第112章 高貴妃薨了
高貴妃舊疾難愈，時好時壞，薨於初秋深夜，彼時身側無人，至第二日宮婢喚她吃藥時，方知歸於極樂。闔宮哀悼，樓廊殿閣皆掛了白紗，宮燈亦糊上了白紙。秋風蕭瑟，空氣中夾雜著經久不散的苦藥味，青橙抱著永瑢站在咸福門，遙望那無盡的凄白，竟不敢入內。
皇帝悲慟，下旨謚高貴妃為慧賢皇貴妃，輟朝五日昭示皇恩，命大阿哥、三阿哥、四阿哥、五阿哥穿孝。又命皇後行治喪典禮，以皇貴妃之儀禮厚葬高貴妃。
皇后初次主持喪禮，事事躬親，唯恐叫人落下話柄。長春宮日夜明燈通亮，內務府太監進進出出，時刻稟告行喪諸事。今年冷得快，夏日才剛剛落幕，北風一刮，彷彿一夜之間便已是深秋。細雨瀟瀟，徒添了哀傷寂寥。青橙帶著永璋在咸福宮行完禮，至夜幕時分方回翊坤宮。爾綺怕兩人冷，早命宮人備了滾熱熱的清湯伺候。
永璋問：「為何高娘娘要躺在棺槨里，咱們又為什麼要跪拜？高娘娘死了嗎？她死了以後去了哪裡？」青橙幫他脫了喪服，見他膝蓋跪得紫紅，遂取了活絡油輕輕推拿。她自己也被秋風吹得滿臉雪白，渾身酸痛。永璋問起，不禁愣了半會，方道：「有些事情，你瞧著看著就好，無需非得問個明白。等你長大些，自然而然就會懂得。」又問：「膝蓋還疼不疼。」
雖然還未入冬，海安已備了銅手爐讓永璋抱著。
永璋被皇帝訓得不愛喊痛，搖頭道：「不疼。」他乖乖的將手爐塞給青橙，道：「額娘手上冰冰的，快暖一暖。額娘也跪了一整天，讓您受累了。」
青橙雙手捧住銅爐，直暖到心底里了，俯身親了親永璋的小臉頰，微笑道：「你今兒要寫功課么？」永璋道：「老師說這幾日宮裡治喪，我和大阿哥、四阿哥、五阿哥的功課都不用寫。」青橙點點頭，道：「明兒還要早起，吃了晚點心，就好好歇息。」
永璋應了「兒子知道」，便下炕跪安。到了門口，驀地返身道：「額娘，我能請大阿哥在道德堂住兩晚嗎？他每日夜裡都要回阿哥所，天沒亮就要去咸福宮行禮，他的乳母又不好，今兒我見他在咸福宮偏殿用晚膳，飯菜都涼透了。額娘，為什麼大阿哥的額娘不理他？」
他問得簡單，青橙卻不知如何回答。
大阿哥是皇帝的第一個子嗣，生母死在潛邸，妃位是後來追封的名分。永璋只以為所有人都和他一樣，幼時住在阿哥所，長大了依舊可以回到母妃身邊教養。大阿哥性子孤僻，從小沒有額娘，亦不知如何在皇帝跟前承寵，慢慢的，誰待他都不上心了。
青橙頗覺為難，道：「此事額娘不能做主，要問皇阿瑪。」永璋懼怕皇帝，便不敢再往下接話。青橙知他是愛護兄弟，不忍叫他過早的承受人情世故，便笑道：「額娘去跟皇阿瑪說一說。」永璋的小臉瞬間笑開了花，道：「謝謝額娘。」
自高皇貴妃病薨，皇帝日日獨宿於養心殿。青橙此番前去，難免惹人閑話，但她素得聖寵，捧了參湯點心，藉以寬慰之名，任誰也不敢明目張胆的議論。
再說，治喪歸治喪，皇帝身邊也不能缺人服侍。
皇帝與高書瑤是少年夫妻，濃情蜜意后的日漸寡淡，在紫禁城裡最是平常不過。若她好好兒活在後宮，皇帝忘了也就忘了，可她偏偏死了，舊日柔情齊涌心頭，又是愧疚，又是遺憾，倒多了幾分留戀哀痛。
