第三章 中秋
1
中秋前夜，唐之彌在後花園的半語樓布下家宴，要和兩個兒子提前過節。他早早到了，坐在尊座閑看婢子們堂上焚香、家奴們樓外修竹——好叫竹影在堂中央倒映出朴雅的形狀。五六十個奴婢樓上樓下忙碌，卻連竹葉落籃的撲簌聲也聽得見，唐之彌心中忽然浮出一絲悲涼：外人只道唐氏枝繁葉茂，可每次逢年過節，唐府反比尋常人家要慘淡。親戚們都散落了，維繫親情的一條細絲，便是自己的宰相官職，將來卸任后呢？
唐之彌暗中嘆了一口氣，又想，倘若家中有女眷，此刻的情景又會不一樣。雖說只多一兩個人，可庭中多兩道霓裳羽衣，席間多幾分語笑嫣然，整個家便鮮活了。只是兩子一個恬淡，一個紈絝，幾時能給他娶兒媳回來，他身為父親不好多問，這本該是母親去催促的，可他們的母親在生下唐珝后便去世了。
後花園的小徑上人影微動，唐之彌扭頭看去，先見唐瑜悠悠閑閑袖手而來，又見唐珝在後邊追邊叫：「唐二等我！」唐瑜便駐足等他上前，兩個並肩往半語樓走。唐之彌聽見他倆有說有笑，遂仰頭對月，默道：「我把他們都撫養成人了，你在月中看不看得見？」
唐瑜、唐珝上樓來，向父親行了禮，分左右坐了，唐之彌道：「明日我要去宮中陪聖上過節，今日提早和你們聚一聚。」
唐珝道：「正巧，明日袁青岳請去天問樓賞月，我們也不得在家裏。」
唐之彌道：「可見我去龍朔宮最是時候，不然要拖誤你的應酬。」
唐珝自知又失言，只好把食案看了一看，道：「好久不曾吃鴨花湯餅了。」
唐之彌道：「我今日才聽聖上說，出征墜雁關前在止狩台誓師，你遲到了？」
唐珝道：「怪我第一次出征打仗，心中太緊張，一夜沒睡好，等我醒來趕去時，王師都快出未離原了。」
唐之彌道：「在墜雁關，你參戰了沒有？」
唐珝道：「哪裏輪得到我上！先是雍州軍和涼軍打了一天，第二天涅火軍也去打，聖上問我打過仗沒有，我說沒有，聖上便讓我在中軍帳待着，他自己帶兵去墜雁關下，早晨去，黃昏才回來，我出帳一看，好傢夥！」唐珝的兩手比畫來比畫去，「聖上的馬被射成了一隻大刺蝟！軍旗也成了篩子！聖上自己中了三箭，奉御給他上藥，他面不改色，談笑自若，真像個英雄，」唐珝拍了拍手，道，「說真話，比起前太子來……」
唐之彌立時喝道：「又要妄言！」
唐珝生生把後半截話咽了下去。
唐之彌轉向唐瑜，道：「有一件事，從前先帝和我說過一回，今日聖上舊話重提，要我來問你。」
唐瑜一怔，明白父親說的是什麼，便拿手指拈弄酒盞，卻不回答父親，唐珝拍手笑道：「唐二害羞了。」
唐之彌道：「恩和公主願招你做駙馬，你應是不應？若應，明日隨我進宮過中秋。」
唐瑜道：「已經應了袁青岳的天問樓之邀。」
唐之彌明白了，有些失望，卻不顯露出來，父子三個對飲兩盞，他換個話題問：「近日開元府有事無事？」
唐瑜道：「一切如常。」
唐之彌道：「東西兩市的秩序是誰在分管？」
唐瑜道：「是唐瑜。」又問，「父親何故問起這個？」
唐之彌道：「我今日下班回來，聽見街邊有人閑話，說『東沅災女來了開元城，西市的商人們都告到開元府去了，也不知開元府如何處置』，這是什麼意思？」
唐瑜聞言一笑，道：「是東沅的一隊行商，來大焉做生意，賣的是東方的珍奇物，價格又低廉，所以生意做得熱鬧，本地商賈起了妒心，因此來開元府告狀，請官府把這商隊趕出大焉去。」
唐之彌問：「誰是災女？」
唐瑜道：「說是商隊中一個少女是絕色，在東方三國引出不小的禍端，所以本地商賈都藉此生事，說那少女要把天災人禍引到開元城來。」
唐之彌再問：「她在東方引了什麼禍事？」
唐瑜默了一默，道：「唐瑜沒有聽分明。」
侍奉在唐珝身後的家奴唐沖把舌頭輕輕一咂，唐珝聽見了，道：「你要說什麼？」
唐沖看唐之彌，唐之彌道：「你若知道，便講來。」
唐沖道：「回唐公：小奴倒是聽說了幾回——那災女在沅國時，沅王和王後為她翻臉，后戚們領兵衝進王宮，把沅王抓了，另立了后戚家的做王；災女又轉去洛國，不知怎的，東洛兩州節度使又為她打了半年仗，好容易才鎮壓下去，兩個節度使都被洛王誅了九族……」
唐珝驚得月餅咬不下去，叼在牙上，搶話道：「竟會美成這樣？」
唐之彌威嚴地看向唐珝，唐珝忙一口咬斷了餅。唐之彌道：「東沅政變、東洛內戰之事，天下皆聞，分明是權力爭鬥，從不曾聽說和一個女子有何關係。」
唐沖道：「唐公高高在上，聽見的是那一面；小奴們日日在市井中混，聽見的是另一面。」
唐之彌沉吟半晌，問唐瑜：「商賈已告到了你面前，你是如何處置的？」
