009 路遇俏姨娘
綠蕉軒里清靜一夜。碧羅自小跟慣了錦諾，凡事皆喜歡有條有理，因回房時見尚有些余物未曾收拾停當，便就讓流翠先且侍候著錦眉睡了。別又有名喚倚梅、望月的兩名小丫環，因怕其年幼不經事，便著意喚在身邊說了些自家小姐的習性等——無非也都是平日在府里聽來的。
如此安排下來，到子時有多總算妥當，也就囫圇收拾著歇下了。
錦諾聽著碧羅在旁屋忙前忙后，行事之謹慎跟往年侍侯自己並無兩樣，一時也並不覺孤單。只是這一日下來所遇之人之事到底讓人思緒難寧，到夜深時淺淺睡去，天亮時又被窗外蕉葉上不堪重負的積雪墜落的聲音吵醒，便就下地望著幽藍天色發了回怔。
天放大亮時廊外忽有人細言碎語。轉眼流翠來打簾，見其只披著衣坐在殘火旁，倒是嚇了一跳，「姑娘如何起來了？寒天凍地地，仔細著了涼。」一面忙忙地過來攙扶，見錦眉無回床的意思，只好又拿了炭火加上，拿爐蓋掩著塵灰，銅枝兒輕輕撥了撥。
「方才是誰在屋外說話？」
錦眉接了倚梅遞來的溫水，拿柳枝子嚼碎了漱口畢，絹子印了印唇角，問。
「是大姑娘屋裡的如意。」流翠擰了巾帕與她抹面。「昨兒姑娘喚我與碧羅送東西去來著，大姑娘可巧還沒回府，便是她房裡的如意收下了。這不剛剛如意來到，說是大姑娘回府後又染了風寒，一時不及答謝姑娘，方才醒了，便遣她送了對綉囊來。說是東西雖不值錢，卻是自己做的，姑娘若不嫌棄，便留著打發下人罷。我才見房裡無聲，以為姑娘沒起，便就收了。」
說罷流翠從簾櫳處的花架上取了一對結著梅花纓絡的挑絲牡丹香囊來，且不論其質地，光是那手工，端底已稱得上絹秀精巧。錦眉端詳了一番道：「大姑娘真是有心。可曾替我謝謝人家？」流翠笑道：「自然有的。大姑娘為人最是和氣，無論對姐妹對下人，都十分周到。方才還著如意來說，姑娘若得了閑，只管上園子里找她說話去。」
錦眉點頭，又道：「往後各屋裡來了人，總要及時回我一聲才好，沒的失禮了，那可不好。」
「姑娘說的是。」流翠含笑：「姑娘既提點了，奴婢自會放在心上。」說完看了看簾外，又問錦眉：「昨兒大太太遣人來問過，姑娘是自己在屋裡吃呢，還是原意移步去正房與大太太一道？太太知姑娘身子不便，若是願意在房裡擺，便可命廚房裡拿食籠提過來。」
這時碧羅端了杯溫水進來，遞與錦眉：「這是臨行前姨娘吩咐過的，小姐早飯前須先飲杯溫水。」錦眉心忖定是平日芸娘囑女兒調養身子之方，遂依言接了，喝將下去。還了杯子后，才道：「此去正房不遠，每日自然是先去太太處請了安，然後再與太太一道用飯為上，哪有因為身子不適，便省去為長輩請安的道理。」
流翠應下，轉身出去張羅。碧羅便且替這邊更衣梳妝，主僕間用無多話。
到了正院，秋澄迎出門來，笑迎著將她們引往左邊一排四間耳房去。原來上個月里，何夫人便將平日起居坐卧之地改在此間，正面正房讓做了大老爺平日待客之所，以及書房。右首角門出去一座院子，卻就是兩房姨娘住處。
大姨娘原是何夫人未過門之前就已經被收了房的，原先也曾生育過一位公子，卻在三歲時夭折了，后何夫人過門，生下了嫡長子何少珏，大姨娘那邊才又生了大姑娘瑾芳、而後是二姑娘瑾詠。若論府里這些公子小姐的出身，除了大少爺二少爺三少爺，及三姑娘四姑娘是各房嫡出之外，其餘大老爺房裡兩位姑娘，二老爺房裡的四少爺六小姐，三老爺房裡的五少爺五姑娘，均是庶室所出。
大房裡大姨娘有所出，二姨娘卻無所出。大老爺主掌著何家柜上生意，平日里也甚少留家，因正室已生下兩名公子，因而在妻室上也無更甚要求。只在三年前何夫人犯疾那會兒，老太太見大姨娘一人侍候難以周全，便臨時作主納了遠房親家裡一名女兒進來作了姨娘。
二姨娘姓寧，名喚嬌娥，果然也生得嬌艷多姿，年紀不過二十上下，鮮艷得跟雪下紅梅似的。
