10.寧王凱旋
清明既過，已近暮春。周元笙與周仲瑩入宮五六日，每天卯正自府中出發，其後陪伴公主於皇極門右廂房內接受尚宮授課，一日下來，經義、禮儀、本朝典章等等事無巨細，也聽得人頭暈腦漲。一同陪侍的尚有兩位官家女孩，一位是戶部尚書之女宋宜，另一位則是禮國公府的二小姐謝文姍。
四人連同那剛滿十五的固安公主李錫玥，聞雞既起，晌午過後溫習禮**課，待到傍晚時分宮門下鑰前，四個女孩才將將可以各自回府，當真是比平日在家時要辛苦拘束不知凡幾，只是無人敢面露不耐之色而已。
這日下了學，幾個女孩子正在一處校隊功課、吃茶閑談，因都是差不多的年紀，且又多少沾親帶故，是以幾日下來，相處頗為熟稔，又兼李錫玥是個爽利活潑性子，並無一絲架子，自是極好親近。正說話間，忽見皇帝身旁的司禮監秉筆孫懷勖捧著一摞文章進來。
孫懷勖向公主問了安，便將那疊文章置於案上，笑著解釋道，「這是今次殿試的文章，皇上挑了幾篇中意的，叫臣拿來給公主看看，此時名次已定，倒也無妨。皇上的意思，公主瞧過了，覺得哪篇立意文思好，可以告訴他，來日皇上得閑了再和公主討論。各位伴讀也可以一併抒發己見。」
眾人都站起來，道了一聲是。李錫玥拉住孫懷勖，好奇道，「這回的名次是什麼，你悄悄的告訴我們，我們再不說出去的，可好？」孫懷勖但笑不語，卻是輕輕擺了擺首。李錫玥猶不甘心，圍著他一個勁催問道，「只說前三名也不行么？」無奈那孫懷勖倒像是鋸了嘴的葫蘆，一個字都不肯透露，眾人無法，亦只得放他去了。
待人一走，眾女便迫不及待去翻看殿試文章，過不多時只聽李錫玥輕呼一聲，道了一句好。眾女循聲望去，見公主所閱文章議論馳騁，茹古涵今，思力沉摯，筆情清健，都不禁贊好，又見那署名上赫然寫著應天府薛崢幾個字。
周元笙明知一定會遇到薛崢的文章，此時心中仍不由一陣狂跳，舌尖喉嚨都溢出絲絲甜意。謝文姍以肘撞了撞她，笑道，「這應天府薛才子不是姐姐外祖家的公子么？薛氏一門原就是簪纓世族，果然名不虛傳，今次的狀元郎定是姐姐的這位表兄無疑了。」
宋宜也跟著附和，悄悄在她耳畔笑言，「回頭唱名那日，咱們求了公主，躲在奉天殿內殿里，我倒是想見識一下這位薛公子的風采呢。」
周元笙聞言，只應以淡淡一笑。到了唱名那日，李錫玥也未曾帶著她們隱身內殿，宋宜自然也就無法窺得薛崢真容，只是前頭消息傳來，薛崢只中了一甲第三名，眾人不免詫異，唯有周元笙暗暗心道，想是薛崢文章做的鋒芒太過，皇帝與臣工權衡利弊，也不便將那狀元之位予他就是了。
是日，周元笙與周仲瑩下課回府，行至上林苑處，正撞見迎面而來的東宮祗應人慧錦，那慧錦原是太子跟前第一得意的宮女，生得姿容秀麗。雙方寒暄幾句，慧錦忽然掩口笑道，「今日我隨殿下在五鳳樓上觀禮，一甲頭三名從午門正門打馬而出，雖則薛家二郎排在第三，風姿卻好過狀元、榜眼甚多，聽聞遊街時，薛探花不知被多少前來爭睹的閨秀拋中了繡球簪花，當真是擲果盈車呢。」