唐瑜道：「東沅商隊出入有大焉發放的關牒，做的是合法買賣，開元府實不能擅權逐人。」
唐之彌卻道：「把商隊趕走。」
唐瑜頗意外，道：「父親？」
唐之彌道：「把東沅商隊趕出焉境。你若過意不去，我們自家補償他們十倍金帛。」
唐瑜的手拈住酒盞轉了一圈，道：「東沅人不遠萬里來大焉，是行商，也是外客，若因本地商賈的妒心讒言，便把人驅逐出境，不像中央之國的寬宏氣度。」
唐之彌道：「所以說你還年輕。眼下非常時期，聖上初登大寶，朝政初回正軌，上上下下都綳著一根弦，生怕再出一絲變數。若無今日之事，任憑洪水猛獸，都怪不到你身上；有了今日之事，但凡風吹草動，人們都要往這件事上附會。到時追究起來，若有政敵藉此做文章，說你放任災女禍亂國家，你我如何辭其咎？要杜絕這萬分之一的隱患，只能把商隊請出去。」
唐瑜只好點頭稱是，唐之彌道：「這件事，你一定聽我的。」
唐瑜道：「是。」
唐之彌不放心，道：「你現在就去辦，怕只怕夜長夢多。」
唐瑜道：「城門已關了，要請守衛破例開門，卻是麻煩事。」
唐之彌道：「立時把商隊扣押入開元府，天明遣人護送他們，直至出境。」
唐瑜道：「是。」
唐之彌道：「速去！」唐瑜遂離席向父親告退，向唐珝告別，下樓去了。
出了唐府大門，唐瑜沒有往佩魚巷外走，反倒往巷內來。走到鄰居徐府門口，徐家家奴正聚在門下聊天，見了唐瑜，都上前作揖道：「二郎來了。」唐瑜含笑點頭，問：「徐言在不在？我來找他下一局棋。」家奴們道：「在，二郎請去。」唐瑜便進了徐府，過了一個半時辰方出來，回家向唐之彌復命：「盡數關入開元府了。調了六十個武侯，明早護送他們出境。」唐之彌方才心安。
2
月華柔美，不但澄凈了唐家，也熏暖了開元城中的桃影河。河中泊著五六隻烏篷商船，正是自東而來。一個少女在河邊小鋪買了一塊酥糖，活潑潑過了街，灰色帽紗遮住了她的容顏，褐色布裳罩住了她的身段，卻還依稀可見生動的少女模樣。她跳入一隻烏篷船中，父母正在油燈下數銅錢，少女坐到母親身旁，把糖遞出去，道：「阿娘，吃糖。」母親慈愛道：「你自己吃。」
少女便把帽紗掀開了，一點一點咬指尖大的酥糖，她見父母面露喜色，便問：「阿爹，今日賣了多少錢？」
父親道：「除去本錢，賺了兩百多文。」
少女開心道：「若在開元城把珊瑚串兒、扇貝鏈子都賣完，一定會賺三千文。」
父親道：「賣完首飾，再收購中焉的本土貨，轉去南荊賣。」
母親嘆道：「一年四季，天南海北，不知幾時才能停下歇一歇。」
父親道：「有什麼法子？就是漂泊的命。」
母親看女兒低頭不語，心中疼惜，因道：「蘇葉，你若喜歡開元城的什麼，阿娘給你錢，你去買。」
少女蘇葉輕聲問：「當真嗎？」
母親道：「自然當真。」
蘇葉眸子閃了一閃，心中分明有想要的，卻沒說出來，母親道：「如何猶猶豫豫的？」
蘇葉道：「我想去河對岸的布行里裁幾尺布，做新裙子。」
蘇娘子遲疑地看了看丈夫，見丈夫不吭聲，便道：「好，明日阿娘陪你去買。」
蘇葉把聲音放得更細，道：「買石榴色的行不行？」
父親蘇直立刻喝道：「要那些妖里妖氣的顏色做什麼！」
蘇葉嚇得一瑟縮，蘇娘子慌忙道：「換個顏色吧，青的也好看。」
蘇直道：「要麼灰，要麼褐，不許見別的顏色。」
蘇葉的眼中頓時盈滿淚水，蘇娘子向丈夫哀求道：「就買石榴色的吧，只許她穿一次。」
蘇直道：「你難道有萬貫家財揮霍？行四千里路，賺三千文錢，供她買來穿一次就扔？」
蘇娘子無法，再向女兒道：「買褐布，阿娘給你縫好看些。」
誰知這話又激怒了蘇直，道：「好看些？你嫌她闖的禍還不夠多！」
蘇葉的淚滴落下來，輕聲道：「不買了，我不想要了。」
蘇直沉默了，蘇娘子滿是怨氣地把丈夫一指，牽了蘇葉的手道：「咱們去睡覺。」便撇下蘇直，帶女兒去另一隻小船睡了。
3
蘇葉還年少，還不能全然明白這些年發生在自己身上的事。她出生在沅，那是大焉之東的小國。松隱江過境東沅，於是東沅人世代依賴松隱江過活。蘇葉自小隨父母打魚為生，父親大江撒網，她和母親小舟勞作。每個夜半，船頭點燃漁火，船舷上的鸕鶿便起飛了，它們在江面來回捕獵，每過一刻，便銜幾條魚回來，蘇葉用竹簍接住了，大的倒入魚艙，小的放回江中，再挑一兩條給鸕鶿當獎賞。至天明，魚艙滿了，父親便搖起槳，烏篷船載着她和母親涉江過河，穿城而入，在溪水縱橫的城中一路叫賣鱸魚。
