第32章 孤城
遠處的紫禁城，好像是一眼望不見底的大海，將伏闕上書的這些百姓遠遠地隔在了大海的外面。
長安門、承天門、端門和午門，每一道門都是一道隔斷海岸的大山，使充滿希冀的人們望而生畏，無法逾越。
能夠代表一地百姓前來京師伏闕上書的，大都是當地德高望重的鄉老，就是童聲秀才都不乏其人，他們帶著滿滿的希望來到京師，是對大明還抱著希望與幻想；而此時的人們腿腳早已跪得麻木不堪，膝蓋處傳來的陣陣疼痛，讓沒有吃過多少苦的人們，恨不得大聲叫喊出來；他們中的有些人堅持不住只好坐下，但是大多數人仍然倔強地跪著，向紫禁城中不住地叩頭。
可能是有的人想起了家鄉的慘狀，而此刻蜷曲在朔風凜冽的天子腳下，呼天天無門叫地地不應，人們開始在絕望中默默地流淚。
一輪並不光鮮的日頭照亮了東方，京都在一片慘淡的日光中漸漸地蘇醒過來，居住在這裡的人們又開始了周而復始的生活，從東長安門過路的人也是愈來愈多。漸漸地，就在伏闕上書的百姓身背後，圍攏上了幾百號人，王老漢向往常一樣趕著驢車，凌晨為宮裡的貴人們倒完了夜香，正從這裡返回，卻見到了黑壓壓跪在地上的人們，想想自己離開的時候就有三三兩兩的人們在這裡彙集，現在有這麼多明顯不是本地口音的人，跪在長安門外伏闕上書心生好奇，於是他把自家的驢車趕進了一條小巷，自己則是湊過來看看熱鬧。
從西長安門外溜了一圈回來，他就見不遠處的地上，一個鬚髮皆白的老者突然一頭栽倒在了地上，而他身旁的幾個人不敢大聲呼救，只能彷徨無助地四下巴望，王老漢走近幾個人的身後，聽著他們的竊竊私語，心裡深懷同情。
早春的京師一片肅殺，這個天寒地凍的日子，他見這個比自己的年紀還要大上幾歲的老秀才，癱倒在地上，不由得小聲念叨了一句「這是遭了哪門子的罪哪？」
他腳步匆匆地走回到小巷那邊，準備去給這個老人找一件自己禦寒的衣服。從小巷往回走的這段時間裡，王老漢就看到有好幾次，因守衛長安左門的錦衣旗校要驅散這裡聚集的人群，而與這些跪在地上的人們發生了爭吵。
回到了老秀才的身邊，他將自己的一件厚實的襖子鋪在了老秀才的身下，開始低聲地勸那幾個衣衫整潔厚實的後生，將已經人事不省的老者送回住處就醫；就在這時，突然有一個太監急匆匆地從長安門內走了過來，他快步來到金水橋外，剛剛站定，就在人們充滿希冀的目光中，用尖利的聲音高叫道：「有旨！」
聽聞有旨意到了，所有坐著的人們都趕快跪下，連那些看熱鬧的人們因躲避不及，也慌忙跟著跪下，王老漢與幾個後生攙著老者到了驢車的附近，幾個人剛要將老者抬上車子，聽了太監的傳呼，連忙俯伏在冰冷泥濘的地上。
那太監用很快的語速，口傳聖旨以後，一轉身便走開了。王老漢等一眾百姓們，他們跪在後邊，這都是些沒有經過大場面的尋常百姓，心中不免驚慌，並未聽清聖旨的內容，只聽清「欽此」便完了。但是跪在東長安門外的大多數人是聽清了的，等這個太監一走，他們頓感絕望，不禁失聲痛哭出聲。
那個已經被攙扶到了驢車上的老秀才，聽到了人們的哭聲，登時明白了什麼，他心一橫掙脫開後生們的阻攔，顫顫巍巍地掙紮起來，搶過來奏本自己踉踉蹌蹌捧著向長安西門追去，嘴裡還在大聲地呼求著：「公公！公公！請公公可憐小民……」
宣旨的太監並沒有回頭，只是氣宇軒昂地揚長而去。
突然有一隻大手抓住了這個老秀才胸前的衣襟，那個人猛力一推，將老人推出五尺開外，老秀才仰面倒在地上，昏了過去，這邊的幾個人連滾帶爬地撲上前去救他，有的人去拾取地上奏本。
錦衣旗校害怕這些刁民沖入長安左門，紛紛揚起手中的棍棒和刀劍，將眾人向後驅趕。
站在遠處觀看的王老漢，以及京都的市民們，他們平日見多了錦衣旗校們亂施淫威，看到他們打人、抓人，一面亂叫著「打人了！打人了！」一面四散奔逃開去。東長安街上登時大亂，商店鋪戶立即紛紛關上大門，聞訊趕來的巡城御史，帶著兵馬司的一隊兵丁趕到了，他們比錦衣旗校還要兇狠地，將驚慌失措的上書刁民們驅趕到了正陽門外。
奉旨而來的錦衣衛使吳孟明，走出東長安門的時候，伏闕上書的刁民們已經被五城兵馬司的兵丁驅散了，地上僅留下來幾隻破爛的鞋子，還有那個稀碎不堪了的奏本。他命令下屬的一位錦衣衛指揮同知，讓他率領錦衣旗校會同五城兵馬司，務須在今天天黑之內將來京上書的山東、畿輔百姓驅逐出內、外兩城。
匆匆趕回乾清宮大殿交旨后，吳孟明才長出了一口氣，摸了一把頭上的熱汗，他自嘲地甩甩頭走下皇極門的丹墀。
崇禎得到了錦衣衛使吳孟明的回奏，紫禁城外伏闕上書的人們，已經被錦衣衛協同五城兵馬司安置好了，他心中一松正要退朝，卻忽然從文臣班中走出來一位五十多歲的老臣，他手捧笏板徑直來到御案前的朱紅欄杆外跪下。
一秒鐘前剛剛擺脫了煩躁的崇禎，一看是前日上疏反對自己加征練餉和攻擊督師楊嗣昌的那個黃道周，立刻心中的無名火起，他不等這位老臣張口，就神色嚴厲地喝問：「你的奏本朕已看過，另有何事要奏？」
黃道周俯伏著地，行了君臣之禮后才說：「微臣求皇上停徵練餉，嚴懲楊嗣昌以謝天下。使朝堂廣布寬仁之政，收拾已潰之人心。」