周仲瑩聽得有趣，跟著玩笑道，「薛公子風度翩然，這下可要忙壞京師官宦人家，此刻怕是都趕著去蘇州公主府上議親了。」
慧錦點頭笑道，「正是這話，薛公子堪稱美姿儀，別說女子見了，就是殿下也感慨，連他都被比下去了，要知道殿下素來也是自負的緊。」因又轉顧周元笙，臉上帶了幾分似笑非笑的神氣，悠悠道，「大姑娘有這樣才情出眾的表哥，怎麼還肯入宮做伴讀，我若是你，就連金陵也不肯來的，安心在公主府上豈不更便宜。」
話音未落，卻見周元笙臉上已變了顏色，慧錦心中得意，自覺今日想說的話已然說盡，當即微微欠身便欲離去。周元笙雖不知她究竟是仗著太子才敢這般言語，還是受了誰的命有心試探，心中一陣惱怒，借著慧錦錯身而過之際，冷冷道，「姐姐今年已過了雙十罷？」
慧錦不明所以，愣得片刻，點頭道是。周元笙閑閑一笑，曼聲道，「原來卻也未曾放出宮去，想是殿下一時半刻離不開你。姐姐卻也不知著急。我勸姐姐，也該為自己打算打算，趁著殿下抬舉，娘娘寬仁，早些定下日後之事，也比在宮裡虛懸著強些，女孩子一生就那麼幾年好芳華，再耽誤不得的。」
慧錦登時怒極，待要反唇相譏幾句，卻終是有些畏懼，只好冷笑兩聲，在心中將周元笙從頭到腳罵了一個遛夠，方甩袖而去。
周仲瑩等人走遠，輕輕拽了拽周元笙衣袖，探問道，「姐姐？」見周元笙恢復面色如常，又長吁一口氣，道，「姐姐剛才的話好尖刻，卻也得罪人呢，若是她不安好心添油加醋一番，怕是殿下會對姐姐心生不滿，姐姐何苦和這樣人置氣，俗話都說閻王易見小鬼難纏，殿下身邊的阿貓阿狗咱們也得小心應對才是。」
周元笙知她乃是誠心勸慰，點頭微笑道，「我知道的，只是不願一味忍讓，有句話叫人善被人欺，馬善被人騎。我做不來那般賢良，任人打趣譏諷。且由她去罷，殿下是何心思，我也不耐煩猜度。」
周仲瑩微微一嘆，姐妹倆撩開這話不提，各自登車回府。隔日晌午過後，一眾女孩正在公主寢閣抄寫經文，內臣來報，太子殿下到。眾人忙迎了出去，周仲瑩暗地裡拉了周元笙一把，耳語道，「他怎麼這會兒來了，不是為昨日的事來尋姐姐麻煩罷？」
周元笙心裡亦有幾分忐忑，只做淡然道，「一個儲君，為這點子事來尋閣臣之女的不是，我不信他做得出。妹妹寬心就是。」
李錫珩卻不知周氏二女與慧錦曾有口角，純是路過重華殿來看看李錫玥。眾人只見他頭戴烏紗向上巾，身著赤色盤龍公服，腰間系玉帶銙，更顯出面目秀美，玉樹臨風。李錫玥便問起，「五哥這會子做這般打扮，是要去見父皇？」李錫珩笑答，「才從崇政殿出來，父皇命我去東華門親迎六弟凱旋，你要不要隨我一道，去城樓上瞧瞧熱鬧？」
李錫玥訝異道，「六哥這麼快便到了？父皇竟讓東宮親自去迎？好大的體面！」李錫珩轉著手中玉指環，輕笑道，「他是朝廷功臣，甘州一役打得艱難，贏得漂亮，你沒見這幾日臣工們稱頌他的摺子雪片似的飛進崇政殿，御前的奏疏都堆成小山，我不過是代天子迎咱們的寧王班師，原該是孤的體面才是。」
