春去也
「啊！」
一聲緊迫的低吟，把魂魄從身外拽回體內，眼睛艱澀地睜開，在黑暗裡漸漸習慣，看著頂上的帳子波瀾不驚，這才明白過來一切不過只是個夢。
暗夜的陰寒襲來，阮鸝只著單衣蜷在床畔，不禁打了一個冷戰。但她沒有注意到身體的寒冷，皺著眉頭走到陽台上，似乎不懼寒冷，要扎紮實實地吹個冷風才罷。
此時應該是凌晨三四點鐘，外面除卻幾點疏星，連一絲光也沒有。夜沉沉地墜著，整座城像是休眠的野獸，蜷在一片焦黑中養精蓄銳著。
阮鸝笨手笨腳地從陽台一角把收好的椅子搬到欄杆邊放著，自己窩進去，雙臂抱著頭，額頭頂著膝蓋。她很苦惱，剛剛糾纏了她好幾個時辰的夢，此時只記得一點兒開頭和結尾，可是即使是這樣的殘缺，她也依舊覺得如在目前：夢境里她像隕星一樣墜落著，那些呼呼的風，耳膜的鼓脹嘶鳴，那種快要窒息的恐懼，清晰可聞的心跳聲，心臟像要被撕裂一樣。
俗話說「日有所思，夜有所夢」，阮鸝向來沉穩，從未找尋過刺激，更不會心生嚮往之意，可是這樣的夢難道是無端生成的么？還有，在記憶里那種巨大的缺失感，究竟又是怎麼一回事？究竟忘了什麼？究竟又在暗示些什麼嗎？
天還沒亮，阮鸝戴上一頂小小的暗紫色貝殼形帽子，上面一圈細密的紫紗放下來罩住臉孔，在右耳根處別在一隻指甲大小的蜘蛛形夾子上，這夾針鑲了一圈碎鑽，雖不值什麼錢，阮鸝卻很喜歡，因為無論是天光還是燈光照耀在上面，它有一種奇異的朦朧光暈。
露氣很重，外面又濕又冷，阮鸝裹著線子織的長外套匆匆下樓去，手裡抓著小包。在底樓碰上起夜的宋媽，她睡眼昏昏的，一下子撞見人還嚇了一大跳，正待要叫，又看出來是阮鸝，忙問道：「大小姐起來這樣早，要出去？」
阮鸝心事重，本來不想搭理她，可是知道這些下人，若是不仔細吩咐了，待會兒一定吵得全公館的人都知道，她這樣行色匆匆地半夜出門，即使本來沒有什麼大事，別人也能憑空編派她一部傳奇出來。
「厲先生有急事讓我過去，你還是到了時候叫她們吃飯，這還早，不要現在把她們吵醒了。」阮鸝小聲地吩咐她道，「待會兒有人問起我來，就說我出去了，不要提厲先生的名字。」宋媽一一答應著，看阮鸝拔腿就要走，她叫住她問道：「大小姐還回來吃中飯么？」阮鸝想了一想，說道：「我不過兩三個時辰也就回來了，中飯還是在這裡吃，」她看宋媽有出門去給她叫車的打算，一抬手制止了她，「我走幾步再叫車，還要先到另一個地方去辦事。待會兒二小姐醒了，不要跟她提起厲先生，知道了嗎？」
「不如我給嫣然姑娘把早飯送到她房裡去，她一向起得晚，我就說已經開了飯了，她不下來就不會問起。」
阮鸝向下人稱呼洪錦為「二小姐」，可是下人們又不這樣叫，她們覺得洪錦的身份還夠不上二小姐，一般只是稱呼她為「嫣然姑娘」，這個稱謂有些像長三堂子里對姑娘們的稱呼，洪錦覺得這些人小瞧了她，總是為此慪氣，阮鸝平時也教訓下人，讓他們改口。可是今天她並沒注意到宋媽的明知故犯，只是淡淡地說了句：「也好，這樣倒更省事了。」
鸝館是有車的，從前厲先生沒有撥給車輛，阮鸝也就沒有要求。她向來是這樣的，除了向厲先生請求找老師教各種各樣的技藝，其餘的身外之物，她從不開口要求。可是誰都知道，像她這樣算得上半個明星的人物，出行怎麼能沒有專車接送呢？出了一兩次騷亂，厲先生也就不得不想起這回事兒。其實這些也不過是阮鸝的伎倆罷了，找些地痞來鬧，間接地提醒厲先生——她今非昔比，不能不嬌養著些，搪塞她是不能夠的。從公館到專車，再到專門為她建一座奼園供她唱戲，厲先生那樣聰明的人，不會不清楚她的招數，可是這個小女人替他做事總是乾淨利落，不要他費心勞神，又是一副忠誠不二的模樣，這樣的人倒也難得。
洪錦一直詫異阮鸝的忠誠，站在她的立場上看，阮鸝忠心得太過，已經淪為鷹犬一類，可是阮鸝並不是這樣的人。戰爭年代，風雲變幻，除了厲先生她們可以依附誰？擺脫了厲先生，她們又算是什麼？她不是過不了苦日子，而是眼下的苦日子不是粗茶淡飯，而是朝不保夕，平定歲月里的底層人，現在是活路難覓。如果可以自己掌控，她怎麼可以把性命交付於反覆無常的命運呢？
