第二章 滄山
1
翌日，唐之彌領百餘隨從，騎馬上朝，讓半城百姓都看見了；第三日，唐之彌在朝門生十二、屬僚十七人一齊上朝，參拜新君；第四日，百名舊臣悉數歸位。因千潺之變而風雨飄搖的朝堂暫時趨於平靜。衛鴦等來了文武百官，卻沒等到御憲台一官一吏，第五日，早朝剛散，他便乘象輅，率儀仗，大張旗鼓往滄山而去。
御憲台原本在城中辦公，在山上設獄，薛讓出任台令之後，長住深山，深居簡出，把大小公務都搬上山去處理，從此滄山便是御憲台，御憲台便是滄山。他任台令只三年，「酷吏」之稱傳遍天下，只是世人皆聞薛讓之名，不見薛讓之面，於是江湖中或傳他黑面赤眼，或傳他青面獠牙，令人聞之膽寒。
衛鴦與薛讓只在三年前見過一面。因為那年，開元城中出了一件大案。
是年的新科狀元叫申寒峻，他在三月初三蟾宮折桂，到五月初五還沒有封官，一直閑在皇城，一邊等待吏部任命，一邊結交士子官員。他在章台街結識了幾個六品小官，品雖低，門道卻廣，幾場詩會之後，把他層層引薦給了宣王衛歷，衛歷也有心羅織自己的人脈網，於是把申寒峻奉為宣王府的座上賓。
正是端午節這日，衛歷在府中大開華筵，邀了十來位友人熏蘭解粽，申寒峻也在席間。酒過三巡，衛歷笑問申寒峻：「申先生是夜州人，端午有些什麼習俗？」
申寒峻回：「窮嶺荒州，只是綁幾個粽子蒸吃，便算過節了。」
衛歷道：「中原過端午節，女子們都愛結長命縷，祈福增壽，先生可曾聽說？」
申寒峻笑道：「卻不曾聽說。」
衛歷道：「我府中有許多佳人，個個都結得一手長命縷，先生願不願品鑒品鑒？」
申寒峻道：「若得一觀，不勝榮幸。」
衛歷便招了招手，家奴們抬出一面屏風來，擺在大堂中央。須臾，仙樂繞樑，燭影搖紅，屏風上映出九個窈窕女子的身影，雖不見面容，卻已引得眾人擊掌喝彩。那屏風的霓緞被剪成了百葉，女子們的手穿過緞葉，伸到前面來，九隻白玉般圓潤細膩的胳膊上，都纏着一條五彩絲線。衛歷不勝得意，邀申寒峻道：「先生去看一看，評出最美的一條長命縷來。」
申寒峻便走到屏風前，把九條長命縷一一細看。那絲縷由紅、綠、藍、黃、白五色編成，九個女子的編法各自不同，這個以素雅見長，那個以濃艷取勝，申寒峻心中不好取捨，向衛歷道：「九條絲縷皆巧奪天工，精美絕倫，寒峻的目力實在難以評奪。」
衛歷道：「定要挑一個出來！」
申寒峻無法，再在屏風前徘徊一回，見一條長命縷結法最複雜，似乎那女子用心最甚，遂指那隻手，道：「這長命縷結得最用心！」
衛歷哈哈大笑，便下令撤了屏風，九個少女露出容顏來，都是百里挑一的姿色，衛歷指著申寒峻點中的少女道：「你去謝謝申先生。」少女領命，陪申寒峻去了席位。
醉上頭的衛歷看了看餘下的八個女子，道：「申先生說你們結得敷衍，如何是好？」
八個女子驚慌跪下道：「婢子如何敢敷衍親王！」
剛落座的申寒峻也起身道：「親王誤解了，寒峻不是這意思。」
衛歷突地起身，邁過酒案，上去拉住一個女子的手看，道：「兩色絲混成一色絲，是綠是藍也分不出了，還敢說不是敷衍？今日是何等節日，席間是何等尊客，你們怎敢如此打我的臉！」
申寒峻離席來拉衛歷，道：「親王休惱，是寒峻失言之錯。」
衛歷道：「先生是無心吐真言，不是先生提醒，我還不知賤婢們如此輕慢我！」他揚手叫家奴過來，道，「哪只手系的長命縷，便把哪只手砍下來！」
此言一出，申寒峻大驚失色，道：「親王不能視人如草芥！」
一客道：「申先生休緊張，親王懲戒家中奴婢，不算大事。」
申寒峻道：「手斷不能復生，這幾個女子從此一生殘疾，如何不是大事！」
說話間，家奴們過來了，把八個女子按在地下，申寒峻要攔阻，衛歷卻把他拉去席上，道：「來來來，我們自飲酒。」
女子們跪在地上撞頭求饒，涕淚俱下，家奴們卻舉起了刀，只聽「咔嚓」數聲，混雜着凄厲的慘叫，八條胳膊成了八節斷藕，落在地上，八個女子昏迷過去，被家奴拖出了大堂。
