番外六：太皇太后
弘治十七年，太皇太后病危。
三月草長鶯飛，內宮落花滿庭，碧瓦朱檐映着澄澈高遠的天幕。
端的是好景緻，若在往常，正該是喝酒賞花的時節，可今年，卻再無人有此閑情。
清寧宮的變化很大，人也少了不少。一連幾天，朱祐樘處理完政事後，就會到太皇太後宮里儘儘孝心。
這一日來的時候，居然看到太皇太後起了身，在門前坐着曬太陽。
本該令人高興的一幕，卻讓朱祐樘覺得不安起來，難道這就是傳說中的「迴光返照」？
有人行禮問安，難免驚動了太皇太后，讓她注意到了朱祐樘。於是她微笑着招招手，對他說道：「樘兒啊，過來，哀家一直在等你呢……」
朱祐樘眼眶一酸，彷彿回到幼年，他初出西內，又痛失生母，無依無靠之時，是太皇太後站在他面前對他伸出手，道：「乖孫兒別怕，過來，哀家會一直護着你的……」
轉眼已經過去近三十載，她已老態龍鍾，爬滿皺紋的臉，就像被風吹平龜裂的貧瘠的土地，眉宇間刻着一個深深的「川」字形。這個當年叱吒後宮的女人，這個總是用自己的方式守護他的長輩，看起來也只不過是一個尋常老人了。
朱祐樘也曾怨過她做出許多令他懊惱之事，可如今看着她老來像個孩子的模樣，只覺得唏噓感慨，以及感恩戴德了。
「皇祖母，樘兒在。」手掌相觸時，她肌膚的粗糙感，再一次令朱祐樘心痛。
太皇太后倒顯得淡定許多，到了她這個年紀，早已將生死看透，剩下的時間也不過是虛度，多活一天是恩賜，少過一天也無妨了。
「樘兒，哀家最近總是夢到你父皇，他問我你好不好，哀家就回答他：『好，好，好，你這個兒子啊，比你能幹太多！』唉，是紀丫頭把你教得好，可惜她福薄，看不到啊……」
都說人在死前總是愛回憶過往，朱祐樘此刻算是明白了，太皇太后竟然連他那名不見經傳的母親都提到了，看來是想了許多人許多事了。
剛想接話，卻聽太皇太后話鋒一轉道：「可是，樘兒啊……哀家覺得，你就是太能幹了……你做得太好，所以啊，太苦了……」
「皇祖母，樘兒不苦。」
「怎麼會不苦？」太皇太后突然雙手拉過他的手，拍拍他的手背道，「哀家知道你有遺憾。你對家、對國，都做得那麼好，卻唯獨，負了你自己啊……」
朱祐樘無奈一笑，「不，皇祖母，樘兒不負國家，不負樂之，不負您老，卻唯獨，負了她一人。」
太皇太后一怔，隨即嘆了一口長氣，道：「哀家知道的，哀家都知道……那年李廣得寵的時候，哀家就知道，你放不下她。哀家以為你會為了她，變得和你父皇一樣，從此一直倦怠朝事。可沒想到，終究，你還是醒悟了過來。」
「這也多虧了皇祖母啊……那年他暗自處決了何文鼎，朕便容不下他了。正逢清寧宮失火，朕便想着以其人之道還治其人之身，叫占卜的人說是李廣在萬歲山建亭子的事犯了歲忌。還是皇祖母了解樘兒，藉此對他惱怒，嚇得他懼罪自盡了。」
「哀家知道你對何文鼎有愧，所以派人夜赴乾清宮，大殿的銅鐘在沒有人敲擊的時候發出聲響。宮中盛傳，是何文鼎的冤魂作怪。也好讓樘兒有理由，為他昭雪沉冤，厚葬賜陵。」
「重用李廣，是樘兒犯了糊塗。樘兒真的以為，他能助我找到瑩中的下落。就連他死後，朕還不放棄，去搜了他的住處，期望能找到些有用的線索。誰料……」
「其實，樘兒，你難道就沒想過，也許女學士真的已經死了？這麼多年過去了，她可是一點消息也沒有。馬驄不回來，也許只是因為想守護着她的棺冢呢？」
言及此，朱祐樘不願再繼續這個話題，只抬眸凝住太皇太后道，「多謝皇祖母保全了樘兒的面子，為我掃平了李廣這一禍患，又慰了文鼎在天之靈。」
太皇太后搖搖頭，「唉，要做個好皇帝，太辛苦了。很多時候，要顧及的人情世故太多。樘兒，如果有來世，哀家希望你不要投在皇家了。」
如果有來世？
如果有來世，能讓他早些遇見她嗎？朱祐樘如是想着，心尖便又疼起來，惹得他捂著胸口猛咳了幾聲。
太皇太后看得心疼，勸誡道：「樘兒，哀家時日不多了，最放心不下的，也不過就是你的身體。你正值壯年，身子卻是每況愈下，這是為什麼？還不是因為你太勵精圖治，過度操勞了。樘兒啊，朝事哪裏是能辦完的，你何不偶爾鬆懈一下？」
「皇祖母不必替樘兒擔心，老毛病了，吃些梨湯就好。」
這一聲話音剛落，兩人都陷入了沉默。只因這梨湯，讓他們各自想起一人，不過朱祐樘想起的是李慕兒，而太皇太后想起的，卻是鄭金蓮。
她被押去浣衣局，也有不少日子了。雖算不上宮裏的主子，可好歹在清寧宮是一等一的地位，從來都是錦衣玉食，不知道這一去了浣衣局，能不能習慣？
太皇太后暗自苦笑了聲，這人之將死，果然脆弱不堪，連帶對鄭金蓮的愧疚，都翻了倍。
她很想開口叫朱祐樘在她死後召回鄭金蓮，多多關照她。可想到太子的身世，只能忍了下來。朱祐樘對李慕兒的執念太深，就連她也沒個把握。而鄭金蓮此生怕是得不到自己想要的東西了，倒不如斷了念想，離得越遠越好。
這樣，後宮才能得以安寧。
她快要走了，能做的事情不多咯……太皇太后無奈想着，忽然覺得眼皮犯困，便叫朱祐樘攙著，邊回房，邊一下下拍着他的手道：「樘兒啊，你一輩子也沒為自己活過，說到頭，哀家也對不起你。哀家死後，也管不了你了，你好好想想，有什麼想做的事，就去做吧。別到老到老，像哀家這樣，回憶起這一生，居然只得一個『累』字。哀家累咯，累咯……」
後宮里的女人，就像戲台上的一個個紅角，你方唱罷，我又登場。這個歷經四朝的老太太，經營算計一世，最終也逃不過落寞的謝幕。
而朱祐樘自己呢？他的一生，又該如何收場？