阮鸝的內心，本沒有忠誠可言，她所乾的勾當，也註定了她沒有廉恥與是非觀。可是她不是個一味壞的人，她不覺得好與壞有明顯的分界，眾鳥爭食，各為求生，她能夠活下去，再一步步地考慮富貴榮華、悲憫善念。
現在她可是沒有想這麼多，只顧著裹緊了袍子急急地往前走，她腳下踩著尖尖的高跟鞋，每走一步都是往前傾的，前面那隻腳還沒有落穩，後面那隻似乎就已經抬起來了。她倒是不擔心自己會因此摔跤出醜——她能穿著盆底鞋甩著水袖，在高高窄窄的戲台邊兒上踩著鼓點兜圈子，自然就不會怕這種鞋。
鸝館已經遠遠地被她甩在身後了，這條街地段很好，各式各樣的店鋪，有些已經開了門，收拾打點東西準備營業。有幾個夥計在店門口嘁嘁喳喳交談，有一個看見了阮鸝，便說與另一個，都覺得她比眾不同，那一抹腰肢在街上顯眼得很。阮鸝雖是梨園紅人，但幾乎不接商演，只給熟客演上一演，這些人沒有機會見到她，也就不存在認不認得出。
阮鸝也瞅見那些人盯住自己，她並不怕，因為包里藏著一把手槍，厲先生送給她作十八歲的禮物，她剛剛學會。習慣了走到哪裡都有人對她品頭論足，因此並不感到羞恥和慌亂，可是今天逢上她心情不好，便狠狠地剜了那些人一眼，可是隔著頭紗，她臉上做再多表情也是徒勞，很快地，她就走過去了。
她不經常走路，更不常到街上來，可是把路記得很清楚，走過這條幹道，轉個彎，在街角的水果攤上看了一會兒——今天的蜜桔看起來很新鮮，可是攤上只有貨品沒有人，阮鸝覺得自己要是叫人又不知道得等多久，索性只看了一看就走開了。又行了幾條小街，她熟捻地拐進巷子里消失了。
這是一間很小很陰暗的鋪子，因為藏在巷子里就更不起眼了，光從它灰撲撲的門檻門框上看，又沒有什麼匾額，實在是不知道這是一家作什麼的鋪子。可是這就是阮鸝要找的地方。她在很久之前就知道這裡了，在剛剛到這座古城的時候，她偶然發現的，阮鸝的心思與常人不同，她覺得這樣的小店鋪有小店鋪的好處，能夠辦別的鋪子不能辦的事情，因此瞞著眾人，也來了有十幾遭，跟這裡的掌柜是熟識了。
她跨進店門，裡面黑黢黢的，不知道哪裡是牆哪裡是路。她只好輕輕喚了一聲：「寧哥。」立時就有窸窣的聲音從裡面傳來，她知道有人，便動手摘了帽子，把面紗攏在肘彎里，抬起手指節輕輕敲擊在身側的櫃檯的側板上，發出「砰砰」的悶響。
裡面鑽出來一個黑影，閃到她面前來，是一張有些俊秀的臉，這個寧掌柜看似是個掌柜，可是也沒有什麼夥計使喚，年紀不大，個子很高，微微有些齁著背。
「小梨姑娘來啦。」他被瞞著她的身份，只當她是個不出名的戲子，阮鸝待他很親切，不能說他沒有一些非分之想，可是阮鸝明知道卻不說破，因為無論在什麼世道里，要想男子俯首帖耳為女子效力，不得不耍弄手段，除卻金錢的酬謝，這樣適當的曖昧是最好的動力。「小梨姑娘好久不來，我還只當姑娘把我忘了。」
阮鸝盯著他窄窄的額頭，他已經掇了條凳子坐下，她靠著櫃檯立著，沒有要坐的意思，然後她微微地笑了：「這怎麼會？前兒好容易接了活，在一個老爺府上，一連唱了好些天的戲，寧哥你聽我嗓子都啞了。」
這個人狡黠一笑：「小梨姑娘必是在那位老爺府上得了什麼好東西，叫我想辦法給換一換吧？」以前阮鸝收了些首飾，不喜歡的也拿來換過錢，一來是跟掌柜的套套近乎，二來這裡換的價錢比在當鋪里的多出一些，她時不時斂些錢財，怕萬一厲先生這裡敗了，自己有足夠的現錢逃到內地去。這都是她很久以前的想法了，這幾年厲先生在這兒立足穩了，也就再沒生過那些心。
「你看看這個，」阮鸝從小包里取出一張折了四折的紙遞給他，他疑惑地接住，撥著凳子往店外挪了一尺的距離，將它打開借著外面的曦光看著，看了半天問了句：「一支笄子？」這就是厲先生想要的玉笄，阮鸝謹慎，自己摹了一張帶出來，還小心地上了色。
見她點點頭，那寧掌柜問道：「你想要我照著這個給你打上一支？」阮鸝又點點頭。他笑道：「那你找二馬路上的玉器店不是更好？我哪兒能給你尋到好的料子？」
阮鸝知道他要這樣說，忙解釋道：「不要多好的料子，只是要跟這圖紙上畫的一模一樣就好了，我不能夠到那玉器店裡頭叫他給我打，這支釵子就是從裡面賣出來的絕品，給我唱戲的那個老爺的大夫人買去了的，我一叫再打一支，可不就是僭越了嗎？到時候我本來只是圖個喜歡，倒叫別人說我一個戲子不知道天高地厚呢！」