席間眾客或飲酒，或擊節，誰也不曾被這意外打斷興緻，地上的血被抹乾凈了，舞伎歌姬又充盈滿堂，衛歷見申寒峻臉色大異，遂問：「先生可曾買過奴婢？」
申寒峻道：「不曾。」
衛歷道：「可見先生不知底里：這奴婢是花錢買的，正如買牛置馬一般，打殺全憑主人的好惡。這幾個雖傷殘了，另買好的來便是，先生不必心疼。」
申寒峻道：「我聽說御憲台定了新法，奴婢之命和平民之命等同，傷了奴婢，也是以傷人罪論處。」
一客也道：「御憲台新上任的台令不是善類，親王休觸了霉頭。」
衛歷笑道：「我是誰？我是帝王之胄，當今天子的親弟弟！那薛讓要抓我為賤婢償命不成？」
眾客皆笑道：「再給他一百個膽，他也不敢。」於是滿堂嬉笑依然。頃刻，家奴進堂回：「八個婢子的血止不住，都死了。」
衛歷道：「趁天黑，悄悄拉去僻靜處扔了，休叫人看見——若看見了，休說是宣王府的人。」家奴領命去了。
五更天時，王府四個家奴把八具屍體以稻草包裹，搬上一輛牛車，從後門運了出去。月黑風高夜，牛車自北向南往貧民聚集的地方去，尋到一條棄巷中的破廟后，家奴們把屍體堆在香案下面，便離開了，自以為神不知鬼不覺。
衛歷把奴婢當作牛馬，卻不知奴婢也是父母生養的。其中一個女子的母親也是王府之婢，叫阿善。阿善死了丈夫后便有些瘋傻，耳背了，話也說得囫圇，在府中只能做些粗活重活。她聽說女兒被砍死了，不敢怨也不敢鬧，只遠遠跟在牛車後面走，一直跟到破廟之中，家奴們走後，她從香案下翻出女兒的屍身，忍不住大哭，口中直叫：「女兒！女兒沒了！」哭了半天，她拖着女兒出了廟，出了巷。
此時天已將明，早起的行人見一個老婦拖着一具血淋淋的屍體從巷中出來，都嚇了一跳，忙過來問：「阿婆，出了何事？」
阿善不答，只號啕道：「女兒沒有了！」
行人見那屍體殘了一隻手臂，因問：「誰殺了她？」
阿善驚慌道：「不是殺！她是、是病死的！」
行人自然不信，見她傻裏傻氣的，又不好再問。阿善把女兒拖了十多步，一個拉板車的看不下去，問：「你要去哪裏？」
阿善道：「把女兒拉去城外埋了。」
車夫道：「放上來，我拉你們去。」
阿善撲通一下跪在地上，磕頭道：「謝謝好人！」
她和車夫齊力把女兒抬上板車，又道：「還有、還有！」
車夫問：「還有什麼？」
阿善指巷中道：「還有好多女兒！要一起埋了！」
行人們聞言大驚，便有膽大的入巷去看，看見破廟中橫七豎八的女子屍體，都嚇飛了魂魄，奔出來大叫：「出大事了！快報官！報官！」
阿善把八個女子的屍身都放上了板車，車夫嚇跑了，她獨自拉着板車在街上走，一條街都轟動圍觀，她向眾人求道：「哪個菩薩發發善心，和我一塊把八個女兒葬了！」
眾人問：「誰殺了她們？你說出來！」
阿善道：「沒有人殺！她們是害病死的！」
眾人道：「這可是說謊！一個個都被砍了手，血肉模糊，如何是病死的？」
阿善拉得脖上臉上青筋乍起，哭道：「我不能說！我不敢說！就是病死的！」
又有人問：「你是誰？」
阿善道：「我是宣王府的……」
忽然許多人向前擁擠，有的擠車，有的擠人，阿善話未說完已倒在地上，人們關切地去扶，才發現她的心口被刺入了匕首，臨死猶叫：「女兒！做奴苦命呀！」
御憲台的仗劍法吏此刻趕到了，激憤難平的百姓們齊聲高呼：「是宣王府的命案！御憲台敢不敢查？」是時，薛讓就任不足半年，法吏們心中對他也沒底，不敢接話，拉着一輛板車、九具屍體去了。
薛讓親自檢驗了屍體，剛驗完，宣王府的四個家奴便上滄山投案自首。四人異口同聲，說是酒後失心瘋，想和婢子們睡覺，反挨了耳光，因此惱羞成怒，砍下了她們的手臂，至於那老婢的死因，都說不知道。薛讓審了一夜，見家奴對答如流，供詞一字不差，明白是串供，於是不急定案。次日，薛讓上疏先帝，請入宣王府查案，奏疏當日即被駁回，先帝道：「著薛讓速速結案，切莫牽連過巨。」薛讓立時明白了五分。他走訪王府周圍的住戶，有人說王府當夜開了夜宴，來了許多貴人，薛讓又猜中了八分，可當他請住戶細說客人的身形面容時，卻都說天黑燈昏，看不清也記不住了，案情自此懸下。先帝催結案，薛讓不從，薛讓請查案，先帝駁回，兩方僵持不讓，開元城中也已經民怨沸騰，千百民眾日日去龍朔宮外請願，宮中城中一併大亂，而平定亂局的，是還未授官的狀元申寒峻。
