第八十八回
因賈母的生辰將近，府中便漸次熱鬧起來。今歲八月初三乃是賈母的八旬整壽之慶，自是不同尋常。況如今賈政與元春風頭正盛，便是賈家要平靜，那眾家親戚朋友，哪裡有不乘勢來奉承一回的？況賈家上下，從不知收斂為何物，故大家商議了，這一回便趁機大辦一場，熱鬧熱鬧。
如此榮寧二府便上下拾掇收整起來，預備了七月二十八日起至八月初五止，榮寧二府齊開，大宴賓客。又王夫人等人商議了宴席待客等事，忙的不可開交。如此，鳳姐便避不過了，只得重新出來理些事。只是她如今學得乖了，只哄了邢夫人出來打了前炮，言明只暫幫著管這一陣，待賈母生日過了，事情了了，便要回去的。
王夫人心中不悅，好不容易找了這麼個由頭拉了王熙鳳重新出來管家，怎麼能這麼容易讓她混過去？
只是鳳姐也不是這麼好算計的，除了邢夫人這個婆婆外，這日還趁機哄了賈母道：「到底是老太太有遠見，瞧瞧，讓二妹妹管了家事，這不是好多了么？我就說么，咱們府里的姑娘，個頂個都是好的。便是丫頭也比小戶人家的小姐強呢！何況咱們正經的千金小姐呢？況且又是老太太教出來的。從前即便是懦了些，可那是因著沒經過事兒，姑娘家又年輕臉皮薄，又心慈，不像我們皮厚的，不好發落下人們。倒不成想，反讓人小瞧了姑娘，把人都給看扁了。如今經老祖宗這麼一出，讓我們也見識了。真真老祖宗料事如神！」
原來上一回賈母硬逼著迎春管著那一宗府中下人們施恩放出去的事，竟有了意想不到的效果。
迎春心中是有謀划的，只是父親冷漠、繼母鏗吝，賈璉夫妻兩個也是不甚親厚，她又不是那等辣的性子，如何能上趕著親熱的？平日雖在賈母跟前養著，但前有寶玉黛玉湘雲等一眾賈母心愛的孫兒，后又有精明出眾的探春與年紀最小的惜春，相較之下，她這個姐姐就顯得更不出眾討喜了。
賈母年紀大了，喜歡那些活潑的孫子孫女們，自然對平和少言的迎春就疏忽了。況她是賈赦的女兒，賈母不喜賈赦邢夫人夫妻，偏心賈政王夫人。這府里又是王夫人當家，她便處於一個極尷尬的地位。如此，便是讓她去討好祖母與嬸娘，也是極艱難的事。
而此事一出，迎春沒法子了，只得放棄了平日里的明哲保身，對於那些挑釁鬧事的下人們的唯一處置方法就是「快刀斬亂麻」，不偏不倚，來一個宰一個，來兩個宰一雙。
那一撥被兩房互相抓住把柄的奴才們被迎春當著眾人的面問了，以「施恩」的名義放了出去，震懾了滿府的人。只是其中也有不少糊塗的，想著從前迎春的懦名，如何放得進眼裡？依舊渾渾度日，有幾個犯了事被逮了個正著，捆了來見迎春。迎春先問清了是何處的人，而後依舊笑眯眯來請示邢夫人和王夫人，依舊以恩賞的名義點進了出府的名單里。上下連個反對的都沒有。
你若說犯了錯兒，要攆出去，那求個情也就罷了。只是如今是主子「施恩」放出去，老的回家養老，頤養天年；小的回家配人，得享天倫。這是主子們的恩典呢，你不要，反倒盡想留著給人使喚。是給臉不要臉是吧？那好，那一應恩賞的待遇便免了吧，直接滾出去吧！
此事一出，便嚇住了那些意圖耍賴求情的。且理由正大光明，連邢夫人和王夫人也鬱卒得沒法子。況且逢了老太太的壽辰，這是再沒有的大事了。你敢鬧，那就是頭一個刁奴！一起捲鋪蓋滾蛋吧！
