第九章北郊
趙伯也愣了。
為什麼？
這哪有為什麼？周貴早出晚歸，只在家裏留幾個銅板。孩子整日整日見不到爹，有時能拿着銅板買一兩個饅頭，有時他爹剛走，銅板就被附近的乞丐搶了去。
好好的孩子，活得還不如乞丐！
趙伯恨恨想着。
可他忘了，自己在看着小振被乞丐搶東西時，竟沒有一次出手幫忙。
「那孩子我確實是今日頭一回見到。」溫折桑的說話聲把趙伯的心思拉回到了熱氣騰騰的早點攤子前。
溫折桑說：「趙伯說的話我會記下，我保證，在清豐縣行強盜之事的，不論是富戶還是乞丐，都會得到懲罰。」
趙伯又愣住了，他看着眼前面容精緻，一看就是被嬌生慣養著長大的女縣令，突然福至心靈，總算明白了張大嬸那群人為何會對她燃起信心。
據他所知，第一批在衙門當差的人已經拿到了月錢，與她從前承諾的一分不少。而且現在街上有了衙役捕快巡邏護衛，自從抓了幾個大庭廣眾下行強盜之事的人後，不說別人，至少他這小攤子沒再丟過錢財。
短短一個月，她竟然真的撐起了一個衙門。
忽然的，趙伯的眼神變了，他欲言又止地看着溫折桑，再看看一旁凶神惡煞的謝貽寇，彆扭道：「漂亮話說不會說上幾句？要真想為百姓謀福，可不是能說會道就行的。」
溫折桑頷首：「趙伯說的是，今日謝過趙伯提點。」
她這一說趙伯就更不好意思了，正巧來了買包子的人，趙伯敢蒼蠅似的沖他們擺手，「快走快走，別擋着我做生意。」
這一段插曲過後，溫折桑三人繼續向北郊走去，越靠近北郊所見的景色就越荒涼。
四下無人時，溫折桑問溫持：「你送小振回去時可有什麼發現？」
如果趙伯說的沒錯，那小振也着實可憐。他僅七歲，無人看管，又沒上學，受了欺負還不知會不會告訴周貴。
溫持答道：「回大人，屬下確實在他家附近發現了幾個乞丐。屬下見那幾人賊眉鼠眼不似良善，便假意離開，不久后他們果然開始搶奪小振的饅頭。屬下便出手教訓了他們一頓。」
「你做得很好。」溫折桑臉上浮現出笑意，「我現在為清豐縣做的的確遠遠不夠。小振這年紀正應該在學堂里念書，怎能整日丟在家裏？」
所謂朝為田舍郎，暮登天子堂。清豐縣大部分的孩子要想出人頭地，唯有走科考這一條路，只是眼下許多事沒有解決，她縱然有心要新辦學堂，也沒那個精力。
「說的也是，我最近上街巡邏，瞧見許多無所事事的小屁孩，走街串巷鬧得人頭疼。要是把他們都丟進學堂里，那才清靜。」謝貽寇抓耳撓腮好容易才想了這麼句附和的話，卻叫溫折桑無奈。他顯然會錯了意。
但在心底里，溫折桑暗暗做了決定，待此間事了，她必得新辦學堂，讓縣裏的孩子們有書可讀。
不過她這下想起來了，縣中唯一剩下的那座學堂……似乎正打算停辦……
沒多久，回衙門辦事的溫延趕了上來，四人繼續往北郊去。
日頭漸盛，初春的陽光灑在身上暖融融的，路邊不知名的野花舒展花葉，懶懶得隨着風偶爾動上一動。彷彿正做着蜜一般甜的夢。
隱約能看到些許斑駁的田地影子，正如張大嬸所說的那樣，荒得不成樣子。她其實有點想不明白，按理說謝家早再三個月前破敗，北郊的田地也正是在那時閑置下來的。可謝家沒了，百姓抵押的田產應該還給百姓，可他們又為何舍下北郊的豐田？
幾人到的時候迴風亭里已經有幾人在等著了，除了曾見過一面的百里頌，其餘幾人都面生得很。
迴風亭四周也是荒草茂盛，與附近的田地一樣無人打理，亭子裏倒是乾淨，應是百里頌一行整理過了。
百里頌見到溫折桑，起身拱手道：「大人，恭候多時了。」
「久等了。」溫折桑在亭內坐下，謝貽寇幾人站在她身後護衛。
亭子不大，十來個人顯然擠不下，於是百里頌打發了自己帶來的幾個兄弟到亭外等候，他則獨自一人面對溫折桑。若是溫折桑這時有意發難，他那幾個兄弟更救不及時，百里頌定然要交代在這裏。
「你倒是坦蕩。」溫折桑看了他一眼，卻沒有動手的意思。她今日赴約是為了尚家的事，且若百里頌真有心投誠，她也沒必要大動干戈，讓清豐縣百姓無辜受波及。
百里頌明顯知道她的顧慮，一位新上任的心懷百姓的縣令，當然是希望百姓能修生養息而與山匪非爭鬥。