那寧掌柜一聽，倒也合情合理，天色漸漸地輕了，阮鸝隨他走出來了些，他覷見她長外套裡面粼粼的波紋，想來她裡頭旗袍的料子是很滑溜的——寧掌柜心裡頭痒痒地想著，又聽見阮鸝又補上一句：「寧哥，反正不會叫你賠在上面，」她從小包里摸出一根金條，這是她夜裡從梳妝台里翻出來的，「我小梨什麼時候讓你吃虧過？不拘什麼料子只要樣子看不出破綻。你細細地打了我再來取，到時候還有另一半酬謝。」
「小梨姑娘這麼客氣……」寧掌柜笑著接過金子，趁機摸了一摸阮鸝的手，「包在我身上了。」
阮鸝笑眯眯地看著他，可是沒有把他看在眼裡，她想著自己的心事。一面將帽子扣回頭上，冷不丁地問了一句：「你在市井裡頭，有沒有聽說過什麼解夢的攤子？」
「解夢？」寧掌柜愣了一下，隨即反應過來，「小梨姑娘原來還信這個——你不妨說一說，我從小聽街邊一個瞎子老頭講，多少知道一點兒。」
阮鸝站住了，猶豫了一下，似乎覺得跟他這樣的人談起自己的閨夢是有失體統的事情，可是馬上又笑起來，她這樣的人，大早上跑到這裡來，還講究什麼體統！「我講了寧哥你可別笑，都是些小女孩子的幻想罷了，我昨兒魘住了，只記得從很高的地方摔下來……」「難怪今早上來得這樣早，」寧掌柜笑道，「高處墜落——夢是反的，姑娘要高升了呢！」他笑嘻嘻的樣子讓阮鸝明白過來，他哪裡知道什麼解夢，分明是拿吉利話哄她開心，便也嘻嘻笑了，並不當真。
「那我兩日之後午後來取吧，寧哥你可打仔細些。」阮鸝叮囑他，他「嗯嗯」地應著，送她出店來，目送她從巷子里消失了才踱回店內。一面走進黑洞洞的內室，一面想著：這小梨姑娘叫打的東西，看起來還有些邪乎，不像是她說的那樣，她一個戲子，梨園出身，不見得有幾句實在話。可是人家終究給足了價錢，還是仔仔細細地做出來，不與自己相干的事情，落得個人情不是更好？於是也不再疑疑惑惑，自去尋料子了。
軟玉摸著讓剛聘來的柳媽打好的一根粗辮子跑進來，阮鸝歪在軟竹榻上瞥見她，想著這小姑娘怎麼還這樣矮，自己在她這個年紀都比她高上半個頭了，自己又從來不剋扣她們的吃食，怎麼有一種營養不良的感覺。
這軟玉進來的時候連話也說不利索，賣的人說是她爹，可是阮鸝一看就知道不是，說她有十歲，阮鸝也知道是虛湊上去的——歲數太小不好賣。可是阮鸝還是讓厲先生花了大價錢把她給買下來了：她模樣生得好，而且阮鸝覺得她的樣貌是自己手裡那些女孩子又沒有的一種，是清冷寡淡的長相，可是有稜有角，阮鸝知道這樣的臉，扮上以後就中看了。果不其然，厲先生因為問她名姓都問不出來，看她嬌小就起了個「軟玉」的名字，現在想來是要後悔的——三四年間，雖然模樣是軟的，脾氣是和「軟」一點兒不沾邊，而且那隻喉嚨一開嗓，可以震得人抖三抖。化了戲妝，朱唇一點，顧盼神飛，是天生的戲苗子，厲先生得了這樣一個難得的生角兒，直誇阮鸝的眼光獨到。
這軟玉跑進來，是依著宋媽的吩咐，聽見阮鸝叫她，她平常不隨便進阮鸝的屋子，半是因為懼怕阮鸝——她是這些姑娘里年紀最大的，而且公館里全憑她做主，是姐姐一樣的存在；半是因為這軟玉是個戲痴，除了唱戲，旁的一概不上心。她看阮鸝自顧自歪著，也不跟她說話，也不起身做事，以為是宋媽誑她，正要出去，卻被阮鸝一聲叫住了。
「專門叫你來，你又跑到哪裡去？」
阮鸝徐徐地直起身，拿腋下的手帕子甩了一甩：「你知道那個是什麼嗎？」她指的是堆在石案上的一茶盤的金條，那樣齊齊的一堆，阮鸝覺得任是誰也該看到了，可是軟玉看過去的神情更像是第一次瞧見，她探了探頸子，說道：「一堆金子。」阮鸝被她的呆逗笑了：「誰不知道是一堆金子呢？傻姑娘，我是問你知不知道這金子是做什麼用的？」
這個軟玉是知道的，阮鸝在幾天前已經向著所有的人說過了，她老老實實地把自己所了解的說了出來：「一位薛老闆送來的，定了奼園一天的酒席跟戲。」