申寒峻離開宣王府後，回了在貧民巷租住的小閣樓，閉門睡了七日，想了七日。申寒峻來自夜州，那是大焉最貧困的州之一，經濟既蕭條，文教亦枯瘠，夜州設考場八十年來，無一人中進士，戶部年年上疏，請求撤掉夜州的考場，省下一筆經費，鳳閣險些要批准了，申寒峻卻橫空出世，保住了夜州兩處考場——他非但中了進士，還是天子欽點的一甲頭名。申寒峻記得他離開家鄉赴京殿試那日，十里八村的鄉親都來送行，乾糧和鞋襪塞了一背簍，送他翻過一座座山頭，一遍遍叮囑他：「將來做了大官，莫忘為夜州謀利益！」
申寒峻想做官，也終於有官做了——端午之宴散場當夜，宣王便寫了封信來，說已和吏部尚書說好，任命他做一個六品官，任書不日即下。他似乎成了天子弟弟、一品王公的心腹，錦繡前程已然鋪就。申寒峻相信自己的才能，六品官只是起點，他將來還會做府尹、做尚書、做宰相、做幾十萬夜州人的驕傲。可他還有一道坎過不去：八個女子和一個母親。他也想為九條生命鳴不平，也想為九條生命討公道，可公道容易討嗎？古往今來，哪個皇族王孫犯法被追究了？自己舉報上去，那剛上任的御憲台令敢不敢查？若薛讓和宣王沆瀣一氣，自己是不是將萬劫不復？
申寒峻想了七日七夜，第八日清晨，他整衣沐發上了滄山，站在直辨堂下高聲道：「布衣申寒峻，揭發宣王衛歷指使家奴殺害九婢，我就是證人！」
案件即刻重啟。法吏按照申寒峻給的名單，把端午宴上的客人一一請上滄山，日夜無休輪番審問，那幾個客人經不起折騰，供述了夜宴情景。薛讓拿着供詞再去審問幾個家奴，家奴立時翻供，說是宣王抓了合家老小為質，威逼自己投案頂罪。
薛讓查明了案情，向先帝上了一道疏，請求法辦宣王衛歷。十二個時辰不見回復，薛讓上了二道疏；二十四個時辰不見回復，薛讓上了三道疏；四十八個時辰還不見回復，薛讓便頭戴獬豸冠，身穿硃色朝服，上朝面見天子了。
原來薛讓嫌朝會議事空洞，時常稱忙不朝，如今正裝而來，百官俱知薛讓要死諫，個個噤聲。時任開元城驍翊衛大將軍的衛鴦也在朝堂上，親眼見薛讓與先帝辯論，言辭激烈，據理力爭。
先帝道：「宣王是朕之親弟，骨肉同胞，殺幾個奴婢又有什麼打緊？你口口聲聲要償命，那九個奴婢的命，如何值得宣王以命相償？」
薛讓道：「陛下有骨肉，律法無親疏；陛下要分尊卑貴賤，律法只知眾生平等；陛下眼裏宣王之命是命，律法眼裏奴婢之命也是命；如今宣王尚在府中高坐，陛下就知心疼憐惜，那九個女子慘死，親人之心，請陛下設想一二。」
先帝道：「宣王是帝室之胄，一品親王，又有輔國大功，將功贖罪，亦可免死。」
薛讓道：「今日一品親王死罪，陛下說不殺；明日二品文臣死罪，陛下說殺不殺？後日三品武將死罪，陛下說殺不殺？」
先帝氣得掀了御案，罵道：「獠牙薛讓，意欲一手遮天！武將該殺，文臣該殺，王公該殺，他日朕出了錯，你殺是不殺！」
薛讓神色不變，道：「薛讓要宣王伏誅，正是為陛下不敢出錯，天下人不敢犯法！」
先帝道：「豈有朕不敢的事！朕不如現在便免了你的職，省得有朝一日，你架刀到朕的脖頸上！」
薛讓遂解下獬豸冠，置於地上，道：「陛下此刻收回此冠，臣還去做壟畝民；陛下一刻不收法冠，臣一刻不卸職責，一刻不敢怠事！」
爭了足足兩個時辰，堂上百官動容，紛紛附議；宮外百姓義憤，苦苦請命。先帝無奈，含淚准了薛讓的奏疏，衛歷伏法。在滄山腳下處決當日，半城百姓到場觀刑，見了督刑的薛讓，數十萬人長揖在地，齊稱「百年一官」。
2
象輅出了開元城，向東北行五里，便見滄山突兀拔起於平原之上，和西北的止狩台恰如兩翼，護衛開元城。又走了一炷香的山路，到了半山腰的直辨堂前，只見廣場上佇立着一座巨大的獬豸像，黑色玄鐵打造，高約五丈，頭頂獨角直刺蒼穹，形態剛健，令人望之敬然。