蘇葉長到八歲的時候，在母親的力爭下，父親應允了送她去私塾讀書。私塾中的女童不少，可男童們只欺負蘇葉，他們趁先生不注意，揪她的頭髮，用墨塗她的臉，散學後跟在她身後走，嘻嘻哈哈地叫：「蘇葉！蘇葉！」當男童們燒光蘇葉的課本后，她便哭着不肯去念書了，還回漁舟做了個小漁女。
松隱江上，穿梭的舟比魚還多，蘇葉偶爾會聽見相熟的漁娘對母親說：「蘇娘子，你女兒生得真好看！」母親起初還含笑致謝，過兩年，連那些陌生的漁夫也開始誇，父母的笑容便漸漸不自然了，不斷向外人道：「丑得很，性子又怯，不招人喜歡。」至後來，蘇葉發現自家的小舟在江上總被別的船攔路，那些人都道：「叫你女兒出來看一看！」父親便怒氣衝天地划槳，馭舟闖出一條路去。
到了蘇葉及笄之年，沅國王宮的宮人來到江邊，把蘇家漁舟喚過來，叫出蘇葉，把她擁上了王輦。蘇葉驚慌失措地呼喚父母，父母在王宮衛士的刀叢戟林之外淚流滿面，卻再不能闖出路來，趕走他們了。
蘇葉被送入了沅王寢宮，懵懂的她在王榻上枯坐半夜，等來了酩酊大醉的沅王。沅王暈暈乎乎地走向她，捧起她的臉賞看，蘇葉也不得已回看他。這是蘇葉第一次見識到男人的慾望。慾望是氣，從沅王的鼻中口中噴出來，又腥又濁，像暴雨過後翻湧黃泥的江。氣撲上蘇葉的臉，她尖叫着閃躲，沅王卻把她死死抱住，正紛爭間，宮門被撞開了，怒氣沖沖的王后提着長劍走進來，沅王慌忙下榻去攔，王后推開沅王，向蘇葉揮起長劍，可一見她的容顏，王后驚了，那劍尖輕抖劇晃，就是刺不下去，從未做過母親的她猶豫半晌，終於戚然道：「這樣的孩子，倘若受半點委屈，她父母該有多心疼？」
王后不顧沅王呼天搶地的反對，把蘇葉放回了家，蘇氏夫婦彷彿絕處逢生，連夜帶女兒投奔了一個遠親的小商隊，逃離了東沅。商隊滿載幾船新鮮的蓮子，南下去洛國賣，剛入洛境，便聽說了一個消息：沅王打了王后，於是早有篡位之心的后戚趁機殺入王宮，斬了沅王，另扶新君。
蘇氏夫婦對蘇葉瞞住了這件事，只是從此不再給她買新衣裳，蘇葉不能像別的少女一樣穿繽紛的裙子了，母親的褐色舊裳伴她走過百里又百里。到了東洛，父母把蘇葉保護得極好，只疏忽了一日。
那個春日，夜色初臨，商船停泊在宜州的玉簫橋下，父親和同伴們上岸去買鹽和油，母親給蘇葉的衣袖打了一個補丁，道：「線沒了，我去街邊買幾團線回來，你在船上等我。」蘇葉應聲，母親便取出兩個銅錢，離船去了。
蘇葉獨自伏在船頭，賞看宜州的夜景，這是一州最繁華之地，華燈盈麗屋，絲竹滿椒房，她瞧見一家酒樓歡筵開得正熱鬧，紗窗上映着樂伎們窈窕的身影，心生好奇，便上岸走了過去，掀開珠簾一角。一個舞女正在堂中跳綠腰，柔軟的腰肢盈盈一握，扭得如水中雪緞一般，不僅郎君們亂了神，蘇葉也入了迷，忽然有個公子從外面進門，和蘇葉擦肩而過的瞬間，他把蘇葉輕輕一瞧，便停下腳步，笑問：「小娘子從哪裏來？」
蘇葉道：「我從東沅來。」
公子道：「東沅？是出美人的地方。」
他的語氣雖無輕薄，蘇葉卻羞了，她轉身要走，那公子也自往堂中去，忽而又回頭笑道：「既然來了，飲我一杯喜酒如何？」
蘇葉道：「公子今夜成親？」
那公子道：「明日成親，今日和友人聚一聚。」
蘇葉行禮道：「恭喜公子。」
那公子雖在笑，卻無喜色，道：「無喜可賀。」
蘇葉不明就裏，只好告辭轉身，公子在身後道：「或許娶個東沅女子，還值得一賀。」
堂上眾賓歡笑四起，不知誰道：「你改娶她如何？」
蘇葉沒聽清那公子答了句什麼，她逃下酒樓，回了自己的小船，卻不知軒然大波就此而起。原來那公子是思州節度使之子，來娶宜州節度使之女。兩州節度使早因兵權不和，是洛王居中調停，才願化干戈為玉帛，結秦晉之好。可那公子並不情願締結利益婚姻，雖在父親的勉強下來到宜州，心中還是叛逆不甘，他在酒樓宴請當地名流，明知其中有宜州節度使的親信，還向蘇葉暗示愛慕，賓客問「改娶她如何」時，他道：「凡夫俗子，只配宜州女，不配天上人。」
當夜，宜州節度使聽到了這句話，把家中萬金嫁妝砸得粉碎，天明那公子來迎親時，吃了結結實實的閉門羹，立刻轉馬回了思州。當日，全城風傳，那公子是遇見了東沅美人才悔婚，於是民眾團團圍住商船，要看蘇葉是什麼模樣，商隊怕宜州節度使報復，只好又倉促收拾行裝，離開宜州，繼續南下，去了瑤國。兩個月後，宜州尋了借口和思州開戰，兩邊死傷上萬，半年才被鎮壓下去，兩個節度使都被誅滅九族，這是后話。
蘇葉從此不但要穿褐色的衣裳，還戴上了灰色的帷帽，有外人時絕不能摘下來。在東瑤的第二年，海風吹垮了百棟房屋，海嘯淹死了上千人，「東沅災女」的名聲便從此傳開了，商隊在東方三國都待不下去，只好載着東瑤海產首飾，橫渡白鳶江，來了中原大焉。