阮鸝滿意地點點頭：「那你的戲練得如何了？」眼看著軟玉一個招式架出來立馬就要開口唱，阮鸝笑著止住她：「別唱，你這姑娘，我就總說你，洪錦又太媚，你又太剛……」軟玉只得收了架勢，獃獃地聽阮鸝的吩咐：「明日登台，你先打頭陣，不要叫人家薛老闆挑出什麼錯子，把咱們鸝館看得扁了……洪錦她放在後面，她的唱腔我總覺得有點兒問題，圓不圓的扁不扁，」她抱怨了一句就收住了，怕萬一又叫洪錦的丫頭聽了去——這屋子裡誰都沒用丫鬟，偏洪錦要用一個，說是年紀大的手粗得很，把她皮子頭髮刮壞了，所以這些娘姨總有些恨恨的。阮鸝雖不說她，可是也覺得她多事，只是犯不著為這樣的小事得罪她。
「我怎麼跟你說起這個……」阮鸝笑著，一面又向榻上倒過去，用手掌捧著右腮，「我叫你來是有東西給你，你瞧瞧那邊架子上擱著的？」
軟玉走過去，取了東西過來，是一隻不小的匣子，有些沉。
「你打開。」
軟玉依言打開了，裡面金燦燦的一片，軟玉的眼睛終於閃出光芒：「姐姐哪裡得的這樣好看的行頭？」
阮鸝笑道：「你甭管我哪兒得的，反正一次也沒用過，都送你了。」
軟玉喜不自禁，謝道：「姐姐為何送我這樣貴重的東西？」阮鸝用手帕握住嘴笑：「我就喜歡你這樣，要是洪錦得了，怕是要說『妹妹怎麼受得起，妹妹不敢接』，」頓了一頓，她又斂住笑，一本正經地對她說道：「向外就說是厲先生賞你的行頭，我給你這樣東西，只是提醒你，這一次得好好表現，要討薛老闆的喜歡，你的脾氣再硬，人家若是指點你你就聽著，可別跟人家杠上了。」軟玉聽一句應一句，阮鸝知道她現在興興頭頭的，說什麼都答應，也就不再囑咐她，這樣東西本來就不是她的，是厲先生送她，讓她換身行頭，她早前依照自己的喜好做了一套，用不著了，便轉送給軟玉。
阮鸝閉上眼朝她揮揮手：「行了，你先下去吧，記得明兒起早些。」
阮鸝只擔心次日天氣不好掃了興緻，早早地起來看，天可不是陰著么！她皺著眉頭等著，只怕待會兒要下雨，可是隨著自鳴鐘啪噠啪噠的，天色倒是愈加明朗了，待媚兒來催，阮鸝才慌慌張張地收拾了一下，下面的車子早備好，姑娘們都已經在上面等著了。
奼園離這鸝館有半里的距離，一個在城東鬧市，一個在城南貴人聚居的地方，車子一路行駛過去，街道上愈來愈嘈雜，阮鸝往外面看，只覺得精緻的東西漸漸變得少了，而世俗熱鬧的東西鋪天蓋地地出現在目之所及。城東鬧市夜裡是燈紅酒綠，白天也不平靜，都是有錢人消遣的地方，而這奼園，雖然名字是個園子，其實是一家酒店，統共八層，包辦酒席經營住宿，以至於講書的、雜耍的、賣花的、談生意、賭的、姘的、嫖的，總之沒有什麼耍子是這裡缺的，當然不會少了那個全城最精緻豪華的戲檯子。
阮鸝命將車停在奼園的後邊一個巷子口，領了眾人順著巷子，從後面一個不起眼的角門進去。薛老闆是個極其低調的人，早先囑咐了，不管是為了名譽還是為了安全著想，不叫唱對台，不讓發「鸝訊」，還讓她們盡量避著些。阮鸝依著他的話，可是心裡還是輕蔑的：難道待會兒他來的時候陣仗會小么？這樣叮囑，只不過是嫌她們戲子之流，傳出去不好聽，將他拉進不規矩的圈子——可是他既然有那個想頭，又怕什麼外面的說法？現在捧戲子、姘戲子的豪富公子哥兒不在少數，誰還在意這些！她總當這個人是個虛偽至極的假正經。
「太太，買束花吧。」
阮鸝回頭看，是從巷子外面鑽進來的一個小女孩，沖著洪錦舉起她肘彎里掛著的一籃子花，也不知道是什麼時候瞅見她們的車跟著過來的。洪錦把臉背到一邊不理她。阮鸝停住腳笑道：「怎麼？聽見人家叫你太太，嫌把你叫老啦？」
「哪有一照面叫我太太的？」
「叫你太太是覺得你貴氣，怎麼？你還想讓人叫你小姐？那才是不尊不重的呢！」
跟著的幾個姑娘反應過來，吃吃笑起來。洪錦訕訕地回答道：「跟這麼遠賣她的花，一看就是個刁鑽的丫頭！」阮鸝看了她一眼，又俯身看那小女孩子，暗自忖度：這小姑娘若是收拾乾淨，略長几年，又是一個自己；只可惜這樣出身，又逢上兵荒馬亂，只能是個可憐人。軟玉也湊到她身邊來看，驚異地說了一句：「這木芙蓉開得真好看！」那小女孩子羞澀地笑了笑。
「葳蕤霜照夜，爛漫火燒秋。」阮鸝知道這是一大早跑到城外去摘的，溫柔地笑著說：「這籃子花我要是都買了，你今天幹什麼呢？」「回家照顧弟弟。」阮鸝把籃子輕輕接過來：「那你快些回去吧。」她回頭叮囑宋媽：「多給些錢，不要為難她。」
這邊洪錦挺不樂意：「阿姐你買一籃子花做什麼呢？」阮鸝連看也不看她，把籃子丟給軟玉接著，自己往裡面走去，走了幾步轉過身問了她一句：「世道亂得很，這樣大的女孩子站在街上賣花，若是給人盯上強行擄了去，豈非你我的下場？」