隨從宦官看着一排肅立的法官，問：「薛讓為何不來接駕？」
法官回：「薛讓昨夜進上獄審案，至今未出，不知聖上駕到。」
宦官道：「速去叫來。」
法官回：「上獄是重獄，凡審案時，無關人等不敢擅入。」
衛鴦走下象輅，問：「朕可算無關人等？」
眾法官無言以對。衛鴦徑自向前走，命道：「帶路，朕去見識見識薛台令審案。」
御憲台的牢獄分作上、中、下三獄，上獄關押的儘是重犯、要犯，環境也最陰森恐怖。獄官點燃了火把在前引路，衛鴦等人隨行其後，走過曲而長的獄道，在一間漫着腥腐氣的監牢前停下了。
牢裏已沒了犯人，兩名獄卒正用水沖洗地面，血水四流，牢中放了一椅，椅上坐了一人，身形清瘦，正面壁出神，這百十個人走近的聲響也沒能讓他的頭偏一偏。
宦官大聲道：「聖上至，御憲台令薛讓接駕！」
薛讓的思緒被打斷了，他先回頭看了一眼，再緩緩起身小揖道：「陛下駕臨，薛讓未能遠迎，恕罪。」他只三十上下的年紀，面上的皮膚浮白而脆薄，看得見皮下血絲一齊向眼眶處淌，湧出一雙赤紅的瞳。
衛鴦見他只揖不拜，心頭怒火按捺不住，道：「朕有一事不解，請薛台令試為朕解惑。」
薛讓道：「陛下請講。」
衛鴦道：「朕自即位以來，台令從不上朝；朕兩次派人來請，台令稱忙不去；如今朕親自來訪，台令禮節如此簡慢！是朕不像天子，還是台令不認這個天子？」
薛讓道：「君不把臣當臣，臣自不把君當君。」
衛鴦反問：「朕如何不把你當臣？」
薛讓道：「陛下入主龍朔宮以來，對異見朝臣小則廷杖、大則流放，無一案是御憲台經辦。陛下若認為御憲台形同虛設，不如就此解散，另設個私刑台。」
衛鴦道：「不過關幾個亂臣，唐之彌也攔，你也叨擾！該釋放的都釋放了，該復職的都復職了，還要怎樣！」
薛讓這才行君臣之禮，拜道：「明君自當海納百川，兼聽並容。」
衛鴦復笑容滿面，扶起薛讓，道：「朕聽說台令徹夜審案，身心俱勞，故來看望。」
薛讓道：「今早已結案，正欲奏報陛下。」
衛鴦問道：「審的是什麼案？」
薛讓道：「先帝駕崩案。」
衛鴦從鼻子裏「唔」了一聲，問：「結論如何？」
薛讓道：「先帝是氣血逆行，阻塞心肺而崩。御膳、湯藥皆無異常，當值宮人、奉御已盡數釋放。」
衛鴦笑對左右道：「天下皆說衛鴦毒父殺弟，如今有薛法官做證，總算還了衛鴦一個清白。」
薛讓道：「父歸父，弟歸弟，是兩件事。」
衛鴦被他一堵，臉上陰晴不定，問：「那前太子遇刺之事，可查出頭緒？」
薛讓看衛鴦，衛鴦也看薛讓，兩人對視不言，眾人皆不敢出聲，頃刻，薛讓把目光移到地面，躬身道：「全無線索。千潺之變，只怕要成千古懸案，留與後人審判了。」
衛鴦隱隱鬆了一口氣，道：「逝者已逝，往事不可回溯，你我都該往前看了。」
薛讓點頭稱是。
衛鴦又道：「這牢裏陰暗潮濕，待得朕心裏煩躁！薛台令，陪朕逛逛你的滄山如何？」
滄山的東北面種了青松，西南面儘是紅楓，漸漸便有世人傳：青松是以死囚的骨灰做肥，所以青濃近黑；紅楓是以犯人的血液澆灌，所以紅艷如火。開元城在滄山下平展壯闊地鋪陳，城中樓閣如星羅棋佈，清晰可見車馬往來如梭，桃影河穿城而過。
衛鴦與薛讓走在山道上，議論些朝野之事。衛鴦知道薛讓孤立不黨，便有心向他請教，因問：「朕做了天子，第一件事是想對北涼宣戰，奪回墜雁關，台令以為如何？」
薛讓道：「未嘗不可。」
衛鴦道：「台令所見，焉對涼有幾成權重？」
薛讓道：「八成。」
衛鴦點頭，又道：「大位未穩，朕擔心去了前方，後方又起動靜。」
薛讓道：「陛下手握兵權，將帥歸順，有何擔心？縱然一些文臣心中不平，有唐之彌主持，不會大亂。」
衛鴦道：「若唐之彌有異心，又該如何？」
薛讓道：「唐之彌是國士，他既允諾輔佐陛下，就不會失信。」
衛鴦道：「人心難測，不得不防萬一。」
薛讓略想了想，問：「臣聽說唐之彌的小公子在驍禁衛中任職，如今還在不在？」
衛鴦道：「先帝在時，他任右中郎將，朕已許他升任左中郎將，那唐家人不置可否，至今不見進宮。」
