第十二章 洪承疇萬里朝聖，天子軍兵敗遼東
正當桂藩上下慶賀趕走李自成的勝利的同時，朝廷的主力部隊在陝西屢奏凱歌，最終將各路農民軍殘部相機包圍。
眼看著農民軍就要被徹底吃掉，身在北京的崇禎皇帝決意把進軍的重點轉移到遼東，用精銳重兵對付關外日益坐大的滿洲。
崇禎十二年，崇禎帝親自下達詔書令陝西三邊總督洪承疇入京面聖，表示要商議國家大事。
洪承疇接報，趕緊交接了西北軍務，快馬加鞭直往北京奔去。入了京城，直奔皇宮而去。
皇帝親自接見，涕淚滿裳地對他說：「洪愛卿，你可知朕為何叫你趕緊回來嗎？」
洪承疇見皇上如此，趕緊跪伏在地，也滿面淚痕的說：「臣不能解陛下之憂，實不是為臣之道啊。」
崇禎帝大喝一聲，罵道：「如今國家成了這個模樣，你作為朝廷可以倚仗的肱骨重臣，竟然還在這說沒用的屁話！」
洪承疇是何等聰明的人物，自己在西北明明連戰連捷，賊寇已經基本平定，若是在有一兩個月窮追猛打，定會一舉蕩平。即便不能蕩平，那麼賊寇在數年之內，絕不可能東山再起。那麼，陛下惆悵的絕不是李自成、張獻忠這些魯莽群寇，而是關外的皇太極！想著想著，洪承疇的背上滲出一層冷汗來。
崇禎帝看了看趴在腳下渾身發抖的洪承疇，心中得到了莫大的寬慰，最起碼這個叱吒西北的統帥，在內心裡極度畏懼著自己的權威。那麼，把他放在另外一個地方，當還是極為放心的。想著，他蹲下身來，對洪承疇說：「愛卿啊，朕有意叫你做薊遼總督，都督京城以東一切軍務。另外，關外所有的官吏百姓也統統歸你管轄，軍隊隨你調遣，遇到緊急事務不必上報。你給朕好好地看著東邊，趕緊收復失地，擊敗韃虜。若是能見將皇太極綁到朕這兒來，朕將違背祖宗成法，給你裂土封王。天子金口玉言，若是有食言之舉，天下共誅朕！」
洪承疇聽皇上這般說，嚇得面色慘白，一個勁兒的磕頭，連呼道：「臣不敢，臣不敢！」
崇禎帝大怒道：「洪承疇，你不敢什麼！」
洪承疇一看陛下的臉色，趕忙說道：「臣受陛下隆恩，必當以死相報，怎敢與陛下您談條件呢？至於裂土封疆，更為不可。陛下您想想，這大明天下自洪武創立以來，什麼時候給這異姓之人封過王？陛下萬萬不敢破壞此例，讓臣下難做聖人之徒。至於遼東邊事，臣請求出師遼陽，全力攻擊，誓死收復遼東故土。對於皇太極，臣想勢頭明朗之後，再作打算。」
皇帝看著腳下的臣子，腦海中翻騰著一幕幕往事。這薊遼總督自自己上位以來，已經更換多人，孫傳庭引咎辭職，熊廷弼傳首九邊，袁崇煥落得個千刀萬剮，這個洪承疇，該不會也是跟他們一樣的貨色吧。一到了邊庭，就想著與滿洲韃虜議和，全然不把朝廷的嚴令放在眼裡。這姓洪的要再是出些問題，那麼我大明關外防線就有崩潰的風險。自己必須上一層保險。
第二天一大早，洪承疇就收到了宮裡傳來的聖旨，宣旨的是大內殿前總管王承恩。這王承恩雖不是第一號大太監，但卻實實在在是崇禎皇帝的心腹，早在崇禎還做藩王的時候，這王承恩就已經是他面前的大紅人了。後來，在平滅魏忠賢黨羽的過程中，這個王承恩也功勞頗大，嘴角洪承疇害怕的是，他還舉薦過吳三桂，而這個吳三桂，現在是薊遼總督下轄的寧遠鎮總兵官，統轄著大明最精銳的關寧鐵騎。不管是內還是外，王承恩都有著很深的基底，沒有人知道，他的眼睛盯在哪裡，可是一旦被揭發，那邊是屍骨無存。