青橙進養心殿時，皇帝正在批摺子，案上的朱墨已換成藍墨，這是極高的規格，是皇帝極為看重之人才能得此恩寵。她往案几上放了食盒，道：「讓廚房給你做了最愛吃的羊肉湯和素鮮餃子，趁熱先吃一碗罷。」
皇帝擱了御筆，問：「天冷了，行喪禮累不累？」
青橙淺笑道：「比起皇后操勞，我不算什麼。」吳書來瞧著形勢命人端了熱水進殿，青橙伺候皇帝凈了手抹了臉，往炕几上布了膳食，兩人合桌而坐。皇帝胃口不佳，只吃了半碗餃子，便擱下筷箸。青橙又伺候他漱口喝茶，到了八點多鐘，青橙才道：「永璋跟我說，想讓大阿哥在道德堂住兩晚，兄弟兩情誼深，我便答應了。」
皇帝半靠著緞紫雲紋炕枕，道：「你既答應了，住兩晚也無礙。」他神色疲倦，眼圈兒紅紅的，必是睡不著，熬著通宵看摺子。青橙坐到他身側，握住他的手，道：「我知道你難過，但也要注意龍體。皇貴妃之事——是命里註定，未嘗不是解脫。」皇帝直起身，回攢住她的掌心，輕喚道：「青橙。」
青橙嗯了一聲，道：「怎麼啦？」
皇帝定定的凝望著她，她的面容略有憔悴，眉眼爍爍有神，說不盡的溫和柔順。屋中很靜很靜，只有西洋自鳴鐘「咔嚓咔擦」走動的聲音。
他緩緩道：「你一定要長命百歲。」
如果她死了，他大約也會活不久吧。
青橙嫣然一笑，道：「放心吧，我捨不得你，捨不得永璋，捨不得永瑢，我一定會長命百歲。所以，你也要保重龍體，咱們一起長命百歲。」皇帝揚起數日不見的笑容，道：「好，咱們一起長命百歲。」兩人低聲說著話，偶有笑語傳出，吳書來不由略略舒了口氣。這些天，他可是提著腦袋在皇帝跟前伺候，每每皇帝蹙眉，他都要唬得提心弔膽，沒得一刻安生。
正是暗暗思量，忽有小太監起飛似的奔到面前，哭道：「不好啦，不好啦。」吳書來一巴掌拍在小太監頭上，道：「要死了，在這兒大喊大叫，驚了萬歲爺，有你好看的。」那小太監哭得越發厲害，道：「求吳公公通傳一聲，皇後主子暈倒了！」
猶如驚天霹靂，真是一波未平一波又起。
吳書來齜牙想罵人，又怕耽誤事，忍著火氣進殿，道：「啟稟萬歲爺，皇後主子暈倒了，請您移駕長春宮。」青橙忙伺候皇帝穿鞋帶冠，皇帝道：「怎麼回事？」吳書來道：「奴才也不清楚，已經宣了御醫瞧著，眼下還沒有人來傳話。」
皇帝看了看青橙，道：「你回去歇著吧，明兒還要早起。」青橙道：「咱們同路，一起走罷。」兩人遂坐了轎，至翊坤宮與長春宮的岔路處方分開。御醫迎了聖駕，跪地道：「啟稟皇上，皇後主子並無大礙，是有了孕脈。近日操勞過度，才致眩暈及見紅之症，需靜心養胎，不可再操勞了。」皇帝甚喜，嫡子一直為他所期盼，如今成了真，像是做夢一般。
皇后卻是又喜又愁，喜的是自己終於有了身孕，待產下嫡子，立了儲君，自己的身份不可同日而語，就算來十個純妃、高妃、嫻妃，她也不怕。愁的是，她才接掌了後宮權勢，清掃了嫻妃同黨，卻不得不暫時拱手讓人。
待生產之後，誰知道局勢會如何？