薛讓道：「請陛下明文下旨，命唐三公子即刻到任。陛下北伐時帶他去，明為侍衛，暗為人質，唐之彌在皇城絕不敢妄動。」
衛鴦得薛讓謀划，喜不自勝，道：「唐相薛令都是王佐之才，倘若君臣同心同德，何愁大焉不興！」
薛讓道：「同心不易，只求同德。」
衛鴦裝作沒聽見。君臣二人在山道流連許久，衛鴦方乘輅歸去。薛讓目送象輅折過山路盡頭，便一個轉身，返回了上獄。走進一間牢房，裏面黑壓壓綁了五六十個驍禁衛，衛士們一見薛讓進來，齊聲大呼：「我等無罪！」
獄卒又為薛讓搬來一張椅子，薛讓坐了，問：「怎麼無罪？」
一個道：「千潺之變，我等全然不知情，如何治我們的罪？」
薛讓道：「當日是你們駐守麒瑞宮門，刺客入宮刺殺，你們當然是頭一等罪人。」
一個道：「禁衛中早有人被買通，當時以刀挾持我們，放入刺客，實與我們無關！」
薛讓道：「左右有內奸而不察，是一罪；受人挾持而不反抗，是一罪；明知太子有難而不預警，是一罪；事後不報，舉家潛逃，又是一罪。四罪並罰，處以極刑，絕不冤枉。」
說話間，獄卒取了一捆粗繩進來，那些衛士厲呼道：「薛讓，你枉擔剛正不阿之名！殺太子的人明明是衛鴦，你不敢拿他，只敢拿我們頂罪！」
薛讓冷笑。獄卒把繩索套上了眾衛的脖子，衛士們嘶聲大罵：「衛鴦殘暴無道，薛讓助紂為虐，終有報應！」
薛讓便起身往外走，心中道：「他若是殷紂，我便是比干；他若是秦平王，我便做公孫鞅。」
走出上獄時，已過了正午，熱綿綿的陽光照得薛讓有了倦意，下屬過來問：「台令在哪裏用早飯？」
薛讓指了指槐樹下的石墩。下屬把食物端來，只一碟烹葵，一碗小米飯。薛讓席地而坐，吃到一半，法吏飛馬來報：「聖上一回宮，便打發使臣前往北涼下戰書。又下旨，令雍州、蘆州各派兩萬人馬，半月內在雍州集結。三日後，聖上親率六萬涅火軍自開元城出發。另布十二萬禁軍守皇城，兩萬禁軍守宮城。」
薛讓懶懶倚住樹榦，道：「戰書好下，戰局難收。墜雁關雖易奪，只是牽一髮而動全身，天下興亡之勢又要大變了。」
3
過了子時，唐珝和值夜的驍禁衛換了班，便出龍朔宮，往家而來。到了府門口，小巷陰影處閃出一個年輕家奴，跑來招呼道：「三郎這麼晚還回家來？我們只道在宮裏睡了。」
唐珝道：「明日要出征，今晚回來收拾行裝。」他跳下馬，把韁繩丟給家奴，一邊上階一邊問，「深更半夜的，你躲在暗處做什麼？」
家奴道：「那邊好像有貓兒狗兒打架，就去瞧了瞧。」
唐珝笑罵道：「不老實的刁奴！那邊分明有個小女子，我都看見了！她是貓，你是狗？」
那家奴也笑了，忙跪在地上。唐珝道：「起來！天黑地凍的，還不快把人送回去。你把她娶回家，不比偷偷摸摸強？」
家奴道：「到年底，就攢夠聘禮錢了。」
唐珝道：「能花幾個錢？等我出征回來說。」便閃身進了府門。
走出幾步，唐珝見幾個家奴推搡著一個人走來，近了，認出那人是看門奴唐和，已被五花大綁，身上許多棍痕，因問：「出了什麼事？」
家奴回：「唐和犯錯，惹怒了唐公，命我們打一頓，丟到馬廄去。」
唐珝問：「犯了什麼錯？」
家奴回：「昨日唐公的學生鄭縣令進了皇城，前來拜會，這唐和攔住索賄，鄭縣令不肯給，唐和便把人攔了回去。鄭縣令今早去鳳閣面見唐公，說了此事，唐公回來便責罰了他。」
唐珝一抬腳把唐和踹在地上，怒罵道：「狗仗人勢的看門奴！唐家的名聲全被你們敗壞了！」
眾奴慌忙抱住勸道：「已經打過了。三郎趕緊去花園，唐公還在等你說話。」
唐珝憤憤作罷，口中還道：「出征回來再收拾你！」方往內庭而去。
又穿過四五重庭院，唐珝到了後花園中。湖面月色浮動，夜荷綽約，風中裊裊送著蘭桂清香，水榭中，唐之彌斜倚胡床，閉眼假寐。唐珝輕手輕腳地過去問安，唐之彌並不睜眼，只「唔」了一聲，示意他坐下。
唐珝在下方坐了，問：「明日正卯，聖上要在止狩台告天祭祖，點將出征，父親去不去？」
唐之彌道：「怎麼不去？文武百官，全城百姓，都要去為王師壯行。」
