第3章 枯死的牡丹

馬公公聽完小太監的耳語，轉過來時，便有些皮笑肉不笑。

「止薇姑娘，雖說你也是過來人了，可咱家還得再提醒你一句，不管進來前是哪個宮哪個院的，進了咱們這慎刑司就只有老實交代的份！否則，嘿嘿……」

止薇嘆了口氣，將剛才答的話又說了一遍。

「馬公公，我方才說的都是實話，那座亭子的紫藤花確是我在打理。這也是李管事的意思，說是讓我在今年春天前種出一片紫藤花簾，好討宮裏娘娘歡心。可時間倉促，來不及等那紫藤花爬上亭子頂，只得想了個折中的法子，先用花盆移栽，再將花盆置於亭子頂上的凹槽處，那花藤便可垂掛下來，形成花簾效果。為防止花盆墜落傷人，還做了加固的裝置，每隔兩日都要查驗一遍的。上次查驗正好是前天，我親自爬了梯子上去查看，上頭的花盆裝置都好好的，並沒有鬆動，應當不大可能跌落下來才對……」

馬公公眼神一閃：「哦？這麼說，此事與你無關咯？」

止薇臉色白了白，還是很鎮定：「此事是我失職，才害得陛下受傷，我沒什麼可辯駁的。馬公公只管按照宮規懲戒就是，我絕無怨言。」

馬公公手指點了點膝蓋，換了個姿勢，貌似隨意道：「止薇姑娘可是忘了自己上一回怎麼進的慎刑司了？」

止薇呼吸一滯。

他又嘿笑道：「前年淑妃娘娘還是蕭婕妤的時候，止薇姑娘不就在上陽宮裏伺候？只因養死了一盆小小牡丹，就被打了二十板子，還被發配到司苑局做這等粗重活計，姑娘心裏難道沒有怨恨？偏巧姑娘還被指派去種這紫藤花簾，淑妃娘娘去年也是誇過御苑那紫藤花的。若是姑娘手略松一松，哪日淑妃娘娘前來賞花，那花盆正好從天而降，也不是什麼難事吧？」

止薇心中一涼。

她最擔心的情況還是發生了。

自十歲入宮至今，她已經在宮裏度過了第八個年頭。

大齊朝祖制，宮妃、宮人採選制度不同，前者一律自官宦之家擇選，三年一次；後者則是在民間採選良家女，入宮當差十年即可放回。

說起來，這也算是開國皇帝的那位仁孝皇后做的一大美事了。

前朝宮人多半要到三十才能放出，雖說還不算年老，但這把年紀已經難覓良人，出去之後只能給人做教養嬤嬤，或是嫁給老鰥夫做填房，更有淪落到花樓柳巷中苦苦求生的。

仁孝皇後於心不忍，便將宮人採選的年限放低到十一歲，又將宮人服役時長定到了十年，這樣宮人出去時二十齣頭，在民間這個歲數的未嫁女子也有不少，更不耽誤成親生子。

止薇當時為了進宮，特地謊報了年紀，說大了一歲半，才得了十兩銀子留給寡母和弟弟過日子。因為是瞞着家人偷偷報的名，又沒法撤銷，還氣得娘親打了她一頓。

她從未想過當宮妃、飛上枝頭變鳳凰的事，多年來戰戰兢兢當差，鮮少被捲入宮闈爭鬥，只想着熬過最後的幾年，出宮和娘親弟弟團聚。

可命運偏愛捉弄人。

三年前，先帝殯天，當今登基、大婚、選妃，宮裏亂了好一陣子。

當時，她還慶幸自己是跟着先帝時不受寵、卻家世貴重的康美人，也就是後來的康太妃，沒被卷進去。

不料才過了一年，康太妃就病逝了。

她被內司撥到了當時的蕭美人跟前伺候，也不是做貼身宮人，只是在外圍做些灑掃的活計，照看一二院子裏的花草。

蕭美人出身書香門第，性子卻活潑，生得又嬌美，很得皇帝歡心，在宮裏算是頭一份。

止薇剛到她身邊伺候沒多久，就傳出蕭美人身懷龍裔的好消息。

當時的上陽宮裏歡聲笑語，蕭美人升了位份，成了蕭婕妤，止薇卻是日日提心弔膽。

畢竟，當時皇后還沒誕下子嗣，只有賢妃生下了大公主，蕭婕妤那一胎若是皇子，皇后那邊心裏肯定會不舒服，更別提其他妃嬪了。

在康太妃身邊伺候的那幾年，她也聽說了一些先帝時期的陰私之事，故而擔心會有人謀害蕭婕妤腹中胎兒。屆時，多半是腥風血雨，她這樣沒有背景、沒有門路的小宮人八成要跟着倒霉。

結果，她的擔憂偏偏成真了。

她不在裏頭伺候，並不知道蕭婕妤小產的經過，只知道皇帝聞訊趕來、大發雷霆，又有皇后和許多妃嬪前來探望，外頭嘈雜一片。

緊跟着，她和一干灑掃宮人就被皇帝著人提進去審問。

太醫指出，蕭婕妤小產乃是因為屋裏的那盆牡丹土裏摻雜了活血的藥物。剛好那盆牡丹是止薇照管了一段時間、負責搬進去的，她又是新撥過來不久的生臉人，一時間就顯得嫌疑很大。

