楔子（下）

綿延八百里的大別山，是南直隸、河南承宣布政使司、湖廣承宣布政使司三地的分界嶺，穿過大別山便到了湖廣黃州府境內。

大別山南麓，聳立著一座險峻的山峰，遠遠望去，山勢絕懸、雄奇俊美；山腳一條官道，蜿蜒曲折，由此向南百餘里，便是黃州府倚廓黃州城。

三輛雙轅馬車，自北向南疾馳而來，出現在山腳的官道上。不久前致仕的兵部左侍郎韓慎，與夫人周氏、小少爺韓明三人坐在第一輛馬車之中。連日的旅途勞頓，三人都是滿臉憔悴、一身風塵。

韓慎看著眼前的山峰，激動地對妻兒說道：「此山名為大崎山，過了這座山，不消兩個時辰，就到了長江邊上，然後順江往東，不出半日，就到家啦。」

聽爹爹一說，小少爺韓明來了精神，拉著周氏夫人的手高興地說：「娘，我們到家啰，我們到家啰。」

一家人正興高采烈說著話，突然，馬車「吱」的一聲停住了。韓慎忙問車夫：「怎麼啦，車壞了嗎？」

車夫未及回答，就聽一個聲音傳來：「韓大人，怎麼不辭而別呀，這些日子教梁某好找啊。」

韓慎掀開轎簾一看，前面不遠處，一行五騎擋住了馬車的去路。

「尊駕何人，為何擋住老夫的去路？」韓慎沉聲問道。

「韓大人位高權重，自然不認識我等官卑職小之人了。惜乎此地路絕人稀，無人為你我穿針引線，我就自報家門吧：在下姓梁名德，司職錦衣衛北鎮撫司親軍所千戶。」

早聞梁芳有個胞弟梁德，今日始見其人，韓慎心裡「咯噔」了一下。在京城宅中出現可疑人影時，韓慎就明白梁芳通過萬貴妃打探到御書房君臣談話的內容，並由此推斷被截的書信就落在自己手中，因此派人暗中監視，意圖尋找書信的下落。今日梁德等人跟蹤而至，不用說定與此事有關。而且如非勝券在握，梁德斷然不會暴露自己的身份。很顯然，此來不光要的是信函，而且還要我一家大小的性命。看來，今日恐怕是要進行一場殊死之戰了。

想到此，韓慎一躍而出，站在梁德的面前。這時，沈清、趙欣兩人也雙雙趕到，仗劍站立在師父的身後。

「原來是梁千戶，久聞大名。卻不知閣下擋住老夫的車馬所為何來？這幾位眼生得很啊。」韓慎決定先摸摸梁德的底細。

「韓大人，咱明人不說暗話，我兄長知道那兩件東西在韓大人的手裡，命在下前來討取。因怕在下面子不夠，特請四位散人陪同，咱五人加在一起，這個面子韓大人覺得如何？」梁德軟中帶硬，陰惻惻地說道。

「什麼東西值得梁千戶千里迢迢前來索要？老夫手中如有此物，定當奉送。至於面子嘛，無名之輩再多，恐怕也不值一哂。」韓慎行伍出身，講究知己知彼，他不知那四人是何方神聖，便以言語相激。

那四人都是三十齣頭，一看便知是江湖中人。從出現到現在，端坐馬上紋絲不動，眼前之事似乎與己無關。這時聽到韓慎暗罵自己四人是無名之輩，泥塑木雕般的他們馬上鼓噪起來。

一個身著淡藍盤領衣、頭帶玉色陽明巾書生模樣的漢子似是四人的頭領，揮手制止另外三人的聒噪，在馬上向韓慎抱抱拳，假作斯文地說道：「韓前輩幸會。在下鄔雲，這幾位是三弟靳雷、五弟鮑雨、六弟單雪。我兄弟末學後進，忝稱『嶺南八雄』，如今是梁府中的散人。韓前輩朝廷高官，我兄弟自是難入前輩法眼。不過嘛……，哼哼，不知韓前輩……那什麼……『廉頗老矣，尚能飯否』？」最後一句，他也不管說的準確不準確，反正是要向韓慎下戰書。

