永遠銘記。
參加8日殊死搏殺的雙方可謂勢均力敵。雙方各有大型航母2艘，美軍有艦載機117架——戰鬥機31架、魚雷機21架、轟炸機65架，而日軍則有96架——戰鬥機38架、魚雷機25架和轟炸機33架。所有戰機全是當時兩軍最先進的機型。從數字上可以看出，美軍轟炸機稍佔上風，日軍則在戰鬥機和魚雷機方面居於明顯優勢——日軍的零式戰鬥機和九九式艦載魚雷機在性能上遠強於對手。美軍指揮官弗萊徹並非海軍航空兵出身，日方的高木同樣不是。但雙方航空指揮官菲奇和原均具有豐富的航母作戰經驗。高木和原都是1911年「海兵」第三十九期學員，弗萊徹和菲奇也同是1906年安納波利斯海軍學院的畢業生，雙方都是外行領導內行。由於高木之前從未指揮過航母艦隊，而弗萊徹通過援救威克島以及空襲吉爾伯特、萊城、圖拉吉等活動積累了一定的實戰經驗，因此相對而言，原在艦隊中對一般事務的影響力要比菲奇在第十七特混艦隊中的影響要大。美軍「約克城」號和「列剋星敦」號的上校艦長巴克馬斯特和謝爾曼都有海軍飛行員證書，而日軍「瑞鶴」號和「翔鶴」號的艦長橫川市平、城島高次都非海軍航空兵出身。唯一不太對稱的是，高木已在5月1日晉陞海軍中將，而弗萊徹僅僅是海軍少將。
雙方護航艦隻也大致旗鼓相當。日軍有4艘重巡洋艦和6艘驅逐艦，美方則是5艘重巡洋艦和7艘驅逐艦。美方最大的優勢在於雷達，而且高炮性能略優於對手，但其2艘航母協同作戰不到一周。而日軍「雙鶴」開戰以來一直成雙成對，一起執行任務歷時半年，襲擊過包括時乖命蹇的「競技神」號等諸多目標，在協同作戰上稍佔上風。8日的氣象條件對日本人相對有利。由於弗萊徹艦隊徹夜南行，逐漸駛離了之前風雨交加的海域，這天美軍艦隊所處海域風平浪靜，能見度超過30公里。而日軍艦隊所在海域濃雲密佈，不時大雨滂沱，便於隱匿艦隊的行蹤。一個客觀因素是，日軍飛行員的疲勞度甚於他們的美國同行。縱觀太平洋戰場諸多戰役，本次交戰的對陣雙方堪稱勢均力敵。
即將在珊瑚海上演的是人類歷史上從未有過的一場海上對決。過去以戰列艦為主力的海戰中，雙方距離最多只有十幾海里，彼此都在對方可視範圍之內。現在這一距離一下子延伸到100海里以上。如果把戰列艦之間的水面對決比喻成冷兵器時代的近身肉搏，那麼以航母艦載機為攻擊武器的交戰就類似進入了火器時代。對前者而言，即使你先發現對方，自己也將同時出現在對手視野之中，雙方必須以真正實力用艦炮或魚雷來終結對手。後者則不同，誰能率先發現對方，則可提前出手一擊致命。弗萊徹和高木恰似處在同一片叢林中的狙擊手，已經能夠感到對方的冷冷殺氣，克敵制勝的關鍵在於先發現對手並射出致命的子彈。
日出前的一小時里，蔚藍的海洋一片靜謐，呈現出一種寧靜的祥和，但表面的沉寂無法掩飾人們內心的焦慮。珊瑚海300公裏海域之內，美日雙方4艘航母都在進行着類似的準備。炮手們注視着逐漸變亮的天空，損管隊員再次檢查水密封艙，地勤人員在忙着為艦載機的起飛做最後準備。「約克城」號的餐廳發放了作為戰時食品的10000多根巧克力糖果棒，日本航母上的應急米糕也發了下去。
在徵求過菲奇的意見之後，弗萊徹決定採取360度全方位搜索。由於頭天晚上艦隊一直在向南行駛，日軍繞到背後的可能性不大，因此向南6架俯衝轟炸機的搜索半徑為230～280公里。搜索重點區域——北邊半圓的12架偵察轟炸機搜索距離為360公里。6時35分，「列剋星敦」號轉向東南逆風方向，放飛的18架飛機奔向各自搜索區域。之後菲奇下令「約克城」號放飛4架戰鬥機用於艦隊上空巡邏，「列剋星敦」號的8架俯衝轟炸機則執行艦隊周圍的防魚雷機任務。
負責東北方向的約瑟夫·史密斯中尉似乎運氣不錯。在飛完360公里規定航程之後，中尉又飛了一段90度直角航線才掉頭返航，他的勤勉很快得到了回報。在返航路線上僅僅飛出45公里，8時20分，史密斯就透過烏雲間隙窺見了下方迤邐而行的高木艦隊。興奮不已的中尉立即發回了接敵報告，「東北方向280公里，2艘敵航空母艦，4艘巡洋艦，航速20節，向南行駛」。
負責相鄰扇區的狄克遜少校、埃弗利·威廉姆斯少尉立即趕來，更正了日軍艦隊的詳細位置為「距離320公里」。之後狄克遜並未離開，一直在日艦上空的雲隙中鑽來鑽去，接連發回最新消息。他的飛機很快被執行巡邏的零戰發現，狄克遜藉助雲層的掩護躲過了數次攻擊，但飛機多處中彈起火。憑着出色的駕駛技藝和超人膽略，狄克遜在日艦上空盤桓了170分鐘才掉頭返航，最終順利返回了母艦。
得到發現敵艦的消息之後，8時47分，菲奇下令「攻擊機群準備出擊」。由於雙方距離幾乎是魚雷機和戰鬥機的攻擊極限，弗萊徹要求菲奇提出一個縮短機群返航距離的預定航向。菲奇回復說等回收早上放飛的偵察機后，預計最快在10時「艦隊將朝敵軍的方向行駛」。
9時開始，「約克城」號率先放飛了39架艦載機，其中偵察轟炸機7架、俯衝轟炸機17架、魚雷機9架和戰鬥機6架。7分鐘后，「列剋星敦」號放飛了由43架飛機組成的攻擊機群，其中4架偵察轟炸機、18架俯衝轟炸機、12架魚雷機和9架戰鬥機。82架飛機分成5個戰術編隊向日軍艦隊所在海域疾馳而去。
9時08分，弗萊徹通過信號旗向菲奇下達了「接管戰術指揮權」的命令。他認為此舉可以減少通信次數，讓經驗豐富的菲奇自由指揮航母和艦載機對戰鬥更加有利。這是一個大度而合理的決策——未來在中途島海戰時，弗萊徹還將同樣對待斯普魯恩斯。在他看來，把攻防任務交給菲奇有利於自己集中精力駕馭全局。緊要關頭得到戰術指揮權讓菲奇頗感意外，對此他顯然非常高興，這對一個軍事將領來說是千載難逢的絕佳機會。
