專業人士出手
在親眼見到四夷館前,哈蘭曾對這個被冷落棄用的學術機構抱有一絲懷疑。他認為學館只是用來培訓外交官員,其規模不會大到哪去，就算把所有學館加起來都不足以容納全體使團成員。
他禮貌地將這層懷疑藏在心中,跟隨周守行踏入了擁有近兩百年歷史的舊學館。
當然「舊」只是指其建築年齡，學館的外表維護得相當好，完全看不出荒廢的跡象。他們進門時已有當值的官員主動出來迎接。
「周大人,您不是說這座學館已經被廢棄了么？」
「這取決於你如何看待『廢棄』二字。」
周守行幾乎不動嘴唇地悄聲答道，哈蘭不明白他葫蘆里賣的什麼葯,便轉而去觀察其他官吏。
怪哉,以一個空衙門而言這裡的人未免太多了。
他懷揣著這個疑問等了好久,直到周守行挨個同那些官員見完禮才有機會向他請教。
「明擺著的事嘛。」周守行揉揉鼻子，彷彿在談一件眾所周知的事情，「招人容易裁汰難。四夷館的正牌人馬早跟著永樂皇帝去北京了，可剩下這偌大的場館仍舊是屬於南京太常寺名下的財產。正所謂跑得了和尚跑不了廟，哦,這是我們中國人的一句俗語。」
「而既然有廟，就得重新再找一批和尚來了。」
哈蘭總結道。
他在撒馬爾罕國對宗教事務涉足甚多，周守行這個關於廟和僧的比喻讓他一聽就懂。
「您是明白人。」
周守行謹慎地點到為止，他總覺得在外國人面前不該自揭其短,但哈蘭用一句話化解了他的顧慮。
「我知道中國人還有一句俗話，叫『天下烏鴉一般黑』。」
撒馬爾罕書吏十分理解地暗示著,在他故國的宮廷里同樣存在這種人浮於事的累贅機構。
兩人再次達成共識：混日子真是一件技術活。
周守行臉上的表情顯得輕鬆了些,他發現同外國人打交道反而比本國同僚來得更容易。
僧走廟留的四夷館久違地迎來了新客人,那些在各館里——名義上是維持日常秩序——的官吏們紛紛跑來向哈蘭等人致意。他們不約而同地對撒馬爾罕人的到訪表示歡迎,隨後若無其事地溜去參觀傳說中的瑞獸麒麟。
四夷館可謂是個奇妙的無底洞，太常寺每年有用不完的預算，便以維護修整為名花在這些無人問津的老房子上。
不過這種情況並不多見，因為預算永遠是不夠用的。
「哈蘭閣下，等你們在此安頓好后，能否引我去見你們的賽義德閣下？他畢竟是撒馬爾罕使團的正使，我得確保他在旅途中不出任何意外。」
話題很快回歸到公事上，哈蘭面現猶豫。
「感謝您的關照，稍後我自會告知賽義德閣下，請他來當面向您致謝，不過——」
「不過什麼？」
「不過您已知曉他現在抱恙在身，並且這種病還是他進入應天府一帶后染上的。據當地人所講，這是一種名叫『風疾』的惡疫，患者得了病後體力急劇衰弱，四肢僵硬無法動彈。所以賽義德閣下暫時可能無法來見您了，請您務必體諒。」
「言重了，既然賽義德閣下身體不適，理當由我去拜會他。」
周守行言辭誠懇，他說罷正要起身去探望火者，哈蘭連忙勸阻道：「得了風疾的患者可是會把病傳染給別人的，安全起見，還是容我們改日再上門拜訪為妥。」
「我的確曾聽人說起過風疾之事，但身邊還不曾有人染上此病，是以對這種疾病我全然無知。」
「等您知道后恐怕就太晚了。」
哈蘭苦笑道。
他們說了這一番話，周守行才發現兩人對話時哈蘭的確刻意同他保持著一段距離。這不是出於朝貢國使者對中國官員的禮貌，而是因為他擔心自己已暗染此疾，唯恐再將病傳染給別人。周守行看他說得真誠，心裡也漸漸有些信了。
「難道這風疾真有如此兇險？」
他在心中暗忖，如果撒馬爾罕使團的首領染上了某種兇惡的瘟疫，那就意味著整個使團里還有更多人也成為了患者。只是他們目前還未見發病癥狀，是以染了病而不自知。
碰到需要謹慎處理的事務時，南京城的官員里再沒有比周守行這樣的膽小鬼更上心的了。他抱著寧可信其有不可信其無的念頭，沖哈蘭點點頭。
「既然如此，我同賽義德閣下改日再會不遲。另外，若風疾有你說的那麼兇惡，則使團勢必要在南京城裡多待上幾日，一來讓他能安心養病，二來也能看看在你們之中還有沒有更多隱而未發的患者。」
「正是此理！」
哈蘭不禁在心中為對方的周全而叫好。之前撒馬爾罕人用「瑞獸身處異地，容易水土不服」為借口說服南京方面讓他們早日動身離開，現在眼看火者的病況急速惡化，想走而走不得。
他有意讓使團在南京暫行休整，但苦於先前已放出話說急著趕路，再出爾反爾未免顯得太無禮。周守行主動提出挽留，真是恰好說出了他想說的話。
「既然如此，一切就著落在周大人身上了。只是我還有一事不明：聽您說這四夷館是歸太常寺管轄，我們未加請示就草率決定借用他們的場館，這是否......僭越？」
......
