15.寘彼周行·十四
傅其琛的父親從前是個讀書人，只是終其一生，他都沒能考中舉人，只得窩在窮鄉僻壤里做個郎中。他自知資質有限，將所有的期望都寄托在了傅其琛的身上。而傅其琛自幼博聞強識，頗有天資，加之自己又好學上進，讓傅父十分欣慰。只是無人知曉的是，傅其琛每日入夜之後，都會偷偷溜出家門。原因無他，擔生隨著年歲漸長，身形也愈發魁梧。白日里出去會驚嚇到旁人，傅其琛只能夜裡偷偷將它帶出去。
此時正值初夏，傅其琛坐在一片稻田的田埂上，禾苗青青，擔生歡快地在水田裡游來游去，那場景叫傅其琛忍不住發笑。擔生比起剛撿到的時候，已經大了不少，抻直了比傅其琛的身長都要長上一截。已經漸有了青年形貌的傅其琛，眼中閃過一絲憂色。
「擔生，別游得太遠，等會該找不到我了。」瞧著擔生越游越遠，傅其琛揚聲叫道。同這裡最近的人家也隔了好長一段路，傅其琛不必擔憂會不會有人聽到他的聲音。
蔥蘢的禾苗後邊傳來拍擊水面的聲音。
傅丹生笑道：「你別拍了，要是將這些稻禾打壞了，明天又該被人家罵了。」擔生的尾巴很有力，打壞了這些稻禾又要叫村民難過咒罵。拍擊水面的聲音不見了，只剩下細細的水流聲。傅其琛等了一會，一條黑色的粗尾巴纏住了他的腰，黑色的蛇頭撒嬌似的在他的頸邊蹭了蹭，像是覺得委屈。
傅其琛笑著摸了摸擔生，如今的擔生已經是一條健壯漂亮的蛇了，不復初生時軟趴趴的模樣，身上的鱗片像是上了釉的黑瓷，月光撒在上邊，有淺淺的反光。
傅其琛感嘆了一聲：「你現在都長得這麼大了，若是再長大一些，書箱裡邊便裝不下你了，到時候，真不知道該拿你怎麼辦。」黑蛇紅色的蛇眸閃了閃，用信子湊近貼了貼傅其琛的臉。傅其琛伸手戳了戳蛇頭：「不過你不必怕，我不會將你丟下的。」
遠處稻田的深處傳來此起彼伏的蛙鳴聲，墨藍天幕上天河如練，繁星璀璨。
天不遂人願，一日傅其琛上山採藥歸來，本該好好獃在書箱里等他回來的擔生，不見了。傅其琛尋遍了整個屋子都沒能找到擔生。最後，他一路尋到了村頭。
村頭有一棵古老的槐樹，正是蔥鬱濃密的時候，擔生被懸挂在上邊，如同一根對半折起的黑綾。有點滴殷紅的血珠子，一點一點地順著蛇頭和蛇尾落下來，濺濕樹下的泥土。
「擔生，擔生……」傅其琛想同往常那樣摸摸它安撫它，手還沒碰到它的身體又停住了。他看見擔生是被一個鐵鉤子刺穿了身體，二指粗細的鐵鉤子被釘在了槐樹的樹榦上，被鐵鉤刺穿的傷口上不斷地滲出血。所以擔生看起來才會像一根黑綾一樣，毫無生氣。
傅其琛的面龐被淚水打濕，不過半大的少年無法看到夥伴變成這副模樣不感到難過。
擔生赤色的眼睛微微亮了亮，瞧見他的模樣，吐出信子舔了舔他的面龐，蛇身一動，傷口流血的速度便變得更快。傅其琛連忙叫它別動，搬了梯子過來。擔生很聽話，即便傅其琛取下鉤子的時候，也溫馴得一動不動。傅其琛小心地將它放在地上，臉上的淚痕已經被夏風熏干。擔生慢慢地將自己的大腦袋移到傅其琛的膝頭，舔了舔傅其琛取下它時，划傷了掌心留下的血痕。
傅其琛輕聲說道:「擔生別怕，我幫你把鉤子取下來，等會咱們回家上了葯，傷口便不疼了。你記得別動。」擔生動一下只會叫傷口上的鉤子進的更深。
傅其琛雙手握住鉤子，咬著牙將鉤子拔|出|來，若不是鐵鉤上的倒鉤拔|出|來的時候，擔生的身子疼得痙‖攣了一下，傅其琛還以為它已經死了。
沾滿蛇血的鉤子被丟到了一邊。傅其琛心疼地吻了吻蛇頭，擔生的尾巴纏著他，安心地窩在他懷裡。
「我們回家去。」傅其琛低聲說道，可是沒走出兩步便被不知道什麼時候過來的村長攔住。
村長是個年逾花甲的老人，在村子里極有名望，身後跟著兩個壯漢:「傅家孩子，快將這條蛇放下來，等放幹了血會再給你們送去的。」
傅其琛來時就問清了事情的緣由，擔生一定是乘著他不在的時候偷溜出去玩，所以才會被村民抓住，而後村長決定將這條黑蛇瀝幹了血送去傅家入葯。擔生大抵是識得村長的聲音，在傅其琛懷裡瑟縮了一下，傅其琛心疼地拍了拍它的頭。