「大人才是深明大義。」百里頌臉上擺着親和的笑容，不像山匪，反而像個儒生，只聽他主動示好，「大人勞累許久，旁的話，在下也不多說。只是事發突然，本想信件皆傳於大人，又怕有人手眼通天半途攔下，故此，只得勞煩大人走這一遭。」
他說着，從懷中摸出幾封信來遞給溫折桑，「這位尚老爺口氣不小，以為我這些兄弟與老鷹是一丘之壑，可真真是叫人生氣。」
溫折桑指尖摩挲著信封，沒有急着拆開，王德在任時，謝家是清豐縣第一大富戶，她查到的那些東西也多是王德與謝家以及老鷹寨狼狽為奸。可其中也提及了尚家，只是尚老爺聰明，知道躲在謝家身後做事。所以當初的謝家獲刑，尚家卻還能活蹦亂跳，甚至取謝家代之。
可她萬萬沒想到，尚老爺竟會如此膽大妄為，竟有膽子勾結山匪！
若是百里頌他們與從前的老鷹寨一樣，那清豐縣的百姓們不就是剛出虎穴又入狼窩嗎？他怎能為了一己私慾棄黎民百姓於不顧？
謝貽寇悄悄打量她的神情，暗暗咂摸著百里頌這步棋走得真是巧妙。一邊假裝與尚家合作，這才有了白紙黑字的證據。一邊來個禍水東引——縣令大人可不好糊弄，正疑心着他們是不是真的投誠呢。這倒好，直接把與尚家往來的書信拋出去，明晃晃表示自己與縣令是一條船上的。
可怕，讀書人的腦子真是太可怕了！
須臾，溫折桑笑道：「尚家這事我會徹查，不過有了這些書信，想來事情會更好辦一些，多謝你們了。」
百里頌看看四周荒蕪的田地，眼裏有暗光浮動，「能為大人分憂是我等應該做的。不過約大人在此處見面確實還有一事，就是不知道大人會否答應？」
溫折桑奇道：「且說來聽聽。」
百里頌走到亭邊，轉身正背對着大片荒田，「大人也看到了，這一片田地已不知荒廢了多久，而且此處有一條小路正好能上霞青山，我那些兄弟如今已不再做混事。可也不能整日待在山上無所事事，坐吃山空，所以，敢問大人可否允許我等在此處開墾種地？」
百里頌其實都打算好了，山上無地可種，要說去狩獵，也不是回回都有收穫。說到底，還是得有一家的田地才讓人安心。再者，他們這群山匪都老老實實地種地了，肯定能讓縣令相信他們洗心革面的決心。
他心裏彎彎繞繞，有如此多的打算。可他萬萬沒想到……
「北郊的田地……」溫折桑如鯁在喉，「我已決定將其歸還給縣中百姓。」
「為何如此？這些田地不是全都荒廢了嗎？」百里頌茫然，要不是後知後覺看到謝貽寇給他使眼色，他都要以為這是溫折桑故意說的託辭。
溫折桑只好將謝家欺壓鄉里導致百姓不得不變賣田地的事說一下遍。
百里頌理解了，但他仍不想放棄：「可我那百十來個兄弟也是要吃飯的，大人能否通融通融？」
溫折桑想了想，只能安撫道：「說了要將田地還給百姓便不能失信於民，待我回去將這裏的事弄清楚。若之後餘下無人認領的田地，再交給你們侍弄，如何？」
百里頌愕然，要是不答應，他還能強佔了這片田地嗎？他只得再三嘆息，點頭答應下來。
迴風亭不遠處，兩個人影漸漸靠近。
「北郊何時變得如此荒涼了？我記得去年三月三，這裏已有不少人在春耕，今年怎的荒下了？」尚南芸看着冷冷清清的北郊氣得直跺腳，「荒就荒了，竟然沒人告訴我，害得我白跑一趟！」
跟隨的丫鬟縮縮肩膀，小聲說：「小姐，奴婢說了的。北郊荒了快三個月了，是您非要來瞧上一瞧。」
尚南芸剜了丫鬟一眼，「你的意思是怪我自己？」
「不不，奴婢不敢！」
「哼，不敢？爬進我大哥屋子的時候怎麼沒見你不敢？」尚南芸面含譏諷，「也不看看自己是什麼樣子便誰的屋都敢進了。我猜猜，你這會兒是不是正在心裏罵我呢？你是不是在想，要不是我把你從大哥屋裏要了過來，你就能水漲船高？」
丫鬟嚇得瑟瑟發抖，雙膝發軟，沒留神跪在了地上，膝蓋磕得生疼，「小姐饒命，奴婢再也不妄言了！」
看着她唯唯諾諾的樣子，尚南芸只冷冷吐出「廢物」二字。
「回去了，反正也沒什麼看頭。」可一轉身，她就看到了迴風亭里的幾人，謝貽寇穿着捕快服，身量高大，十分顯眼，而在他跟前坐着的是個年輕女子。
尚南芸突然就想到了那個她一直沒見過的女縣令。