第三回

早上芳哥兒醒了來，倒是好多了，珍珠將米湯喂他喝了半碗，又吃了葯。孫氏歇了一夜，卻不過輾轉反側罷了，一早便掙扎著過來了，見兒子已好了許多，隻身上腫的厲害，難免疼痛。可憐芳哥兒小小年紀既要忍痛，又要安慰母親妹妹，齜牙咧嘴的模樣，又是傷心又是安慰。

孫大舅告辭去了，珍珠託言要送針線去換錢。孫氏便應了。

珍珠拿布包了針線活計出了門，往西街上拐。迎面遇上幾個熟識的婆姨，見了珍珠，都問了好，又問了孫氏和芳哥兒。眾婆娘們嘆息了一回，便罷了，目送了珍珠遠去，自去嚼舌頭去了。

珍珠在西街上走到底，而後敲了一間普通的小木門。不一會兒，裡面有人應了，道：「是誰啊？」

珍珠道：「王大娘，是我，珍珠！」

裡面應了一聲：「哎，來了！來了！」而後是一陣腳步聲，門「吱嘎」一聲開了，一個四五十歲的看著極精明爽利的婆子笑道：「珍珠啊，怎麼來地這麼早啊？快進來快進來。」

珍珠隨她進了門。這王婆子是京中有名的牙婆，且又做著些小生意，生活過得十分滋潤。早年她男人有難時，珍珠之父曾幫了一把，故這王婆子待花家母女十分感激。珍珠與孫氏日常做的針線便是託付於王婆子轉賣換錢。

王婆子游轉於大戶人家女眷之間，早已是成了精的人了。昨兒花家芳哥兒被打的事也聽說了一二，心中也十分不恥。只是事不關己高高掛起，也不過口中不忿兩句罷了。此時見珍珠一早上門來，便知她是有事相求。待問了孫氏和芳哥兒好，便道：「好孩子，你有何事但說無妨，我但能幫你的一定幫。」

珍珠大喜，起身福了下去，道：「多謝大娘。」王婆子忙扶起她道：「快起來，快起來，左鄰右舍的，互相幫襯些，也是應該的。」珍珠道：「若按我這個歲數賣身為奴，想問問大娘，這活契多少，死契多少？還請說與我聽聽。」王婆子一口茶險些嗆住，好容易喘勻了，驚道：「你說什麼？」

原來這王婆子雖說身為牙婆，身份所限，但她見多識廣，口齒又伶俐，很得一些大宅內院們的喜歡。且她為人做事很有幾分俠氣，很不齒那些賣良做娼的勾當。同在一地住著，與花家都是熟識的，見珍珠小小年紀十分懂事，操持家事不說，且還做的一手好針線，十分疼惜。給她家的錢都是第一等的。如今芳哥兒又遭了這樣的事，只當珍珠是來借錢的，心下便忖度著該借多少方才合適……

不想珍珠竟提出這樣的事來，真是從未有過的。王婆子活了大半輩子，見過窮人家父母賣子女的，男人賣老婆的，多數是凄涼悲切的，再慘的也有。她都見慣了的，便是有自賣自身的，也從沒有這麼小的。當下便驚著了。

咳了兩聲，見珍珠點一般的眸子看著自己，王婆子數十年來練就的冷心腸竟有生出幾分憐意來了——可憐了這麼個懂事又可人疼的孩子了。

王婆子嘆道：「珍珠啊，這事是你娘的主意么？」

珍珠低頭，道：「我娘不知道。」王婆子道：「我想想也是，你娘我還是知道一點的。可是……」珍珠凄涼一笑，道：「王大娘，若不是實在沒法子了，誰又能想到這個去？」

古來賣身為奴，一憑賣身契，賣身契在誰人的手裡，便是誰的奴才，入了奴籍。運氣好的，得了主子的眼，主子開恩放了出來，或賞了賣身契。這是上上等。運氣略差些，憑主子的意配個不知是天聾地啞的過一輩子就完了。運氣最差的，便是打、殺、賣一流了。

王婆子不語，知道她年紀雖小，卻是最有主意的，沉吟了一會兒，便道：「這事也巧了，正好有一宗合適的，榮國府里過兩日要放一批丫頭出去，他們管事來與我說買幾個小丫頭進去……」

珍珠心一顫，道：「榮國府？」

王婆子見她面上白了幾分，只當她年紀小，雖有主意，可心底還是怕的，便更覺得要為這孩子好生打算一番，道：「你放心，這榮國府賈家雖是高門大戶，但是卻是甚少打罵下人的。若是做的好了，能伺候了主子奶奶小姐們，那便是一般人家的小姐們都比不上的……」

