010 庶出的女兒
何夫人有飯後飲蜜茶的習慣，撤了飯桌后，冬青秋澄便就換了張小几上來，擺了兩碗柚子蜜茶，並兩三樣蜜餞。錦眉不喜甜食，但因往日隨得何夫人多了，對這柚子茶倒不排斥，並在其頭道茶過後，又隨手拿爐上的小銅壺添了些沸水。
何夫人望了半晌笑道：「你這手勢，倒像極了諾兒。往日我們娘倆一道吃茶時，她也是如此細心。」錦眉但笑不語，拈了一塊酸姜進嘴裡。何夫人望了她兩眼，便嘆：「論起來你們二人都是我親侄女兒，從前你小時我見你，總覺你不如諾兒大方得體，跟著你娘久了，倒學了滿身小家子氣。這兩年怕是諾兒跟你呆久了些，這氣性也變了，這總歸是好的。你娘將你送來我這裡，也算她終究做對了一件事。」
錦眉道：「姑媽風儀過人，眉兒有幸相隨，若能學到一兩分姑媽的行事作派，也算無憾。」
何夫人捧茶道，「相夫教子原是女人的本職，這兩件事若做好了，便已了不得。嫡出的女兒要學持家之道，是必須，你卻不同，出身擺在那裡，學些閨訓，再知道些德言容工，也就罷了。況這一家子大小事，你想學，沒個三五年，也是學不精道的。」
這番輕描淡寫，著實讓人聽得五味雜陳，那酸姜含在錦眉嘴裡，已不知成了什麼滋味。
「我倒不是有意貶低你，」何夫人見狀，放了茶具，緩了緩顏色：「憑你的天資，倒也並非全無出路，一切皆要看你自己。譬如大姑娘，她亦非我所出，卻勝在聽話，我心裡疼她，便也做主給她名媒正娶找了門富庶人家。——罷了，」何夫人站起：「這話原是我扯遠了。老太太那邊我還得過去一趟，你且去別處走走罷。午飯我在老太太屋裡吃，回頭廚下會有人送飯給你去。」
說罷，便又拉著錦眉手一道出門來。出了大門，她率著秋澄向左，錦眉便與碧羅從右游廊下，往綠蕉軒去。
天地茫茫里，主僕兩人皆是無語。
走到園子內月亮門前，碧羅終忍不住：「小姐，姑太太方才那話是什麼意思？」
錦眉腦中一片茫然，此時怔怔往她看去，卻不知如何答她。
何夫人的話簡直如針芒一樣刺進了她的心裡，十七年的名門嫡女生涯中，她何曾聽過這等直言直語？尤其還是曾將她視為親生骨肉般疼愛的姑媽。如果說沒有成為過葉錦諾，那麼這幾日經受的這一切她若許真的會心存感激，畢竟，葉家敗落如此，還有個家大業大的親戚肯將她收留，將她視為貴客看待，這是多麼了不起的恩惠。
可她曾經做過足足十七年養尊處優的葉府大小姐，如今連外府一個小妾都能當眾羞辱她，一個外府身份且不如自己的三小姐都能拿她開玩笑，連曾經視自己為親生的親姑母都毫不掩飾著她的鄙夷之意，即使她們面上依然客氣有加，然這事實又讓人如何能夠接受？
從前以錦諾的身份來看碧羅，不過是個辦事得力值得信賴的丫環而已，縱然情如姐妹，卻深知二人命運到底是不同的。她將會以葉府大小姐的身份許給某位門第相當的豪門少年，風光大嫁成為主母，而碧羅，有可能會成為她的陪房，嫁給一個不知名姓的男僕，也有可能會因服侍得力，成為她丈夫的妾侍之一……可是此時，錦眉覺得自己與碧羅的未來幾乎沒什麼兩樣了。如果說葉家還未敗落，身為庶出，興許她還能有嫁於個小康之家作個主母，而如今，似乎人人都提前將她看作妾侍的命。
何夫人的意思再簡單不過，依你如今的處境，若不做大戶人家的妾侍，也只能隨便嫁個小戶人家，過著粗食淡飯的生活。無論是哪種出路，她都不需要浪費時間學習望族們的持家之道。
可是即使作為一名沒落家族的庶出後人，她也是有尊嚴的……
「小姐！」碧羅一語打斷她的遐思，「奴婢愚笨，也知方才姑太太的話讓你難受。想當初老爺和大小姐都在時，哪個不是前後巴結著，如今葉府落得這樣，人人皆是表面客氣，暗地裡齊齊一腳踩了。如今咱們寄人籬下，有些事也是不得不聽，您想想府里的芸姨娘和獄中的老爺罷，他們可還指望著你呢，你可萬勿為了這些小事嘔氣傷了身子。」
錦眉怔怔聽完，眼望著被厚厚積雪壓彎了的扶桑花枝，勉強綻了一笑。她何曾會因此慪氣，頂多也不過是強迫著自己接受現實罷了。便道：「不妨事，方才不過是想起快過年了，母親獨自在家，也不知會不會寂寞。」
「原是為這個！」碧羅放下心來，伸手將她扶住：「這倒容易，趕明兒我遣人回去瞧瞧便是，捎些話兒給姨娘，讓你放心。」
錦眉嗯了一聲點頭。
二人這便就回得綠蕉軒去。
因天兒異常寒冷，何夫人既說了正午不必去正房用飯，回了房后，碧羅便就差人虛掩了院門，侍候錦眉換了家常衣裳，在房裡烤起火來。流翠在內收拾著衣裳，彼此說笑一陣，倒也將早上之事暫且揭了過去。
午後看了會兒子書，一望窗外，雪竟停了，府里各處皆聽見掃雪的聲音。綠蕉軒內也是，流翠喚了兩個小廝抬了熱水將溝渠衝了，將甬道的積雪掃成了幾堆，倚梅望月二人則拿笤帚敲屋檐下的冰凌。錦眉捧著手爐看了會兒，一時興起也剪了幾張窗花貼在門上，碧羅從中挑了張大紅團花掛上門前的夾竹桃，以圖個吉利。
「喲，這院里真熱鬧！」
大門處忽有人清脆喚道。半枯的爬山虎牆下，站著一身桃紅裙襖的寧姨娘。這大冷的天氣里，居然也不披斗蓬，水蛇似的腰被窄襖裹得玲瓏有致。
「是寧姨娘來了？」
碧羅站在廊下招呼，卻沒迎上去的意思。寧姨娘站了站，自己由丫環攙著往這邊來了。
「表姑娘好興緻，這園裡的花啊草啊倒沾了姑娘福氣了！」看到樹枝上掛著的紅窗花，寧姨娘手絹兒掩嘴，吃吃笑了。錦眉也笑了笑，「姨娘不畏天寒，怎地竟親自往我這裡來了？」