019 行家法
這會子在場人也不敢多言。二姑娘瑾詠這時從遠處臘梅樹下趕到了此處，掃了大夥一眼，面若冰霜與黃鶯道：「你也是個沒眼力的，大姑娘做回廚娘又怎麼失身份了？失身份的事在我們府里，又不是沒有過。人家既可以命長姐當廚娘，她日長姐自也可命姨娘太太們端茶倒水。既是上面人縱得這樣沒規沒矩，咱們便索興縱到底罷！來日方長，你又何苦爭這一時長短？」
一席話說得黃鶯眼淚立時收了回去，兩眼大睜望著這位語出驚人的二姑娘。瑾詠也是聽得木然無語，小臉兒青里泛紅，活似半熟的木瓜。
瑾芳去拉瑾詠：「二丫頭，你少說兩句罷。」瑾詠冷哼著掙開瑾芳，越發望著瑾玉道：「我為什麼要少說兩句？你以為我們忍氣吐聲就能換得天下太平嗎？你可知蘇氏在我房裡鬧過後，跑去與二老爺哭訴，卻是她在跟前直嚷著說是我屋裡人手腳不幹凈，將蘇氏首飾偷了去！我還道沒機會跟她理論，她倒送上門來，我豈有不論之理！她房裡人乾淨高貴，我倒要問問她，是不是真的這麼乾淨！」
「你！」瑾玉再驕傲，此時也經不住她如此控訴，退後了兩步，她眼淚斷珠也似的撲簌簌滾下來，跺腳指著她們姐妹道：「你們都欺負我！我這就告訴老太太去！」
「三姑娘！」
眾人都下意識攔阻，卻不料她早已經跑出了園子去。瑾芳急道：「這下好了，真鬧到老太太那裡去，可怎麼收拾！」
瑾詠卻不慌不忙，盯著瑾玉背影冷哼：「鬧便去鬧，便是我們不鬧，遲早也會有人要鬧的。」
黃鶯這時已被錦眉攙起來，哭著到了瑾芳處，道：「都是奴婢的錯，奴婢害得姑娘如此，奴婢該死。」
瑾芳看了她一眼，焦急說不出話來。齊姨娘也絞著絹子一臉懊悔：「這算是怎麼回事兒？都怨我，一句玩笑話兒竟惹出這麼大個事來。」因望見瑾華仍被錦眉牽在手裡，故忙招了她過來道：「罷了，咱們這且回屋去罷，看太太那邊是怎麼個說法兒。」
眾人見狀，也且都隨勢散了。
瑾詠由紅英伴著回了集韻齋，錦眉在旁陪著瑾芳默了回神，見無事可幫，也攜著流翠回綠蕉軒去。
路上錦眉記掛著方才之事，因道：「太太若知道此事，會如何處置？」流翠嘆氣：「太太處倒沒什麼，大姑娘二姑娘都是李姨娘所生，李姨娘素來聽話，太太倒不曾為難過她們。因膝下無女，凡事該遮掩的也還遮掩一二。只是告去了老太太那裡，倒真不好說了。二姑娘心高氣傲，這回只怕要吃了虧去。」
錦眉想起瑾詠方才氣盛之舉，心下也不覺為其擔憂。這姑娘剛烈不屈，雖投生側室，然方才那模樣，脾性倒甚於自己兩分。何夫人尚且因早上言語過失之事問罪於她，如瑾詠這般，只怕也並非如流翠所說，太太面前竟會落個安然無事。她往日素與這二姐妹交情淡淡，如不是早上在老太太屋裡，瑾芳遞來那一把零嘴在無形中安慰了她，此時怕也不會將二人之事這般掛心。
因想著老太太那邊如有動靜，必來請大太太，見太陽落山，便向流翠道：「太太這會子怕是起了，我房裡閣櫳上還有一罐舊年淹的青杏，你拿了來，我們去太太屋裡罷。」
如此便又拿了青杏，拐去正房。
大太太早已起了身，正與婆子們吩咐除夕夜擺飯之事。錦眉待事畢了，便捧了青杏奉上。大太太因道：「你自去與姐妹們玩耍便是，何苦巴巴地送了這個來？」錦眉聽聞，便知後頭之事還未傳入這裡，便道：「姐妹們一處玩耍倒好，只是今日竟都沒了心情，不玩也罷。」
大太太一聽有異，便將目光投了過來。錦眉拿著案上經書翻著，狀似無意道：「齊姨娘與大姑娘下棋，說輸了的請飯。結果大姑娘輸了，旁邊三姑娘硬要大姑娘一併請了她，並要她親自下廚，二姑娘怪三姑娘以下犯上，令使長姐下廚，便絆了兩句嘴，如此便散了。」
錦眉輕描淡寫將事情道畢，大太太已心中有數，正要發問，帘子卻被一婆子揚起：「大太太在屋裡？老太太那邊有請。」大太太因問：「何事？」婆子道：「三姑娘告大姑娘二姑娘行事違禮，請太太過去裁奪。」大太太聽罷望向錦眉，錦眉一臉茫然，以示訝異。
