56.平衡之道

待到夕陽西下，滿城餘暉盡灑，任雲雁才回到府邸，翩然落馬。門外閑坐的小廝瞧見她，忙趕著迎上去，只見她俏臉含春，笑著將馬鞭拋給內中一人，揚手吩咐道，「去把東西卸下來，都仔細些，那是我孝敬老太太的精細物。」說著已躍入府門，繞過影壁，一路朝任雲從的書房行去。

一面走，一面問著身後隨侍小廝，「老爺在家？」小廝回道，「晌午就從司里回來了，歇過了中覺，這會子恐怕正要去給老太太問安，姑娘要尋老爺，便請快著些，」

任雲雁點了點頭，腳下不停，到了書房處。幾個素日伺候的丫頭正閑坐廊下，三三兩兩小聲玩著翻花，見她來了，都站起身，朝裡頭努了努嘴，示意此刻老爺跟前並無旁人。

任雲雁會意一笑，因心情大好，遂摘下腰間系著的荷包，取了幾顆新制的杏仁糖分給眾人，才略略穩了穩步子，自行打著帘子進得書房。

一隻腳才踏進房中，便聽得一記低沉喝問，「從哪裡野回來了？」任雲雁卻是不懼，瞥著那伏案執筆，刻意做出威嚴姿態的兄長，爽然笑道，「哥哥輕聲些，外頭可都聽著呢，又叫人知道您訓我。」言畢，已繞到任雲從身後，雙臂環上他的脖頸，「今兒我可是出去辦了好幾樁大事，還特特的去給老太太尋了她愛吃的點心，上回她親口誇過的。為了這口吃食，我足足排了半個時辰呢。看在我一片孝心的份上，哥哥就少罵我兩句罷。」

任雲從被她摟住，耳聽得她軟語溫聲，一時也無可奈何，轉頭上下看了看她今日裝束，不由皺眉嘆道，「越發沒規矩了，鎮日做這樣的打扮，招搖過市成何體統！怪我從前沒有管教好，可如今你也不小了，該知道收斂些。再這樣下去，這偌大的北平府，可還有哪戶人家願意求娶你？」

這些話任雲雁從前沒少聽過，只是此刻卻並未顯出不屑或是張口辯駁，反倒展露一抹從容笑意，彎下身子輕言道，「哥哥，我今日來正是要和你說這個，我……我已有意中人了。」

任雲從霍然回身，急問道，「是哪家的公子？你又從何處識得？」任雲雁莞爾道，「是……說起來，那人哥哥也是認得的，前些日子還曾來咱們府里做客。」

任雲從凝眉思量，半日方搖頭道，「想來是那日我做壽之時遇上的，那日人多，我這會子也記不全。你既中意，不妨大膽說出來。哥哥聽過，才好考量其人是否合適。」

「不必考量了，他是再合適不過之人。」任雲雁衝口道，「哥哥總該記得我曾說過的話，這輩子我定是要嫁一個頂天立地的大英雄、一個敢作敢當的好兒郎。如今終是讓我碰上了，可見是我的幸運。」

見任雲從面帶疑惑，她罕見的垂下頭，面含嬌羞，娓娓道，「那人，便是駐防北平府的，寧王李錫琮。」

任雲從赫然雙目圓睜，疾道，「是他？」眼看任雲雁不以為意地點著頭，又長嘆一聲，怨道，「你千挑萬選，等待許久之人，怎會是他……雁兒，你可知道，那人已有王妃了。」

這本是北平府人盡皆知的事，任雲雁亦心知肚明，無從迴避。只是她一腔少女情懷，已全然傾付如何能輕易收回。連日來每每思及，心頭即籠上一層陰雲，此刻被兄長一句話點醒得如此分明，那陰雲便再度襲上眉梢，不由有幾分泄氣，幾分踟躕。

然而不過一刻功夫，她便將那些不如意拋之腦後，斷然答道，「我知道！做不得正妃，難道我便不能嫁與他做側妃么？」

「你糊塗！」任雲從驚駭之下，厲聲喝道，「咱們這樣的人家，何曾須要去給人做小？你……你真是被迷得失了心智了。」

任雲雁並未想過兄長的反應會如此激烈，一壁發怔，一壁卻有些納罕，連連搖頭道，「不，不是的，我是真心仰慕他……」瞥見兄長猶帶怒她不爭的神色，索性將心一橫，咬牙道，「難道做側妃便是丟臉之事么？一樣要上玉牒，一樣要呈報宗人府，誰還敢小覷了不成？我，我不是也沒有法子么，誰叫我遇上他時，他已有了妻子。莫非為了這個，就讓我胡亂嫁一個自己不喜歡的人，勉強湊合的過一輩子么？」

