第四回

天色尚未明，一輛半舊的馬車吱嘎吱嘎地走著，車內同坐地還有五個十歲光景的女孩兒。珍珠環視她們一眼，見她們都是一臉悲戚，一兩個還帶著淚痕兒。

珍珠想了想，自己似乎是她們中的異類了吧？不由嘆了口氣，低了頭。

此番的作為，她也是經過深思熟慮的。這世道，從來都是重男輕女的。窮人家賣孩子，也都是先賣女兒，待女兒賣完了，實在沒法子了，才賣兒子。

在家時，芳哥兒見妹妹主動賣身救一家人，一時氣血沖頭，便道要賣先賣了他，不能讓妹妹受苦。可這哪裡能行的通？先不說如今他一身的傷，誰肯要個半殘的人回去，便是他好了，真有人來買，這花家已是人丁單薄，若這唯一的男丁亦不在了，這孫氏母女的日子就更難過了。況孫氏雖心疼女兒，但畢竟兒子才是她養老的依靠。眼前若因一時意氣棄兒救女，花家斷了香火，只怕日後生了悔意，便要怨恨珍珠。

珍珠如今這樣，卻是先一手了。如此一來，孫氏與芳哥兒母子倆個必定對珍珠又愧又疼。比之原來的主動賣女，這心中的愧意只怕更翻了一倍不止。日後她有機會回了家，也能有個安棲之所。便是那個如今還不知道在何處的嫂子進了門，有哥哥壓著，也不敢嫌棄這個「大義為家賣身為奴」的小姑子。

何況珍珠此去卻也不是受苦，竟是享福去了。從花家這個飯都吃不飽的地方，到了「吃穿與主子也不差什麼」的榮國府，可不是飛上枝頭了么？不過她不是原來那個她，雖是飛上枝頭，但是鳳凰不是人人都有命做的，她還是安安分分做個小喜鵲便罷了。

想到此處，珍珠又嘆一口氣。來這裡這麼些年了，竟也同古人一般了么？心下有些悲涼，好在她向來是看得開的，只按下心中所想不提。

車馬行了半日，雖看不清車馬的景物如何，卻可聽見外面聲響漸漸大了，依稀可辨得車馬穿息，商人叫賣之聲，想來已到了那「寧榮街」上了。又過了一盞茶的功夫，那聲響卻是漸漸沒了——想是快到了——饒是珍珠鎮定，也不免忐忑起來。只是忐忑之餘，更添了幾分好奇。正在此時，聽到外面傳來聲音，帘子便也被掀起了：「好了，到了，快些下車，都規矩些。」

珍珠醒過神來，按次序隨了前面的略大些的女孩兒下車。待腳落了地，才覺得身上乏的很，險些就沒站穩，想是方才一路上想得沉，也沒換個坐姿，車又顛得厲害，如今腿腳氣血不順，便麻了。忍著腿腳酸麻，珍珠，忙站穩了，若在這裡跌了個狗□，這臉可就丟大了。才剛想著，便有後面一個小女孩兒，一屁股坐到了地上。四周傳來竊竊的笑聲，那女孩兒臉上大紅，眼淚沒忍住，便哭了出來。

王婆子惱了幾分，上前撕拉了那女孩兒一下，罵道：「糊塗東西，也不看這是什麼地方，也敢在這裡號喪！若是惹惱了貴人們，有你好果子吃的。」

那女孩兒噤若寒蟬，忙道：「大娘，我再不敢了。」

王婆子將她這般，隨息了怒火，又見其餘數人都是乖巧的，其中的珍珠更是穩重，不由滿意地點點頭。此時車已經停在了一個小門外面。珍珠偷眼打量了四周，並不見甚大富裝飾，只是屋宇高大，自有一番氣派。想來這裡連那「東西角門」都不是，而是榮府後面哪個後門罷了。珍珠自嘲想想，還當自己是什麼人，不過是賣來做丫頭奴才的，還想從哪裡進呢？