移交戰術指揮權后，弗萊徹下令艦隊以20節航速跟隨機群駛往東北。他同時致電麥克阿瑟和布雷特，指明了日軍艦隊的位置、航向、航速及自己的位置，期望友軍能夠出動陸基戰機協助攻擊。事實上，布雷特的轟炸機正忙於組織對日軍登陸船隊的襲擊，協助作戰的可能性微乎其微。
接到井上「登陸作戰推遲至12日」的電令之後，五藤試圖重新集結分散在路易西亞德群島以北的幾路艦隊。他命令梶岡、丸茂於當天下午全部到伍德拉克以東75公里處集合待命。一旦高木擊潰美軍航母艦隊，登陸船隊將立即揮師南下，踏上前往莫爾茲比港的最後征程。
在五藤的東南方向，高木和原同樣懷着為「祥鳳」號報仇雪恨的悲壯心情奔赴戰場。凌晨4時，徹夜北進的高木艦隊抵達南緯11度10分、東經156度20分海域。此時，日軍艦隊上空濃雲密佈，時而暴雨傾盆，天氣條件對日軍無疑十分有利。為應對隨時到來的危機，高木索性放棄了加油。
天剛放亮，從拉包爾和圖拉吉陸續起飛了4架一式陸攻機和3架水上飛機，對路易西亞德群島周邊海域實施搜索。山田的陸基攻擊機在拉包爾已整裝待發，可糟糕的天氣導致它們無法起飛。德博因的水上飛機同樣起飛，對路易西亞德群島以南實施搜索，它們註定將無功而返，對陣的2支艦隊很快將駛出其搜索範圍。
和美軍通常使用偵察轟炸機執行搜索任務不同，日軍習慣於用護航艦隻的水上飛機進行偵察，而將更多的飛機留作進攻。當天清晨，高木艦隊所在海域風高浪急，巡洋艦的水上飛機無法起飛，偵察任務必須由艦載機來完成。由於已知曉了美軍的大致方位，而且艦隊頭天晚上一直向北，身後就是五藤、丸茂、梶岡等幾支友軍，6時15分，高木下令放飛7架魚雷機，對艦隊南面東經140度到215度之間、400公里內範圍內實施搜索。
8時22分——比史密斯發現日軍晚2分鐘，「翔鶴」號菅野兼藏魚雷機的偵察員后藤繼男就發現了晴朗天空下的美軍艦隊。岸田清次郎無線電兵立即向高木發回了接敵通報：「發現美軍機動部隊，航母2艘，戰列艦1艘，方位205度，距離235海里，航速16節。」和狄克遜的做法類似，之後菅野一直駕機與美軍艦隊保持接觸並持續發回最新情報。更加不可思議的是，在美軍艦隊附近盤桓許久的日機竟然未被對手發現，菅野直到9時55分才因燃料不足返航。其間，美軍雖截獲了菅野發出的電文，但因岸田嚴格加密而無法解讀。
追擊數天的美軍終於露出了行蹤，原於9時10分下達了攻擊命令。「雙鶴」立即開始加速，隨着飛行指揮官手中白旗的頻頻晃動，飛機一架接一架從航母上騰空而起，眾多空勤人員揮動雙臂或帽子為飛行員壯行：「加油，一切全拜託你們了！」
「瑞鶴」號9架零戰的指揮官為塚本祐造大尉——出擊珍珠港途中老答錯題的那位，14架俯衝轟炸機的指揮官為頭晚夜襲中僥倖逃生的江間保，8架魚雷機由島崎重和親自率領。「翔鶴」號9架零戰指揮官是帆足工，10架魚雷機由市原辰雄率領，19架轟炸機的指揮官為高橋。69架飛機組成的攻擊機群由高橋任總指揮，這是他最後一次帶隊執行任務。
攻擊機群出發之後，高木下令艦隊提速至30節尾隨進入戰場。陰差陽錯，恰恰是這道命令給腿短的美軍魚雷機、戰鬥機提供了參與攻擊的機會。至此，雙方均已拔劍出鞘，揮向對手！
飛行途中，「約克城」號魚雷機隊與返航的史密斯中尉迎面相遇。中尉旋即飛至泰勒機旁，向少校詳細報告了日軍艦隊的最新位置方重新踏上歸程。根據史密斯的指點以及狄克遜不斷發回的最新消息，10時30分，「約克城」號的轟炸機群發現了以疏散隊形高速航行的高木艦隊。伯奇並未貿然發起進攻，而是決定採取頭天攻擊「祥鳳」號的辦法，等魚雷機來到之後再發起協同攻擊。10時56分，在濃雲中等待了26分鐘的伯奇終於等到了泰勒的魚雷機隊，隨之到來的還有麥卡斯基上尉的戰鬥機隊。簡單溝通之後，伯奇與泰勒決定在低空和高空同時實施聯合攻擊。
此時日軍航母編隊呈現出一種不規則的隊形。2艘航母已經散開，「翔鶴」號處於東北，「瑞鶴」號則位於西南，兩艦間距13公里。「那智」號和「羽黑」號率數艘驅逐艦負責護衛「瑞鶴」號，「衣笠」號和「古鷹」號與剩餘驅逐艦則保護「翔鶴」號。
眼見攻擊近在眼前，狡猾的「瑞鶴」號立即加速駛入附近的一片積雨雲區。「翔鶴」號則犯了頭天「祥鳳」號類似的錯誤，開始轉向東方逆風航行，試圖放飛更多的戰鬥機。日本海軍中「『翔鶴』號總為姊妹艦『瑞鶴』號充當盾牌」的傳說也由此開始。
10時57分，「約克城」號攻擊機隊在戰鬥機的掩護下向「翔鶴」號發起猛攻，日軍航母及護航艦船的高炮全部發出了怒吼。泰勒少校將9架魚雷機分成3個小隊，從東南方向掠海殺向日軍航母。麥卡斯基的4架「野貓」奮不顧身地撲向由王牌飛行員「零戰虎徹」岩本徹三領軍的戰鬥機群，為攻擊機的投雷投彈創造條件。就在泰勒的魚雷機隊逐漸逼近航母之時，海面上忽然騰起一股股巨大的水柱，對低空飛行的魚雷機構成了致命威脅。
眼見高射炮火無法阻止美軍前進，狡猾的日軍立即用重巡洋艦203毫米主炮向海面平射，利用激起的水柱阻止美機近距離發射。此舉果然有效，泰勒只好在1400米遠距離發雷。「翔鶴」號的有效規避使美軍的魚雷全部落空。
失之東隅，收之桑榆。利用魚雷機隊吸引日軍大部分高射炮火的時機，伯奇和身後的喬根森少尉率轟炸機群在5000米高空以70度角俯衝而下，衝破彈幕在800米高度連連投彈。正在進行S形規避的「翔鶴」號立即被無數條水柱包圍了。