錦眉一行才拐上游廊，側面角門處便就有道紅衣身影裊娜而至，仿如茫茫雪地里飄著的一片紅葉似的，隔老遠就揚起絹子來：「前面可是葉府上的表姑娘？」錦眉只好駐足，回頭笑應道：「必是二姨娘了，眉兒這廂有禮。」寧姨娘率丫環快行幾步，身段擺得如風吹垂柳似的就到了跟前：「表姑娘客氣，真是巧，我這也正去太太屋裡，一道罷？」
錦眉笑而點頭，請了寧姨娘先行，寧氏卻親熱地執起她手來，與她並步。
雙方才通了姓名，冬青便就在左首正房裡撩簾了：「表姑娘來了？」只當沒看見寧姨娘這號人似的，一路便來攙錦眉，且把她先迎進了屋去。
到了屋裡，何夫人已坐在炕沿上飲茶，面前擺了串佛珠並一本經書，看模樣是早起正在做功課。
錦眉知其信佛多年，當下便默立於一旁，並不打擾。隨後進來的寧姨娘環顧了一下屋裡，便笑著往炕前去道：「妾身請太太安。太太昨夜睡得可好？昨夜這一場雪下得可有夠大夠厚，下人們掃園子都掃出身汗來了呢！老爺一早去柜上的時候，都差點被雪絆了一跤。」
寧氏自顧說著，渾然一副嬌俏興奮模樣。
何夫人先是閉了閉眼睛，而後數著念珠默念了幾句，才緩緩將手裡器具放了，唇角暈開了一分笑來望著她道：「是嘛？昨日本是十五，原是要等老爺回房與我對帳的，哪裡夜裡風大雪大，我竟是不知不覺睡了，老爺幾時回的府，我亦是不知。你可知么？」
寧姨娘一時語塞，隔了會兒方賠笑道：「妾身，妾身亦不知……左右是因為天寒地凍，回府晚了，怕吵著太太，也就在自己房內睡了。」
何夫人笑意略深了些，讓秋澄來把炕桌上東西收了，端起茶又啜了一口，道：「我如今年過四十，倒是怕夜裡吵擾，不像你們年輕，風啊雪啊的，都驚不動。」
寧姨娘面上不覺起了層緋色，雙手交握，除了賠笑，半日也沒什麼話說了。
何夫人又道：「天寒地凍地，不必在此立規矩了，回房暖著去罷。」
寧姨娘便速速地道了聲謝，退了出去。
何夫人看也不看，垂頭拿杯蓋拂著茶沫，不經意的模樣。錦眉便拈帕上前，道了聲：「眉兒請姑媽安。」何夫人聞言抬頭，以略驚狀拉起她來，悔道：「你瞧瞧，來了這半日怎地不做聲？丫頭們也是，一個個嘴巴跟刀切了似的。我只道你還未到，一味跟二姨娘寒暄，竟冷落了你。」
錦眉笑著坐下，「是眉兒不忍打擾姑媽頌經，是以讓姐姐們且勿出聲。」
何夫人笑著撫她髮髻，一面忙讓人前來擺飯。「瞧這雙手凍的，那屋裡有炭爐，你且去暖暖身子，再來吃飯。」當下便有小丫環至前，來領著她往屏風後去了。
錦眉解了斗蓬給碧羅，才坐到炭爐畔，綉著喜鵲登枝的半透明屏風外，隱約又來了人。且聽得這人喚道：「太太可用飯不曾？」聲音略顯蒼老，已聽出是大姑娘的生母，大姨娘李氏的聲音。
何夫人喚了其坐，「等你來梳頭，你倒好，到這會子才來。」李氏便道：「太太勿怪，倒不是我偷懶，原是一早在院里便見老爺自她房裡出來，直接往柜上去，接著又見她巴巴地往這邊趕來，怕是有事，也就不跟她碰面了。」言語里頗有些隱忍之意，惹不起躲得起似的。
何夫人拉長了音道：「老爺去了她房裡過夜，我哪有不知的道理？她要在我跟前扮沒事人兒，我也懶得理她。」
李氏當即哼了聲，「她倒也好意思！前兒背地裡嚼舌根，讓太太在老爺面前難堪，如今沒事倒又來討好，哪那麼容易！」
何夫人幽幽一嘆：「我原倒也沒想作難她，終歸都是老爺的人，何況又是老太太指派的，眼不見心不煩就好。」
「太太說的是。」李氏附和。
「我這裡擺飯了，你可要一塊吃？」
說話間外面已有婆子們抬了張小方桌進來，上有大大小小十數樣點心小菜，碟子下方全都拿炭火溫著，暖暖地散發出香氣。
李氏站起拿帕子拈了雙牙箸遞與她，道：「不麻煩了，芳兒昨日受了風寒，我且瞧瞧去，順道與她在園子里吃罷。」
「也好，」何夫人點頭，「再過三個月就是她的婚期，劉家生意雖不如咱們大，但在官場也有些關係，嫁妝上該置的就置，不能失了面子。你這當娘的也問問她去，看看有什麼她想要的沒有，報了我這裡來，也好備齊了，不委屈她為上。」
李氏笑道：「有太太費心，哪還曾有甚麼不周到的？」一面又虛應了幾句，含腰退了出去。