皇帝柔聲斥道：「你是有過生養之人，怎麼連有了身孕都不知道？御醫說，寶寶已經兩個多月了。」皇後半倚著金絲綉葡萄紋杭鍛軟枕，道：「是臣妾疏忽了，請皇上恕罪。」
上回小產後，她的月事時長時短，並不規則，昨兒下身見了紅，她還只以為是平常，根本不曾放在心上。若不是今兒暈倒請了御醫診脈，真是後果堪憂。
皇帝並未惱怒，替她腋了腋被子，道：「宮裡的事，今兒起不許再插手，好好兒呆在長春宮將身子養好。你身子骨弱，時時都要提防。」皇后聽他言語關切體貼，心裡不禁洋溢著濃濃的幸福，淺笑道：「謝皇上關心，臣妾知道了。」又道：「不知高皇貴妃治喪之事，皇上想交由誰主持大局？」皇帝道：「此事你不必擔心，朕自有安排。」說完，起了身道：「夜已經深了，你歇息罷，明兒朕再來看你。」
待聖駕離去，善柔、冬菱領著長春宮大大小小的宮人進殿給皇后道喜，皇后亦是喜氣洋洋，令善柔往櫃中取了銀角子一把一把的賞人，討個吉利。
皇後到底乏了，過了半會，就命眾人退下。
善柔一面服侍皇后安寢，一面道：「不知萬歲爺會讓哪位妃子統攝六宮，依奴婢看，宮裡任誰都不及主子能擔當大任，嫻妃受冷落，亦不可能為此重新掌權，估摸著還是由嘉妃、純妃、順妃三妃共同協理。」皇后覺得有理，道：「也只能如此了。」
翌日天還未亮，內務府便往六宮傳話，奉皇帝旨意，由純妃統攝六宮事。
不僅皇后，連青橙自己都不可置信。她連翊坤宮的事都多半交由海安處置，五妃協理六宮時，她幾乎是擺設，做決斷的都是嫻妃。只有在行宮時，才稍稍管了事，但也僅限於後殿。別人皆嫉恨，她卻慌了神，只想推脫了事。
天灰濛濛的亮了，迷霧深重，寒氣逼人。青橙聽得旨意，心神俱亂，穿戴了便要坐轎去養心殿向皇帝推辭，不想內務府的掌事太監已經一撥一撥的往翊坤宮趕，早已候在廊房多時，就等著青橙召見。事到臨頭，沒得法子，青橙只得勉強先接待了。好在皇后前事打得根基好，幾乎所有事項均有舊例可循，青橙依葫蘆畫瓢，總算是應付了。
一直忙到響午時分，永璋帶著大阿哥回翊坤宮用晚膳。
大阿哥已經十歲，身材像皇帝，長得高瘦，唇紅齒白，面容極為姣好。他規規矩矩跪下給青橙行了禮，道：「永璜給純娘娘請安，給純娘娘添麻煩了。」
青橙笑道：「大阿哥不必拘謹，永璋在翊坤宮如何行事，你同他一樣便可。」又讓阿哥所的嬤嬤們將衣物等奉上，命海安伺候著凈了手臉，準備用膳。
爾綺特地問了嬤嬤大阿哥平素愛吃的東西，嬤嬤竟答不出來，含含糊糊道：「大阿哥從不挑食，給什麼就吃什麼。」爾綺估摸著大阿哥無人撐腰，嬤嬤們沒得油水可撈，就怠慢了大阿哥。遂依著為永璋、永瑢備的膳食做了，又另外多備了十餘樣味道不同的糕點，當是款待。大阿哥見滿滿擺了兩桌吃食，且要與純妃同席，竟有些膽怯。
司膳宮人布了碗筷，悄然而退。
青橙笑道：「大阿哥，不必客氣，請坐吧。」永璋依禮讓出青橙右下手的位置給大阿哥，道：「大哥請坐。」大阿哥朝青橙抱拳作揖，道：「純娘娘請先上座。」青橙笑了笑，正要入坐，卻見海安挑簾進屋，道：「主子，皇上來了。」大阿哥好不容易鎮定的心一下子跳到了嗓門口，永璋亦害怕皇帝，卻還未至大阿哥的地步。