11時05分，1顆炸彈準確命中「翔鶴」號前甲板左側，劇烈的爆炸導致飛行甲板前部翻卷，一號升降機卡死，航空汽油外泄引發的大火迅速蔓延，11人在爆炸中死亡，另有1人失蹤、11人受傷。「前部甲板中彈，大破，起火！」還沒等艦長城島下達損管指令，11時06分，飛行甲板尾部再次傳來一聲驚天動地的巨響，波威爾少尉投下的炸彈命中甲板後端右側，飛舞的彈片將11號25毫米三聯裝機炮炮組成員全部殺死。部分破片擊穿了機炮後下方的工作室艙壁，一塊彈片擊中了柴田好一的左腿。看到小腿只有很小一部分和膝蓋相連，柴田索性拿起斧頭將之徹底砍斷。爆炸共導致35人死亡、46人受傷。連中兩彈的「翔鶴」號完全喪失了航空作戰能力。因投彈高度僅60米，波威爾未能將飛機成功拉起，被日軍防空炮火擊落在航母右舷的大海之中。奮不顧身的少尉後來被追授「國會榮譽勳章」。
因天氣惡劣和通信不暢，「列剋星敦」號的俯衝轟炸機隊未能找到目標，無奈返航。11時20分，奧爾特中校的4架偵察轟炸機和布雷特少校的11架魚雷機還是發現了已遭重創的「翔鶴」號。日軍戰鬥機群拚命攔截，迅速將美軍6架護航「野貓」的半數擊落。憑藉雙方戰鬥機纏鬥的有利時機，奧爾特和布雷特率隊向「翔鶴」號發起了協同攻擊。11時40分，布雷特的11架魚雷機從1800米高空盤旋而下，在800米高度一分為二，9架瞄準右舷、2架繞至左舷投雷，所有11條魚雷依然無一中的。
與此同時，美軍4架偵察轟炸機在760米高度投下了炸彈。11時41分，奧爾特中校投下的炸彈準確命中了「翔鶴」號艦橋右後方，艦上再次騰起了一股濃煙。由於附近人員密集，爆炸共造成30人死亡、32人失蹤和62人負傷。炮術指揮官杉山壽雄及一號25毫米機炮組集體死亡，爆炸掀起的巨大氣浪將許多人直接掀入大海。
至此，遭遇兩輪攻擊的「翔鶴」號被命中454公斤炸彈3顆、近失彈8顆。由於水線以下並未受損，「翔鶴」號航速絲毫未減，但已完全喪失了航空作戰能力。艦長城島請求撤退，12時10分，高木下令「翔鶴」號在巡洋艦和驅逐艦各2艘的護衛下以30節高速撤向東北。到達安全海域之後，除「有明」號陪同「翔鶴」號向特魯克返航之外，其餘3艦再次掉頭南下，加入主力艦隊。
攻擊中，美軍損失戰鬥機和轟炸機各4架，另有3架轟炸機迫降，15名機組成員陣亡或失蹤。12時22分，完成攻擊的美機開始返航。泰勒的魚雷機隊結成密集防守隊形掠海飛行。日軍零戰以3架為一小組前來攔截，布雷特命令集中射擊敵軍長機，密集的火力很快將日軍2架長機擊落，日機隊形出現散亂。魚雷機群趁機擺脫攻擊絕塵而去，1個多小時后安全返回母艦。
身高1.89米的奧爾特看上去50多歲，長長的臉龐曬得黝黑。本次「列剋星敦」號返航之後，海軍部已決定由中校出任一艘改裝航母的艦長。他的運氣顯然比布雷特差了很多，機群遭到眾多零戰的圍攻，他身邊的2架「野貓」和3架「無畏式」被接連擊落。奧爾特和機槍手威廉·巴特勒及座機均被擊傷，他發現自己處在一個異常危險的境地——在茫茫大海上迷失了方向，油料已所剩無幾。
飛回航母已毫無希望，奧爾特試圖與母艦取得聯繫，高聲呼叫謝爾曼艦長：「能聽到我的呼叫嗎？雷達能看到我們嗎？所剩油料僅夠我飛20分鐘。」此時「列剋星敦」號受創停電，無法接收奧爾特發出的呼號。聽到呼叫的「約克城」號艦長巴克馬斯特立即回話：「我聽到你的聲音了，你們不在雷達屏幕上。」
奧爾特：「我應該盤旋等待嗎？你希望我爬升還是下降高度？燃料還夠我飛20分鐘。」
「約克城」號：「你不在雷達屏幕上，嘗試飛往最近的陸地。」
奧爾特：「最近的陸地在200英里之外，我們永遠到不了那裏。」
「約克城」號：「靠你自己了，祝你好運。」
奧爾特：「請向『列剋星敦』號轉達，我們的1顆454公斤炸彈命中了1艘敵軍航母。敵人戰鬥機來了，我改向正北飛行，請告訴我是否聽到我的話。」
「約克城」號：「聽到。全靠你自己了，將轉告你的話，祝你順利。」
奧爾特：「好的，再見。我的1顆454公斤炸彈擊中了1艘敵軍航母！」
那是人們最後一次聽到奧爾特的聲音。為表彰其在珊瑚海的傑出表現，中校隨後被追授「海軍十字勳章」，舷號DD-689的一艘美軍驅逐艦也被命名為「奧爾特」號。
10時22分，前往攻擊的高橋機群與返航的菅野迎面相遇。姬石忠男一等飛曹一度認為對面飛來的是一架敵機並試圖攻擊，直到菅野搖擺機翼示意方知是友軍。看到己方攻擊機群的菅野做出了一個匪夷所思的動作，迅速掉頭飛回編隊最前方，同時向「翔鶴」號發回了絕命電報：「暫不返航，將引導編隊實施進攻。」燃油嚴重不足的菅野顯然已毫無返航希望。
後來菅野機在返航途中被美軍擊落，3名機組成員無一倖存。得知此事之後，感動萬分的山本親自頒令，全體機組人員特晉兩級軍銜並命名為「軍神」。
「列剋星敦」號艦橋上，謝爾曼艦長認為眼前的形勢就像兩名拳擊手同時揮拳，雙方都可能被對方擊中。他預計日軍的攻擊將在11時前後來臨。由於「列剋星敦」號前身是一艘戰列巡洋艦，艦體龐大導致機動性能較差，能否躲過日軍的攻擊，謝爾曼心中毫無把握。果然不出預料，10時55分，航母對空預警雷達發現110公裏外有3個龐大的機群迎面飛來。根據時間推算，美軍機群不可能出現在這一位置，那無疑正是日軍的攻擊機群。美軍航母和護航艦隻的所有防空武器齊刷刷地昂起了頭，炮手或扣扳機，或端彈夾，各就各位，急切張望着日機來臨的方向。