韓慎一聽眼前四人竟是凶名遠播的「嶺南八凶」，心裡又是「咯噔」一下。他雖不在江湖中行走，但對江湖上發生的事情還是略有耳聞。二十年前，廣東南海縣出了一個武術高手，年紀不到三旬卻自稱「嶺南老叟」，於一夜之間弄來八個總角少年，取名殷風、鄔雲、靳雷、嵇電、鮑雨、單雪、韓冰、嚴霜，號稱「嶺南八雄」，傳授他們武功絕技，希圖壓倒各大門派，稱霸武林。經過十多年的淬勵，這風、雲、雷、電、雨、雪、冰、霜八人，個個躋身超一流高手行列，不僅武功奇高，而且心狠手辣、下流無恥。出道以後，仗著武功高強，欺男霸女，無惡不作，人稱「嶺南八凶」。「嶺南老怪」（武林人對「嶺南老叟」的蔑稱）不僅不加以約束，反而慫恿攛掇他們四處為非作歹。江湖上各門各派忍無可忍，在兩個絕頂高手的帶領下，聯手出擊，誓為武林除害。西樵山一戰，由於寡不敵眾，「嶺南老怪」被逼得跳崖自盡，風、雲、雷、電、雨、雪、冰、霜「八凶」僥倖脫逃，從此銷聲匿跡。不想沉寂多年，竟被梁芳網羅，重出江湖。

但韓慎不知，「嶺南八凶」與梁芳其實大有淵源：「嶺南八凶」的師父「嶺南老怪」是梁芳的師叔。梁芳拜入師門時，「嶺南老怪」尚未收徒，只是代師兄傳授門下弟子的武功，梁芳便是其中之一，因此梁芳對「嶺南老怪」既敬且畏。梁芳的師父去世后，「嶺南老怪」無人節制，惡行漸露，門下弟子不堪他的欺凌，紛紛作鳥獸散。孑然一身的「嶺南老怪」這才弄來風、雲、雷、電、雨、雪、冰、霜八人，教授武功，胡作非為。

「呵呵，原來是惡名遠播的『嶺南八凶』，老夫倒是看走眼了。」韓慎一面敷衍，一面思考著對策。

「韓大人不必廢話了，交出我們想要的東西，萬事皆休。如若不然，哼，就別怪在下無禮了。」梁德截住韓慎的話。

「老夫還是那句話，梁千戶想要什麼東西，且請明說，只要老夫有此東西，定當奉送。」情知惡戰難免，韓慎還是繼續示弱，先打一下心理戰再說。

「韓大人，你應知今日情勢，若不交出那兩封信函，你一家數口休想活著離開這大崎山。」梁德終於憋不住，不再與韓慎打啞謎。

「信函？什麼信函？梁千戶是否找錯了人啊，老夫連兵部侍郎都不做了，還稀罕什麼信函？」韓慎口裡繼續敷衍，心裡卻在暗暗盤算，那兩封信函別說已讓夏堯帶去邊關，即使就在手中，也斷然不能交出。今日敵我之間，唯有一戰。但「嶺南八凶」的功夫不可小覷，以自己的武功，與四凶中武功最高的鄔雲單打獨鬥，勝算不過五五之分；沈清與趙欣聯手，或許可敵一凶。對方除了其餘兩凶，梁德的武功也是不凡，三人出手，不消眨眼功夫，己方几個婦孺老弱性命休矣。

然而，韓慎不是普通的赳赳武夫，而是精通韜略的兵部侍郎。兵法云：強而避之。眼前敵強我弱，不能盤算如何取勝，只能謀划逃脫之法。但敵人騎馬，己方的馬車並無逃跑優勢，且如掉頭向原路奔回，不僅浪費寶貴的時間，而且路窄車沉，根本無法轉圜。唯一之法，便是出其不意，砍翻對方的馬匹。一旦失去腳力，任你有精妙輕功，內力也難以持久，暫時擺脫敵人並非沒有可能。只是雙拳難敵四手，一次偷襲得手，對方回過神來，自己定遭夾擊，那時不僅不能二次偷襲，自己也難全身而退。得想個辦法讓兩個弟子知道自己的計劃，三人同時出擊才好。

正躊躇間，夫人周氏來到身邊，說道：

「老爺呀，什麼信函這麼重要啊？咱已得到皇上的恩准，脫了官服成為草民，除了金銀之外，書啊信的就成了廢紙。既然梁大人索要，不如就給了他。省得咱這老弱婦孺的，耽擱在半路活受罪呢。」

口裡說著話，私下運用「傳音入密」的功夫向韓慎說道：「三十六計，走為上計。砍斷他們的馬腿，讓清兒他們衝出去，我倆斷後。」

韓慎一聽，夫人與自己的計劃不謀而合，但哪裡能讓一個婦人以身犯險？何況自己今日生還無望，這老老少少的還要她來主事呢。於是急忙說道：「夫人，此事萬萬不可。」

梁德聽了他夫妻的對話，以為韓慎阻止夫人交出信函，連忙說道：

「還是韓夫人知事明禮，韓大人難道比婦人的見識都不如？快請交出信函。」

不待韓慎說話，韓夫人接過話題，說道：「是了，離開京城的時候，老爺你將一個小盒子藏到馬車之中，想必就是那信函什麼的。老身不信那是什麼寶貝，值得老爺這麼神神秘秘的？梁大人等著，老身這就替你去取。」