唐珝道：「倒比聖上即位熱鬧。」
唐之彌道：「兵戎大事，存亡之道，豈能不舉國同心。」
唐珝道：「既然打仗事關存亡，為何不慎重一些？我聽說國家備戰也要一年半載，聖上這半個月不到，怎麼就倉促出兵了？」
唐之彌稍一沉默，道：「聖上的涅火軍，兩年來日日磨刀煉甲，張弩綳弦，時刻都準備一戰——只有先帝和前太子疏忽了。」
唐珝便搖頭咂舌。
唐之彌又道：「你將隨聖上出征，有幾句話，我少不得囑咐你：你急躁又貪玩，先帝寬厚，又有我的面子，對你多有包容，如今聖上性格剛烈，又對我唐家有所防忌，你要收斂脾性，小心侍奉才是。」
唐珝道：「防忌我們做什麼？」
唐之彌道：「我若把話說明白，你又把喜憎全寫在臉上，不定起什麼事端。只需記住八個字：恭敬順從，少言勤行。」
唐珝道：「我瞧聖上對我們倒是倚重，昨日又升了哥哥做開元府少尹。」
唐之彌道：「是榮是辱，不全在一人覆手之間？列朝列代，今日萬戶侯、明日階下囚，今日高門華堂、明日荒郊野冢之事數不勝數，我們伴君伺虎，唯有步步謹慎，方能自保周全。」
父子二人正說話間，唐平急急忙忙穿廊過橋而來，道：「唐公，唐和被丟到馬廄，趁人不注意，掙脫了繩索，翻牆跑了。」
唐之彌道：「報與唐璁，命他全城緝拿。」唐平得令退了。
唐之彌又叮囑唐珝遠行的衣食之事，道：「北地苦寒，九月十月已是冰封雪凍，須多帶些皮襖厚被。去年有人送了一件熏貂斗篷，還在庫房裏收著，你且拿去。」唐珝應了。唐之彌道：「今日廚下做了許多肉脯點心，也是為你路上吃。」唐珝又應了，道：「父親不要擔心，跟在聖上左右，哪裏會遭饑寒？雖然是打仗，我又不用上前線。」
唐之彌道：「兒行千里，做父母沒有不擔憂的。也不知幾時能回。」
唐珝道：「聖上說，中秋之前一定凱旋。」
唐之彌點頭。兩人又說了一席話，至丑時露重風涼，才各自安寢。
4
一個月的時日，留人覺得長，徵人卻覺得短。衛鴦十日後抵達焉涼交界，即與北涼交兵，大挫涼軍，奪回了墜雁關，殘局還未收拾，他因記掛皇城安穩，遂把戰場交給了雍州節度使百里旗，自己揮師回了開元城。
當日離中秋只剩半個月，唐之彌率群僚立於城門之下，百姓聚於官道兩旁，迎候王師歸來。等了一個時辰，先是遙聞千軍萬馬踩得未離原隆隆顫動，半刻后，始見騎兵、戰車一列列開來，領頭一人明盔金甲，正是衛鴦，臣民們齊齊跪了，山呼「萬歲」，一位老臣淚流滿面，仰天嘆道：「十年國恥，一朝洗清；煌煌大焉，重建威於天下矣！」
大軍開近了，衛鴦看見百官班前的唐之彌，便下了馬，徒步過去攙扶起來，笑指身後的唐珝，道：「唐相為朕照看開元城，朕為唐相照看小公子，朕可把他好好帶回來了。」唐之彌看見神采飛揚的唐珝，放了心，向衛鴦道：「臣也將開元城完璧奉還陛下。」衛鴦哈哈大笑，遂與唐之彌執手並肩入城，自此君臣再無嫌隙。
志得意滿的衛鴦回到龍朔宮，有臣進言：「陛下大位已定，又新建奇勛，當敘功論賞，大赦天下，以示天恩浩蕩。」
衛鴦欣然納其言，當即命鳳閣下旨：「因收關之慶，敕降恩命，見禁囚徒，罪無輕重，不咎既往，一切釋放。」
聖旨送到滄山，命御憲台承辦此事，當日即遭駁正封還。薛讓上疏道：「今大焉七州，共有重罪者八萬，其間謀反、殺人、強盜、縱火者數不勝數，放歸民間，流毒無窮，臣萬死不敢釋。今唯有徒一年刑者可赦、連坐者可赦，余者皆不可赦。」
衛鴦氣得一把將奏疏摔在地上，怒罵：「薛讓這獠牙豎子！乍乍地與朕對着干！」左右宮人皆不敢勸。衛鴦生了許久悶氣，又自己上前撿回奏疏，批了一個「可」字。
又過一日，薛讓再上疏：「經查，昔有逆將孫崇義，通敵叛國，三族連坐。妻韋氏貶為官奴，兩子牧城、牧野流放三千里，充軍戍邊。先帝曾立誓，孫氏五代不得特赦，陛下慎酌之。」衛鴦這次毫不相讓，大大地批了一個「駁」字。他已預備再與薛讓斗幾個回合，誰知等了幾日，不見薛讓回復，想來已經奉旨而行，自覺佔了上風，暗自得意。
5