4
中秋當日，離卯時還差兩刻，開元城中霜氣瀰漫，唐珝騎着三歲的突厥馬甜瓜出了佩魚巷，準備去宮中當值。街上行人寥寥，卻已有早起的生意人開了市，店鋪里灶頭火燒得正旺，餛飩、蒸餅、蔥花湯麵的香味瀰漫了一條街。他昨晚睡了一個飽覺，醒來后神清氣爽，口中哼哼咕咕不知在唱些什麼，甜瓜也興緻大好，馱著主人在崇寧街悠悠慢跑，忽聽身後鞭炸蹄炸，有人縱馬過來了，只差四五步遠時，那人向唐珝叱道：「閃開！」
話音未落，一道馬影貼著甜瓜沖了過去，馬上公子揚鞭打自家馬，鞭梢卻甩到了甜瓜眼上，甜瓜嚇得一個急剎，唐珝便險些從馬背上衝出去，他氣得大罵：「你趕着去黃泉路！敢打我的馬！」那公子頭也不回道：「打死了賠你錢！」唐珝聞言大怒，向甜瓜道：「追！」甜瓜得令，立刻奮起四蹄，追了上去。
只十多步，甜瓜就追上了那匹青驄馬。唐珝心中揚揚得意：這可是唐家專門去突厥買回的名馬，足足花了二千五百金，那青驄馬看皮毛，撐到頂也不過一千金，居然敢和自己叫板，如何能忍？眨眼間，甜瓜和青驄馬並了頭，唐珝把馬鞭向那公子的雙眼抽去，道：「你嘗嘗這滋味！」
那公子歪頭躲過攻擊，把馬鞭向唐珝頭上劈下，道：「好小子，我有急事，滾開些。」
唐珝抓住鞭梢猛地一扯，道：「招惹我的馬，你還想走？」
那公子也大動肝火，道：「打了就打了，老子賠你！」
唐珝氣他不識貨，道：「敗光你家產也賠不起！」
兩騎頃刻衝出了崇寧街，青驄馬左轉去了玄武大道，唐珝本該右轉去龍朔宮，此刻卻早拋到腦後，勒令甜瓜緊隨青驄而去。玄武大道是皇城的中軸線，早行人不少，兩匹駿馬如箭般射過，唬得行人紛紛躲避，都罵道：「兩個奔喪的浪蕩子！大白天的城中跑馬，該叫武侯抓起來打！」
兩人在大道上且追且斗，唐珝罵那公子：「沒見識的村奴兒，知道我這是什麼馬嗎？敢和它逞威風！」那公子反罵唐珝：「小王八羔子，報上名來，改日咱們約一架！」唐珝道：「還等改日？今日就叫你知道厲害！」不多時，兩匹馬撞翻了三個鋪子、打碎了兩擔雞蛋，惹得一條街罵聲不絕。
十里之後，兩騎馳出大道，轉去了桃影河邊。甜瓜被青驄馬踢了幾回，怒氣比唐珝更甚，拿馬頭與青驄馬對撞，唐珝在上做幫手，一邊打馬，一邊打人，直把青驄馬往河邊趕，兩騎再并行百餘步，甜瓜越戰越勇，青驄馬的右邊是河，左邊是甜瓜，中間只得三尺寬的路落蹄，只聽唐珝大喝道：「滾下河去！」揮鞭直中青驄馬的臉，那馬長嘶一聲，轉而向右急逃，卻忘了右邊是河水，那公子拚命勒韁道：「休去！」唐珝抬起一腳踢在那公子身上，道，「你也下去！」那公子一歪，和青驄馬一道栽下了河。
河中泊著幾隻烏篷船，商人們正把貨物往岸上搬，準備放上雇來的牛車拉去西市賣，見一人一馬栽入河中，都道：「大清早的，這是鬧什麼？」忙跳下河，把公子救上了船。那公子氣呼呼要衝上岸和唐珝對打，唐珝道：「你上來試試，看我不打你！」見幾個商人拉那公子，又道，「你們拉他做什麼？放他上來！」
一個商人道：「這少年人不講理，你都把他打下河了，還要怎的？」
唐珝道：「我要怎的？我要他向甜瓜道歉！」
那商人問：「甜瓜是誰？」
唐珝道：「我的馬。」
眾商都道：「他的馬也被你打了，你是不是也要道歉？」
唐珝道：「是他先動手的！」
那叫蘇直的商人勸道：「他動了手，你也動了手，不是扯平了？少年郎，今日是佳節，莫再生事。」
唐珝轉念一想，道：「好，看在中秋節的分上，且饒你這一回，以後休叫我在開元城見到你——見你一次打你一次！」
那公子又怒道：「我要你饒？來來來，打個痛快！」他三步兩步衝上岸，要和唐珝對打，誰知甜瓜也是個火暴脾氣，見那公子還要挑事，也不待唐珝下令，自己振鬃向他衝去，眼看人馬要相撞，兩個商人慌忙去拉那公子，唐珝也大吃一驚，喝道：「甜瓜休放肆！」急拉馬韁，甜瓜的頭被猛地一扯，馬身左右失衡，踉踉蹌蹌往旁邊歪去，撞翻了商人的貨物。
自東瑤而來的首飾散了一地，貝殼項鏈、珍珠耳墜在甜瓜的蹄下碎成了渣，商人們吆喝着圍住了唐珝和馬，道：「這少年人無法無天了！」
唐珝呆了一呆，道：「急什麼？賠你們就是了。」他在懷裏掏了掏，又笑道，「出來急，忘了帶錢……」話未說完，瞥見馬鞍邊還掛着一個零錢袋，便解下來拋給蘇直，問，「這些夠不夠？」
蘇直把錢袋一掂，知道不過幾十文零錢，道：「你怎麼消遣我們？這一地的飾物，本錢也有五六千文！」