眾人都默默不語，洪錦也不說話了。
奼園這邊是昨天就吩咐裝點好的，除了樓上包住的不清場，其餘人都攆了出去。另外八樓也空了出來，預備著薛老闆清清靜靜地住下。
阮鸝進了二樓的一間房坐定了，一面有人呈上熱茶，她喚來管事的人細細問詢，估摸著都打點得差不多了，就遣那些姑娘去妝飾準備，她喝著茶，悠哉游哉——今天她是沒有什麼事情的，可是她又有不少的事情要暗自解決。
這屋裡有一架佔了半壁的金自鳴鐘，下面那顆擺子均勻地晃來晃去，阮鸝就盯著它，也不知道盯了有多久，隱隱聽見鼓樂之聲，可是她出著神，以為是自己的幻覺。忽然推門而入一個人，阮鸝忙看，原來是管事的，他陪笑著說道：「大小姐，這薛老闆……」
「來了嗎？」
「嗬！軟玉姑娘的戲都唱完了，怎麼會沒來？」
阮鸝挑了一挑眉毛：「沒聽見汽車響，你們怎麼也不進來告訴一聲？」
那管事的蠍蠍嗤嗤地說道：「沒從正門走，一輛汽車送到後門就進來了，當時小的也是嚇了一跳，忙著就去招呼了，大小姐不是說了只管按著流程來，不必叫您嗎？」
阮鸝心裡想：這薛老闆還真是可笑，專程要來奼園住，只帶了幾個人嗎？這樣子小心謹慎的，厲先生何必叫我來忙乎，直接派一隊人，逼著他把東西上交了不就完了？看樣子這人膽小，那在厲先生的地盤，他敢說個不字？也許，這個人有厲先生不敢動的地方……或許有厲先生對頭的勢力……所以繞這樣大的圈子，費神勞力，恐怕還是要偷偷地取了他的東西又不留痕迹，叫他吃個暗虧才罷……
這樣想著，阮鸝就問他：「那我既然都說了不必告訴我，你怎麼現在又進來呢？」
管事的臉上一陣苦笑：「這薛老闆明說了想要見您呢，說是送的定金不少，總不能見不到正主兒……」「呵！拿更多的金子的也有，我還不是想見就見，想不見一頓打出去。」阮鸝笑著起身，向外面走，管事的跟著，聽見她說道：「我還是去看看我家洪錦有沒有什麼長進罷……」
她走到樓下的時候，正聽見遠遠的場子里一句「對景添愁，強制不定，可恨人也！」阮鸝一聽就皺起眉頭，咕噥了一聲：「誰叫她唱《叱謝》的？」管事的不明就裡，不敢說話。她快步走到戲台正對面，立刻就看到台上洪錦花花綠綠的裝扮，阮鸝只看了一眼就尋薛老闆去了——前面是一排的人，許多伺候的人也盡量往前湊，所以看起來很雜，阮鸝知道是剛才軟玉的《七擒孟獲》唱得好。
前面有一顆腦袋向前伸了半晌，很快就向後仰在椅子上，微微地搖頭。那顆腦袋更像是老派讀書人的腦袋，有些瘦狹，脖子很長，皮色凈白，是有錢人的腦袋。阮鸝瞅見了，知道一定是薛老闆，便不動聲色地走近些，坐在他的側後面的交椅上。挨得近些，看清楚他身上穿著早已不時興的茄色褂子，可是料子很新，應該是定做的早先的款式，收拾得很乾凈。旁邊放置的瓜子一動也沒動，茶杯蓋子傾斜地搖晃，茶也許剛喝了兩口。
洪錦又嬌聲嬌氣地唱了幾段，阮鸝只覺得刺耳，可是看她扮相，因為五官生得實在好，還糊弄得過，只希望這薛老闆別因此生氣。可是聽見他在前面說了一句：「這一個比起前面的差得可不是一點兩點，究竟是沒有好的了，還是嫌我外地人故意糊弄我呢？」這批評是相當露骨的，宛梨不得不開口圓和。
「薛老闆是行家，阿鸝失禮了。」
這薛老闆本來嘆著，忽地聽見背後一聲，驚了一下，轉過背來，見後面一個女子搖搖地站起來，自己也不覺站了起來，定睛一看。
阮鸝本來今天沒有預備著見客，就家常穿著一件枝葉圖案水綠底子的長旗袍，外面套著輕暖毛的白狐披肩，小半截子手臂露在外面，還是很規矩的裝束，看著不像戲子，更像是哪個高門大院里的小姐，可是裊裊婷婷地站在他的面前。
「台上這位是我的親妹子，我本想讓她登台練練膽子，誰知道還叫薛老闆見笑了，薛老闆海量心胸，看她模樣還算嬌俏，權當作取樂罷了。」阮鸝的聲音一聽就知道是唱閨門旦的，嫵媚蘊藉，而且一雙桃花眼配上稍短的人中，很奇妙地將稚氣和妖嬈糅合起來，形成一種疏離的美感。
「想必這就是鼎鼎有名的阮姑娘了。」薛老闆興緻變得很好，「薛某此番總歸是沒有白來。」他側身一指台上還在咿咿呀呀唱曲兒的洪錦說道：「令妹聲音過於尖細活潑，不該唱妙常，倒是春香、紅娘更適合些。」薛老闆在阮鸝的打量下依舊自如。