說罷，返身走到馬車旁，有意無意地將馬車向路邊移開，向車中的小韓明眨眨眼，假意呵斥道：「小孩兒到姐姐車裡去，不要礙著老娘找那小盒兒。」

等小韓明爬進了姐姐韓梅的馬車之後，韓夫人從馬車中取出一個小盒子，向梁德拋了過去，說道：「梁大人，信函就在裡面。」

趁梁德接盒分神之際，扭頭向韓慎輕叱一聲：「老爺，快！」

箭已上弦。時機稍縱即逝。

韓慎此時顧不得權衡得失，夫妻二人快若閃電般沖向梁德，雙劍齊揮，將梁德的坐騎砍翻在地。

鄔、靳、鮑、單「四凶」見韓慎夫婦合擊梁德，急忙催馬圍住他倆，準備解救梁德。

韓慎夫妻一見四凶圍攏，驟然轉身、舉劍、劈砍，一氣呵成，眨眼間，四匹坐騎轟然倒地。

「清兒、欣兒，快走！」韓慎大喝。

等梁德他們回過神來，沈清、趙欣各自躍上一輛馬車，「駕」，「得得……」馬車已竄出十丈以外，絕塵而去。

「鄔、靳、單三位散人，你們對付他們夫妻。鮑散人，我倆追那馬車。」梁德氣急敗壞。

「想走？沒那麼容易。爾等五人一起上，才對老夫的胃口。」韓慎與夫人劍尖微揚，擋住他們的去路。兩人雙劍合璧，頓時劍光暴漲，將五人悉數圈在劍影之中。

鄔雲等人大意之下，陰溝裡翻船，被韓慎他們偷襲，若非武功了得、在坐騎倒地前縱身躍開，剛才就成了滾地葫蘆。但「嶺南八凶」並非浪得虛名，饒是韓慎夫妻雙劍合璧威力甚大，在「四凶」與梁德五人的合圍之下，立刻相形見絀，合璧劍式破綻百出。如此下去，不出百招，夫妻二人便要血濺當場。

韓慎夫妻劍氣一斂，梁德、鮑雨二人立即舍下韓慎夫婦，急忙向馬車消失的方向追去。梁、鮑二人一走，雙方力量此消彼長，韓慎夫妻壓力驟減，雙劍合璧復又流暢，五人一時鬥了個旗鼓相當。

韓慎夫妻心裡明白，一旦被梁德、鮑雨二人追上，沈清師兄弟絕對不是他們的敵手。故此不敢戀戰，兩人低語一聲，一招「仙樂風飄處處聞」，雙劍幻化成無數劍影，向三凶的面門、胸部、下腹疾刺而來，將他們逼退半步。趁此空當，兩人不進反退，跳上馬車，劍身在馬背上一拍，「得——」，馬車衝出丈余。

三凶急忙施展燕子飛身術，騰身而起，向馬車撲去。韓慎豈容他們攀上馬車，手中長劍橫掃，將三人逼落車外。三人落地即起，復向馬車撲來，韓慎亦以長劍揮殺，將之逼退。如是者再三，三人漸感內力不濟，與馬車漸追漸遠。

擺脫了三凶，韓慎夫妻並未鬆懈，繼續打馬狂奔。沒多久，發現前面有兩個黑點在急速放大，眨眼功夫變成兩條人影，足不點地的向前飛奔。韓慎知是梁德、鮑雨，及至趕上，分劍便刺。梁、鮑二人突然遭襲，來不及出招，一個懶驢打滾，避開劍鋒。

韓慎也不追趕，依然驅車狂奔。口中故布疑陣，向他們喝道：「你們的同黨身受重傷，還不快去救治？若晚了，等著替他們收屍吧。」

二人正要襲擊馬車，聽韓慎如此一喊，稍一愣神，馬車已馳出幾丈之外。二人始知受騙，急忙拔腿便追，無奈已經奔跑了一陣，內力有限，只能看著馬車漸漸遠去。

韓慎夫妻駕車奔跑一陣后，雙馬全身熱汗涔涔，喘息之聲漸響，情知馬兒勞累至極，卻不敢停下。又跑了盞茶功夫，突見路邊歪著一輛馬車，車前兩馬倒斃在地。車內無人，想必清兒、欣兒他們五人已經合乘一車。心想如此一來，速度勢必遲緩。

果然，他們很快便看見前面一駕馬車彳亍而行。

轅馬已無餘力，況且馬車留下的轍跡太過明顯，只能棄車而逃。韓慎抬頭遠望，見不遠處有座殘破廟宇，便驅車趕上沈清他們，解去轅馬韁繩，讓馬兒自行離去。爾後帶著眾人，來到破廟之內。