兩兄弟起了身，隨著青橙身後出門相迎。
皇帝看見大阿哥，微微一愣，旋即想起昨兒青橙說得話，便道：「大阿哥，翊坤宮好不好？」大阿哥雖是第一次來翊坤宮，但見青橙溫柔和藹，永璋恭敬親厚，打心眼裡喜歡，遂道：「兒臣覺得純娘娘好，永璋也好。」皇帝已進了屋，坐了青橙的位置，順手就撿了筷子夾了塊玉竹片，邊嚼邊道：「爾綺，給朕盛碗飯來，朕餓極了。」
爾綺答應著去了。
海安笑意盈盈擰了毛巾遞與青橙，青橙伺候皇帝凈了手臉，嗔道：「在皇子面前也不注意注意，再餓也該先洗臉凈手。」她說得隨意，皇帝不僅沒生氣，反而任由她擺布，一點都未嫌煩。大阿哥細細瞧著，心裡暗暗吃驚：原來皇阿瑪也有這樣溫和的時候。
皇帝命青橙坐在右下手，大阿哥坐在左下首，永璋坐在大阿哥右邊。四人一席，身後各自有司膳宮人。皇帝喝了半碗湯，朝大阿哥道：「既然翊坤宮好，你就和永璋住在道德堂如何？」大阿哥生來被人擺布，事事從未依著自己心意，亦未有人問過他，而皇帝，連和顏悅色同他說話的機會都少。今兒一問，便有些不安的看了看青橙。
青橙也是詫異，她不過應了永璋的意思讓大阿哥住兩日，免得來回阿哥所麻煩，不想皇帝竟有意讓大阿哥隨她住下，她照料永璋、永瑢已覺瑣碎煩累，再來大阿哥——萬一出了什麼事，怎生得了？大阿哥似乎看出青橙所想，低頭道：「兒臣在阿哥所住慣了，不敢打攪純娘娘。」不等皇帝說話，永璋開口哀求道：「額娘，您留下大哥好不好，大哥算術很厲害，如果我們住在一起，他就能天天教我算術了。」
皇帝有時覺得永璋像小女孩似的愛鬧，有時又覺他心胸還算寬闊，便朝永璋道：「不必你額娘答應，皇阿瑪做主了，呆會就命人將大阿哥的衣物搬來。」
永璋歡心雀躍，御前大叫道：「皇阿瑪萬歲！」被皇帝一瞪，嚇得忙又低頭扒飯。大阿哥受寵若驚，連忙起身謝主隆恩。青橙見永璋高興，想著他多個伴確實也不錯，便笑道：「大阿哥懂禮，永璋你往後要多學著。」又命海安扶起大阿哥，服侍皇帝用膳。
用完膳，大阿哥與永璋去道德堂歇息了，青橙與皇帝在廳中品茶。
一時有內務府太監來稟事，青橙吩咐了幾句，打發人去了，道：「才讓我管著六宮的事，又來了大阿哥，往後我可有得忙了。」
皇帝將她撈進懷裡，道：「昨晚上，朕夢見了哲妃，她在夢裡一直埋怨朕虧待了大阿哥，朕心裡覺得不舒服。」又道：「大阿哥是皇子，你養育了他，他將來也是你的倚仗。」看青橙滿臉倦容，便替她揉了揉肩道：「再忍兩日，喪禮一過就好了。」
青橙問：「為何不讓三妃同理後宮？皇后只是有孕需要靜養，又不是犯了錯，怎麼能讓我獨自統攝後宮？於理於情皆不合。」皇帝笑著眄了她兩眼，又捏著她的臉頰道：「朕讓你統攝，你就統攝好了，廢話倒真多。除了皇后，朕不想讓你屈居其她人之下。」青橙懂得他的心意，緩了語氣道：「順妃曾協理皇后、嫻妃處置後宮諸事，我想請她幫我。」
皇帝抱著她和衣側倒在炕上，懶懶道：「順妃不行。」青橙道：「為什麼？」皇帝道：「順妃有自己忠心的主子，不會聽你的命。」又眯著眼在她耳邊輕聲道：「朕明兒派個人來給你用。」