「我何嘗不是這樣說？」阮鸝從旁邊僕人呈上的小碟子里拈出一些剝好的松子，取出手絹擒在手裡挑揀拂拭一番，親自捧給他，笑道：「只我這妹子性子執拗，喜歡什麼唱什麼，我也拘不住她，薛老闆當個笑話聽聽罷了，不愛就不要理她。」
他聽了笑笑，一面把松子遞到旁邊一個姨太太模樣的女人手裡，說道：「不知道薛某這次是否有足夠的運氣，請不請的動阮小姐呢？」
這是一個直白的人，不論是評戲還是說話，都是想到什麼說什麼，阮鸝見他和預想中的驕奢淫逸的模樣大相徑庭，不知道是喜是憂，但對他產生了一些好感。
阮鸝微微笑，眼神往下一丟，道聲：「稍等。」徑自去了。這邊依舊聽《玉簪記》。
薛老闆原名薛紹，陝西人，祖上為咸豐年間進士，做過幾地知州，是不是兩袖清風的官已無從考證，反正直到薛紹這一代，即使是坐吃也不會山空，何況他還做著不小的生意。他讀過許多書，可是逢著戰亂，沒處施展抱負，也許他也沒有什麼抱負。這個人不貪口腹之慾，不戀慕美色，生平就只有兩個嗜好，是即使餓肚子也決不放棄的嗜好：一個是聽各地戲曲，另一個就是收集古玩。
圈子裡傳的他那件寶貝，其實他冤枉得很，年代出處全是虛妄，都是口口相傳累積著造出來的，他對這些一點兒不清楚。那是他半年前還沒到這座城的時候，做了一個夢，大半已經記不著了，可是知道有個人跟他說了幾句話，指點他將老屋拆去翻新。一夢醒來，他以為是先祖顯靈，忙不迭地拆屋子，又請了人來重新修建，誰知道挖地基的時候，挖出一角城磚，再往大了挖，一扇石門，將後面的園子一併抄了，挖出一方陵墓來，人人稱異。
那件寶貝就是在陵墓主人的棺槨里發現的，在心口的位置緊緊地攥著。由監工呈給他的時候，那一抹異光閃得他眼睛昏花，內心狂喜——這是一件寶貝，在他家的祖宅下面，竟然有這樣罕見的寶貝！他覺得自己面上生輝，同時又慶幸祖上積德，自此以後，這樣寶貝他就片刻不離身，無論上哪兒去都帶著了。可是寶貝這樣的東西，饒不得外人不動心，他即使小心，也無濟於事。
這時候他歇在奼園樓上第八層的寬敞房間里，回味剛剛聽到的那齣戲，如果可以用戲文形容他此時的心情的話，也只有那一句「搖漾春如線」罷了。他那個年紀不小的姨太太是伺候他十幾年的，這一次出外面來就帶了她一個人，覺得模樣雖然不如從前，可是溫柔可意，不爭不妒，帶著舒心。可是就這樣一個不爭不妒的女人，這時候端著沏好的熱茶輕飄飄地吹著，心裏面是怪不舒服——那個阮鸝，著實是個美人坯子，她家老爺這樣大的歲數，居然被她弄得魂不守舍，她還沒有見過自家老爺這樣沒出息的樣子呢！
女人本來就有變臉的特技，做姨太太的女人，那變臉的功夫就更是出神入化了，所以她跟了薛紹十二個年頭，依舊在他心目中留存著溫柔如水的印象。
不過，她倒是對老爺身邊攜帶的東西比誰都要留心，知道即使不與自己相干，可要真是丟了什麼重要物件兒，總要怪自己不小心，或是覺得自己晦氣，沾上這樣的念頭，以後再想跟著出來就不能夠了。
「薛老闆，若是方便的話，我就進來了？」
外面一個嬌滴滴的女子的聲音，這姨太太方想起來，這是阮鸝討好她家老爺送來的玩意兒，她心頭一陣火起，按捺不住，自己走去應門：「是誰吶？」
門開著，外面一個軟綿綿、甜滋滋的女人，穿著緊繃繃、翠生生的旗袍立著，像一棵筍。「薛太太，阿姐讓我上來問問你們住得可還舒服？」
洪錦看她的表情，知道甭管住得舒不舒服，這一聲「薛太太」叫得她總該是舒服的。她一面挽了這女人的手，一面說說笑笑當主人似的走進去。
方才薛老闆露出要留宿、可是要阮鸝作陪的意向的時候，一眾人臉上都是訕訕的，這個人不常來不知道：阮鸝是不作陪任何人的，一向有其他的人去做，熟悉「阿鸝」的就知道規矩，只談唱戲，別的一概不講。眾人一直把阮鸝當作是厲先生的外宅，阮鸝明知道卻不辯白，因為這樣的誤解也算是替她行個方便，免於種種戲謔糾紛。
阮鸝沒有當場發作，畢竟心裡覺得受了輕侮總是不愉快的，她聲音輕柔可是不留餘地地說道：「薛老闆若是真想留宿，就留下來感受感受奼園的招待，至於別的，阮鸝可以幫的，自然幫到，只是阮鸝會唱戲，卻不會伺候人，薛老闆不要生阮鸝的氣，自然給您找最好的人來伺候。」