望著老妻幼子、女兒（義女）外孫，韓慎一陣揪心的痛。因為自己不慎，連累一家老小顛沛流離，多少有些歉然。韓慎打定主意，今日只能以自己的老邁之身，為家人鋪就一條生命通道。他環視一遍妻子兒女、女婿外孫，將兩個徒兒叫到身邊，對他們說道：

「清兒、欣兒，你們雖然是我的弟子、女婿，但自從收養你們起，我便視你們如己出。今日強敵將至，我們一家實難全身而退。今天，為師將你們師娘、師妹、師弟和雪兒託付給你們，希望你們帶領她們平安度過此劫，找個隱秘之地安身立命。」

「不，師父，有事弟子服其勞。讓師娘帶著師弟、師妹她們走，我們留下同師父並肩殺敵。」沈、趙二人哭著說道。

未等韓慎再說，韓夫人說道：「清兒、欣兒，你們武功未成，留下於事無補，只能枉送性命。還是師娘留下來，與你們師父併肩子上。」

「不可，夫人，你們都走，我一人足矣。諒他鼠輩也過不了老夫這一關。」

「老頭子，你不必犟了。你一人留下，白白搭上老命，也保不住我們能逃過他們的追擊。只有咱倆雙劍合璧，才能給清兒他們爭取一線生機。」

韓慎何嘗不知此理？只是他不忍心老妻陪自己一起送命。事到如今，也只能如此了。他轉身對兩個徒兒說道：

「你師娘說的對，你們帶師妹、師弟趕快走。記住，今日師父師娘若不能保全性命，你們安頓好師弟、師妹以後，就去寧夏找到夏堯叔叔，設法勘破那兩封信函的秘密，與夏堯叔叔一道鋤除奸黨，保國安民。你們可記下了？」

「徒兒謹記師父教誨。」

「梅兒，你過來一下。」

「爹爹。」韓梅懷抱小沈霽，哭著走過來，伏在韓慎胸前哭泣。

「梅兒別哭，聽爹爹說話。」

「強敵在前，我與你娘今日……。常言道，君子報仇，十年不晚。『嶺南八凶』個個身手不凡，以你們現在的武功根本不是他們的敵手。不學好武功，不準輕言報仇，否則就是不孝。你們可記住了？」韓慎厲聲說道。

韓梅等人邊哭邊點頭答應。

韓慎從懷中拿出兩本冊子，看一看，將其中一本交到沈清手中，一本交到韓梅手裡，說道：

「平日教你們習武，沒有對你們講明是什麼武功。這兩本冊子所載武功叫『戢刃劍法』，是你娘的遠祖周侗根據『金鵬王朝』亡臣獨孤一鶴所創武功『刀劍雙殺』演變而來。其中一冊為『鸞譜』，供男子習練；另一冊為『鳳譜』，專供女子習練。『鸞』『鳳』兩冊所載招式雖然不同，但男女雙劍合璧，威力可增數倍。可惜師父與你師娘悟性有限，只學到一點皮毛，以至攻守間還不夠流暢，雙劍合璧也只是差強人意。否則的話，哪有『嶺南八凶』這等小賊張狂的機會？如今所有招式你們都已學會，所欠缺的只是火候而已。今後要勤加練習，將戢刃劍法發揚光大。」

說完，將韓明拉到身邊，愛撫地摸著他的頭，對韓梅等人說：

「明兒還小，我最放心不下。我與你娘倘若不能生還，希望你們對他嚴加教誨，將之培養成才。」說著，伸手抹去韓明的眼淚，輕聲說道：「明兒已經十二歲，是個男子漢了，今後跟著姐姐、師兄他們好好用功，長大以後像爹爹一樣，做一個頂天立地的大丈夫。」

「爹爹、娘。」「師父、師娘。」「義父、義母。」

眾人哭成一團，韓慎與夫人眼角也泛起紅潮。

「孩子們，沒有時間悲傷了。賊子們馬上就會尋到此地。你們從那邊往前跑，記住，不準回頭，否則老身死不瞑目。」說到後面一句，韓夫人語氣冷峻無比。

「師妹，霽兒給我，你照顧明弟。」

韓梅默默地點點頭，將懷中的沈霽遞給沈清，沈清順手把劍譜塞到襁褓之中，在披風上撕下幾根布條，將沈霽牢牢綁在背上。生離死別，前途未卜，韓梅不舍地親吻一下小沈霽的粉紅臉蛋，從自己脖子上取下一個半邊心形、中有一隻鏤空鳳凰的玉璧，戴在小沈霽的脖子上。沈清見狀，也從自己脖子上取下一隻形狀一般無二、鏤空蛟龍的玉璧，戴到韓梅的脖子上。