為分散日機的攻擊力量，原本處於同一環形陣中的2艘美軍航母開始向不同方向以25節高速機動，「約克城」號向西南，「列剋星敦」號朝西北，雙方拉開了8000米距離。護航艦隻隨之一分為二。護衛「約克城」號的是史密斯少將的「阿斯托利亞」號、「波特蘭」號、「切斯特」號重巡洋艦及3艘驅逐艦，隨「列剋星敦」號運動的是金凱德少將的「明尼阿波利斯」號、「新奧爾良」號重巡洋艦及4艘驅逐艦。雖然此舉分散了日軍的攻擊，但也削弱了己方的防空能力。
此時，美軍2艘航母上空各有戰鬥機4架，但燃油已所剩無幾，另有18架轟炸機——其中「約克城」號8架、「列剋星敦」號10架——在執行低空反魚雷機任務。甲板上的所有飛機受命緊急升空，到11時01分，「列剋星敦」號升空戰鬥機和轟炸機各5架，「約克城」號則放飛了4架「野貓」。
戰鬥機引導官吉爾上尉指令9架「野貓」前往截擊逐漸逼近的日軍機群，其中3架爬高阻擊俯衝轟炸機，6架則在低空獵殺魚雷機。11架「無畏式」受命向東迎擊日軍魚雷機群，另12架留守在航母2000米指定扇區負責阻擊日軍魚雷機，缺少燃油的8架「野貓」則在艦隊上方2500米負責警戒。
11時05分，由菅野引導的高橋機群發現了美軍航母艦隊。其中33架俯衝轟炸機位於4200米高空，魚雷機和戰鬥機各18架則在3000米高度進行快速平緩的俯衝。日軍這一攻擊陣形導致美軍之前的部署全部落空。6架低空尋敵的「野貓」因雲層遮攔未能發現日魚雷機，另3架爬高迎擊的「野貓」卻因高度不夠與敵機擦肩而過。反倒是執行反魚雷機的俯衝轟炸機群與日軍零戰迎頭撞上，瞬間被日軍擊落4架。日軍機群在外圍僅損失魚雷機1架。
弗萊徹戴着一頂一戰時期的老式頭盔，攜參謀長斯賓塞·劉易斯上校和幾個參謀登上了司令艦橋，用望遠鏡仔細觀察敵機襲來的東北方向。戰鬥報話員湯姆·紐瑟姆聽到司令官對參謀長說：「看，他們要來揍我們了。」
11時10分，日軍首先向「約克城」號發起了攻擊。11時15分，佐藤善一大尉率4架魚雷機在1200米高度向「約克城」號左舷逼近，在800米高度投下魚雷。巴克馬斯特迅速右滿舵使航母航向與魚雷來襲方向平行，4條魚雷擦著船舷一掠而過。日軍的俯衝轟炸隨即展開。11時24分，江間保率14架轟炸機從4000米高空發起俯衝，雖然葛原丘和上岡功一的飛機尚未投彈就被美軍高炮擊落，但剩餘12架日機還是冒死衝破彈幕，投下了炸彈。
當日軍飛行員俯衝時，技藝高超的巴克馬斯特操艦轉，竭力將航母調至與敵機來襲的垂直方向。日機投彈高度僅450米，甚至更低。美軍水兵抬頭可見落下的炸彈越來越大，並在炸彈落下的最後一刻緊急卧倒。等完成投彈的敵機緊急拉起時，上校已操艦來對付下一架敵機了。此起彼伏的爆炸聲中，艦長更改航行的吼叫聲在司令艦橋上都能清晰聽到。
「約克城」號四周水柱林立，兩位數的近失彈濺起的巨浪籠罩了全艦，6顆炸彈只差數米就能擊中航母，濺起的彈片撒滿了艦島。後來劉易斯打趣說：「傑克（弗萊徹）和我幾乎伸手就可以抓到它們。」幾顆近失彈甚至將航母的艦尾抬出水面，燃油艙泄漏，在高速機動的航母身後留下了一道彎曲的油跡。1顆炸彈在與第二十號框架並排的右舷艦首15米處爆炸，艦體被擊穿了四五個洞，第二十號框架處的油管也被劃破。
11時27分，美國人之前的好運戛然而止。一顆250公斤炸彈在「第一百零八號構架稍前部、距中心平分線右舷6英尺6英寸處」取得命中，飛行甲板瞬間被撕開了一個大洞，快速下墜的炸彈連續穿透數層甲板在航空用品倉庫中轟然炸響，飛濺的彈片將一支修理隊一掃而空，當場死亡37人、受傷26人，被摧毀的倉庫迅速燃起大火，航母對空雷達也因劇烈震動暫時失靈。黑煙從飛行甲板被撕開的大洞中噴涌而出。因鍋爐進氣口被飛舞的彈片擊穿，輪機人員只好將3個鍋爐艙關閉，「約克城」號的航速很快下降到25節。損管人員挺身而出，奮力救援，大火迅速被撲滅，航母依然具備航行和航空作戰的能力。史密斯少將後來寫道：「總而言之，我們似乎非常漂亮地挺過了這場廝殺。」
日機當然不會放過體形碩大的「列剋星敦」號。在數量佔優的零戰與「野貓」纏鬥之時，日軍魚雷機隊繼續奮力向前突進。11時16分，「列剋星敦」號瞭望哨高喊道：「他們來了！敵魚雷機在左舷。」謝爾曼鎮靜地朝左舷方向望去，只見9架日魚雷機僅以15米飛行高度掠海而來。護航艦船所有高炮猛烈開火，在空中形成一朵朵黑色的死亡之雲。「菲利普斯」號艦長亞歷山大·厄爾利上校後來寫道：「當它們飛過護衛艦上空撲向航母時，彷彿一下子炸開了鍋，大家都在用127毫米、28毫米和20毫米炮拚命開火。」對此日機全然不顧，紛紛提升高度從護航艦隻上空一掠而過，直插輪形陣中心的「列剋星敦」號。
謝爾曼立即下令「右滿舵」，試圖將較窄的艦尾朝向敵機來襲方向。作為當時世界最長的戰艦之一，龐大的「列剋星敦」號半分多鐘才開始右轉。還未等它做出有效規避，日軍機群已經進入了攻擊陣位。
日軍魚雷攻擊依然採用了慣常的兩舷夾擊戰術。金澤卓一率4機從左舷進攻，市原辰雄的10機則全部轉至右舷。可能感覺左舷攻擊力稍顯薄弱，市原臨時將自己的6架魚雷機派去支援金澤。由於臨時轉至左舷的6機擋住了金澤4機的路線，他只好率隊從艦首偏左的方向進入攻擊路線，並迅速投下4條魚雷。日軍這一突然變招竟收到奇效，原來的兩面夾擊變成了三面包抄，美軍航母無論如何規避都無法擺脫中雷的命運。艦上一眾水兵驚恐地看到兩條翻著白色泡沫的魚雷徑直奔向航母左舷。