洪錦想到厲先生交代下來的事情，怕阮鸝這樣回絕會把事情攪黃了，便用手肘推了她一下，意思叫她先應下來，可是阮鸝就像沒感覺到似的，不肯鬆口。可是就算薛老闆臉色不大好，也還是留下來了。趁仆婢們去收拾行李的當兒，洪錦嗔怪她：「阿姐你怎麼這樣犟呢？往常你不是說，凡事以大局為重嗎？」阮鸝微微笑著看她，眼珠子一轉，冷笑道：「今兒是你的場子，你待會兒上去伺候。」洪錦一瞪眼：「你瘋啦？你明知道我現在不接這些客人了……」「你倒是以大局為重呀？」洪錦柳眉一豎：「阿姐可不帶這樣欺負人的！我以前替你應承了不少，你明知道我現在——你還拿我出去擋！」阮鸝盯著她看了半晌，又看了看場子上來來回回收拾東西的人，托著腮幫子，像是牙疼：「我又沒叫你真去伺候，不過是讓你把那個討人厭的姨太太支走，你總不能叫我夾在那兩個人中間吧，我可也得有逢迎曲就的空間啊？」洪錦這才漸漸漾出笑紋來，立刻應承了，暗笑這阮鸝也真是欲拒還迎，也不抱怨了，自去梳洗打扮。
洪錦在台上的表現雖然叫薛紹鄙薄，可是交際場上的功夫是極好的，模樣又極漂亮，甚至印象比阮鸝還要好，那一個畢竟是過於清高了。薛紹只當她是阮鸝的親生妹妹，因此更加喜歡，那姨太太心裡有氣也使不出來，方才知曉阮鸝實在算不上狐媚。
因說到翡翠，洪錦趁勢相邀：「薛太太這樣的年紀，用翡翠實在是早了，可是要是喜歡的話，這奼園三樓里有一間房就單單放了翡翠，黃翡、紅翡這樣的都不配收進去，我記得上次阿姐查庫房，我有幸看了兩眼，有一塊藍花冰、一塊兒翠絲種我特別喜歡，我阿姐人品穩重，當下取了一塊墨翠鑲她的頭面去了。我就不喜歡那些厚重的顏色，不知道薛太太喜歡的是哪種？」
這姨太太嗜好翡翠，雖然自己也有些翠飾，可總嫌成色不夠好，不是不透就是太透，她一聽這裡也有翡翠，還是整整一間房的，心裡便有些痒痒的。
勉強說了幾句話，又聽見洪錦笑道：「薛太太不如跟我去看看，薛老闆要是也有興趣就一起？」薛紹微微搖搖頭：「我就不跟著湊什麼熱鬧了，可是你要去，不要亂動人家奼園裡的收藏。」這兩個挽著手說說笑笑就去了。
等這邊人走了，外面鑽進來一個小丫鬟，聲音細細地跟薛紹講：「阮小姐在二樓等著老爺呢，這是賣老爺的面子，老爺也該知道阮小姐是有身份有靠山的，可悄悄地，別叫誰盯著了。」這薛紹聽著，喜不自禁，揣度著這阮鸝必是有正主的人，不敢在外面不規矩，可是送上來的金銀，這樣的戲子總是不會推拒。他整整衣服，就跟著小丫頭沿另一頭的樓梯慢慢地下去了。
卻說阮鸝瞅見他出門，自從對面房裡溜出來，眼錯不見地就拈了鑰匙開門，輕手輕腳地進去，把門掩上了。
她估摸著時間不會拖得太久，可是這房間不小，他會把東西藏在哪兒呢？還有，萬一要是他今天沒有帶來，可不是白忙活了嗎？她一面著急一面四下里翻著尋著——他床頭有一個不小的四四方方的保險箱子，很顯眼，可是宛梨總覺得東西不在裡面，不憑別的，全憑她的直覺，而她向來是以這直覺為傲的。
她三步並作兩步走到梳妝台前，那裡放著姨太太的梳妝盒子，沒鎖，她打開來看，金玉翡翠都有，可是都並不怎樣值錢。阮鸝跟洪錦不同，洪錦方才說的那一套話，幾乎全是阮鸝一句一句教的，她本人對於古玩金玉的鑒賞是一竅不通，只關心能轉賣摺合成多少錢，可是阮鸝精通於此，她一眼掃過去就明白，這薛老闆是只願把錢花在自己的身上的人，至於姨太太這些看著玩兒的，他也許就慳吝起來，不過那也說不定，也許這姨太太年紀大了不願戴好的東西。她摸索著那隻盒子，最上面的一層往兩邊打開，裡面又是一層，中間抽空，又是一層——這些不起眼的首飾，用這樣精巧的盒子來裝——阮鸝覺得新奇，更堅定了自己的猜測，她鼓搗著那隻盒子，暫時把保險箱丟到腦後。
這梳妝盒的基底也太高了一點兒，似乎有些玄機，阮鸝把盒子用力「嘩啦啦」一掀過來，下面一片木色，可是她拿手指節去「篤篤」地敲擊，是空的——這裡面的確有問題，她從自己的頭上掣出一片銀簪子，有鋒利的刃面，尾部尖尖細細一根鉤，這是她專門打制的，是最合她用的工具。今天她腦後的圓髻跟往常並無不同，可是要是洪錦稍稍細緻一些，就應該發現裡面一支簪子的古怪，那幽幽的一抹光，分明是照著圖紙打磨出來的成品，當然是贗品。