李錫玥吐了吐舌頭，撇嘴道，「從長沙郡王到寧王，不過一役的功夫，真比坐了飛天炮仗還快！咱們李家倒還有能提兵打仗之人，也算他有能為。」李錫珩伸手颳了她鼻子一道，笑問，「休要閑扯，你去是不去？」李錫玥吃痛，卻是咧嘴笑道，「這樣熱鬧，我自然去。」
公主出行，身邊親近之人必然相隨。周元笙跟著李錫玥一道登上東華門城樓，一路聽她絮絮叨叨，卻也知道了今次太子親迎之人乃是皇帝第六子——寧王李錫琮，今年不過才十六。去歲入甘州平叛，不過一年的光景便掃平叛亂，整肅西寧衛藩地，令皇帝天心大悅。
然而這李錫琮早前在皇帝諸子中卻是極不受寵的一個，蓋因其生母不過一介宮婢出身，借著帝后不虞的一次空擋投了皇帝之懷，不想竟一舉誕育皇子。皇帝事後雖後悔不迭，亦只得勉強冊封其為如嬪，卻是冷落經年，宮中等閑之人也鮮少見到這位如嬪娘娘。
周元笙不知為何，卻忽然想到自己歸家時，祖母命段夫人親來迎她之舉，倒是和眼前太子出禁中迎那親王一般，想來太子李錫珩心裡也未必痛快。她不過隨意想想，便隱在眾人身後站定，畢竟是第一次站在城樓之上，登高遠望，只見京師阡陌人家、棋盤街巷盡收眼底。過不多時便聽得鼓樂號角聲齊鳴，只見遙遙而來的一隊人馬綿延數里，打頭的一眾兵衛仗劍執戟，威風凜然，簇擁著當中一位身披紫花罩甲的少年，那少年昂首端坐於栗色戰馬之上，一身甲胄在晚春和煦艷陽下發出燦然金光。
待得那少年行至城樓下，太子已率眾迎上前去，少年當即翻身下馬，卻是不行大禮，一撩戰袍對著太子單膝點地，拜倒下去。太子示意身旁少詹事扶起少年，雙方寒暄兩句，一同把臂入得城門。
前行幾步，那少年忽然揚起面孔，向城樓上倏然一顧。周元笙只覺得那兩道目光清冽如鋼，明澈若電，不過在天際和那城牆之間冷冷環視，卻讓周遭眾人渾身一涼，紛紛垂下眼帘。
然而只這一抬首間，周元笙已看清城下之人容貌，大異於京師貴公子引以為傲的如玉面龐，那人面色較深，卻也透著幾分剛勁硬朗之氣，雙眉斜飛如鬢，輪廓清晰俊朗，恰如刀削斧礪，隱隱有金鐵之英，又盡顯剔透精緻。
唯有一雙眼睛，冷冷寒光畢現，雖則其人長身肅立，於萬千兵士之中宛若翩然飛鶴，於一眾文臣當中恰似塞外孤鷹，卻仍是不免讓人生出難以親近，難以相交之感。
周元笙猶自想著，忽聽得身後宮女們一陣嬉笑議論，便有人悄聲道，「怎麼曬得這般黑了，我記得六爺早前也是極白的麵皮，不比太子爺遜色呢。」另有人嗤道，「你懂得什麼，去了一遭邊塞，就是風吹吹也能把人撩黑了呢。」眾人跟著一起竊笑起來，當即有人總結道，「好端端一個美少年，如今就像個蠻子似的，可惜了的。」另有人奚落道，「可惜什麼？就是不成蠻子，你當自己就有戲了？從前他眼裡就沒人，現下打了勝仗封了親王，還能瞧得上你這小妮子，做夢去罷。」
那寧王李錫琮並不知自己偶一相顧，便引發城樓之上眾少女的無端遐想，此際他只是淡淡垂下眼眸，於唇邊露出一絲淺淺笑容，無寵無驚，無波無瀾，那笑容疏無意味，便只是一記淺淺微笑而已。