珍珠心下苦不堪言，道：「王大娘，就沒有別的人家了嗎？」

王婆子只當她是憂心高門大戶規矩嚴，便有這惴惴不安的神態了，心下越覺得她可憐，道：「你放心，我還能害你不成……」

珍珠心下只想尖叫，暗道：是福不是禍，是禍躲不過。罷了罷了，大不了以後我躲著還不行么？

又說了幾句，王婆子大概是多年未發善心，一發起來，便如洪水泛濫了。將珍珠送來的針線活計清點后，如數給了錢，又拿了一吊錢出來。珍珠如何肯要？王婆子道：「這不是白給你的，不過是提前與你的賣身錢罷了。日後簽了契，自從那銀子里扣回來。這會子，你兄弟這會子看病吃藥，哪樣不要錢了？還有你媽身上也不好。這些時日你總得照料好了他們才是，不然，你日後進去了，老惦記著家裡人，若出了錯，豈不是拆了我的招牌？」

珍珠聽了這話，知是正理，方才將錢收了，告辭去了。

珍珠拿了這錢，自去買葯買糧。一眾賣菜賣糧的，都是知道的，見了她來。也甚是同情，都便宜了幾分賣與珍珠。珍珠一一道了謝，回家做飯煎藥不提。

中飯時孫氏見了這些，不由十分詫異，道：「這些東西哪裡來的？」

珍珠道：「娘放心，我這幾日趕了許多針線，早上送與王大娘。又……支了一些錢來……」

孫氏甚喜，笑道：「阿彌陀佛！這世上還是好人多！」珍珠低頭一笑，不語。

如此，十數日便過去了，王婆子已遞了消息過來，就在明日了。珍珠將裡外收拾乾淨，呆坐了半晌，待收拾畢了，方至芳哥兒房中。可巧孫氏也在。經過這些時日的調養，芳哥兒一日好似一日，已能下地走動了。孫氏高興，身子也好了許多。娘兒兩個正說話，見珍珠進來，便笑道：「珍珠，你快來瞧，你哥哥好多了。」

珍珠笑笑，而後道：「娘，哥哥，你們賣了我吧！」

孫氏和芳哥兒一聽這話便愣了，孫氏哭道：「我的兒，這是誰在你耳邊嚼舌頭了？咱們家再窮也不能賣女兒，要死咱們就死在一塊兒……」

芳哥兒今年十二了，自從花家家長，也就是芳哥兒和珍珠的爹過世后，一家子的重擔便放在了他的身上，況經了此次的事，越發沉穩了。此時聽了這話，不由暗恨自己無用，竟讓妹妹生出這樣的心來，不由滿面悲戚，道：「好妹妹，是哥哥的不是。你不必擔心家裡，哥哥已好的差不多了，明日便出去尋活……」

珍珠搖搖頭，道：「娘，哥哥，咱們家不過一時的艱難罷了，以後定會好的。」頓了頓，又道，「可如今這一時的艱難都過不去，還談什麼以後呢？」

孫氏執拗，道：「這不是你一個女兒家該管的，罷了，明兒你去尋王大娘，將我這兩日做的針線送去，好歹換兩個錢來。咱們家雖艱難，卻不能做這等賣女求生的事。」

珍珠道：「娘……」口中說著，眼裡邊流下淚來，「來不及了……」

孫氏道：「怎麼……」

珍珠道：「我已和王大娘說好了，明兒她便過來寫契領人，我就去人家家裡做丫頭了。不然她又怎麼預支咱們一吊錢？」

孫氏驚得呆住了，一句話也說不出，芳哥兒也愣了，孫氏猛一回過神來，揚手便欲往珍珠臉上揮去。可手貼近了珍珠的臉了，卻是怎麼也揮不下去了，眼中的淚便洶湧而出，哭一聲「我苦命的兒啊！都是娘不好啊！」痛到深處，又想起那早去的丈夫，便罵：「殺千刀的，你怎地這麼早去了，如今竟讓咱們的心肝寶貝兒去做那服侍人的事兒。日後，我該拿什麼臉去見你啊！」芳哥兒聽了這話，在一旁嘆息流淚，只是卻把拳頭攥地緊緊的。

唯珍珠談一聲，眼中是與年紀不相稱的哀傷與鎮定。

次日一早，果然王婆子便過來了，與孫氏談了許久。而後，寫了契畫了押：

今有花氏珍珠，年八歲，京內人，因家中生計艱難，願賣身為奴……