9.清俊少年
段夫人一行三人出柔儀殿，仍舊上了肩輿，一時無話。也不知是否剛用過酥酪的緣故，倒好似三人的身子較來時重了，是以抬輿內侍的腳程比先前慢上許多，一搖三晃許久，方到了后宰門處。
偏又遇上東宮鹵薄陳於此地，想是太子亦抄了近路——取道后宰門去國子監原本更為近便。段夫人和周氏二女無法，只得立於自家車馬處退避，等候太子鑾駕先行。
只是等了半日，也未見儀仗開跋，周元笙略略舉目，見隊伍打頭處六面龍旗迎風獵獵飛揚，太子所乘金輅在日光下熠熠生輝，心中納罕，莫非那太子還未駕到，一眾人便只好在這裡苦苦等候。
正自胡亂猜測，忽聽得身後一陣響動，周遭侍立之人立時屏聲靜氣，正衣肅容。須臾，只見一眾宮人簇擁著一位著朱紅直身的少年緩緩行來，那少年身材修長俊俏，舉止端然洒脫，正是本朝太子，皇帝第五子李錫珩。
李錫珩目不斜視，不曾留意周遭可有旁人，倒是他身旁的東宮局郎成保一早瞥見了段夫人等，俯在太子耳畔低聲提醒了幾句。李錫珩向西首望去，果然見段夫人垂手立於車畔，眉頭輕輕一蹙，待要回眸，又看到俏生生站在段夫人身後的周仲瑩，唇邊忽地漾起一彎淺笑，舉步便向西折了去。
身後一名華服麗人見狀，忙趨前幾步，輕聲道，「殿下，時辰差不多了……」還未說完，李錫珩已冷冷回顧，沉聲道，「如此多話，孤不須你提醒。」那麗人訕訕收聲，當即垂眸不敢再言。
周元笙雖眼望地下，餘光亦可看到逶迤前來的一行人，及至身前，段夫人已俯身拜倒，自己也連忙跟著跪下，耳聽段夫人道，「臣婦拜見殿下，殿下千歲。」
李錫珩虛扶了一把，含笑道，「夫人請起。」待段夫人起身，方問道，「孤不知今日夫人進宮，可是才從柔儀殿中來？」
段夫人道，「是，臣婦奉娘娘懿旨，帶小女入宮覲見。」李錫珩聞言，轉顧周仲瑩，笑道，「原來瑩妹妹也來了，孤適才遠遠一望竟沒認出，舊年一過，瑩妹妹似又長高了許多。」
周仲瑩聽他提到自己，半垂首盈盈一笑，輕聲喚道，「殿下。」李錫珩朗然笑道，「叫表哥好了，你又鬧什麼虛文。是了，我聽說你要進宮給阿玥做伴讀，果然現下已有了幾分規矩，比舊年時大有進益，只是往後碰到我，仍是向從前一般稱呼就好。」
這一番話說得語意柔和，似在循循善誘一個小妹妹，又似含著一些盼望和期許，加之聲音極是輕軟悅耳，便讓人生出無從拒絕之感，周仲瑩面色微微一紅，低聲道，「知道了，五表哥。」
李錫珩望著兩抹緋色漸漸潤上周仲瑩面頰，不禁抿嘴一笑，目光略微偏轉，才看到一旁還站著一個窈窕少女，姿容嬌美若春桃穠麗，面色沉靜如秋水潺湲，卻是極為眼生，便問道，「這位女公子便是舅舅長女，自幼長於蘇州姑祖母家的那位？」
段夫人含笑點頭，代為答了一聲是，又回身示意周元笙。後者本想躲在她身後混過去，此時也只得應道，「臣女周元笙見過殿下，殿下萬福。」除此之外，並無一字多言，眼睛也仍只望了地下。
李錫珩淡淡一笑，不再理會。如此寒暄一陣，就是成保也有些沉不住氣，輕輕拽了拽他衣袖，耳語道，「殿下該起駕了，再晚就該遲了。」
李錫珩這才略略斂容，向段夫人告辭。段夫人立在原地，目送太子登輅離去，也預備上車，回首時不覺望了周仲瑩一道。周元笙心念微動，將腳下步子頓住，身子輕輕一晃。彩鴛忙扶住她，問道，「姑娘怎麼了？可是哪裡不舒服？」
周元笙喘息片刻，無力道，「沒事，只是忽然有些頭暈。」彩鴛嗔怪道，「怎麼好端端的頭暈起來，別是受了風寒。姑娘快些上車罷。」周元笙默默點頭，卻是以手撫頭半晌未動。