至中夜，薛讓猶在直辨堂查閱卷宗，書案邊坐了一個十五六歲的少年，右臂殘缺了，只拿左手執筆寫字，寫了幾篇，少年偷瞄薛讓，見他在全神貫注地閱卷，並未注意自己，便悄悄停了筆，望着窗影出神，薛讓不抬頭，卻問：「寫完了嗎？」
少年慌得一吐舌，道：「還沒有。」又拿起筆來。
薛讓道：「你在想什麼？」
少年道：「我早晨下山買蔬果，見村人們在果林里摘梨，我也想有兩畝林，種些自己喜歡的果子。」
薛讓道：「你要讀書，考科舉。種田種林，那是老了辭官后才想的事。」
少年道：「我不想考科舉。」
薛讓問：「為什麼？」
少年動了動嘴唇，猶豫不說，薛讓道：「有什麼顧慮，盡可以告訴我。」
少年便指著自己空蕩蕩的右袖：「我這模樣，報名時就要被打回來。」
薛讓道：「凡是學子，皆可應試，大焉的律法講平等，沒有偏見。」
少年道：「縱然考上了，他們也不會給我官做——殘疾人做官，有損朝廷的顏面。」
薛讓道：「你用左手寫出別人右手寫不出的文章，誰敢瞧不起你？只要你考得上，別處不要你，滄山要你，你來做個公正廉明的法官。」
少年又寫了兩行字，道：「可……我還是喜歡槍棒武藝一些。」
薛讓道：「每日認真做完功課，別的想做什麼都行。」
少年應了，又笑道：「下獄有個犯人，一身飛檐走壁的功夫，我隨他學了半年，那獬豸鐵像我輕輕鬆鬆就爬上去了。」
薛讓道：「可見是個天賦異稟的孩子。」
少年放下筆行禮道：「多謝台令。」
堂外山風大作，吹得門窗砰砰作響，忽然風聲夾雜了爭執聲傳來，隱約聽見一個女子在高呼：「民婦有冤，求見薛台令！」
有法吏道：「台令是三品大員，如何說見就見？你有冤情，只管和我們說，我們亦能秉公評判。」
女子哭聲尖厲，道：「民婦之冤世間罕見，唯薛台令能斷！」薛讓便推開窗，道：「叫她進來。」
眨眼，眾法吏領了一個少婦進堂來。那少婦髮髻凌亂，布裙破舊，一見薛讓便跪拜哭道：「民婦張氏，家住城外楊桃坡，鄉紳害我夫君，占我家田，求台令做主！」
一個法吏不滿道：「這也算世間罕見！」便要請她下堂。
薛讓道：「既然來了，就讓她說清楚。」又向少婦道，「你站起來說。」
少婦起身道：「其間多有難言之事，此處人雜，民婦顧及聲名臉面，如何開口？」她雖在啼哭，目中卻彷彿另有深意。
薛讓心覺蹊蹺，細看那少婦，雖然木釵布衣，卻容顏白皙，十指潔凈，不似尋常村婦，遂向眾吏道：「你們出去。」眾吏聽命去了。
少婦見獨臂少年還坐在案邊，便道：「妾請獨告於薛台令。」
薛讓沉下臉道：「我不避嫌嗎？」
少婦一怔，只好默許。
薛讓吩咐少年：「把對話記下來，一字一句不許出錯。」又向少婦道，「有什麼隱情，快說來。」
少婦立時收了哭態，正容道：「妾是先帝之賢妃杜若，來向薛台令求救！」
薛讓心中一震，轉頭向少年道：「休記。」少年又把筆放下了。
薛讓向少婦道：「先帝駕崩，後宮人皆在雲階寺為尼。」
杜若道：「妾正是從雲階寺逃出。」
薛讓問：「為何出逃？」
杜若面露凄然之色，道：「妾懷先帝骨肉已有兩月余。」
薛讓終於吃了一驚。他久居滄山，不但懂酷刑，也精通醫術，當即不論禮教，上前扣住杜若之腕把脈，果有喜象。他一雙魈鬼般的眼睛審視這女子，杜若也坦然相迎，毫不畏懼。
薛讓狐疑道：「先帝纏綿病榻一年，飲食尚不能自主，如何眷顧後宮？」
杜若道：「先帝之病自入夏后已見好轉，兩次臨幸於妾。」
薛讓回想，審訊先帝宮人時，確實說到先帝入夏後日漸康健，只不知為何，又急轉直下，終於無力回天。
他又一思索，問：「你幾時入的宮？」
杜若道：「四年前。」
薛讓問少年：「前年，先帝身邊有個內侍監曹懷方，因盜竊內庫金銀被治了罪，監押三年，你知不知道？」
少年回：「知道，他的供詞也是我記的。」
薛讓問：「如今關在哪裏？」
少年道：「還關在中獄，還有一年才得出去。」
薛讓道：「去提來。」少年去了，少時，領了曹懷方進來。那曹懷方在牢房已兩年不出，忽然被提審，嚇得戰戰兢兢，不敢抬頭，薛讓厲聲道：「抬起頭來！你可認得這女子？」