任雲從倒吸一口氣，憤憤道，「你這都是些什麼話，還有沒有一點禮義廉恥！我任家不知做了什麼孽，竟出了你這樣一個甘願為妾之人。此事你不用肖想了，我斷然不會答應的，就算我應允了，老太太也是決計不會同意。」重重一嘆過後，略微放低聲音道，「你總該想想母親，她那般疼惜你，豈會容你受一點委屈？這事咱們就此作罷，哥哥應承你，在婚姻大事上不為難你，往後還是盡著你挑揀就是。」

卻見任雲雁急急搖首道，「可是我說的不明白？哥哥，我不要旁人，只要李錫琮！哥哥若覺得不便和母親直言，那便由我親自去說，母親一向最疼我，大不了我跪著求她，求到她肯應允為止。」

「荒唐！荒唐透頂！」任雲從怫然起身，聲色俱厲道，「你哪裡也不許去！我素日縱容得你太過，竟遺害至斯，為這起子事恬不知恥的求告母親，你可還有一星半點的仁孝之心？！罷了罷了，從即日起，你給我安安分分的待在家中，一步也不許踏出府門！我自會著人將你看管，若敢再生事端，便是將你綁了送去家廟，我也是做得出。」

他已然氣得七竅生煙，眼見著任雲雁亦怒目相向，二人便成劍拔弩張之勢，當即揚聲喝令門外眾人，「速將姑娘送回房中。」不待少女再行言語糾纏，一甩大袖忿然而出。

任雲從不去理會房中的恨聲怨道，疾行了幾步出了院落。傍晚清風徐徐，迎面吹拂在面頰之上，有些微涼，有些潤澤，自可平復心頭焦躁。然而他心裡煩悶的卻不是胞妹的任性妄為，而是另有其事。一邊想著，一邊放慢了步子，沉沉吐出一口氣，好在自己適才已做足氣惱姿態，端看她接下來是否能安分靜待，如此方可令自己有時間有機會籌謀。他舉目望了一道即將西沉的落日，邁步向母親居住的上房方向走去。

任老太太的房內終年彌散著白檀味道，這是她平素禮佛之時慣常燃的香，只是倘或生人乍一進來，難免還是會蹙一蹙眉頭，那清幽辛甜的檀香中分明還混雜著一股濃稠的羊乳腥氣，這也是她多年的習慣，日日的飲食皆離不開此物。

人的舌頭說起來也怪，無論相隔千山萬水，無論離開經年累月，始終都會執迷於幼年時的味道，那是故土的味道，是母親的味道，也是人生最美好的歲月里曾經充斥的味道。

任老夫人歪在軟榻之上，和那為她捶腿的丫頭有一搭沒一搭的閑聊。她已近八旬，鬢髮慘白如雪，因過於消瘦更顯出臉上的道道溝壑，嘴角微微下垂，頗有幾分苦相，從她蒼老枯萎的面容上已很難想見昔日的風采，亦很難從中窺得一點點任雲雁的影子。

她雖年邁，卻一貫耳聰目明，聽聞腳步聲近前，業已抬眼，含笑道，「你來了，坐罷。」

任雲從向母親請了安，在下首處坐定，見母親揮手屏退侍女，一時間卻有些不知該從何說起。但聽得窸窸窣窣的腳步聲遠去，任老夫人凝目道，「你臉色不好，出了什麼事么？」見他微一遲疑，便緩緩笑道，「是為了雲雁的事？」

任雲從迅速地望向母親，那熟悉的雙目中閃爍著熟悉的精光，洞悉一切，明察秋毫。他無從掩飾，點了點頭道，「母親，兒子這些天越想越是憂心，咱們不該放任她，不該由著她去接近那人。」

