第四章牌坊往事（13）秀才之喜
杜衡趕回家后，才發現母親已經進入了彌留之際，王氏撐著一口氣就等著見兒子最後一面。杜衡哭著跪著來到了母親床前，他緊緊手握住母親的手，泣不成聲。母親的手比想象中的要熱些，她甚至還微微有些汗氣。
本來有些胡塗的王氏一拉住兒子的手，頓時清醒了過來，她用手久久捧著杜衡的臉，彷彿看也看不夠。略平靜下來后，她對著哭成一團的杜衡清晰地說道：「衡兒，你不要怨你的父親，他也是一個可憐的人。我倆只是沒有緣分，你父親雖然不愛我，卻也從來沒有苛待過我，我這一輩子沒享受過丈夫的憐愛，你長大后一定要找一個你愛的人，能和相愛的人在一起，一定是件很幸福的事情！你要好好讀書，爭取中狀元，當大官，讓你父親看看，他最看不上的人卻是最能帶給他榮光的人，衡兒，你一定要爭氣啊」說完后，王氏閉上了雙眼，留下了已哭癱在地的杜衡。
杜衡從母親走後就彷彿是變了一個人，他輕易不多說一個字，每日鑽在書房裡也不知道在幹些什麼。
母親出殯那天，漫天的雪花飛舞，杜衡身著孝服，面沉似水，他像個小大人一樣為母親牽靈，摔碗，杜知府的臉上卻帶著喪偶應有的哀傷，他和每一個來弔唁的人訴說著逝者的好，恨不能追逐而去的痛。彷彿棺材里躺著的那個人是他千呵萬護的人。杜衡冷眼看著父親的表演，他知道母親已經去了，他只有隻有緊緊抓住父親，他才能生存下去。
喪期很快過去了，杜衡又回到了書院，人們發現他好像和原先不太一樣，卻又說不上來不一樣在哪裡，只有丁爾康看明白了。他偷偷地問杜衡：「子美兄，你一定要節哀啊，從今往後，你真的只穿黑色的衣服嗎？」杜衡淡淡地說：「嗯，黑色衣服多好，耐臟，耐看，更主要是無論我怎麼擦淚，沒有人能從衣服上看到我哭過。我絕不能失敗，讓人看到我軟弱的一面，否則，我娘在地下也會不開心的！」丁爾康聽了心頭一緊，他終於明白了失去母親的杜衡的心境，他無言地握住杜衡的手，對他說：「子美兄，你放心，還有我呢，從今天起，你就是我的親哥哥好不，咱們倆人相依相伴！」
馬上進入二月，一年一度的縣試（童生試）開始了，這是那個時候學子們踏上科舉考試的第一步。童生試可分為縣試、府試、院試。
縣試一般共考五場，每日一場，黎明前點名入場，即日交卷。第一場為正場，試《四書》文兩篇，五言六韻試貼詩一首。第一場錄取者准應府試，其餘各場是否參考聽考生自便。
縣試合格后參加府試，多在四月舉行，由知府主持，連考三場。府試通過者方可參加院試。
通過縣、府試的便可以稱為「童生」，參加由各省學政或學道主持的院試。
有些讀書人要多次嘗試才能通過最基本的縣、府試成為童生。亦有人得到童生的身份后，院試多次落第，到了白髮蒼蒼仍稱童生者不乏其人。
院試是童試的最高一級，它由學政主持。院試通過者才可進入官方學校，成為一個地方生員。
清朝院試三年兩試，院試錄取者即可進入所在地、府、州、縣學為生員，俗稱「秀才」，算是有了「功名」，進入士大夫階層；有免除差徭，見知縣不跪、不能隨便用刑等特權。
丁爾康和杜衡本來就是懷覃書院最優秀的學生，他們從開蒙伊始就目標明確，主題鮮明。所以，縣試的流程平時已經演習了N多次。四書五經他們已經背得滾瓜爛熟，他們均順利地通過了縣試，府試和院試，成了一名「秀才」，有了所謂的功名。
中了秀才后的杜衡被杜知府敲鑼打鼓地接回了家，許久沒有展露過笑顏的杜衡終於露去了一絲笑意，他坐在高頭大馬上，身上披著紅綢紮成的大花，一隊響器隊伍跟在馬後，從懷覃書院到杜府也有二里路，一路上吹吹打打，引得路邊的行人紛紛側目，用崇拜的眼神盯著這一群人，紛紛指著杜衡說道：「看，這就是咱們杜知府的兒子，他今年縣試得了第二名，是一名秀才了，今年才十三歲，厲害吧！我家隔壁書生今年都四十歲了，縣試第三關還沒過，看來人和人真是不能比呀！這才真真是春風得意馬蹄疾，一日看盡鳳台花呢！」
杜衡高高地坐在馬上，聽著眾人咂咂地羨慕聲，心裡得意極了，他真想讓這個過程再長一點，三歲開蒙到現在，十年間他頭懸樑錐刺股地發憤學習，他忍著喪母之痛，都是為了今天，只要有了今天，才會有明天和明天的明天。他值得得到人們的讚賞，母親的心愿他已經完成了一部分。想到這兒，他又迫不及待地想趕快回家，去祠堂向母親彙報，讓地下的母親也早點知道這個好消息，杜衡揮起手中的馬鞭，一鞭子下去，馬兒吃痛跑了起來……
丁爾康此時正在幹什麼呢？他縣試通過的消息早已傳回了南馬，激動的父親馬上焚香在家祠里向祖先們彙報了，母親則激動地支上了油鍋，準備炸油香了。陵高縣的習俗是誰家有大喜事，一定要在家支油鍋，炸油香。油香是當地的一種甜品，麵粉用雞蛋和住，捏成各種造型，放油鍋里炸熟後用蜂蜜再拌上，吃時外皮甜糯裡面酥香。丁爾康成秀才的這件大喜事當然要支油鍋炸油香了。炸好的油香留點在祠堂當供品祭祀祖先，餘下的村子里每家都送點，讓家家戶戶都沾點喜氣，既吉利又熱鬧。
早有鄰居們過來幫忙了，有人和面，有人打油，有人捏油香，南馬村由於丁家的喜事熱鬧了起來。
「爾康今日得中秀才，乃是祖先積德顯靈之功，從今後，希望他能重振丁家之威。」話罷，丁爾康的父親以頭叩地，祠堂里發出了清晰的咚咚磕響頭之聲……