眾人見此情形，不免又是一陣唏噓。

韓夫人走近沈清，摸了摸小外孫，然後往外一推，決然說道：「孩子們，從後面走，不要回頭。」

「爹、娘。」廟內一片哭喊聲。

「快走。」韓慎、韓夫人齊聲怒喝。

「想走？只怕沒那麼容易。」一個陰惻惻的聲音傳進廟內。

韓慎、韓夫人掣劍在手，最後看了韓梅她們一眼，轉身躍出破廟。

「想進去，先過了我們這一關再說。」韓慎長劍一挽，抖出數朵劍花，將梁德等人逼退。

梁德一夥五人之中，鄔雲修為略高。經過剛才一陣拚鬥，暗想仍以三人對付韓慎夫妻，千招之內分不出誰勝誰負，如若他們要逃，合三人之力也不見得留得住。於是向梁德說道：

「梁大人，那幫人有婦孺拖累，量他們也跑不到哪裡去。不如大家一起上，先將這兩個老的解決掉。」

梁德武功比「嶺南八凶」差去一大截，只是憑藉「主人」的身份才成為五人中的「首領」，所倚仗的還是「四凶」的武功。所以在這幾人當中，真正說話算數的還是鄔雲。鄔雲一說，不管心裡願意與否，梁德只能點頭同意。

於是五人合兵一處，將韓慎夫妻團團圍住。

武林中人格鬥，講究身形騰挪、進退有序。若非功力懸殊，初時均是點到即止，一來試探對方虛實，二來消耗對方精力，等到摸清對方底細或對方真力耗盡，才施展絕技，一招制敵。

但是今日不同，韓慎夫妻早已將生死置之度外。甫一交鋒，他們就頻施殺手，不顧自己受傷與否，只求重創敵人。對於韓慎夫妻這種兩敗俱傷的打法，梁德等五人可不願意響應。因此，一時形成了韓慎夫妻進攻、梁德等五人防守的態勢，局面反倒是韓慎夫妻佔優。但這種優勢只維持了一炷香左右的時間，韓慎夫妻內力消耗很大，攻勢漸漸減弱，加之毫無防守，更給對方以可乘之機，不一會，夫妻二人已是傷痕纍纍、血染全身。不過，在他們的連環殺招下，對方也付出了很重的代價：二凶鄔雲的左肩胛被韓夫人的長劍刺傷，鮮血直流；五凶鮑雨大腿被韓慎削去一大塊皮肉，深可見骨；六凶單雪右手小指被齊根削斷，從此落下殘疾。

這時，鄔雲趁韓慎夫妻劍芒縮小的瞬間，手中摺扇倏然一合，向韓夫人的咽喉點到。韓夫人正挺劍向單雪刺去，對臨近咽喉的摺扇恍如不見。一見夫人遇險，身邊韓慎長劍一撩，鄔雲的摺扇自韓夫人鬢髮間穿過，所幸未傷及皮肉。但韓慎為解夫人之危，身前露出空當，被單雪的長蕭點中腰俞穴，頓時半身酸麻。

單雪一招得手，其他幾人紛紛使出殺招，要將韓慎夫妻立斃當場。

「夫人，黃泉路上，我倆豈非太寂寞啊？」

聽韓慎一說，韓夫人已會其意，心知已到最後的關頭。當下也無任何遲疑，答道：「那就帶上幾個奴才。」

說罷，雙雙合兵一處，不顧鄔雲等四人的攻擊，看準面前的三「凶」靳雷，使出「烹羊宰牛且為樂」的殺招，雙劍一上一下，同時刺穿他的心臟與下腹。靳雷哀嚎一聲，仰面倒地，頓時了賬。

夫妻二人全力出擊，身後暴露無遺。韓夫人後心遭鄔雲、鮑雨兩大高手同時一擊，立時仆倒在地，氣絕身亡。

與此同時，單雪、梁德二人一蕭一刀，向韓慎背後襲來。韓慎來不及拔劍，反手捋住長蕭，一個后踹腿，將單雪踢出一丈開外。但終究分身乏術，梁德的大刀砍在大腿之上，嵌入腿骨。梁德拔刀不出，忙撒手躍開。

說時遲那時快，這一切不過在須臾之間。韓慎看著夫人在身邊倒下，血脈僨張，伸手扳下嵌在腿骨上的鋼刀，怒喝一聲，向鮑雨猛撲過去。未及撲到鮑雨身前，背後鄔雲、單雪、梁德三掌齊拍，五臟六腑俱被震碎。