段夫人關切道，「快將姑娘扶上車去，瑩丫頭過來跟我罷，讓你姐姐好生休息。」周元笙忙回首道，「太太和三妹妹擠在一處如何使得，我沒事的，歇一會子就好。」段夫人溫言安慰道，「無妨，往日出門她還不是跟我同車，你既不舒服就更該好生休息，一路安安靜靜的才是。」
周元笙歉然一笑，也不再爭辯，由著丫頭們將自己攙扶上車，又讓彩鴛留下服侍自己。一時啟程，車內搖晃起來，彩鴛神色緊張，望了她道，「姑娘若覺得難過，就靠在我身上閉目養神好了。」
周元笙輕輕點頭，忽然狡黠一笑，壓低了聲音道，「我騙她們的，誰頭暈啊，你可曾見過我有這個毛病。」
彩鴛瞠目，半晌方恍然道，「我就說嘛，姑娘幾時新添了這個病症，可這又是什麼意思，莫非是不願意和三姑娘同車？」
周元笙搖首道，「那倒不是，只是我樂意成人之美而已。」彩鴛不解她何意，環顧四下道，「姑娘是成自己之美罷，如今獨佔一輛車，倒是愜意了許多。」話音剛落，周元笙抬手做了個噓聲的動作，復又向外一努嘴，低聲道，「輕著點，叫人聽去了回頭整治咱們。」
因那樣子極是狹促，彩鴛亦忍不住噗嗤一笑，兩人相顧笑了一刻，周元笙便示意她斟了茶來，徐徐抿了幾口，方緩緩道，「你沒瞧見太太適才的樣子，滿眼都是欲語還休的關切，還透著些焦灼，定是有話要同三妹妹說，恐怕這一路上是要憋壞的，索性我便成全了她，權當做好事罷了。」
彩鴛回想一道，訥訥點頭道，「好像是罷，我也沒太留意。那姑娘覺得太太有什麼要緊事？」周元笙輕笑道，「左不過是為太子剛才那一番親疏有別，誠意十足的話。」頓了頓，又淡淡道，「橫豎不與咱們相干，管她呢。」
她一笑置之自去品茗，擺出一副閑閑懶懶的態度，彩鴛卻著緊問道，「我瞧太子的樣子，像是有些喜歡三姑娘似的，往常他們就相熟，如今更是近水樓台了。姑娘怎麼一點也不急？」
周元笙挑眉道，「喜歡便有用么？儲君的婚事豈是憑這個理由就能定下的。」微微笑了笑，又緩緩道，「不過都是一樣的可憐，一樣的由不得自己做主。」
彩鴛雖聽出她話中之意，卻也未順著話接下去，自顧自道，「剛才我偷眼瞧了瞧，殿下真是好好俊俏模樣，都說外甥像舅舅，殿下卻比老爺還俊上幾分，只是似乎太過清瘦，有些柔弱，說不上，竟像是有些病容似的，也不知道到底怎樣。姑娘瞧著呢？依我說，殿下論樣貌也是不輸咱們家二爺的。」
周元笙突然橫了她一記，斥道，「好端端的提他做什麼？有什麼可比的。」彩鴛全無懼意，抿嘴笑道，「姑娘做什麼怕提二爺，我今日便想問個清楚，姑娘的心思到底是怎樣的，就當是我為那不能提及，又不能忘記的人問的罷。」
周元笙愣得一愣，神思便有些恍惚起來，那人如今業已在金陵城，也許便在這禁城的不遠處，也許正和儲君一道聆聽鴻儒講經，也許正在某處軒館與人高談闊論，車窗外照拂過她的融融春日也照在他的眉梢眼角，掀起過她衣袖的湛湛和風也掀動著他的輕羅春衫，他們相距不遠，卻又彷彿已隔著一重天地，她實在不知還能惦念些什麼，於茫然無計間，一句很早以前讀過的句子驀地里湧上腦海——要見無因見，拼了終難拼。原來說的就是眼下這般情形。
見她良久未語，彩鴛搖著她的衣袖，催問道，「姑娘連我都瞞么？有什麼心事只好說出來，憋在心裡愈發難過，我也不過是替姑娘急上一急，並沒旁的意思。」
周元笙笑了笑，握了她的手，道，「就是我方才說的那話，一樣可以拿來回答你的問題——喜歡便有用么？」她含笑看著彩鴛怔愣的模樣，不禁幽幽輕嘆道，「何況，我只知道，我不曾喜歡過適才那位儲君，卻也不知可有喜歡過那個人，我是真的不懂什麼叫做歡喜，真的不懂。」
車內良久無話，只聞得一陣叮叮噹噹的清越聲響，那是鎏金銀香球輕輕碰撞的聲音，和著馬蹄踏在青石地上的鏗鏘之音，漸漸地消散在熙來攘往的人群里。