唐珝道：「你倒是在消遣我，你們賣的東西都是下品，哪裏值六千文？」
眾商聞言，火氣更旺，道：「這小子好生傲慢！我們自瑤國運來，四千里的人力，再加上本錢，哪裏不值六千文？我們並無訛你之意，你說話倒無禮！」
唐珝急着入宮接班，便道：「好，好，好。我有事先行一步，晚上叫家奴送錢來，六千文，一文不少，如何？」
眾商哪裏肯放，只道：「立時拿錢來！」
唐珝急道：「說了晚上送來，如何不信？耽誤我的事，你們倒賠不起！」
眾商不知誰伸了手，扯住唐珝要拖他下馬，唐珝勃然大怒，手起一鞭，抽中那人的臉，又轉手一鞭，欲往蘇直頭上劈來，忽聽得一個少女尖叫道：「阿爹！」
唐珝聽那聲音撕心裂肺，便住了手，誰知稍一猶豫，眾商又來拉扯他，險些將他拉下馬去，唐珝又氣又急，抽出千牛刀凌空一劈，喝道：「誰敢動我！」眾商道：「你還要殺人不成！」聚集的行人越來越多，都道：「不知哪裏的官家子，如此仗勢欺人！」一時間，人叫馬嘶，桃影河邊亂作一鍋粥。
喧嘩聲驚動了街邊一家酒樓的老闆朱魚，他睡眼惺忪，掀一扇窗看動靜，只見一匹高頭大馬被民眾堵住不準走，再定睛一看，馬上人是熟客唐珝，朱魚吃了一驚，睡意也沒了，慌慌張張奔下樓來，分開眾人，一把抱住馬頭，道：「唐三郎，出了什麼事？」
唐珝氣道：「我急着進宮，不小心踩碎了他們的東西，說了晚上叫人送錢來，他們只不信，不肯放我走！」
朱魚道：「三郎忒大意！出門為何不帶家奴？」
唐珝道：「只五六里的路程，誰知道會出這種鬼事！」
原來唐珝常來朱魚的酒樓，揮金如土，朱魚也有心結交些豪門權貴，便向眾商道：「我給這位郎君做個保人，現在放他去，他晚間必叫人送錢來，可好？」
蘇直責問：「他若一去不回，我們找你嗎？」
朱魚道：「自然是找我。我瞧你們這幾日都在這河裏棲身，自然識得我，我就是這酒樓老闆，老丈昨日還在我酒樓里討水喝呢，今日別說不認識我吧！」
眾商這幾日常在朱魚這裏討水借凳，知道他是和善人，聽他如此說，便猶豫了，朱魚拍著胸脯道：「縱然這位郎君逃得了，我這房子逃不了，你們擔心什麼？他若不賠，我賠給諸位！話放在這裏，在場的都替我做個見證。」
蘇直將信將疑，鬆開扯住馬韁的手。唐珝笑以馬鞭指朱魚，道：「好小子朱魚，改日我親自上門致謝。」
朱魚滿面堆笑，道：「不言謝，不言謝，三郎速走，莫耽誤了正事。」
唐珝策馬要走，蘇直在後憤憤道：「從東沅到中焉，幾個國家走下來，也沒見過如此驕狂的少年郎！」
唐珝忽地又拉住馬韁，問：「你們從東沅來？」
眾商道：「是又怎樣？」
唐珝心中暗道：「唐二居然沒聽父親的話！」
他把眾商一一看去，大多是風塵僕僕的男子，雖有幾個婦人，也是上了年紀的粗俗模樣，哪裏有什麼東沅美人？朱魚催道：「三郎快去，要遲到了。」唐珝作勢叫甜瓜走了兩步，卻不開奔，眼睛還左瞄右瞄，把岸上眾人都看遍了，又看到河裏去。
最遠處的小船頭，站了一個頭戴帷帽的少女，衣裳雖陳舊，身段卻年輕，也正向這邊張望，帽紗擋住了她的臉，只看得出驚憂的姿態，唐珝心道：「東沅災女一定是她了，可惜看不見臉。」河風彷彿聽見他的心聲，把那帽紗撩了一撩，少女一段白皙的脖頸微現，她慌忙以手按住，似乎是和唐珝的目光對上了，她悄然向烏篷中退去。
眾商見唐珝拖沓不走，都道：「你還不走，是還要鬧事嗎？」蘇直把甜瓜一推，道：「快些走，不然我忍不住要打你！」
唐珝「哼」一聲，吆喝着甜瓜轉身走了。他已決心要把東沅災女的臉看上一看，不過，不能在此時冒冒失失去掀帷帽，他在玄武大道上飛奔一陣，心中有了更好的主意。
5
中秋的夜色似乎比往日來得早，此刻月輪圓滿地升起了，朗朗清輝照着皇城十萬人家。重樓飛檐之上，火樹如注，豎街橫巷之中，花燈蘊緋，向遠道而來的東沅客商呈現天下中都的瑰麗之美，可是蘇葉瞧不見，一道灰撲撲的帽紗，把她和紅塵隔絕開了。地攤前人來人往，這裏的百姓難得見海邊風物，每件珠子鏈子都要拿起來瞧一瞧、問一問，父親和同伴們忙着應付，蘇葉卻無所事事，見身邊的一叢茉莉開得俏，茉莉花一串兒一串兒飄落及地，便撿了來編花繩，母親問：「蘇葉，咱們從前總聽人說起開元城，如今見了，和你想的像不像？」
蘇葉的纖巧十指把茉莉串兒繞來編去，道：「人多了些，街寬了些，別的也沒什麼不同。」停了一停，又道，「馬也多了些，從前只見船和牛車，倒難得見馬。」
母親道：「如何不見馬？我們沿途過來，許多人都騎馬的。」
蘇葉道：「別處的馬都是垂頭喪氣的，開元城的馬威風凜凜的，氣神兒不一樣。」