11時20分，「列剋星敦」號巨大的艦體轟然一震，左舷水線附近噴射出一條夾帶海水的巨大火舌。第一條準確命中85號肋位的魚雷造成左舷73—103號油艙進水，艦首防雷護殼被活活擊穿。僅1分鐘后，第二條魚雷再次擊中左舷60—65肋位，導致該處油艙進水，兩台升降機因液壓失效停運。這條魚雷徹底破壞了防護殼內的主船體，海水從被撕開的破洞洶湧灌入，左舷多個隔艙進水使得航母出現了6度左傾。「列剋星敦」號很快升起了信號旗：「我艦已被魚雷擊中！」
來自低空的魚雷打擊尚未結束，日軍高空的俯衝投彈已接踵而至。隨着艦首瞭望哨發出的驚呼，19架日軍轟炸機從4000米高空背光方向俯衝而下。幾乎就在第一條魚雷擊中航母的同時，一顆250公斤炸彈準確落在了左舷前炮位3門127毫米炮之間，一聲驚天動地的巨響之後，正在怒吼的火炮全部變成了啞巴，6號炮組炮手集體陣亡，2號和4號炮手非死即傷，屍體枕藉。第二顆炸彈緊接着落在艦橋和煙囪中間，將煙囪底座徹底摧毀。
伴隨着此起彼伏的爆炸聲，航母汽笛忽然凄厲地叫了起來。一顆炸彈在穿過上層建築和煙囪之間的空隙時擊中了一根金屬管，雖未命中，落入右舷，但被炸彈撞彎的金屬管中有一條從艦橋操縱汽笛的繩索，被突然拉緊的繩索導致汽笛像挨了打的孩子一樣嗚嗚叫個不停，平添了一層恐怖氣氛。一直到11時32分日軍最後一架飛機從上空飛走，才有人上前把蒸汽閥門關掉。
完成投彈的高橋一直躲在美軍警戒幕外觀察戰況。11時25分，他向原發回了熱情洋溢的電報，「擊沉敵航母『薩拉托加』號」。但是高橋很快發現，受創的美軍航母雖濃煙滾滾，依然頑強地漂在海面上。隨後他沮喪地發出了糾正電報：「取消之前擊沉『薩拉托加』號之報告。」
「有幾次幾乎看不見航母了，它周圍的炸彈和魚雷實在太多了，近失彈、爆炸彈和啞彈到處都是。」金凱德少將後來如此回憶說，「但它只是暫時減速，側傾迅速得到糾正，然後它繼續以25節的速度航行，情況似乎得到了控制。在它的尾跡有大片燃油覆蓋着水面，空中瀰漫着燃油的芳香，還混雜着炸藥的刺鼻氣味。」《芝加哥論壇報》隨軍記者斯坦利·約翰斯頓目睹了日軍攻擊的全過程，後來他在《「列剋星敦」號與珊瑚海海戰》一書中寫道：「艦橋下邊的火炮一開火，在艦橋露天部分的我們被炮彈發射的火藥味嗆得難熬。小口徑自動炮開火時，好像在軍艦左舷豎起了一面火牆，一道道紅色、白色的曳光彈道在燦爛的陽光下閃閃發光。」
攻擊持續了約40分鐘，11時50分日機開始返航。綜合戰績，美軍飛行員聲稱擊落敵機32架，高炮手則宣稱擊落28架。最後估計前者可能擊落敵轟炸機4架、魚雷機6架，後者可能擊落敵轟炸機1架、魚雷機2架。
返航途中的雙方機群爆發了幾次遭遇戰。燃油幾乎耗盡的雙方均不戀戰，空中格鬥屬於典型的「短平快」。美國人在搏鬥中佔據上風，11架日機被美軍擊落，高橋與菅野雙雙機毀人亡。因為在此前的系列戰鬥中表現出色，陣亡的高橋獲晉兩級為海軍大佐，並和菅野機組的3名成員一樣獲得了山本的通令嘉獎。
同一天裏，被寄予厚望的日軍陸基飛機毫無戰績可言。暴雨如注，導致跑道嚴重積水，駐拉包爾的元山航空隊所有戰機無法起飛，最終無奈放棄出航。駐圖拉吉橫濱航空隊司令官宮崎重敏派出了3架川西大艇，試圖在傍晚發起薄暮攻擊。13時30分，宮崎接到了山田發來的電報，「因擔心敵我雙方混淆，攻擊取消」。3架飛機在19時15分返回基地。
儘管傷勢非常嚴重，但「列剋星敦」號依然漂浮在海面上。損管指揮官赫萊上尉和隊員的努力極其有效。僅1個小時后，所有受損隔艙艙壁均已加固，火勢也得到有效控制，迅速修復的3台鍋爐使航母航速恢復到25節。希利少校向謝爾曼報告說，他們正試圖使航母「恢複本來面目」，同時保證輕微側傾很快就可消除。這種側傾對航行雖然影響不大，但會給飛機起降帶來諸多困難。通過將燃油從左舷油艙抽到右舷空油艙，航母逐漸恢復了平衡。醫務人員正有條不紊地救治著傷員，一切看似正向好的方向發展。損控中心打給謝爾曼的電話中充滿了樂觀和戲謔：「我們撐住了被魚雷打壞的地方，撲滅了火，很快就會使艦隻平穩下來。但是長官，我要向您建議，如果您還想再挨魚雷，就讓日本人打在右舷好了。」當初這艘航母的設計師曾放言，即使10條魚雷也不可能擊沉這艘偉大的航空母艦，這一預言似乎即將變成現實。
在弗萊徹眼裏，不遠處的「列剋星敦」號看上去似乎還不錯。他知道「約克城」號當無大礙，在經歷了日軍一連串重拳打擊之後，美軍雖搖搖欲墜但並未倒下。他立即向尼米茲、麥克阿瑟和利里發去了戰情通報：「敵軍第一次攻擊結束，我軍無重大損失。」
12時20分，菲奇向弗萊徹發來了「列剋星敦」號的首次傷情報告：「最大航速24節，左舷中兩條魚雷，可能更多，4號鍋爐艙被淹沒，2號、6號鍋爐艙漏水已得到控制，各處火災均已撲滅，兩邊都有許多傷亡，飛行甲板升降機卡死。」僅1分鐘后，巴克馬斯特有關「約克城」號的損傷情況也報了上來：「中炸彈1顆。由於3台鍋爐艙受損，最大航速降至25節。」1分鐘后，再次傳來了「雷達恢復工作」的好消息。輪機人員報告說，「所有鍋爐均已處在工作狀態」，航速很快能恢復正常。菲茨傑拉德在當天的日記中說：「不知道這種暫時的寧靜能夠持續多久，一切都取決於我們的飛機給敵人航母造成了多大破壞。」