青橙疑惑，問：「誰？」
皇帝卻不做聲了，漸漸呼吸越來越濃，沒得半刻鐘，便睡著了。青橙躡手躡腳下了炕，拿了團壽紋的羊毛毯子，蓋在皇帝身上。她如今連歇午覺的時辰也無，還得去看內務府送來的各種賬本冊子。不懂的事情太多，得仔細學著前頭的舊例行事。
李玉已有數日不往皇帝跟前遞牌子了，閑著無事，就泡了壺陳年的龍井，往御膳房要了兩碟桂花糯米糕，坐在下房吃得悠哉悠哉。
吳書來狠狠一腳踹在他躺椅上，差點叫李玉翻了跟頭。李玉還未開罵，吳書來便斥道：「還在神靈活現呢，差事不做，就不怕丟了腦袋？」
李玉是敬事房的主管太監，但在吳書來面前，那還是提不上門面，他點頭哈腰陪笑道：「吳爺爺，您也知道，最近萬歲爺都不翻牌子。」吳書來道：「最近不翻，今兒就不翻？趕緊端著綠頭牌進去。」李玉還要說話，被吳書來一橫，忙畏畏縮縮抱著茶壺糕點進了房收拾。
皇帝略略得閑，盤膝坐在炕上看書。李玉進了殿，跪地道：「萬歲爺，請翻牌子。」皇帝一動未動，過了半會，才放下書，道：「宣鄂貴人過來伺候筆墨。」
鄂貴人？！
李玉怔了怔，幾百年沒侍過寢的罪臣之女，怎麼皇帝突然又要臨幸？他那蠢腦瓜子自是想不明白，以為是高皇貴妃病薨，皇帝念起舊來。吳書來在外頭聞見，亦覺奇怪，他先前還揣摩著，皇帝應當會翻舒嬪、愉嬪或是福貴人罷。
不過多久，鄂貴人便坐了暖轎而來。因在喪期，她不敢穿得太艷麗，薄薄施了一層胭脂，再往鬢上簪了兩朵潔白的茉莉花，也算清新宜人。皇帝冷著臉，看也不看。鄂貴人本就惶恐驚慌，見了皇帝神情，越發手足無措，坐立不安。
待西洋自鳴鐘敲到了第十一下，皇帝才道：「知道朕為何宣你嗎？」鄂貴人思慮千回，依舊不知所指，恭謹道：「臣妾不知，請皇上明示。」皇帝扔了書，啪的一響，就像拍著鄂貴人的胸口上，嚇得她渾身一抖。
皇帝道：「你父親犯了律例，先前大臣們都說要誅九族，無人敢求情，只純妃跟朕說，一人犯罪不應牽涉家人，亦是待你的情分。所以，朕才饒了你的母親兄弟。」
鄂貴人最懼別人說起她父親犯罪之事，更何況是皇帝。她雙膝一軟，跪在地上，卻連謝恩的話也說不出口。皇帝接著道：「你當明白，是純妃救了你一大家子的人。往後你的倚靠只有純妃，要待她忠心耿耿方是你的出路。」頓了頓，又道：「明兒起你就去翊坤宮幫著純妃協理六宮事宜，其中利害干係，你也不是蠢人，當明白。」
他的話說得很清楚，可鄂貴人還是渾渾沌沌。她道：「臣妾不過是個貴人，怕是幫不了純主子什麼。」皇帝道：「貴人的位分不緊要，你今兒侍了寢，夜裡朕就讓內務府給你擬晉嬪的旨意。朕的意思，你可懂了？」
聽到皇帝說要晉她為嬪，簡直是喜從天降，還有什麼不能答應的，況且純主子確實有恩於她，她也不是忘恩寡義之人。
鄂貴人道：「臣妾明白，今後自當全力協助純主子，以她為倚仗。」
皇帝聞之滿意，讚許的點點頭，道：「記住你今晚上說的話。」鄂貴人心思迭起，彷彿人生有了新的憧憬般，充滿了希望，道：「臣妾遵旨，定不負聖恩。」