母親心中一動，把蘇葉看了看，蘇葉卻藏在帽紗里專心結花繩，母親試探著問：「開元城的少年郎也和別處不一樣，是不是？」
蘇葉把編好的花繩給母親看，問：「阿娘，是不是這樣編的？」
母親道：「比阿娘編的好看。」
蘇葉開心了，她把花繩掛在地攤的橫桿上，又重撿了幾串茉莉，道：「我再編一個。」
母親柔聲道：「阿娘盼望早日有個少年郎騎着高頭大馬來，讓我的女兒把花繩戴在他腕上，隨他去，從此再也不用四處奔波了。」
蘇葉道：「為何一定要騎馬來呢？高高在上地看人，我可不喜歡。」
母親笑道：「那你想要划小船的郎君，還是趕牛車的郎君？」
蘇葉想了一想，道：「我想要牽馬來的郎君，我坐在馬上，他牽着繩兒，在前面慢慢地走。」
說話間，蘇葉忽覺灰紗一亮，彷彿許多光芒照了過來，她抬頭一看，先見十八個捲髮黑身的崑崙奴分作兩行，手持明盞，步行開路，把行人都攔開了；又見四十多個家奴，騎駿馬、佩大刀，揚長過去；再是二三十個僕婦簇擁著一匹白馬走來。馬上坐了一個同蘇葉年紀相仿的少女，頭上也戴了一頂帷帽，垂下的卻是薄如蟬翼的玉紗，隱隱看見紗中纖塵不染的皓顏明眸，身後還跟着許多婢奴，不知隊伍有多長。行人全被擠到街邊，一人道：「莫非是公主出巡？」另一人道：「若是公主，陣仗還要大些！只怕是公侯家的。」
那少女一路走馬觀花地瞧，見蘇葉這攤位全是首飾，便駐馬瞧了片刻，可那些首飾材質平凡，做工也不精緻，是下層女子用的，她便想策馬離開，忽見橫桿上搖搖曳曳的一串茉莉繩，便問蘇葉：「這是什麼？」
蘇葉起身應道：「是戴在手上玩兒的。」
那少女道：「我能不能瞧瞧？」
蘇葉便取下來，一個小婢女下馬接了，呈給那少女，少女把花繩看了看，見兩條茉莉枝兒在寸許間結出一環環四合如意的花樣來，好生精美，便要把花繩戴上手腕，蘇葉道：「那個同心結不好扣，當心花瓣兒落了。」
那少女便下馬來，走到蘇葉面前，伸手笑道：「那你給我戴。」
蘇葉便往她腕上繫結，果然一瓣花朵也不曾掉落。兩個少女都遮著帽紗，雖說一個粉雕玉琢，一個樸實無華，面容卻都清澈無邪，二人模糊對望了一眼，各自淺淺一笑，少女道：「這編法和開元城的不一樣，你們是哪裏人？」
蘇葉道：「我們從東沅來，東沅女子都是這樣編的。」
少女道：「看起來要繁複許多。」
蘇葉道：「是，阿娘們教我們的時候，總在耳邊嘮叨『休纏錯了，休纏錯了』，越嘮叨，我們越心急，越容易纏錯，所以這叫『錯纏結』。」
少女聽了甜甜地笑，蘇葉為她系好了結，她舉腕一看，淡雅的茉莉襯得手腕更秀氣，心中新鮮地歡喜，問：「這個多少價？」
蘇葉道：「這是我無聊編的，並不是貨物，你若喜歡，我就送你。」
少女笑道：「我如何好白拿你的東西？」
小婢女拿出一個指甲大的金餅，遞給蘇葉道：「這個給你。」
蘇葉搖手婉拒道：「當真是不要錢的。」
那少女轉念一想，道：「也好，我買一些別的。」便把首飾攤看了又看，此時她身後上百個奴婢圍聚，把一條街堵了大半，民眾皆怨道：「要走快走，堵街是什麼道理？」僕婦們只好催那少女，少女道：「你們先去，想逛哪裏逛哪裏，不用跟着我。」
僕婦道：「這如何使得？街上人多，碰著了小娘子……」
少女道：「難道碰一下就碎了？滿街的女子，誰像我這樣弱不禁風？」
僕婦笑道：「若讓夫人知道了，奴婢們要挨罵。」
少女道：「誰讓你們回去說呢？我不說，你們不說，他們如何知道？你們快走，我逛一會兒自回去。」僕婦們沒有辦法，只好留下一個錦兒陪她，和家奴們各自散去。少女和錦兒揀了四五件首飾，依價付錢給了蘇直，方和蘇葉道謝去了。
6
少女明幽沒了奴婢的約束，格外輕鬆自在，她把悶氣的帷帽也掀了，露出姣好的面容，坦坦蕩蕩在夜市中逛，那街心有一班童子正在耍百戲，或舞槍吞刀，或走索頂桿，引得百姓重重圍觀，明幽也擠進去看，和著眾人拍手叫好，錦兒道：「這些孩兒小小年紀，耍那花槍大刀，若有個閃失，父母豈不心疼？」
旁邊正站着百戲班的老闆，一聽便笑道：「人前一分技藝，人後十分苦功，哪裏會有閃失？」
錦兒道：「也不知吃了多少苦頭，才練成這樣的身手。」
老闆道：「謀生的行當，哪裏有不吃苦的？」
明幽聽了便問：「小金餅還有沒有？都給他們。」
錦兒便拿出幾枚小金餅遞給老闆，那老闆道謝收了。明幽又瞧見對街有扶婁人在吐雲吞火，忙道：「那邊在演幻術，咱們快瞧瞧。」先跑了過去，錦兒牽了兩匹馬在追，道：「慢些，當心摔了！」明幽回頭道：「我才不會摔呢！」正說着，足下也不知被什麼絆了一下，頓時天旋地轉，撲倒在地上。她主僕二人本就引人注目，這一摔，半街人都看見了，一時憐惜聲、嬉笑聲四起，錦兒嚇得丟下兩匹馬來扶她，又沖明幽身前的人叫道：「你這潑皮浪子，如何絆我家小娘子？」