截至13時，「約克城」號已回收了自己的5架戰鬥機、21架轟炸機和9架魚雷機，1架「野貓」降落在「列剋星敦」號上，2架轟炸機未能返航，1架在附近海面迫降，驅逐艦迅速將機組成員救起。1架負傷的「無畏式」一頭扎進了航母煙囪，着實把大家嚇了一跳。地勤人員馬上開始給降落的飛機加油掛彈。而「列剋星敦」號的機群尚未回來。
將戰術指揮交給給菲奇之後，弗萊徹終於可以靜下心來認真思索全局。從12時30分開始，「約克城」號情報人員截聽到東北方向的大量電訊，表明日軍機群已返回母艦，似乎一艘航母正在指揮另一艘航母的飛機，而這艘航母對自己飛機的呼叫毫不理睬。據此弗萊徹判斷，敵人至少有1艘航母沉沒或重傷，失去了航空作戰能力。
現在弗萊徹必須儘快決定艦隊的下一步行動。如果繼續停在原地發起第二波攻擊，由於敵人至少還有1艘航母且自己位置已經暴露，艦隊就必須冒遭日軍第二輪打擊的巨大風險。在他身邊，能夠立即出擊的轟炸機約有10架、魚雷機8架，卻只有7條航空魚雷，加上尚在空中巡邏的1架「野貓」，可出動的戰鬥機只有8架。從返航攻擊機群的情況來看，敵軍的防禦力量無疑十分強悍，攻擊機一旦再次出擊，必須派出戰鬥機護航。弗萊徹還要考慮自身的防守，8架戰鬥機肯定無法同時兼顧護航和防守兩大任務。「列剋星敦」號的情況弗萊徹並不十分清楚，但知道它至少挨了2條魚雷，這對任何軍艦都不算小事。返航飛行員反映日軍航母所處海域天氣糟糕，日軍用信號為自己的返航機群導航，說明飛行員也很難找到回家的路，美軍能否再次準確找到日軍航母尚屬疑問。「尼奧肖」號損失之後，燃油已成為弗萊徹必須考慮的重要問題。
此時戰術指揮權仍在菲奇手中。13時15分，弗萊徹通過TBS徵求菲奇的意見：「鑒於敵軍擁有戰鬥機優勢和未損傷的航母，我建議後撤，你意下如何？」9分鐘后，菲奇回復「同意」。13時41分，菲奇提出自己將北上靠近返航飛機，此時「列剋星敦」號的很多飛機還沒回來。
對美軍沒有立即發起第二波攻擊，戰後出現了諸多非議。對此弗萊徹解釋說：「雖然在5月8日不繼續攻擊的決定可能是依據錯誤情報做出的，但我相信，正是這一決定挽救了『列剋星敦』號大部分人員的生命。如果該艦沉沒時護航艦隻不在現場，將會有很多人因此喪生。」——老酒也馬後炮地認可弗萊徹的做法，現在保留「約克城」號的每一分力量，都將對隨後的中途島海戰帶來不可估量的積極影響。
此時「列剋星敦」號返航機群在遠方的空中陸續出現。13時22分之後6分鐘，航母回收了12架俯衝轟炸機和1架戰鬥機，航程最短的魚雷機及5架戰鬥機依然杳無音信。弗萊徹詢問「何時可以南撤」，菲奇回答「回收飛機后馬上就走」。利用等待這段時間，弗萊徹在13時52分致電尼米茲和利里：「『約克城』號已可以開到30節，我建議今晚後撤，用『列剋星敦』號的飛機補充『約克城』號的損失，然後讓『列剋星敦』」號回珍珠港。」
在美軍艦隊東北方向，高木和原也在干著同樣的事情。因為「翔鶴」號遠走高飛，從13時10分到14時10分，來自2艘航母的46架飛機陸續降落在「瑞鶴」號上。一條甲板收容2艘航母的飛機難度極大。由於時間倉促，來不及將飛機收容到機庫之中，12架受傷嚴重的飛機不得不忍痛推入大海，另有7架飛機因燃油耗盡在海上迫降。
14時30分，原清點了自己的隊伍，發現手頭能夠立即出擊的飛機僅剩39架——戰鬥機24架、轟炸機9架和魚雷機6架，攻擊力量大打折扣。由於掩護「翔鶴」號撤退的3艘艦船尚未返回，「瑞鶴」號的護航力量也顯不足。之前由於忙於追擊，高木兩次放棄了加油機會，2艘巡洋艦油量已不足50％，部分驅逐艦隻有可憐的20％。返航飛行員興高采烈地報告說：「我們已為『祥鳳』號報了仇，敵軍大型和中型航母各1艘全部葬身海底。」高木和原據此做出了樂觀估計：日軍已取得了海戰的輝煌勝利。
鑒於攻擊已取得顯赫戰果且手頭攻擊力量嚴重不足，原於14時30分致電井上：「今日機動部隊實施第二波打擊無望。」高木也覺得美軍航母悉數被殲，發起第二波攻擊毫無必要。不等井上回電，高木於15時直接下達了北撤命令。
15時45分，井上回電：「暫緩進攻，先行北上。」等於追認了高木的撤退行動。雖然擊沉了美軍2艘航母，但在獲悉「翔鶴」號重傷、「瑞鶴」號艦載機損失慘重的消息之後，出於對美軍陸基轟炸機的恐懼，井上決定暫時終止MO作戰。因為在缺乏航母有效支援的情況下，行動遲緩的登陸船隊根本無法走完從路易西亞德群島到莫爾茲比港的兩天航程。之前1架從拉包爾起飛的偵察機發現，登陸船隊前方存在一支規模較大的盟軍艦隊，包括戰列艦1艘、重巡洋艦2艘和驅逐艦4艘——這顯然是被誇大了的克瑞斯艦隊。井上認為，如此規模的艦隊中很可能存在1艘完好無損的航空母艦。思忖再三，他於16時20分頒佈命令：
一、暫時推遲攻佔莫爾茲比港的MO作戰，戰役再次發起時間另行通知。
二、德博因基地的水上飛機立即撤離。
三、RY作戰部隊在所羅門群島東北方向重新集結，支援5月15日奪取諾魯島和大洋島的作戰。
井上上述命令當然不會抄送一份給美國人。此時惶恐不安的弗萊徹尚不知曉，他已經取得了珊瑚海海戰的勝利。
高木已經「受命」北撤，弗萊徹也暫時向南退卻。在過去兩天戰鬥中，美軍擊沉了輕型航母「祥鳳」號並重創大型航母「翔鶴」號，迫使日軍進攻莫爾茲比港的部隊掉頭——這一事實弗萊徹後來才會知道，而自己僅2艘航母受傷，損失油輪、驅逐艦各1艘。假如海戰到此結束，不再出現其他變故，美軍無疑取得了戰略戰術上的雙重勝利。弗萊徹萬萬沒有料到，更大的危機在不知不覺中已悄然臨近。