不過此處應是管事的小門吧，但見來了往往許多媳婦婆子，穿戴都是不俗的，看得兩個同來的沒見過世面的女孩兒睜大了眼睛盯著。那些人也有對她們視而不見的，也有瞟一眼就過去的，不過卻都帶了幾分高傲與不屑。

梅香拜把子——都是奴兒！還真當自己比人高貴了？珍珠腹誹，面上卻不露出。轉念一想，卻又泄了氣，這地方，奴才們可不是分了三六九等的嗎？自己如今卻是最下等的呢！當下欲哭無淚。

那邊王婆子與門上的一個婆子奉承了幾句，又侯了一頓飯的功夫，方帶著珍珠等幾個女孩兒進去。

進了門，又繞著廊下走了一路，穿過一個垂花門，方見一個不大不小的正廳上，一個約莫三四十歲的女人坐著正與人說話。王婆子覷著她們說完了話，方上前請安笑道：「給您道福了，多日不見，姐姐面色越發好了。」

這女人正是周瑞家的。她本是賈政之妻王夫人的陪嫁丫頭。後來王夫人將她配了府中的小廝。因為慣會奉承，又有王夫人提攜。如今已是王夫人的左右手，府中的管家娘子了。此時見了王婆子便笑道：「我方才還說你這老貨怎的還不來，各處都等人使，上頭催了好幾遍了，偏你左磨右蹭總不見人，可是又哪處混去了，將我這裡的事都耽擱了？」

王婆子忙陪笑道：「哪裡敢耽擱您的事？實在是沒法子啊！您這裡又比不得別家，囫圇買個就可混過去的。又要身家清白的，又要模樣好的，又有機靈的，還得是不淘氣的。我手上的人雖多，要尋這麼個周全的，卻是難得的很。這不，我前前後後尋了那麼些日子，才找了這麼幾個出來。」說著令珍珠等人上來磕頭。

王婆子在家時已交了她們一些簡單的規矩，這磕頭是第一樣。幾個女孩兒上得前來，也沒人拿墊子，便對著地板跪下磕頭。

見她們雖禮行得不大好，但卻也有模有樣的。難得的，都是清秀的孩子，梳洗地乾乾淨淨。只是……

周瑞家的皺眉道：「人倒都還不錯，只是怎麼就這幾個，這次裡面預備要放出二十個人來，家裡的選了十個進去，竟還有十個缺兒。沒法子，才讓你買了人來。不然何必叫你來？這外面買的總不比家裡的知根知底。先不說這個，便是規矩上也要一些時候□的，若有不好的，還要再刷下來。成不成還是個事兒呢！」

王婆子賠笑道：「這事也是老太太老爺太太們開恩，體恤下人們。」

周瑞家的笑道：「很是，咱們府上最是和善，從來都是款柔待下的。」又細細打量了這六個女孩兒，一一問了話，見她們雖有些怯懦，但都不是愚笨的，便點了點頭，道：「這幾個就先留下吧，規矩你是知道的，一會兒我回了太太，先看著。至於能分到哪裡，就看她們自己的造化了。」

王婆子笑道：「姐姐說的很是，多謝姐姐了。」

而後又奉承了周瑞家的幾句，便又有人來回事體，王婆子知趣地告辭去了。幾個女孩兒惴惴不安地站著，一時林之孝家的便喚了兩個婆子來，帶了她六人下去。

那兩個婆子看著便是下等的，身上穿著與周瑞家的差了不是一個檔次。面上也是那種木訥與獃滯的，偶爾還有兇惡的。

七拐八彎間，到了一處院子里，看擺設，應是下房。婆子敲了門，帶了女孩兒們進去，便見院子正中生著汪汪的爐火，上面一個大造，正煮著滾開的水。兩個穿戴差不多的婆子看她們進來，便笑道：「老姐姐，可算來了。我們都等好一會兒了。」

那來的婆子想道：「那邊事多，推到這會子才完呢！」轉頭帶了女孩兒們進去，只見裡面三四個大木桶里裝著熱水，一個婆子上來，挽起袖子，道：「把衣服都脫了！」

珍珠等人大驚失色，這是要做什麼？

欲知後事如何，且聽下回分解。