明幽起了身，見一個公子近在咫尺，目中還滿是笑意，顯然是他故意把自己絆倒的，她心中氣急，道：「你絆我做什麼！」
那公子原本要扶明幽的，因見婢女趕過來了，便站住沒動，誰知錦兒、明幽一起責怪起自己來，他便轉身要走，錦兒一閃身攔在他身前，啐道：「瞧你人模人樣的，如何這般壞心眼？你還笑！」
那公子一言不發，要從錦兒身邊過去，明幽怒道：「你休逃，把話說清楚！大路朝天，各走一邊，你如何讓我出醜？」她看那公子氣質文秀，又道，「哪家的讀書人，這樣無禮無教！」
最後一句顯是言重了，那公子回頭看了明幽一眼，笑容收斂了，再要走時，錦兒把他重重一推，道：「你等著，我家家奴來收拾你！」又怪明幽，「叫你把家奴都趕走了！這一時去哪裏找人？他們若在，誰敢這樣欺負咱們！」
明幽道：「沒家奴我也不會任人欺負！」說完把手中馬鞭向那公子抽去，雖是女子執的細鞭，打人未必痛，卻惹得圍觀的人紛紛起鬨，那公子中了一鞭，驀然回頭，似要分辯，卻見少女翹睫下隱忍着淚珠，薄肩輕顫，她心中似乎十分懼怕，卻又努力昂頭，做出倔強的姿態來，公子原本微慍的目光又柔和下去，明幽還作勢要打他，邊上一個賣炒田螺的阿婆忍不住過來道：「這兩個丫頭不曉事，分明是那幾個淘氣童子絆了你，你如何揪住這公子不放？」說完向樹下一指，明幽和錦兒順着看去，幾個五六歲的孩童正躲在樹后看熱鬧，見惡作劇被阿婆揭穿，生怕明幽來找自己算賬，嘻嘻哈哈一鬨而散。阿婆又怪那公子：「你如何不說出來？那些孩兒就該被教訓教訓，你護著是害他們！」公子點頭不語，自袖手往街邊酒坊去了。
阿婆拉住明幽的手看，念叨道：「擦了這麼多血，也不說收拾，只管冤枉好人！」說完從懷中找出帕子往明幽手上包纏，叮囑，「快些回家去，叫你阿爹阿娘拿酒洗一洗，上些葯，休耽誤了。」
明幽道：「謝謝阿婆。」阿婆便推明幽錦兒道：「回家去，兩個小丫頭，休逛太晚！」
明幽和錦兒面面相覷，走出幾步，錦兒道：「咱們還沒向人家道歉呢，人家打算來扶你，卻挨了你一鞭子。」
明幽道：「還不是你說他絆的我？全是你的錯。」
說完回頭往酒坊看去，那公子明明已掀簾進去了，卻在放下帘布的一瞬也轉身看明幽，兩人目光乍一相逢，那公子莞爾而笑，明幽的心怦然一動，慌忙回過頭，怔怔走出兩步，又問：「咱們要不要去道歉？」
錦兒道：「自然要去。」
明幽再回頭看時，帘子已垂下來，把那間昏暗的酒坊封閉了，便道：「還是算了。」
錦兒道：「這可是你說的，以後想找人家道歉，可找不到了。」
明幽有些悵然，上了馬沉默地走，又走過一條街，便覺索然無味，向錦兒道：「我們回家吧。」
錦兒應了一聲，正要調轉馬頭，忽然指著前面道：「咦，那不是明書嗎！」
明幽一看，果然是哥哥明熙的家奴明書，騎着一匹馬，懷裏抱着個大物件，大剌剌急馳過街。錦兒先叫：「明書！」明書扭頭見是明幽主僕，慌忙喝住了馬，下馬奔過來，招呼道：「小娘子也在逛街呢。」
明幽道：「你在做什麼？慌慌張張的。」
明書捧起懷裏被厚油紙層層包裹的物事，道：「阿郎吩咐我烤了只肥羊，正急着送去。」
明幽問：「他在哪裏？」
明書道：「在天問樓和友人賞月飲酒。」
明幽道：「那倒是賞月的好地方。」
明書應了，又道：「天色已晚，小娘子早些回家去吧。」
明幽眼波一轉，道：「我也去天問樓賞賞月，如何？」
明書忙尷尬一笑，道：「郎君們一處玩，小娘子去了，彼此都不方便，還是家去吧。」又吩咐錦兒，「好生伺候小娘子到家，莫有閃失！」
明幽道：「讓他們不方便才好呢！但凡郎君們覺得方便的時候，准做壞事。」
明書拗不過，只好道：「阿郎若怪我，小娘子可要為我做主。」
明幽道：「有我在，他才不敢怪你。」她看見街邊有一家衣帽肆，靈機一動，便下馬走了進去，待從衣帽肆里出來時，已是一位頭戴皂紗帽、身穿圓領袍的俏公子。明書先贊道：「小娘子這身裝扮，比阿郎還俊！」當下領明幽、錦兒往天問樓而去。
7
沅商的貨物不到兩個時辰便賣光了，眾商坐着空牛車回了桃影河，朱魚聞聲，笑容可掬地從酒樓里走出來，向蘇直道：「賠錢的人來了，就在店中，蘇老丈與我進店去如何？」
眾商都要搬空箱子回船，應允了蘇直獨去，朱魚又笑對蘇娘子道：「娘子不妨跟我們一起來。」蘇娘子知道丈夫耿直急躁，怕他又和人起爭執，便叫蘇葉先回船，自己跟了去。