不過邢夫人倒是不大介意。一則迎春畢竟是她們大房的女兒，女兒長了臉，有了氣勢，她也面上有光。雖然心裡還不是很痛快，但到底是歡喜的。另外，就是王夫人的挫敗振奮了她。這一對妯娌，從來就是死掐的對象。只是邢夫人方方面面都不及王夫人，連賈母也偏心小兒媳婦，故在府中這麼些年，她從來都是屢敗屢戰，屢戰屢敗的對象。如今見自己的女兒迎春讓王夫人吃了啞巴虧，折了幾個得手的下人，她把自己也損了人手的事拋之腦後，大大樂了幾日，並對迎春的舉動大家支持。
她一支持，王夫人便也不好反對了。不然就顯得她特別扎眼了。
那些丫頭婆子們見了，也都明白了。故此這府中上下前所未有的安靜和平，什麼半夜婆子賭博吃酒，丫頭嘴碎不服管教的事兒都沒了。
闔府上下，皆嘖嘖稱奇。
迎春雖不是賈母最喜歡的孫女，但是也是個好的。只因前頭有更好的，迎春又是素來不出眾的，賈母自然也就淡淡的。如今經此一事，賈母也明白了這孫女的好處，心中又是喜歡又是心疼，另外便還有些愧疚。自然之下便對迎春越加疼愛。從前伴著賈母坐的一般都是寶玉黛玉、而後便是湘雲寶琴，便是小的惜春也有的。倒是最年長的迎春，竟都沒有過。這幾日賈母便常叫迎春來坐在身邊。府中的下人都是人精，見迎春一下子水漲船高，如何不來奉承的？那紫菱洲綴錦樓便人來人往，司棋綉橘等人更是被人捧得險些找不著北。
王熙鳳素來精明，於這些自是看得清清楚楚。說來迎春是她的小姑，雖與賈璉不是一母所生，但到底是一個親老子的種，黛玉湘雲等不算，自是比探春惜春要親近許多的。如今見她得了意，除了喜歡，自然更要討賈母的好了。
況她心中更要藉此來行事，故才有這一番話。
果然賈母聽了這話，笑眯了眼，鳳姐兒這一番話，不單是贊了迎春，也大大誇了賈母這個「慧眼識珠」的人，老人家年紀大了，性子自然執拗些，也自然愛聽好聽的。孫女兒在她身邊養著，她的成材自是有老太太教導的功勞的。鳳姐兒這一番話雖有誇張的成分在，但也有幾分真的，老太太如何會不高興，當下笑道：「你這是誇你妹妹，還是誇我呢？」
鳳姐兒笑道：「叫老太太聽出來了，我既愛妹妹，也佩服老太太。只是嘴裡不知道怎麼說。又想著老太太不愛聽我說這些奉承話。想來想去忖度了好些時候呢，怎麼叫老太太既高興又聽不出來才好呢？誰知還是沒瞞過老祖宗。」
眾人聽了都笑了，道：「還是這張嘴厲害，說的倒是真，誰能及老太太英明。」
賈母笑道：「這還了得，都被這鳳丫頭給哄得沒邊了。」
寶釵笑道：「並沒有隨鳳丫頭的話，我們心裡都知道呢！我們這麼些人合起來，也不及老太太呢！」
賈母笑道：「越發沒邊了。」
鳳姐兒見差不多了，便道：「這並不是奉承老太太的話。二妹妹是我們爺的親妹子，見她好了，我們璉二爺也高興的。若不是此番有老太太，我們哪裡知道呢？只怕如今還當二妹妹是個沒擔當的呢！二妹妹比我好，又是讀書識字的，只是有一點略差些。」
眾人都道：「是什麼？」
鳳姐兒道：「自然是經歷淺呢，二妹妹年紀小，這也不怕，只多歷練歷練就是了。」
賈母點點頭，道：「很是。」
王夫人眸光一閃，笑道：「老太太別聽鳳丫頭的，她是推懶想歇著呢！才長篇大論地說了這一車的話來。」
賈母聽了，只笑看鳳姐兒道：「你可怎麼說？」
鳳姐兒恨得銀牙緊咬，臉上卻一點不露出來，只拍手笑道：「叫太太瞧出來了！」
王夫人嘆道：「都是兩個孩子的娘了，你倒越發沒譜了，不說幫著老太太和我料理家事，反倒還明堂正道地推託起來了。還在老太太這裡說嘴。」
王夫人說這話似有嗔怪，但賈母依舊笑眯眯的，未見絲毫不快，眾人面面相覷，俱都噤聲不言。