韓慎一息尚存，扭頭朝孩子們逃去的方向看了一眼，然後將舌尖一咬，「噗」的噴出大口鮮血，將最後的餘力貫注右手，連人帶刀奮力朝近在咫尺的鮑雨撲到。鮑雨不虞韓慎將死之人還困獸猶鬥，猝不及防，被韓慎撲倒，眼看大刀就要當頭斫下，慌亂中伸出右手格擋，只聽「嘭」的一聲悶響，漫天血雨之中，一隻手臂斷落在三尺開外。

鄔雲等三人俯身察看，韓慎氣息全無；鮑雨右手齊小臂而斷，失血過多，也昏了過去。

鄔雲掏出隨身攜帶的創傷靈藥，幫鮑雨止血包紮。然後從後背度入真氣，鮑雨這才嘆了口氣，悠悠醒轉。

「五弟，感覺怎麼樣？」見鮑雨醒轉來，鄔雲問道。

「謝謝二哥，還……還死不了。」鮑雨有氣無力。

「鄔散人，你看……」梁德欲言又止。

鄔雲明白梁德在催促。依「嶺南八凶」的性格，自然不會聽任旁人驅使，何況還死了一個兄弟？但如今上有嚴令，哪裡還敢違拗？

鄔雲思索一陣，向單雪問道：「六弟，你的傷要緊么？」

「二哥，我不妨事。」

「既如此，就勞煩六弟陪同五弟去黃州城，找個客棧住下療傷，我與梁大人去追沈清他們。梁大人，你看如何？」

「如此甚好。」

送走鮑雨、單雪，二人草草掩埋了靳雷，隨後朝沈清他們逃走的方向追去。

……

當韓慎夫妻在破廟門前堵住梁德等人的時候，沈清、趙欣帶著韓梅、韓明和夏雪從破廟後面的窗戶跳了出去，漫無目的地望東而逃。過了大崎山之後，這裡便是一片平原，無遮無掩，根本無法藏身，他們只好不停地向前奔跑。

大約跑了兩三個時辰，望見東南方向山影朦朧，向路人一打聽，始知那山在蘄州境內，名為筆架山，方圓百里，有大小山峰二十八座。沈清他們大喜，只要逃進此山，那就是龍歸大海、虎入山林，別說梁德等五人，就算千軍萬馬，在巍巍群山之中搜尋幾個人跡亦非易事。

正當眾人欣喜萬分的時候，一條河流橫亘在面前。此河名為巴河，又稱巴水，是黃州府下轄之黃岡、蘄水、羅田三縣的界河。正月時分，未到豐水季節，河面並不寬，水流亦不急，但要過河，須要藉助舟楫之便。沈清他們向河中望去，見一小舟載了三五人，正在江心向對岸劃去。

沈清連忙向江心小船高喊：「呃——，船家，請把船划回來，渡我們一同過去——。」

「客官，請小等片刻——，我把這幾位送過江去，回頭再來渡你們——。」

「不行啊船家，我們有急事啊，你就幫個忙吧，船資我們加倍——。」

「客官請稍候，我很快就會轉來的。」

雙方喊話期間，小船又行進了幾丈，距離彼岸更近許多。沒辦法，只好期盼船家早早迴轉。

這時，一個陰森森的聲音在河岸高處傳來：「船家不渡你們過河，本官便超渡你們到『那邊』去吧。」話音未落，梁德、鄔雲已經來到眼前。

沈清、趙欣掣劍在手，將韓梅、韓明、夏雪三人擋在身後。

「賊子，我師父、師娘他們怎麼樣了？」

「都在奈何橋上等著你們呢。哼，兩個老東西不僅傷了我五弟，還將我三弟……，今天我要你們幾個小的與我三弟陪葬。」鄔雲說罷，摺扇一開，向趙欣的頸部削過來，趙欣急忙舉劍相隔，只聽「當」的一聲，劍、扇相交，發出金屬般的聲音。鄔雲上身晃了一晃，趙欣則「蹬、蹬、蹬」連退三步。

梁德也未閑著，舉刀望沈清便砍，沈清使出一招「朝如青絲暮成雪」，先是以劍為刀，迎著梁德的刀鋒砍了過去，兩刀將要相交的瞬間，沈清的刀式突然恢復劍式，向梁德的右肩刺去。梁德變招不及，連忙撤刀后躍，躲過沈清的劍鋒。

韓梅聽說爹娘戰死，哭喊一聲「爹——娘——」，將弟弟韓明推到夏雪身邊，抽出包袱中的寶劍，捏個劍訣，挺身朝鄔雲刺來。這一劍來得正好，否則鄔雲乘勝追擊的話，趙欣勢必傷在鄔雲的扇下。