曹懷方抬起頭，瞧了一眼杜若，驚道：「杜賢妃！你……你怎生這般模樣？」
薛讓不許杜若回話，又命少年帶曹懷方回牢，曹懷方走到門口，轉頭問：「台令，我、我再關十一個月就出去了，是吧？」
薛讓道：「你倒提醒了我。」曹懷方道謝去了。
薛讓提過一張椅子坐下，問：「為何找我求救？」
杜若道：「妾若再居雲階寺，早晚露出破綻，母子性命難保，所以冒死逃出，前來投奔。天下雖大，能保妾身周全之地，只有滄山。」
薛讓冷漠不言。
杜若道：「妾命縱不足惜，腹中孩兒卻是先帝的骨肉。先帝在世時，對台令有重用之恩，如今求台令體恤垂憐，為先帝保住血脈。」
薛讓心中卻另有盤算：他知道衛鴦剛愎自用，而自己峭直不屈，君臣二人早晚有一場惡鬥。他既為臣下，勝算便少了幾分。如今得了先帝的遺腹子，或許能多一招撒手鐧；只是事出突然，這撒手鐧幾時能用、如何出招、力道幾成，他又全無頭緒；何況藏人如藏火，將來若走漏風聲，勢必匿火自焚，身家性命都難保，所以暗自猶豫。
杜若見他不開口，苦求道：「求薛台令賜一個穩妥的去處，讓孩兒免於殺身之禍、流離之苦。薛台令若有顧慮，妾此刻便立誓，當避世而居，不對外泄露半點風聲！」
少年回來了，他站在門邊看了許久，心生同情，勸道：「台令若放她出這個門，她母子立死無疑，先給她一個住處，成不成？」
薛讓心中隱隱一動，知道少年說的是實話。杜若出逃，雲階寺只怕此刻已上報龍朔宮，衛鴦也必會派人佈控緝拿，她一下滄山，落網只在朝夕。杜若就此殞命事小，將來自己若被衛鴦逼到絕境，會不會後悔今夜放棄了一枚好棋？
薛讓思及此，終於微微點頭，絕境逢生的杜若再拜於地，凜然誓道：「台令今日救命之恩，妾將來必以命相報！」
6
少年帶走了杜若，薛讓又在爐上煮了一壺茶。他到底還心存疑慮，暗想明日須親自去一趟雲階寺，打聽寺中動靜，還要去龍朔宮查查先帝的起居注。正盤算著，法吏又進門稟道：「唐相公府上派來一個家奴，請見台令。」
薛讓心道：「我與唐家素無來往，半夜遣人來做什麼？」口中道：「請進來。」又冷笑，「平日都說滄山似地獄，唯恐避之不及；今日倒像逛廟會似的，一撥一撥地來！」
唐家奴進了門，薛讓見他神情慌亂，衣衫污損不堪，正自奇怪，家奴已「撲通」一聲跪在地上，道：「唐府看門奴唐和，有狀向薛台令告！」
薛讓道：「起來說話。」
唐和愣了一愣，只好站起來。
薛讓道：「直講來。」
唐和道：「小奴要狀告宰相唐之彌，貪污納賄，斂財如山！」
薛讓驀然眯上了眼，眼縫中閃出一線精光，道：「若是誣告，我縱饒你性命，唐家也饒不了。」
唐和又咚地跪下，連連磕頭道：「薛台令明鑒，小奴絕不是誣告！」
薛讓喝道：「站起來說，不消跪！」
唐和又站了起來，從懷中掏出一沓破舊的羊皮，顫抖著呈上，道：「小奴在唐府做看門奴七年，親見無數達官貴人前來謁見，金銀珠寶車載馬馱，小奴留了心，一筆筆記在賬上，請薛台令過目！」
薛讓不接羊皮紙，反而把唐和上上下下打量，冷笑道：「唐相公真是家教有方，看門奴也能識文斷字！」
唐和道：「台令明鑒：小奴不是唐家家生奴，祖上也曾小富，因家道消乏，父親淪為賤籍，卻也曾教小奴讀了幾篇書。唐公正因小奴識得字，知禮數，才教小奴看門迎客。」
薛讓這才接過那沓羊皮，略略一翻，已是脊背發涼。羊皮上記載了唐府多年的訪客進出記錄，日期、官職、姓名、禮品清單，條條分明。唐和又道：「凡遇大箱大櫃搬上門，小奴借口怕藏了兵器刺客，都一一打開查看了；還有許多人隱秘忌諱，不準小奴查驗，所以這名單隻有少記，絕無錯告！」
哐當一聲，門扇開了，呼嘯了一夜的山風終於襲入大堂，撲向薛讓，彷彿是在向他宣戰。
7
兩日後的清晨，薛讓剛起床，便有法官匆忙來報：「昨夜，中獄囚犯曹懷方暴死，法醫檢驗一夜，未知死因！」
薛讓血紅的雙眼冷冷一翻，道：「入了滄山，生死只在一線，禍福全由上天，非但牢中人做不得主，牢外人也無能為力。葬了他吧。」