「這本就是我家豢養的蛇，性子溫馴，不會攻擊旁人。」傅其琛道。
村長身後一人道:「胡說！它要是不會攻擊人，我為何會被它平白咬上一口？」那人手上裹著紗布的傷口隱隱帶紅。擔生抬起頭，發出一聲嘶鳴，那人發怵地後退了一步。擔生像是滿意他的動作，動了動自己的尾巴。
傅其琛與擔生相處了這麼久，已經能明白一些它的意思:「你踩住了它的尾巴。」常言道打草驚蛇，蛇性機敏，被踩住了自然是要反擊的。
傅其琛裝作是面容嚴峻的模樣:「這是父親養著有大用處的，如今被村長弄成這副模樣，若是真的死了，等父親看診歸來，一定會大發雷霆。我先將蛇帶走了，旁的什麼村長同父親去說吧。」說完，傅其琛便怒氣沖沖地走了。這怒氣半是裝的，半是真的因擔生身上的傷生出的怒火。
傅父是村裡唯一一個大夫，又識得幾個字，在村中頗有幾分名望。拿出了他的名頭村長也沒有多做阻撓。
只是撒了這樣的謊，家裡便不能再回去了。父親去鄰村問診，隨時都有可能歸來。
傅其琛將它帶到了山中，他同父親學過一些醫術，在山間找齊了草藥，嚼碎了敷在擔生的身上。傅丹生看著敷了草藥的傷口同擔生說:「你可要好起來。」
他同擔生在山中呆了十日，每日找些野果充饑，後來擔生的傷好的差不多了，還能偶爾抓只野兔給他。陪著擔生的日子看似無憂無慮，卻還是要有個盡頭。傅其琛曉得，他的家在村子里，而擔生已經不能回去那裡了。
傅其琛告訴擔生他要回去的時候，擔生原本歡快擺動著的尾巴僵住不肯動彈了。傅其琛臉上滿是歉疚:「擔生，我還是會常來看你的。」
擔生吐了吐信子，而後游入了草叢裡。傅其琛從清晨等到了日薄西山，擔生一直沒有回來。
他失蹤了十日才歸來，原本對他作為心懷怒火又因為找不到他心生絕望的傅父，也沒了半點責備的心思。而後的日子平靜如水，於傅其琛而言，卻失了什麼。擔生再也沒有回來過。
時光如若白駒過隙，傅其琛報了鄉試考中了舉人，而後赴京城千里迢迢考了一場會試，卻不了了之了。傅其琛回了村子，接了父親的衣缽，做了一個郎中，令其父扼腕。沒有人知道他會試考得如何，只是傅其琛自此之後再不願進京趕考。
歲月匆匆，年華似水。除了傅父行將就木時，他們家門前突然出現的一枚靈芝，傅其琛再找不到擔生的痕迹。彷彿那條黑蛇只不過是傅其琛曾做過的一個夢罷了。
再聽到蛇的消息，已是二十餘載之後。傅其琛不單單是個郎中，還開了私塾，教村裡的一些孩子讀書識字。而村裡邊也不知何時傳開了一個消息。離村子不遠的地方有一處大湖，湖中有擇人而噬的巨蛇出沒，時常將行過的行人都吃了去。官府幾次派出人去緝拿巨蛇，卻都無功而返，折損的人手不知凡幾。傅其琛隱隱覺得，這條巨蛇便是擔生。
傅其琛選了一個雨夜去那個大湖。他提著的燈籠被狂風吹得狂擺，他看見一條大蛇在大湖裡如魚得水地呼風喚雨，掀起驚濤駭浪。
那條大蛇有猩紅的眸子，黑色的鱗片。大蛇張著血盆大口，嘶鳴著朝他撲過來的時候，傅其琛一點都不覺得害怕，他喚它:「擔生。」
大蛇的頭停在他面前，最後吐出信子，舔了舔他的臉頰。傅其琛也如同從前那樣，摸著擔生的頭，只是如今的擔生早已不是當初的大小，他也已經慢慢蒼老。
樹林里傳出呼喊傅其琛的聲音，還有隱隱的火光。傅其琛心知一定是村民們不知為何發現了他失蹤，才會派人來找尋。只可惜他還沒來得及同擔生說些話，便只能催著擔生離開。擔生有些戀戀不捨，傅其琛許諾道:「過幾日我便來找你，聽話。」擔生得了承諾，這才鑽回了湖中。
傅其琛原以為尋到了他，事情便能過去。他家的一處屋頂被大雨衝垮，驚動了四鄰，這才有人發現他不見了。村長派了人出來找他，卻不想是在巨蛇吃人的湖邊找到的他。
不知是誰多嘴多舌地說了幾句，傅其琛在修葺屋頂的某一日，被一群不請自來的官兵帶走，投入了大牢。