趙欣、韓梅同門師兄妹，所練武功正是家傳戢刃劍法，雖然二人功力尚淺，但此時雙劍合璧，威力大增，而且鄔雲對這種似刀非刀、似劍非劍的武功頗為忌憚，故此雙方堪堪打個平手。

那邊沈清仗著「刀劍雙殺」的奇妙招式，搶得先機。數招過後，梁德看出沈清背負襁褓，始終不敢轉身，身法不免獃滯。便不再與沈清對攻，而是施展梅花步，專門偷襲沈清背後的嬰兒。如此一來，沈清顧此失彼，逐漸落入下風。這時，梁德又一次轉到沈清身後，刀尖自下向上一撩，將捆綁襁褓的布帶削斷，又趁襁褓下落之勢，伸出右腳一挑，將襁褓挑到半空，斜斜地向江面落去。所幸江水水流緩慢，嬰兒又是用厚厚的小棉被包裹，浮力甚大，襁褓落入江中，並未下沉，而是順著江水緩緩向下游淌去。

沈清一見襁褓飄落江中，心中大急，「刷刷刷」幾劍逼退梁德，要去河中救回兒子。梁德見沈清轉身，背後露出空門，心中大喜，手中大刀一揚，望沈清的後背砍下。沈清心裡著急，頭腦還算清醒，感覺背後勁風襲到，慌忙轉身化解。眼看襁褓越淌越遠，轉眼消失不見。

「霽兒——」，韓梅見兒子被挑落江中，驚叫一聲，拋下手中長劍，就要跳江追趕。哪知雙劍合璧之勢一去，鄔雲趁機一招「風動八方」，將趙欣逼退兩步，摺扇一圈一帶，又將韓梅逼回原地。

突然間痛失愛子，韓梅腦子一片空白，眼看鄔雲的摺扇即將刺中心窩，竟是毫無反應。情急之下，趙欣欺身而上，一把推開韓梅……

話分兩頭。且說沈清眼看襁褓消失不見，待要趕去搶救，梁德卻糾纏不休，心中恨極，長嘯一聲，挽起一片劍花，向梁德殺來。二人功夫本在伯仲之間，先前沈清背負愛子在身，縛手縛腳，被梁德偷襲成功，挑落愛子於河中。現在背上襁褓已去，身手再無羈絆，喪子之恨又激起他十二分的鬥志與潛能，加上「刀劍雙殺」的招式怪異，在他潑風般的攻擊之下，梁德竟是毫無還手之力。好在此時沈清一心只想救兒子，一見梁德敗退，便縱身往下游尋去。梁德哪裡肯舍？拔腿便追。沈清因要自河中尋找襁褓蹤跡，輕功不免大打折扣，不一會就被梁德追上。無奈停下再打，梁德不敵沈清如瘋似狂的攻擊，復又敗走；梁德敗退，沈清便繼續追尋襁褓；梁德轉頭又追……，直把沈清恨得鋼牙咬碎，大喝道：「梁德賊子，你既然陰魂不散，小爺今日便先送你去陰曹地府。」挺劍向梁德刺來。梁德待要故計重施、避其鋒芒，哪知這次沈清鐵心要取他性命，招招直指要害。一時間，殺得梁德手忙腳亂，左支右絀，只聽「噗」的一聲，血光乍現，沈清一劍刺中梁德的中府穴，深逾數寸。梁德負痛，「叮噹」一聲鋼刀脫手落地。梁德大驚失色，轉身便跑，眨眼間逃得無影無蹤。

沈清拾起鋼刀，「嗖」的一下擲入河中，大步向下游尋去。

一路尋來，只見河水悠悠，除不時有三兩隻寒鳧戲水外，河面上空無一物。沈清唯恐時間過久，襁褓飄淌已遠，便施展輕功，加速向前奔跑。大約不到一個時辰，已追到巴河盡頭，原本平緩流淌的河水，一經匯入長江，便隨江水急速下泄，江面波濤洶湧、濁浪連天。望著東去的江水，沈清雙腿一軟，俯身跪地，悲痛地高喊：「霽兒——」。以頭觸地，痛哭無聲。

良久，沈清俯伏的身軀一震，驀然想起師弟、師妹他們對陣強敵，不知現時如何。他用劍支撐著緩緩站起，再次向大江遠處深情望去，眼淚止不住又從眼帘滑落。

沈清身心俱疲，雖然心急如焚，但雙腿似有千鈞之重，毫無力氣，只好一步慢似一步地慢慢挪動。不知走了多久，方才走到剛才遇敵的地方，只見河灘白沙之上，鮮血點點，卻是渺無人跡。