鳳姐兒卻似沒事兒人一般，笑道：「大嫂子和二妹妹三妹妹做的比我好了十倍不止。有她們在一日，我且受用一日。」
王夫人還沒說話，賈母便笑道：「我瞧出來了，鳳丫頭這是訴苦來了。」又看眾人道：「管家的事確實是苦差事，吃力不討好，還得罪人。鳳丫頭管了這麼些年，只怕得罪了人多了。」
聽了這話，鳳姐不由把眼圈兒一紅，側身端了茶奉與賈母，又道，「什麼事兒都瞞不了老祖宗。說來這事兒有我的私心，也有公心。」
眾人都道：「私心為何，公心為何？」
鳳姐兒道：「公心自然是為了這家裡，還有妹妹們好了。大嫂子和妹妹們比我慈善，又知書識字，強了我百倍不止！我從前管家時，雖說事事要強，可終歸是一人難敵四手，行事總不周全，大錯雖未見，可小錯總是有的。老祖宗和太太們念我年輕，總不計較就是了。如今見了大嫂子和二妹妹三妹妹管事的模樣，臊的我都沒處站了。」
眾人笑道：「這話有些意思，那私心呢？」
鳳姐道：「葵哥兒還沒滿周歲呢，我實在是捨不得他。」
眾人都笑道：「好個偏心的娘，你就不怕巧姐兒吃醋？」
鳳姐笑道：「巧丫頭才不吃醋呢，我才該吃醋呢！她比我還疼弟弟呢，自有了葵哥兒，我這做娘的倒不入她的眼了。」
眾人都笑了，道：「豈有此理。」
賈母笑道：「瞧你說的可憐樣兒，府里自然有你大嫂子、二妹妹和三妹妹管著，就放你回去和巧丫頭作伴去！你婆婆年紀大了，你也該好生伺候著。只是有一件，府里有了事，便要好好來幫襯才是，不準推託。」
鳳姐喜出望外，言道：「多謝老祖宗！」
王夫人險些氣炸了肺，總算是知道了，她這內侄女兒，已經是徹底得叛變了。不過好在，她還有個探春。王夫人看著探春的眼神柔的可以滴出水來。此後，探春便發現太太對她的態度起了極大的轉變，讓她好生忐忑不安了一陣，卻也十分歡喜。此是后話了。
又說珍珠這裡既交接妥當了，便由著那屋子的人鬧去。她每日閑了不過做做針線，逛逛園子，再有便是掐著手指頭數賈母壽辰的日子，倒也十分悠哉。
只那上房處忙忙碌碌，不可開交。
珍珠見無事，便將做得的荷包攏在袖子里，乘了天尚不熱，撿了陰涼處，先往瀟湘館去。
瀟湘館內微風徐徐，靜涼一片，果然好個佳所在。
珍珠慢慢地在石徑甬露上走進門去，與丫頭婆子們打了招呼，黛玉無事，正看小丫頭們描的花樣子呢，見了珍珠進來，忙笑道：「珍珠姐姐來了，快坐，紫鵑上茶來。」
珍珠謝了坐，在一旁圓几凳子上坐了，笑道：「姑娘今兒怎麼沒出門？史大姑娘哪裡去了？」
黛玉道：「她哪裡能著家呢？一大早便到四丫頭哪裡攛掇著什麼頑意兒去了。那邊忙的不成樣子，我給老太太、太太請了安就回來了。天又熱，我也懶洋洋的，倒不如在自己屋裡清凈。」
珍珠道：「可不是么，今年是老太太的八十大壽了，老爺太太們早就商議了大辦，如今也沒多少日子了，便更是忙了。」
紫鵑端了茶走了，聽了這話嘆道：「離你要走的日子也沒多少時候了。」
珍珠雖則歸家心切，但對園中眾要好的姐妹們，也是極捨不得的，聽了這話，忙站起身來，接了她的茶，道：「又不是不回來了，你若想我了，便給我捎個信來，我便來瞧你，好不好？」
紫鵑笑道：「好是好，只是終歸捨不得的很。」
珍珠也不由黯然了。
黛玉卻是喜散不喜聚的，道：「你也想不開，這一日又一日，咱們在這裡歡喜了，可各家家裡，還不是有人不得團聚的么？世事便是如此，有散方有聚。今日我們散了，往後再見了，方才能品出這聚的歡喜來。」
珍珠笑道：「還是姑娘明白。」