外面格外安靜，戲唱完了，吃了點心，眾人都歇著，等晚上再聽幾處熱鬧大戲。阮鸝收拾停當準備出去，剛鎖上門，轉身遇上洪錦。
「你怎麼在這兒？那姨太太呢？」
「我留她在下頭吃糕，尋個由頭出來了，你好了？」洪錦笑眯眯的。
阮鸝頗不安心地點點頭：「到底還是快回去——」「阿姐你不再下去招呼薛爺了？他待會兒該上來了，到時候一想就是咱動的手了。」「不必，我安排下人在那兒等著，有人伺候他，他一時半會兒還上不來，」阮鸝平靜地攏攏肩披，「要不，咱一塊兒跟姨太太吃茶去？」
「阿姐，你要是去，我就不去了，你把東西給我，我帶出去，也好消了你我的嫌疑。」
「嫌疑？在梨園楚館自己丟了東西，還能賴我們頭上？你當厲先生是吃素的？薛老闆再不敢鬧起來的。」阮鸝不管洪錦怎樣纏她，就是沒有把得來的東西交予她的意思，洪錦不禁心裡一陣惱火。「阿姐，我不樂意再去跟那姨太太嘮嗑，不如咱先喝杯茶去，這時候最乏了，還不許咱歇息歇息啊。」
「也好。」阮鸝任她攜了手，往旁邊空隔間喝果茶去。
洪錦沏了茶來，阮鸝坐在綉墩上低著頭。
「阿姐，你給我看看東西唄！不給我，看看也行呀，我也是出了力的……」洪錦給她倒了一杯，「其實我也知道，只要捉不到現形，有厲先生護著，就賴不到咱們頭上，大不了幫他報一個「竊賊猖狂」，他還不是就罷了。姐姐可別對我的話多心了。」
「多什麼心，你跟我這些年——」阮鸝將手帕子裹著的物件擱到桌上。
「這個就是厲先生想要的寶貝嗎？」洪錦欣喜地問道，打開來，臉上現出些疑惑，「看上去也並沒有什麼出眾之處啊，我摸摸。」阮鸝微笑著，她摸著摸著就順到兜里去了，阮鸝看見了也沒有提醒她，也沒有索要。
「阿姐啊，你知道我最羨慕你什麼嗎?「洪錦慢慢地說道，這個時候她換了一種聲調。阮鸝覺得奇怪：」怎麼？你過得還不舒心？「
」是啊，好像在這樣亂糟糟的年月里，我是夠舒服的，「洪錦冷笑一聲，」阿姐是不知道，厲先生在這古城呆不了多久啦，有大軍集結著一路攻打過來，這樣的日子也不能長久啦。「
阮鸝看著她，知道這些消息是從哪裡傳到她耳朵里的：」我知道你想早做準備為自己謀個出路，可我們也不該從厲先生那裡拿東西，你悄悄攢一些不也是行的嗎？幹嘛要動厲先生的寶貝呢？「
」看來你們都是知道的，厲先生是不是已經跟你說了，要怎樣處置我了？你們前些時候夜裡談的就是這個——真不出我所料。「洪錦的臉變得扭曲起來，」不過，你應該是處置不了我了。「她跳起來雙手掐住阮鸝的脖子。動作太大，阮鸝不由得栽後去，脊背在地上摔得咔咔響，她感到一陣無力，就好像身子不聽使喚了一樣。脖子被洪錦掐得緊緊的，她感到喉嚨更是發脹，下藥了，她一定是被下了葯了，她偏過頭去看向那杯茶。
」沒錯，別看了！「洪錦看她也講不出什麼話來，便鬆開手，將癱在地上的阮鸝拉起來，擒著一隻肩拖到窗邊，將她半邊身子丟出去。
好高！
阮鸝從來沒有在這樣高的地方往下面看過，更別說身子掛在外面了。這扇窗在奼園裡面，下面是深綠的常青灌木叢，有一個大大的花台，現在已是初秋，裡面只剩著紅殷殷的無義草。
洪錦動作麻利，身子卻在發抖，就連臉上的神情也是抖簌簌的，有一種扭曲的驚悚感。阮鸝扭著頭掙扎著要回到房間里，洪錦盯著她開衩的旗袍邊兒笑嘻嘻地說出一句：「就是要這樣高才好哩！」阮鸝還沒有反應得過來，就被洪錦一下子全掀了出去。
「啊！」
沒有聲音，落在土裡沒有聲音，即使有，也消逝在秋風裡。女人軟軟地窩在土裡面，擺出「卍」字圖案，她身邊一捧一捧的殷紅，不知是花還是什麼。
遠遠地一個蒼老的聲音，也許是伺候的某個僕人想起來哼上一句，「春去如何遣？恁般天氣，好睏人也！」聲門細弱，可是悠悠地響了老半天，血色的彼岸花正盛開著。
阮鸝感覺自己好像飄起來了，但心口、還有整個頭顱，都感到壓迫性的疼痛，全身血管像要炸開，耳膜也「嗞嗞」地轟鳴，她其實在迅速地墜落著。
好暈……好吵……束起的頭髮散開，像半空中漫起的黑雲。她的手無力地在空氣間劃過，她觸到一樣東西，涼涼的，她抓住了它。
她睜眼看著洪錦離她越來越遠，越來越模糊，無奈地，她笑起自己來，淚珠卻拋了出去。
一切都結束了。