隨着形勢不斷好轉，「列剋星敦」號已經開始為返航的戰機加油掛彈，以便在條件許可的情況下隨時發起攻擊。航空汽油補給裝置打開了，幾乎空箱的艦載機開始依次接受補給，從破損管線泄漏的汽油蒸汽逐漸蔓延開來。
12時45分，「列剋星敦」號艦體深處發出了一聲低沉的爆炸聲，引發的震動比戰鬥中任何一次中雷或中彈都更強烈。爆炸發生在損管指揮所附近，幾名損管隊員當場身亡。一名損管隊員在啟動電動機時，迸發的微弱電火花引燃了到處瀰漫的汽油蒸汽。13時05分，第二次爆炸比上次更加猛烈，巨大的氣浪將鋼製水密門和艙蓋徹底沖毀，誘發的大火越燒越旺，局面瞬間到了完全失控的危險境地。
全體水兵不論職務，均抱着無比堅定的決心投入這場無比殘酷的特殊戰鬥。有人皮肉被燒焦了，有人幾次被氣浪掀到甲板或艙壁上，但無人退縮，所有人都在忘我地戰鬥着。情況越來越糟。大火燒毀了消防管道，通信中斷，只好用人體搭起一條100多米的「肉體線路」，口頭傳達艦長的命令。主電纜被大火燒毀，只能用人工操舵。電源中斷導致全艦一片漆黑。蓄電池供電的應急燈打開了，在濃煙中僅能照出1米多遠。搶險隊員無奈戴上了面具，不斷有人被煙熏倒。
記者約翰斯頓衝到了甲板上，只見濃煙不斷從過道後邊涌過來。他發現4名被嚴重燒傷的水兵幾乎全身赤裸，一名菲律賓廚師正幫助醫護人員將他們抬到吊鋪上。醫生給傷員注射嗎啡並在傷口上塗抹鞣酸軟膏，不斷有傷員被抬過來。
弗萊徹下令艦隊放慢速度，以應對「列剋星敦」號突然出現的危機。其間他曾考慮讓金凱德和史密斯派出水面艦艇對日軍發起夜襲，如果驅逐艦燃油充足的話——實際上所有艦隻普遍缺油。14時42分，弗萊徹詢問兩支驅逐艦中隊指揮官——「菲利普斯」號上的厄爾利上校和「莫里斯」號上的吉爾伯特·胡佛上校，「正在考慮發起水面夜襲，你們燃油情況允許這麼做嗎？假如明天大部分時間需要高速航行，可以考慮在後天讓巡洋艦給驅逐艦加油」。
未等兩人做出答覆，「列剋星敦」號狀況的不斷惡化讓弗萊徹逐漸打消了這種念頭。隨後他電告麥克阿瑟：「列剋星敦」情況惡化，請求提供一切可能的空中掩護，同時通報了艦隊的位置、航速和航向。
14時30分，「列剋星敦」號的第三次爆炸比前兩次來得更加猛烈。通風系統被徹底炸毀，不時有水兵在70℃的高溫中倒下。因通風系統無法恢復，謝爾曼於16時下達了鍋爐熄火和放棄機艙的命令。隨着安全閥的打開，鍋爐內的蒸汽噴涌而出，16台主鍋爐一起排氣的長嘯聲如翻江倒海，更增添了許多恐怖氣氛。隨着艦尾4個巨大的螺旋槳停止轉動，巨艦緩緩停了下來。
16時30分，謝爾曼命令底艙人員全部向甲板轉移。撤離同樣步步兇險，燒得通紅的艙壁上，厚厚的油漆開始噼噼啪啪脫落。更加令人不安的是，失控的火勢正在向機械車間快速蔓延，那裏存放着48條魚雷和20顆航空炸彈。一旦這些傢伙被大火引爆，後果不堪設想。
謝爾曼於17時下令棄艦。菲奇清楚航母已無法挽救，在17時07分告訴謝爾曼：「好啦，特德，咱們一起把人救出來吧。」弗萊徹問謝爾曼需要怎樣的幫助，後者打信號說請求派巡洋艦和驅逐艦將航母上的水兵接走。16架飛機受命升空到「約克城」號上降落，巴克馬斯特盡其可能接收了這些沒娘的孩子。
17時10分，弗萊徹從菲奇手中收回了戰術指揮權，下令驅逐艦前往救援航母上的艦員。「菲利普斯」號、「莫里斯」號、「安德森」號迅速靠了上去，金凱德率「明尼阿波利斯」號和「新奧爾良」號也駛向了「列剋星敦」號。17時12分，巴克馬斯特放飛了4架「野貓」負責艦隊空中掩護，隨後10架「無畏式」升空執行反魚雷機巡邏。
撤離在悲壯、凝重的氣氛中有條不紊地進行。醫務人員首先組織傷員撤離，水兵井然有序地排起了長隊，有人在為撤離人員登記並分發救生衣。很多人在艦上已服役很長時間。從航母下水那一天起，帆纜軍士長約翰·布蘭德就一直和它在一起，離開喜愛的戰艦對他們來說不啻為心靈上的巨大打擊。水兵就像短期出門旅行一樣，小心地撣去設備上的灰塵，把散在桌上的文件整理歸檔，似乎很快就會回來似的。軍需官威廉斯上尉奮力搶出了保險櫃里的大量美鈔。一隊水兵邊等候邊若無其事地大吞雪糕，這是他們用鋼盔從廚房的冰箱裏臨時「搶救」出來的——估計這時也沒人收錢了。部分水兵索性縱身躍入大海，水面波瀾不驚，他們很快被護衛艦隻從容救起。
艦上還有一位特殊的「艦員」——謝爾曼上校的好友，一隻叫「韋格斯將軍」的純黑西班牙長耳狗，平時幾乎與艦長形影不離。戰鬥打響之前，小狗被一根長皮帶系在艦長室里。艦上火炮一打響，可把小傢伙嚇壞了，一直低聲嗥叫着用鼻子拱門。撤退同樣不能丟下這位比艦長軍銜還高的「將軍」。少尉馬丁沖入滿是濃煙的艦長住艙，從床底下將韋格斯抱起。它隨後被揣入救生衣，隨勤務兵斯威夫特一起轉移到驅逐艦上。在美國大兵眼裏，它可能比天皇御像還重要。
謝爾曼擔任艦長已逾2年，和「列剋星敦」號感情頗深，但他無意隨艦葬身大海。戰爭剛剛開打，美國需要受過良好訓練的軍官，不需要他去做代價高昂的無謂犧牲。17時25分，在對全艦進行最後一次巡查、確信除216名陣亡者外全部人員都已離艦后，謝爾曼才準備和副艦長卡莫特·塞利格曼中校一起撤離。