紫鵑嘆道：「怪道姑娘和你好，這兩個都是一樣的性子呢！真是物以類聚呢！」
說的黛玉珍珠都笑了，珍珠道：「什麼是『物以類聚』我可不知道，我如今只知道你在姑娘身邊久了，也沾染些才氣了。」
紫鵑笑啐了一口，不說話了。
一時珍珠將荷包拿出來，一個精緻些白底如意邊綉著碧草紅珠的給黛玉，一個略簡單些淡紫底綉杜鵑花樣式的給紫鵑。主僕二人皆十分喜歡。
珍珠便有些不好意思地笑了，道：「我要家去了，只是捨不得姑娘們和姐妹們。我也沒什麼好東西可給的，便尋空做了這兩個荷包，姑娘不要嫌棄，留著頑吧！」
黛玉道：「很好，東西雖小，卻是你的心意。我看著確也喜歡的很，很好。」因那荷包已配好了攢心梅花的絡子，十分勻凈，便託了在手中細看，只見那碧草瑩瑩，紅珠累累，十分可愛，黛玉心中喜歡，又覺那花樣有趣，便道：「這是什麼花樣，從前倒沒見過。」
珍珠道：「我想來想去，只想不出什麼花來配姑娘才好。從前有人說芙蓉倒配姑娘的，只是我想著那花雖好，終究輕薄了些，倒沒什麼意思。這樣式是偶然在哪裡看見的，倒覺有趣，便綉了出來。還怕姑娘不喜歡呢！」
黛玉笑道：「很好，我很喜歡。只是看著花樣兒，倒像是哪裡見過似的。」
珍珠心中一動，笑道：「女孩兒家的花樣都是差不多的，我從哪裡見的這個已是記不清了，只是見這樣式簡單俏麗，不落俗套，方才想起來。想來，姑娘說眼熟，指不定哪裡也見過呢！」
黛玉道：「想是如此。」便笑著親自將荷包系在腰上。紫鵑也十分喜歡。
黛玉道：「紫鵑，把咱們前兒收拾的那個匣子拿來。」
紫鵑答應著，笑嘻嘻得去了，一時拿了一個兩掌長寬，三指來高的酸梨木纏枝填漆匣子來。黛玉笑道：「我也沒什麼好給你的，只是想著贈人當贈人所需者。聽說你家裡不大寬裕，你回了家，自然不比在這裡了。我本想著幫襯你一些銀兩，但想著如此一來倒玷污了我們的情誼。二來你也定不會收，便撿了幾樣頭面首飾，都是江南來的樣式，又輕巧又不落俗套，我從家來了來，因要避這裡的眼，竟都沒上過身的。前兒和她們收拾東西，便分了她們一些，這些是給你的。」
珍珠忙道：「這如何使得？從前姑娘生日時送了個荷包給姑娘做壽禮，偏還得了姑娘的一掛珍珠項鏈，倒讓我臊的沒出鑽呢！此番我要去了，做了這個給姑娘，不過是留個念想罷了。又要得姑娘的東西，倒叫人家怎麼看我呢？知道的倒也罷了，不知道只當我是個貪心不足的，一回不夠，又再來一回，只想著要來訛姑娘的東西呢！這個姑娘快收回去，我斷不能收的。」
黛玉和紫鵑都笑了，紫鵑道：「這事兒可難辦了，姑娘本來是好意，被她這麼一說，倒成了姑娘的不是，要害得她丟了名聲了。罷罷罷，咱們就貪她一回吧！」黛玉也知道珍珠的秉性，便也依了。
珍珠方才放了心，笑道：「正該如此。」
又說了一回話，方才告辭回去。
一路走到了沁芳橋上，卻見遠遠走來一個人，竟是迎春屋裡的司棋，珍珠便忙站住，笑道：「司棋姐姐哪裡來，這樣忙忙的。」
司棋見是她，也站住了，笑道：「你才回來，我們太太給二姑娘送了些西瓜，姑娘就叫我們給二爺並各位姑娘們送去。可巧我才送到你們那裡，麝月也不見了蹤影，也不知道哪裡去了。只有幾個小丫頭在，我就叫她們先收了，等你們回去再說。可巧出來就碰見了你。」
珍珠忙笑道：「多謝二姑娘想著，姐姐如今是大忙人了，倒勞煩姐姐親自送來。還請吃杯茶再走吧！」
司棋道：「不了，我那裡還有事呢！下回吧！」便抬腳**走。