朱魚帶着蘇家夫婦上了二樓的雅間。推門進去，只見一個清癯的身影負着手，面窗而立，旁邊還站着一個年輕小奴。那人回過身來，朱魚躬身笑道：「人已請進來了。今早，三郎就是毀了他家的貨物。」
那人點點頭，看了看夫婦倆，示意二人坐了，道：「我是宰相府管家李行儉。我家三郎不慎，誤了你家生意，差我前來商討賠償事宜。」他揮了揮手，那年輕小奴便捧來一隻一尺見方的小匣子，放在桌上。李行儉打開木匣，蘇家夫婦都嚇了一跳：匣子裏竟金燦燦排著十一個金錠子。
蘇直如實道：「不需這麼多，六千文足矣。」
李行儉笑了笑，道：「一百一十兩金子，其中十兩，用來補老先生貨物之損；餘下一百兩，是給老先生的禮金。」
蘇直頓時糊塗了，問：「什麼禮金？」
李行儉道：「向老先生道一聲喜：我家三郎看中了令千金，欲接她進唐家去。」
蘇直先是一愣，轉而大怒，向娘子道：「我叫你看好她！」
蘇娘子也吃了一驚，叫道：「我怎麼沒看好了！」
朱魚忙把夫妻倆隔開，賀道：「蘇小娘子進了開元城，正如飛上枝頭做了鳳凰！你夫婦辛苦半生，今後只等著享清福了。」
蘇娘子道：「婚姻大事，不是這樣兒戲……」
李行儉伸出右手虛壓了壓，截住蘇娘子的話，道：「夫人誤會了。我家三郎納令千金，非為正妻，是庶妻。」
蘇娘子又一愣，道：「做妾？」
蘇直道：「不行！」
李行儉被直拒，立時面露不滿之色，道：「老先生，有一句實話你聽了莫惱：我家世代簪纓，衣冠望族，你家到底是布衣寒門，若說締結婚姻，沒有這個規矩。小娘子能進唐家做庶妻，已是天大的福分，再想往上，卻不能了。」
朱魚勸道：「在唐家做庶妻，比在尋常百姓家做正妻還強十倍哩！你們一家奔波列國，風餐露宿，吃了多少苦？你兩個縱然逆來順受，那小娘子豆蔻年華，做父母親的怎麼忍心她受委屈？小娘子能進唐家，從此錦衣玉食，養尊處優，就連你夫妻兩個，也可以在皇城落個戶，買個有門臉的宅院，開門做些生意，穩穩噹噹過日子，不比四海行商強？」
蘇直沉着臉推開木匣，道：「我家雖然清貧，卻從不曾虧待女兒。你家公子先是以權勢欺我，現在又以錢財辱我！我們只要六千文的賠償，多一文不收，少一文不行。這金子太重，我們要不起，你們換了銅錢再給我們！」說完起身便走，蘇娘子道了聲失禮才出門，樓梯上，朱娘子攔住她，笑道：「蘇娘子，你再勸勸你丈夫，明日再與我回話。」蘇娘子不應，下樓追丈夫去了。
回了小船，蘇直喝命正在收拾船艙的蘇葉：「去睡了！」蘇葉嚇了一跳，慌不迭出艙，蘇娘子怨道：「你又吼她做什麼？」
蘇直氣鼓鼓干坐半天，道：「中焉是非多，我們明日啟程去別處。」
蘇娘子嘆了一聲，便開始收拾行李，道：「別處是哪裏？別處又能待多久？」
蘇直道：「你問我？何不問問你自己？」
蘇娘子道：「我、我又做什麼了？」
蘇直道：「你生了一個好女兒！為了你女兒，只好一生東躲西藏！」
蘇娘子氣結，半晌道：「你嫌我們拖累了你，你就走，我們不走了！」
蘇直道：「留下來給人做妾？你心頭是這樣想的？」
蘇娘子道：「做妾怎麼了？做妾也比做浮萍強！只要那公子對她好，妾又如何？」
蘇直道：「瞧你這點骨氣！蘇家人再窮，也沒有賣女兒去伺候人的道理，你斷了這念頭。」
蘇娘子只好接着收拾，她把一件衣裳打開又疊上，疊上又打開，反反覆復，道：「今早她人都沒上岸，怎麼又被那公子瞧見了？這是什麼緣故？」手中不自覺把衣裳又疊了一遍，道，「你說，這是不是她的命？」
蘇直問：「什麼命？」
蘇娘子道：「是老天爺成心叫她這一生不得平靜，是不是？」
蘇直「哼」了一聲。
蘇娘子道：「東邊待不住，來中原；中原待不住，又去南邊？倘若南邊又待不住呢？她是藏在帷帽里一輩子，還是關在船艙里一輩子？我知道你心是好的，想替她遮風擋雨，可咱們就是貧賤人，力量小，真遇到強的橫的，哪裏護得住？我轉念想了想，她若能進中焉宰相的家，倒有了堅實的靠山，以後誰還敢欺負她？」
蘇直反問：「若宰相家欺負她呢？那少年是怎樣秉性，你白日也是親眼見到的，這樣的人，你放心把女兒給他？」
卻聽外面船槳一響，似乎誰被絆到了，蘇娘子忙問：「誰在外面？」蘇直掀開篷布看時，卻是蘇葉站在外面，蘇直一驚，問：「怎麼還沒去睡？」
蘇葉的眼睛閃爍不定，道：「就去了。」轉身跳上了鄰船。蘇娘子見女兒神色異樣，知道她全聽見了，只捶蘇直道：「叫你大聲吵！」又開始抹淚，蘇直呆坐着，再也作聲不得。