第八章、為難
這難題難就難在派誰去，倒不是沒人選，只是吳管家去怕是鎮不住，吳大少爺身體弱，又怕虧了身子。思來想去，終究沒有更好的人選。
大少爺終究是要當家做主的，更何況今年開春以來，他的情況比去年好上太多，所以，儘管吳太太一百個不放心，終究也只能同意了。
這隨行的都是得力的小廝，家中差不多全仰仗吳府過活的管事，這個吳老爺倒是安排得妥貼。只是照顧他的丫頭老媽子讓吳太太犯了難。
原本阿珠總是要跟去的，可這阿珠剛認了嚴懷禮作義兄，便不能把她當個丫頭使喚，萬一讓她義兄計較，倒要說他們吳家欺負人。
阿喜倒是可以去，但她一個剛提上來的小丫頭片子，規矩還沒學全了，又只貪玩的心性，怕是不頂用。
吳善成聽說不讓阿珠同行，心下彆扭，想着這一趟去，十天半月怕是擋不牢，萬一拖延，不知要幾時才能見着阿珠，心下彷徨。
所謂知子莫若母，吳太太早看出了端倪，只強忍着，裝作不知。她那陪嫁過來的丫頭，如今嫁與吳管家的黃媽不解道：「太太，瞧這大少爺是離不得阿珠姑娘了，何不成全了大少爺呢？」
吳太太慢條斯理地呷了口茶水，悠悠然道：「倒也不光礙著姓嚴的面子，我那嫂子你是知道的，阿珠這麼過去，她能不挑理?」
黃媽輕嘆了口氣，搖頭作罷。
吳善誠自知帶阿珠無望，便一早地吩咐起阿珠許多事。無非是閑下來多歇著，別把身子累壞等等。
阿珠心裏也是百轉千回，交待了阿喜許多事，又誘又嚇地吩咐著阿喜。
直到出門那日，吳善誠領了父親交待，由著母親送到中廳，只一步三回頭地來瞧阿珠。是他自己吩咐的阿珠莫要出來，這會卻全都忘了。
吳太太心頭一緊，到底她一個深閨婦人，又從來心軟，眼見兒子就要往前廳去，止不住就喝道：「等一下……」她轉頭看向黃媽：「阿桂你去收拾收拾跟大少走。」這阿桂是黃媽閨名，便是吳管家也從來只喚她老婆子的。
吳太太又朝阿喜吩咐道：「快去讓阿珠收拾行李，就說是我讓她陪大少爺同去的。」
吳善誠真箇喜出望外，吳太太又將下人支往前廳去等，吩咐兒子道：「兒啊，娘如今同意阿珠跟你去，可娘不放心，你讓阿珠平日少出門，少在舅母面前露臉，你舅舅家裏那些，你也知道一二。」
吳善成這才曉得母親用心良苦，一一應諾。
吳太太見得人還沒來，又寬慰起兒子來：「善誠，娘知道你喜歡阿珠，雖說婚姻嫁娶要門當戶對，但爹娘卻不這麼想，只要你倆兩情相悅，我們不反對。不過話也說回來，阿珠來的時日到底短了些，好歹你再看她兩年不遲。」
這吳善誠叫母親說破了心事，一張臉漲得通紅，又藏不住心下歡喜，直將臉低到胸口來。
卻說黃媽與阿珠草草拾掇了行李趕來，吳太太又是一陣吩咐交待與黃氏不說。
這一番周折，已然誤了時辰，雖然吳太太娘家與南水沒那千山萬水相隔，到底也距了百來里地，這水路陸路換轉，也要費上個大半日。只聽黃媽不止一次抱怨：「這回只怕又要讓舅太太說嘴了。」
阿珠聽在耳朵里，不禁好奇：「黃媽，這舅太太是老虎不成，您這樣怕她?」
黃媽微白了她一眼，臉上帶着笑意：「阿珠姑娘怕是沒領教過舅太太的功夫，想當年我們太太還在褚府當小姐的時候……哎，不說了。」
阿喜最好是非：「黃媽真箇吊人胃口，要麼不說要說就別藏着。」
「你這丫頭最好讓大少爺半路上給賣了去，省的到時候讓舅太太挑了理去。」
吳善誠不慣她們嚼舌根，阻止道：「好了，出門在外，大家守規矩，少說話總是沒錯的，舅母到底是長輩能吃了你們不成。」說罷，他領了阿珠往船頭去看那運河兩岸的無限好風光去了。
但終究還是讓褚太太挑了理了。
他們一行到得箬溪鎮已是黃昏，這箬溪鎮雖也稱作水鄉卻與南水不同，河道零星，池塘倒是密佈，故而離了運河上岸，還得走上好幾里的陸路。
褚家安排了人轎來抬，那也只有主子吳善誠才有的待遇，這阿珠等一行人只能跟着一路步行，這天將擦黑時分，街上行人廖廖。幾個抬轎的漢子卻跑的飛快，害的阿珠同黃媽阿喜一路小跑。
吳善誠幾次讓那抬轎的慢些兒，終究是女子腳小跟不上，到得褚府，慢說女子，便是男丁也喘著粗氣。這天又悶熱，細密的汗珠匯到耳也順着脖子流下沾濕了外衣。
她們不及整理儀容，便聽到一個渾厚的婦人聲音：「善誠到底是掌家了，這排場比你爹還講究呢!」
眾人心下咯噔，只見吳善誠匆忙從坐轎上下來，雙手作揖深鞠一躬，諾諾喊了聲：「舅母!」
阿珠之前還好奇，這會兒卻不敢抬頭起來，生怕失了規矩給大少爺添了亂。
黃媽上前一福：「舅太太好，大少爺身上弱，臨出門了還被我們太太拉着左右交待的，這不實在不放心，非讓我也跟了來。」
這褚太太一臉傲慢：「阿桂啊，好歹你是我們褚府出去的，這褚府的規矩你最清楚不過了，怎麼這些年在外頭這樣散漫了!」
她說這話慢吞吞的，卻教黃媽這張臉上扭曲起來。
倒是有個清脆的女聲出來緩和：「好了，姨母，表哥遠來是客，哪有讓客人站着的道理?」
褚太太這才將一張棺材臉收起換作一副慈祥樣：「還是蘊琳提醒的是，善誠，來陪舅母吃晚飯。」
眾人才鬆一口氣，卻又聽褚太太吩咐：「管家領着他們去客房，一個個狼狽得什麼樣子。」
眾人皆是大氣不敢出，默默拎了行李往客房去。
阿珠阿喜同黃媽是女眷，分在了二進西院耳房，大少爺是男賓，又為生意上的事來的，總不會住到后宅去的。
阿喜早已饑渴難耐，抱怨道：「這舅老爺家什麼規矩，人都餓扁了也不給飯吃?」
黃媽伸手要打她嘴：「快少說幾句吧，褚家最講規矩，舅太太的嘴皮子你沒領教嗎?」
阿珠也是納悶，怎的吳太太也是褚家嫁出去的小姐，卻是這般平和隨性，卻又不敢問。
三人收拾妥當，又等了約摸一刻鐘，才有人送飯過來，一時顧不得許多，狼吞虎咽吃個乾淨。