「僭越僭越，僭甚麼越，難不成你們要先住在街頭，等批文下來后再搬進來？」
一聽說哈蘭在這種細枝末節的地方鑽牛角尖，莫菲聽著都替他著急。
「我們初來貴國，對此地的規矩所知不多。姑娘您有何高見？」
不時有人來回於四夷館正廳和回回館，將哈蘭和周守行商議的進度告知莫菲。撒馬爾罕人對她暗中出言相助的義舉十分領情，一等眾人在回回館安頓好后他們就將莫菲請作座上賓，盼望她能再在他們遇到困難時支個招。
屋子裡圍坐著一群神色冷峻的男人，莫菲一個女子夾在當中顯得十分突兀。這種場合下，撒馬爾罕人展現了自己高度的實用主義精神——在他們的國家女性原本是沒有什麼話語權的，但在外交問題面前，各種小習俗都可以暫放一邊。
她沉吟片刻，突然手指一磕桌子。
「太簡單了，你讓周守行先去擬個信兒啊！」
周圍的撒馬爾罕人們你看看我，我看看你，都不知道「擬個信」作何解。
莫菲倒不跟他們白費唇舌，她直接叮囑那位替她帶話的人——
「你就原話轉述給那位周大人，請他先給太常寺擬個信，他好歹是個公務員，一聽就懂了。」
......
「擬個信兒？」
周守行懵了，他為官時間尚短，沒聽過那麼多的行話黑話。
莫菲說的「擬個信」是她十年後在南鎮撫司做文書時接觸到的一句俗語，以周守行目前的閱歷，聽不懂她的意思實屬正常。
幸好他腦子不笨，莫菲替他開了個頭，他亦能順著這方向思考下去。
「以我目前的身份而言，這信實不該由我來擬......」
他仰頭看著天花板，自言自語地說道。
「四夷館歸南京太常寺少卿管，那是品級遠高於我的人。」他對哈蘭解釋道，「按理應由我部地位對等的人擬信告知對方，這才符合常例。」
「若不合常例會怎樣？」
哈蘭連忙追問道，他直覺地相信莫菲不會說些含糊不清的廢話。
「不合常例就頭疼了呀......首先這信會退回到我的上級，也就是鴻臚寺卿手中。但他不會親自處理，而是轉交給主簿，主簿則根據內容將信退回司賓署丞處；署丞是我的直屬上司，他會向我詳細詢問事由，並命我將所請示之事重擬成信，由他逐級核查並最終將信發還太常寺。」
這一串繞口令連哈蘭這種博學之士都聽得頭暈，他放棄了思考，直接追問道，「若是太常寺收到您的信，接下來當如何？」
「哦那就複雜了。」
周守行一說這種事情就來勁，他掰著指頭數道：「太常寺少卿同樣會將信轉交典簿，命他來判斷四夷館是否該為貴使行個方便——畢竟涉及兩國相交，誰都不樂意自己拿主意——而典簿會召集其屬下，研討以四夷館接待外使是否合禮製法度，並派人來考察場館房屋是否完整美觀。若房屋年久失修，則須由專人考核維修費用，再將預支經費上報典簿請他審批。」
哈蘭聽周守行唱了半天的貫口，他沉默片刻后誠懇地感嘆了一句——
「你們人真多......」
周守行對此表示贊同。
「外交之事既然涉及禮法便不可輕率。無論當或不當，整個議事流程走一圈，快則十餘日，慢則個把月。」
「而在此期間我們能借用四夷館么？」
「鑒於賽義德閣下抱恙，臨時借一日肯定不打緊。而再往後......既然我們已遞了書，便不算不告而借，縱使太常寺拒絕那也是半個月後的事了，到時候再想別的法子也不遲。」
「那麼這事就這麼結了？」
「.....好像是這樣。」
兩人面面相覷，都傻了。
周守行萬萬沒想到明朝臃腫累贅的官僚系統里還能玩出這種花樣來。
此刻他真的十分想知道：那位藏在撒馬爾罕使團背後出招的究竟是何方人物。
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