老婦人發出一陣輕笑之聲，須臾已沉聲質問道，「你是在怪我了？你瞧瞧你，如此沉不住氣，這點事尚且猶豫不決，日後還能指望你做什麼決斷？」

任雲從一凜，垂目道，「不是，兒子並不是猶豫，更不敢怪母親。只是有些擔憂，日後那寧王若是不肯就範，雲雁的名聲可就完了，她這個人也便廢了。是以，未免覺得有些可惜。」

「哼，不入虎穴焉得虎子，何必畏首畏尾。」任老夫人嗤道，「咱們養了她這些年，也該是派上用場的時候了，就是折了她一顆棋也不值什麼。要緊的是試得皇上的心思，儲君的心思，和當下那個人的心思。」

任雲從緩緩頷首，輕嘆道，「兒子明白。若不是早前聽聞太子對外戚心懷芥蒂，她原是太子側妃的好人選。這條路行不通，咱們也只得退而求其次。兒子只是怕，若日後皇上應允這樁婚事，會順道奪了兒子手中兵權，兒子在北平府經營多年……」

「有什麼好怕的，你在北平府經營多年，舊部亦多，有些人仍是會唯你馬首是瞻。」任老夫人沉吟一刻，接著道，「何況，你還有蒙古三衛的支持，這才是你手中最為鋒利，也是藏得最為隱秘的寶劍。」

任雲從面色稍稍一緩，思忖道，「那麼，若是寧王執意不肯就範呢？畢竟咱們早前也放出些言語，如今北平街面上亦有他與雲雁的傳聞，兒子近日打聽著，那人卻絲毫不為所動。只怕他郎心似鐵，要和咱們揣著明白裝糊塗。」

老婦人的嘴角微微沉了一沉，又再度緩慢上揚，醞釀著一記意味深長的幽冷笑容，「傳得還不夠遠，不夠廣！要傳得京師裡頭亦有人知曉才好。李錫琮這個人，不會在意他那點私德被人詬病，但若是欲擒故縱引誘少女為的是有意結交外將，事後又欲蓋彌彰反其道行之，這樣的話傳到京師，傳到有心人的耳朵里，便有足夠多的文章可以做，至於結果如何，就看皇上願意如何想了。那李錫琮羽翼尚未豐滿，正該在此地韜光養晦，為了一個女子被皇帝猜忌，卻是得不償失。他若想表現得光明正大，那便只有親自求娶這一條路方為上上之選。」

「可是，兒子他日被皇上防範掣肘，卻也有些得不償失。」任雲從嗟嘆道，「眼下尚且好說，只是日後新君臨朝，這燕地是何光景還不可知。屆時若真叫兒子從兩人中擇出一個，又該舍誰從誰，又有哪條路才是兒子的上上之選？」

任老夫人從容一笑，道，「你可急什麼，這話也不是眼下便能篤定言說的。到了那一日，自然會見那一日的分曉。你在前朝不曾得罪太子，又與寧王有親，只怕是他們各自拉攏你尚且來不及。」她頓了一頓，眯起雙目，清晰道，「屆時你最大的勝算，便是那蒙古三衛要何時用，用在何處。只是無論咱們幫了誰，都須叫他承諾，封賞那三衛和蒙古諸部，許他們該有的地盤，該有的兵將錢糧。」

任雲從聽罷，深深頷首，良久忽地想起這事體中的關鍵之人，不免問道，「咱們和誰結盟自然要看當時形勢，可是母親如何敢擔保，那李錫琮真的會寵愛雲雁，畢竟這內中的手段，他未始沒有想明白的一日。」

任老婦人發出一陣嗬嗬的笑聲，並不明朗，卻也算得中氣十足，「就是要他明白才好！我不怕他是個明白人，也不怕他跟我裝糊塗，就只怕他一時被美色惑住真的糊塗起來，那才是枉費了咱們一番期許，一番擔憂。你不必多慮，我斷他日後定能知曉咱們今日一番投誠之意。」

任雲從思想片刻，當即應道，「不錯，此人是勁敵，東宮又勢在必得，咱們唯有如此，方能不被利用蠶食，化被動為主動。即便皇上猜忌，兒子有所犧牲，也未嘗是壞事。咱們索性將計就計，以退為進。」

老婦人的笑聲再度沉沉響起，半晌那略顯陰鷙的笑意戛然而止，便聽她幽幽再道，「只有保全了任家，才能保全母親身後的族人免受欺凌，日後或許還能尋得機會重振部族。」