「你隨我過去。」
大太太一聲令下，腳步已出了門。錦眉微頓，忙跟了上去。
匆匆到了榮華堂內，廊下已聽得正廳里哭泣之聲傳來，老太太聲如洪鐘，也不知罵誰：「潑皮小娼婦！竟是養不熟的狗，反過來咬了主子小姐！這罵架的本事，怕是由你們這些不要臉的傳開去的！」又聽有人哭道：「老太太息怒……」
大太太一聽，忙加緊了步伐與錦眉趕到廳堂。只見平日和樂融融的廳內此時尤如刑部衙門，一屋子裡不敢出聲，數名女子跪在地上，皆是伏地哭泣。老太太色如包拯，扶著拐杖端坐於上首，三姑娘瑾玉委屈得妝都哭花了，挽好的髻散在肩頭，衣襟也淚濕一片，務自伏在老太太膝上，說不出的委屈可憐。
「這是怎麼的了？是誰惹得老太太動怒？」大太太忙的迎到上首，立在老太太跟前相詢。右首立著的三太太暗地裡向她搖頭，目光指向地上跪著的幾人。錦眉細看下，那地上原是李姨娘並瑾芳姐妹，還有丫環黃鶯。老太太拐杖篤在地上：「你來得正好！這都是你屋裡的人，一個個鬼也似的不像話，你倒來說說，你平日是如何管教的她們！竟唆使了丫環欺負正牌主子，這可是你當家太太的訓示！」
大太太嚇了一跳，忙得道：「母親息怒。」
「你還知道喚我聲母親？可知這婆娘教的這兩個丫頭，竟說是我縱得府里上下尊卑不分，敢情亦是我教得你們如此輕狂，你們便也學著我的樣兒去做？！」
「母親這話是怎麼說的？」大太太忙賠笑，「誰不知您老人家最是懂禮的人兒，若無母親悉心指導，何府怎能有如此面貌？孩子們年輕，玩笑吵嘴也是常事，但若有違禮之處，自有媳婦們責罰處置，母親萬勿因此氣壞了身子，那便真真是媳婦們的不是了。」
老太太臉色鐵青，拐杖指著瑟瑟發抖的李姨娘，「你既說了要處置，我便問你，這娼婦你欲如何處置？」李姨娘頓時抬起頭來，臉色煞白如雪。大太太忙垂了首道：「孩子們行事有過，自是當娘的責任。——秋澄，速將李氏拖出去掌嘴三十，關進柴房，禁三日飯！」
秋澄領命，忙著喚了兩個健壯婆子來拖。老太太道：「慢！就在這裡打！玉兒給我數著，少一下給我添十下！」
「玉兒遵命！」謹玉坐直身，抹了眼淚道。
可憐那李姨娘素來謹小慎微過日子，今日哪受得起這般驚嚇，才三掌下去，人已經暈了在地。瑾芳又急又憂，又不敢上前勸阻，只兩眼巴巴望著大太太，然大太太此時哪裡得空理會？瑾詠卻是一把撲了上去，揪婆子們衣袖：「不許打！打了我便讓你們償命！」卻也無可奈何，婆子們力大如牛，她一個養在深閨里的小姐，哪裡拗得過去？
一時屋裡哭喊聲震天，血點子亂飛，令人望之觸目，聞之驚心。膽小的早已側了臉過去，不忍再看。
三十掌打完后，李姨娘早已臉腫如盆，婆子們將仍伏在她身上哭泣的瑾詠拖開，將李氏拖了出去。瑾華立在三太太旁邊，早已嚇得眼淚流了滿臉。瑾玉卻斜眼望著下方，漠然哼了一聲，將眼瞥了開去。
如此，上首老太太臉色才稍微晴朗了些，道：「兩個丫頭終是我何家的人，當娘的既罰了，那也就給點教訓便罷了。」
「母親所言極是。」大太太俯首，命秋澄道：「記著，從這月起，大姑娘二姑娘各扣三個月月錢。」又問老太太示下，老太太道：「教她們下去罷！」大太太這便又喚了各人丫環奶媽，攙著下去了。
到這會兒老太太言語才算和緩開來，讓琉璃將眾人遣散了下去，只留兩位太太及身邊人在此說話。大太太三太太少不得又好言相勸，萬般地賠不是，又在瑾玉面前數落了瑾芳姐妹一番，這才算令得祖孫二人心下舒坦了去。又侍候用了晚飯，三太太提議著玩兩把骨牌散心，老太太看在三太太壽日份上，雖未十分高興，倒也未推卻。
錦眉一直隨侍在側，原想趁眾人不注意時去瞧瞧瑾芳姐妹，終又顧忌著此時不甚合宜，也就罷了。但因這一日下來，心裡悶悶地，尤其想起李姨娘被掌嘴時之凄慘狀，更是像石頭塞喉似的堵得慌。從榮華堂出來，也就一徑回綠蕉軒歇了，連已從葉府歸來的碧羅趕上來問侯，也懶得理會。