珍珠送了幾步，道：「那姐姐慢走。」
珍珠看她走了幾步，自己也正要轉身回去，卻見司棋忽又轉過身來，倒讓珍珠一驚。她與司棋想來沒什麼來往，如今又正是她勢盛的時候，難免要奉承著些，便笑道：「姐姐還有什麼事么？」
司棋猶豫了一回，終是問道：「有一句話是要問你一問。」
珍珠奇道：「姐姐有話說就是了。」
司棋左右看了看，如今她們在沁芳橋得亭子里，四面窗子都開著，左右連個人影都沒有，方放了心，道：「你怎麼想得要回家去呢？」
珍珠好笑道：「這話怎麼說？」
司棋道：「你家裡不好了，才把你賣了這裡來。聽她們素日說起，你竟也不想在這裡長久的意思……」
珍珠道：「我為何要在這裡長久？我是家裡窮得過不下去了，才來這裡的。只是俗話說的好，金窩銀窩，不如自己的狗窩。寶二爺總想的好，一家子姐妹丫頭們都能伴著他長長久久的才好，可世上哪裡有這樣的事呢？」說著，珍珠突然想起司棋與她那表弟潘又安的一樁公案來，心中便有些明白她的意思了。司棋心中既戀著表弟，又捨不得這園子里輕便體面的活兒。即便後來與表弟潘又安的事兒鬧出來了，雖不見驚懼恐慌，但臨了要被攆出去了，又不想出去了。事到臨頭，還求了懦弱的迎春想留下來。可不是矛盾得很么？
於是便又笑道：「做人丫頭的，都是等閑不得做主的。今兒好，如何明兒就能好了？一時風光了，誰能知道日後如何？況且，我又不想與這裡的爺們做小，我為什麼不出去？」
司棋被這話驚得白了臉，想到如今大家子的規矩，姑娘們嫁到了夫家，這陪嫁丫頭多半都給給姑爺收用了。運氣好的，生下個一兒半女，熬成個姨娘。運氣不好的，直接在大宅門裡消失。
若她司棋沒個念頭，她日後的路基本就定了。隨了迎春出嫁，而後被姑爺收房。迎春好性，她又是從小伺候迎春長大的，她的日子基本是不難過的。再熬一熬，那就是個有些臉面的姨娘了……
珍珠只做不明白，嘻嘻笑道：「姐姐不比我，是二姑娘的貼心人，日後也是有大造化的，自然看不慣我們的小見識。」
司棋聽了這話，臉上白了又白，勉強笑道：「好個沒臉的丫頭，什麼做大做小的，也不怕牙磣！」心中卻不由對珍珠起了三分敬意。這怡紅院丫頭們掐的你死我活，竟都不如這個珍珠看得明白。她平日倒小看她了。又思及潘又安，心中一動。
珍珠抿嘴一笑，不語。
次日，便聽說迎春處的大丫頭司棋病了。無法，只得暫挪回家去。又兩日，迎春親自來回說：「司棋大了，她老子娘來求太太讓放出去。太太來問我，我雖使喚慣了她，但也不好耽誤了她。不如這次也放出去。還請老太太示下。」
賈母道：「司棋是你的大丫頭，便由你做主，不用來問我了。」
迎春答應了。
此後，出府的名單中，又多了個司棋。
闔府大驚，流言蜚語叢生。
有人道是迎春見犯了眾怒，將司棋退出來擋災；有人說是王夫人要趁勢扳回一局，司棋倒霉，被抓著了錯處——此一條信的人最多，畢竟這姑娘身邊的大丫頭比一般的丫頭尊貴，王夫人前些日子被撂了面子，如今抓著了，怎能放手？那麼些姑娘，身邊的大丫頭雖好，總有錯漏的時候，怎麼就偏抓著近日正和王夫人打對台的迎春的丫頭呢？——唔，王夫人聽到這話的時候覺得很冤枉！這事兒實在和她沒關係啊！
及后，司棋身邊的綉橘被提了大丫頭。倒是司棋，有些「棄子」的味道，也沒被人怎麼注意。此是后話了。
而就在賈府的忙忙碌碌與滿天蜚語中，賈母的壽辰終於到了。闔府上下也收起來閑待之心，皆忙碌起來了。
作者有話要說：最近很忙很累很煩躁……