止薇正要為自己辯解，不料，皇帝陛下當時失了孩子，又被淑妃的嚶嚶哭聲激得氣血翻湧，竟暴怒得直接飛起一腳，踢向那盆「肇事」的牡丹。

更糟糕的是，皇帝陛下似乎腳上失了準頭。

他原本只是想在那花盆上出出氣，也是朝着沒人的牆角踢的，然而，那花盆飛出的方向不知怎的竟歪了歪，直接往跪成一排的幾個宮人砸去。

止薇運氣太差，正好跪在花盆飛來的直線方向上，她也不敢躲，便被砸了個頭破血流。

暈過去的她自然就沒了在御前辯解的機會。

醒來之時，她已經被拖到了慎刑司里，強撐著回答了馬公公的幾個問題，便又暈了過去。

再次醒來的時候，止薇渾身劇痛，赫然發現自己正在領那二十板子的杖責，跟其他幾個負責灑掃的小宮人一樣。

打完板子，她們幾個就因為「疏忽職守」的罪責被趕出了上陽宮，並被分別發配到司苑局、浣衣局、甚至是冷宮這樣的下等苦差位子上。

止薇如驚弓之鳥般熬過了那段日子，沒等來任何人的后招，慢慢踏實下來，開始在司苑局安分當差。

至於是誰害了蕭婕妤小產，她並不知情，只聽說那件事後好幾個妃嬪都被禁足罰俸，還有個小妃嬪自盡了。

她不敢埋怨皇帝、蕭婕妤，只恨自己運氣不好，撞上了這種事。

但她覺得，自己也算是因禍得福，司苑局的活兒雖然累一些，但沒有太多勾心鬥角，每日侍弄花草比伺候貴人舒心多了。

她鐵了心要在司苑局安安分分熬完最後的兩年，卻沒想到，臨了又碰上新的禍事！

止薇驚訝過後，便是苦笑連連。

「早知如此，當初李管事分工之時，我是怎麼都不敢應下這件差事的。馬公公，我一個普通出身的宮人，從來只想安穩度日，過兩年出宮和家人團聚。其他事情，我哪裏敢想？再者，我每日在司苑局做事，消息並不如您想的靈通，也不知淑妃娘娘喜愛什麼花兒。若不是您剛才說起，我都只以為淑妃娘娘只喜歡牡丹，畢竟當年上陽宮裏最多的就是名貴牡丹，這一年多來送往那邊的也多是牡丹……」

馬公公陰陽怪氣道：「照你的意思，你是半點不怨恨淑妃娘娘了？」

止薇搖搖頭：「怎敢做此想法？說起來，當年的事也該怪我自己不夠小心，才被人在那花盆裏動了手腳，害了淑妃娘娘。是我對不住淑妃娘娘，我哪裏還敢生出怨懟之意呢？」

上陽宮中，淑妃卻不知有個小宮人心心念念覺得對不住自己。

因為得寵，位份又高，她在宮裏的人手幾乎不比皇后少，只是更隱蔽些。故而，趙久福一往兩宮送消息，淑妃緊跟着就得了信。

她立馬就急了，帶着人就要去乾德宮探望。

貼身宮人綠鶯苦口婆心勸了幾句，勸她以腹中皇嗣為重，淑妃才勉強答應坐歩輦，而不是直接走過去。

她這座上陽宮離乾德宮很近，比坤栩宮還近一些，這也是陛下特許給她的榮寵。平日裏，兩宮之間來往多半也是不坐歩輦的。

淑妃帶着人走到半路，迎面卻碰上了皇后的儀仗。

淑妃慢吞吞地讓人停下，又以更慢的動作起身要行禮。

皇后板着臉，毫無笑意，掃了她兩眼，說了聲「淑妃免禮」，便又行色匆匆往乾德宮方向去了。

淑妃磨了磨牙，這個皇后還真是目中無人得很呢！

等著吧，若是來日她生下皇長子，看她還敢不敢對自己這麼倨傲！

一后一妃來到乾德宮時，霍衍之還在逗弄著那盆有點傻乎乎的萬年青。

見到皇後來了，霍衍之如臨大敵，方才好不容易放鬆下來，這會兒整個人神經又都緊繃了起來。

霍衍之不喜歡跟皇后打交道，因為覺得她架子太大，時時刻刻都嚴肅非常，很有些他幼年時的夫子模樣，全然沒有半點女人味。

他最怕的就是皇后的長篇大論，她口才好，經常引經據典說得他啞口無言。

可皇后的父親是護國將軍、安國公秦仲光，掌握西北軍事大權，雖說忠心耿耿、不至於因為他跟皇后感情不好就要鬧造反，但他也不能因為這種小事輕易跟皇后撕破臉，免得上朝時被風聞的老御史指著鼻子罵。

故而，這位皇後娘娘他向來是能避則避，不到初一十五絕不往坤栩宮去。

果不其然，皇後走進來，先給他行了個無可挑剔的宮禮，然後就板着臉、開始委婉地教訓他。

主旨思想大約是，霍衍之身為一國之主，不該不帶人出門閑逛，導致意外受傷。這樣的魯莽做法是大大不負責任的，會讓整個前朝後宮為他擔心。如有什麼萬一，國本動搖，朝廷動蕩。云云。

教訓了一通，皇后才僵硬地關懷了幾句，不過，那關懷之語聽起來都刻板得像說教就對了。

相比之下，淑妃的反應就十分合霍衍之心意了。

皇后說教時，她就眼圈紅紅、可憐巴巴地站在那兒看着他，眼中情意滿滿。

等皇后說完了，她才委委屈屈挪上來，十分自然地說了幾句軟和話，邊說還邊抽噎，一副擔心得不得了的樣子。

霍衍之心中十分熨帖，暗道，果然是朕的愛妃，不管怎麼看都比皇后這個女夫子可愛迷人多了~

就在這時，萬年青突然嘖了一聲。

「我好像聞到了一股血腥味，哎呀呀，好臭呀~~嚶嚶嚶，皇宮好可怕，我想回鄉下~~~」

霍衍之心中一動，竟脫口而出。

「哪來的血腥味？」