「師弟——師妹——」

「雪兒——明弟——」

任憑沈清如何呼喊，空曠的四周沒有一點回聲。

在蒼茫的暮色中，沈清欲哭無淚，渾身的血液慢慢凝固，他感到寒冷、感到孤獨、感到無助，更感到疲憊至極，急切地希望睡去、長眠不醒。

沈清拔出長劍，扔去劍鞘，將劍刃貼在左肩脖子上，又一次將眼光順著緩緩流逝的河水投向遠方，口中喃喃地說道：「霽兒，不要怕，爹爹這就陪你來了。」說罷，雙眼輕輕合上，右手的劍往脖子上劃去……

「叮——」。一股大力，將長劍盪開。

沈清睜開眼睛，不遠處一個與自己年齡相若的灰衣人，雙手抱在胸前，正向自己走來。

「你……你為何要救我？」

「我救你？我為何要救你？就算要救，能救得了一個存心要死的人嗎？一個人存心要死，總是有機會的，誰能夠一天十二個時辰都跟著他？」那人毫無表情地說道。

「既然……那你為何撞開我的劍？」沈清無奈地說道。

「那是因為不想讓你死在這裡。『自盡』誰個不會？但那是懦夫所為。」那人突然有點激動，戟指向四周一划，接著說道：「這方圓數十里，忍飢挨餓的、受盡欺凌的、妻離子散的、家破人亡的，比比皆是。大家都活的很累，但都活的堅強，他們寧可選擇與命運抗爭、與邪惡抗爭，也不願意選擇逃避，這就是此地的民風。如果你今天開了自盡的先河，說不定明日這河灘之上屍橫遍地。尊駕堂堂七尺之軀，竟與那老翁村婦一般，稍有磨難便尋死覓活的，如若你的家人知道，只會為你感到羞愧。」

一番話猶如當頭棒喝，在沈清的心裡掀起萬丈波瀾。師父師娘的血海深仇未報，妻子、師弟他們生死未卜，師父臨終前的囑託言猶在耳，我怎能一死了之？

沈清站起身來，向那人深施一禮：「聽君一席話，勝讀十年書。在下受教了。」

「不死了？」

「不死了。」

「呵呵，這才是大丈夫本色。常言道，人生自古多磨難，有誰相安過百年。大丈夫立於天地之間，當愈挫愈堅、快意恩仇，切不可效法苟且偷安之徒，還望兄台謹記。」那人說罷，「哈哈」一笑，拱手而別，邊走邊大聲吟哦道：

「嗟乎！時運不齊，命途多舛。馮唐易老，李廣難封。屈賈誼於長沙，非無聖主；竄梁鴻於海曲，豈乏明時？所賴君子見機，達人知命。老當益壯，寧移白首之心？窮且益堅，不墜青雲之志。酌貪泉而覺爽，處涸轍以猶歡。北海雖賒，扶搖可接；東隅已逝，桑榆非晚。孟嘗高潔，空餘報國之情；阮籍猖狂，豈效窮途之哭！」

沈清聽了，慚愧不已。

此刻，他雖仍沉浸在妻離子散、家破人亡的巨大悲痛之中，卻已然沒有先前萬念俱灰的心情。他決定先去京城，打探妻子與師弟他們的下落（在他的意識之中，妻、弟他們已然被梁德他們擄去京城），然後去寧夏找到夏堯叔叔，與梁芳閹黨作殊死決鬥。

天，漸漸暗了下來。將要沒入山巔的夕陽，返照在烏雲籠罩的天穹，透出數道光芒。沈清還劍入鞘，邁開大步向北方走去。

……

三個月後，朝廷特派安撫使節、司禮監掌印太監懷恩回到京城，並上奏皇上，蒙古國達延汗巴圖蒙克對天朝感恩戴德，願世代臣服大明，永不進犯。皇帝朱見深聽後龍顏大悅，重重賞賜懷恩以及一干隨同。隨後又准了御馬監會同兵部的奏疏，敕命傳奉武官西門風、冷無冰、夏侯霜充任寧夏左屯衛、右屯衛和寧夏前衛的守備將領。次年，巴圖蒙克再次撕毀墨跡未乾的盟約，糾集五萬人馬偷襲寧夏各大衛所，西門風、冷無冰、夏侯霜等部不戰而敗，並被巴圖蒙克誘降，左屯衛、右屯衛和寧夏前衛相繼落入敵手。總兵夏堯得知軍情后率部反擊，將韃靼數萬精兵擊潰，迫使巴圖蒙克再次乞和。但殺敵一千，自損八百，雖然擊潰了韃靼軍隊，夏堯所部亦是強弩之末，已無能力收復淪陷諸衛。最終上報朝廷，以韃靼部落實際控制所佔諸衛、依例年年進貢和平結束了這場戰爭……