周仲瑩在車中吃了兩塊玫瑰酥餅，又飲了滿滿一盞木樨清露，正有些發撐，半撒嬌半無力的靠在段夫人身上，直叫母親給揉揉肚子。段夫人滿心愛憐，一把摟過她來，輕聲喚道，「我的兒，一個沒攔住又這般貪嘴，可是今兒的酥酪還沒吃夠？不值什麼，我回頭打發廚娘也依樣做出來，給你吃就是。」
周仲瑩笑道，「那敢情好，下回女兒去娘娘那兒見了酥酪，也不至於那般眼饞，正好學姐姐的樣子，也多些斯文氣。」
段夫人搖頭笑道，「太過端莊終究也沒趣味，你五表哥就很喜歡你質樸自然的樣子，所以你們便談得來。」周仲瑩一笑道，「母親怎麼忽然提起他來了，殿下一向當我是小妹妹，自然親厚些。」
段夫人見她仍是一派小兒女天真，心中又愛又嘆，道，「說你懂事，卻又還沒有一點成算，來日你進了宮，該讓我怎麼放得下心呢。」
周仲瑩略略抬首，探尋著母親的目光，躊躇道，「娘，我真的要去做伴讀么？有姐姐一個不就夠了，你們……不是要為五表哥選太子妃，我年紀尚小，怕不合適的。」
段夫人笑問道，「瑩兒不想做太子妃？」周仲瑩臉上倏地紅了一片，嚅囁道，「我從沒想過這些。」動了動嘴唇，卻又有些說不下去，半日才低低道，「表哥前頭的妻子嫁了他一年就沒了，他們都說表哥命里是克妻的，母親怎麼捨得把我嫁與他……」
段夫人輕笑了兩聲，搖首打斷道，「這等無稽的話你也相信？那是前頭的人福氣不夠壓不住，你的命格是大富大貴，豈是她們比得了的。娘只問你，你喜歡五表哥么？」
周仲瑩愈發害羞，將半張臉都埋在母親懷中，輕聲道，「我只是覺得他生得好，待我又極好，宮裡人都說他脾氣不大溫和，可他對我卻一貫輕言細語，也許只是因為我年紀小罷。」說到最後，已是聲音細若遊絲。
段夫人和悅一笑，全不理會她的羞臊，接著問道，「那你想不想做皇后？」周仲瑩一愣，微微坐正些，卻是想了許久，認真道，「我不知道，皇後有什麼好？就是姑母那般，我每每見到她，總覺得她和廟裡的菩薩一樣好看，卻也一樣不生動，也不知她究竟快活與否，做了皇后連母親都難見上一面，想來也沒什麼趣。」
段夫人不以為然道，「即便不做皇后，嫁了人也不是想回娘家就能回得去的，女人這一生終究還是不自由。你尋常能想得到的苦，皇後有，普通女人更有；可你想不到的快活，卻只有一人之下的皇后才能擁有。」
她略一停頓，語重心長道，「身為女子，一生所願大多為家宅和樂、夫妻恩愛。雖看似不難，實則卻不易。除卻該有的聰明才智，尚需家族助力，兩廂結合方能立於不敗之地。若是痴心只想著靠夫婿情誼便可長長久久，就是過於天真了。娘覺得，你的剔透聰慧若是只浪費在內宅事物中太過可惜，難得太子目下對你頗有好感，這便是你最好的機會。」
見周仲瑩凝眉思索，段夫人微微笑道，「你這個年紀自然有很多對人生的嚮往，也許是自在，也許是暢快。這些東西都是好的，可你若不夠強，便統統難以實現，唯有權利才能成為這些好物的庇護。做天下最尊崇的女子，利用手中權柄實現你心中所想，才是人生至為快意之事。女人，若成日家想著家宅夫君，充其量也只能是一介女流。」
周仲瑩沉吟良久，頷首道，「我知道，所謂一將功成萬骨枯，所謂文人士子前仆後繼也要博廟堂高位的緣由，都在母親適才的話里。許多事情光有憧憬自是不夠，尚且須要手段和利器。」
段夫人見她會意，心中甚慰，愈發疼惜地將她摟入懷中。周仲瑩不過無聲淡笑，她年紀雖小性情純凈，人卻極是靈慧，這些事於她而言自是一點就透。只是她在母親灼灼的目光里，倏然捕捉到了一絲剛毅，一抹怨憤，便有些迷惑起來，母親所說的心愿，究竟是她未曾實現的，還是一股執願——心心念念要讓自己去代為實現。