兩人一起來到艦尾，謝爾曼讓塞利格曼先滑下去。依然不肯輕易離開的艦長若有所思地回頭凝視濃煙滾滾的戰艦，「快點，上校，不能再等了」，塞利格曼催促道。謝爾曼朝下看了看他，慢吞吞地說：「我在想，假如我離開了軍艦而大火滅了，那不顯得太愚蠢了嗎？」就在兩人順着繩子往下滑時，艦上再次發生了一次劇爆，兩人被震得鬆開雙手落入水中，隨後朝最近的一艘摩托艇游去。幾名年輕小伙兒粗魯地將兩隻落湯雞拽上了摩托艇。
由於棄艦命令下達及時且救援得力，艦上共有2773人成功撤離，佔全艦人員的92％，這才是最值得珍惜的寶貴財富！那些陣亡人員大多死於之前的戰鬥，因救援不力損失的人員極少。「明尼阿波利斯」號堪稱救援冠軍，它共救起750人，菲奇和謝爾曼都登上了這艘重巡洋艦。
幾周之後，在華盛頓已晉陞少將的謝爾曼回憶當時的情景，風趣地說：「小夥子們揪着我的一隻胳膊和臀部的褲子把我提起來，從船幫把我臉衝下扔到了摩托艇上。」
「要把一個人從海里拽上來，這是唯一的辦法。」有人回答。
「不錯，是這樣的。」謝爾曼慢條斯理地說，「但是，我看把一位上校艦長弄到艇上，他們應該有更體面的辦法。」
18時30分，「列剋星敦」號上發生了沉沒前最劇烈的一次爆炸，顯然大火引爆了機械車間的魚雷和重磅炸彈。氣浪將甲板上的整架飛機和碩大鋼結構拋向數十米高空，巨大的火柱夾着黑色濃煙和白色蒸汽直衝雲霄。史密斯少將如此描述大火吞噬停放在艦尾的飛機，它們「變成了紅褐色，就像熱鍋上的蟑螂一樣一個一個爆裂」。空中巡邏的戰鬥機飛行員萊昂納德上尉俯瞰下去，「熊熊火焰、大大小小的爆炸和被炸到舷外的碎片使它猶如浮在水面上的人間地獄」。
19時前後，1架陸軍偵察機發來情報說，日登陸船隊在遭到莫爾茲比港陸軍轟炸機的攻擊后北撤，這一消息很快得到了麥克阿瑟的確認。這意味着至少8日當天，莫爾茲比港面臨的威脅已經解除。既然日軍已經撤退，弗萊徹覺得沒必要西行去支援克瑞斯艦隊，他現在有一整夜時間來提高「約克城」號的戰鬥力。
菲茨傑拉德少校在日記中客觀地評價了此前的大戰：「我們不能指望在和優勢敵軍交戰後還能全身而退。」第十七特混艦隊已經完成了阻止日軍登陸莫爾茲比港的艱巨任務。無可辯駁的事實是，一旦南海支隊登陸成功，他們一定會打垮駐守港口的少量澳大利亞守軍。
按照美國戰史專家莫里森少將——他戰後一如既往地利用所有機會去批評弗萊徹的一切做法——的說法，「珊瑚海海戰是日本的戰術勝利，卻是美國的戰略勝利」。莫里森的說法顯然不妥，克瑞斯和他的澳大利亞水兵同樣功不可沒。他們在5月7日成功吸引了敵人的注意力，並分擔了日軍對主力艦隊的攻擊。現在美日航母艦隊兩敗俱傷，如果井上不貿然撤退，克瑞斯就會像多爾曼那樣撈到在家門口大顯身手的機會，那將是一場類似爪哇海戰的水面對決。
19時15分，無意再戰的弗萊徹下令艦隊向南退卻，同時下令金凱德派驅逐艦將「列剋星敦」號擊沉——這可能是他一生中下達的最為痛苦的命令。金凱德將這個倒霉的任務交給了「菲利普斯」號，厄爾利下令對燒成火炬的航母接連發射了5條魚雷——其中第二條並未炸響。19時52分，這艘被水兵親昵稱作「列克斯夫人」的巨艦向左翻轉沉入大海，位置是南緯15度12分、東經155度27分，陪葬的有9架戰鬥機、13架俯衝轟炸機和12架魚雷機。一直到2018年3月5日，航母殘骸才被美國富翁保羅·艾倫的團隊發現。1架完整的「野貓」上，美軍機徽和VF2中隊徽清晰可辨。
水下接連發生了一系列爆炸，一度使厄爾利認為「菲利普斯」號艦尾也被炸飛了，引發的衝擊波傳出40公里，美軍所有船隻都感到了震動。目睹眼前悲壯的一幕，那些體格健壯、皮膚黝黑的水兵「像年輕姑娘一樣，或號啕大哭，或默默流淚」。巡洋艦上的一位軍官禁不住喃喃自語：「她沉了，但她沒有翻！她是昂頭沒入水中的。親愛的老『列剋星敦』，一位堅持到底的英難！」韋爾登·漢密爾頓少校即席賦詩一首：
我們看到了她光榮的一生，
使每個目睹她壯烈殉國的人，
在保衛祖國的戰鬥中，
想起她就渾身力量倍增。
20時27分，弗萊徹下令艦隊以20節速度向南航行。9日清晨，「約克城」號放飛了12架「無畏式」，向北搜索可能的追兵。此時利里從墨爾本發來電報，確認日登陸船隊正在向北撤退，莫爾茲比港的威脅已暫時解除。綜合收到的情報分析，戰場附近可能存在日軍第三艘航母。美軍艦船普遍缺油，擠在護航艦隻上的眾多倖存者嚴重影響了機動能力。弗萊徹絲毫沒有掉頭再戰的念頭，他需要暫時避敵鋒芒，去舔舐傷口。此時哈爾西率領第十六特混艦隊已從東北方向接近新赫布里底群島，但至少還需3天才能駛入珊瑚海。援兵到來之前，「約克城」號欲採取大規模進攻作戰顯然不太現實。弗萊徹還必須尋機讓巡洋艦為油盡燈枯的驅逐艦加油。各驅逐艦艦長被要求每4小時彙報一次燃油情況，而不是通常的一天一次。受缺油影響，艦隊最高只能跑出28節航速。2艘驅逐艦因油量過低導致穩定性不足，被迫使用了海水壓艙。
9日下午，弗萊徹收到了尼米茲發來的電令：如條件允許，將原第十七特混艦隊「約克城」號、「阿斯托利亞」號、「波特蘭」號及4艘驅逐艦連同「列剋星敦」號一起撤往西海岸，如條件不具備則撤往珍珠港。金凱德率原第十一特混艦隊「明尼阿波利斯」號和「新奧爾良」號及2艘驅逐艦留下來加入哈爾西的第十六特混艦隊，繼續在珊瑚海與日軍大打出手。珍珠港顯然不知道「列剋星敦」號已經戰沉。弗萊徹無法及時糾正尼米茲的錯誤，目前危險尚未解除，他需要保持無線電靜默並儘力將艦隊安全帶出珊瑚海。
15日上午，弗萊徹率艦隊繞過新喀里多尼亞順利抵達湯加塔布。幾乎所有艦隻都油盡燈枯，「約克城」號是依靠輔助發動機的少許柴油勉強進港的。