王承恩見洪承疇愣愣的站在那裡，笑了一聲道：「洪總督，怎麼，見老奴來傳旨，不願意接嗎？難道是洪總督認為，老奴不配給總督大人宣旨？若是這樣，老奴這就回去，叫陛下再派個洪大人中意的人來。」
洪承疇腿肚子一軟，癱倒在地上，趕緊哀求道：「王公公哪裡話？我洪某不過是一小吏，仰仗公公方有今日，怎敢有如此荒謬之想法。」
王承恩笑道：「瞧總督大人樣子，老奴不過是隨口開個玩笑，洪總督又何必當真呢？別人曉不曉得我不清楚，可是我自己是曉得的，洪大人對老奴是愛惜的，不像別人說的那樣。」
洪承疇跪倒在地，連連說道：「王公公明鑒，洪某卻無輕視廠衛之心。」
王承恩揮了揮袖子，嗔道：「好了好了，不多說了，咱宣旨吧。陛下還等著回話呢！洪大人，您準備準備，咱這就宣旨。」
洪承疇趕忙跪正，頭伏在地上，靜靜地聽著。
王承恩展開聖旨，一字一頓的慢騰騰的讀著：「奉天承運，皇帝詔曰：陝西行省三邊總督洪承疇經略陝西、河南、甘肅以來，戰功卓著，有目共睹。昔賊寇兵眾，百姓被裹挾者亦有十餘萬。經略一出，則諸賊寇競相覆滅。朕聞奏報，知高迎祥早死，李自成只有十八騎兵護衛遁入山林，張獻忠獻表歸降，其他匪眾，或死或降，西北大定矣。然關外胡虜日益猖獗，屢犯內地，前年僭越稱帝，偽號大清，朕實不能忍也。今特命洪承疇為薊遼總督兼署遼東民政，統帥四十萬天子之師，一舉掃平偽朝，擒殺皇太極。欽此。」
一想到自己根本毫無對滿洲作戰的經驗，又從沒有統帥過手下這些驕兵悍將，對方對自己又是知根知底，遼東軍民提起韃子來又是談虎色變、草木皆兵，洪承疇心想，這回恐怕凶多吉少。可是，這是皇帝陛下的聖諭，如果拒絕不去，照當今聖上的脾氣，還不是第二個熊廷弼嗎？說不定，還要落得個全族斬首。唉，硬著頭皮去吧！看他滿洲兵到底能翻起多大浪來，畢竟我們是大明帝國的王師。
轉眼間，這洪承疇經略遼東已經將近兩年。雖然清兵早在崇禎十三年便在錦州城外屯田耕種，使得明軍失去了寧錦防線外的萬畝良田，但是遼東的寧遠、錦州還牢牢地捏在洪承疇手裡。這時的他，慢慢的發現了，王承恩舉薦的吳三桂是個不可缺乏的將才。他決定重用這個年輕人。
崇禎十四年，清軍突然包圍了錦州，明軍守將祖大壽趕忙發出飛鴿傳書向朝廷求援，聲言若是一個月內見不到援軍，錦州城必定做了瀋陽第二。
皇上知道錦州的重要，若是祖大壽丟了錦州，那麼松山、杏山將會不攻自破，寧遠很自然的會成為一個孤城。若是那樣，想守住明廷在關外的根據，只能是天方夜譚，恢復遼東故土那變成了笑話。
基於此，崇禎帝趕緊手書御旨，叫人連夜送出宮去，直接交給洪承疇，令他統帥薊遼總督下轄之八名總兵，一起救援錦州。
洪承疇接書後，明知不可為，但還是硬著頭皮去了。四月，洪承疇親率王朴、楊國柱、唐通、白廣恩、曹變蛟、馬科、王廷臣、吳三桂八鎮總兵，彙集兵馬十三萬，直往寧遠、錦州壓去。
初戰明軍大捷，皇太極心急如焚，眼看著戰局一天天惡化下去，不知道該如何是好。這時候，熟讀三國的他突然想起了曹操在官渡擊敗袁紹的故事，隨即計上心來。在大軍繼續圍困松山的同時，他密令阿濟格親率一支軍隊襲擊塔山，奪去了明軍在筆架山的糧草十二堆。
正在作戰的明軍聽說沒了糧食，趕緊議定回到寧遠補給再戰。不料，大同總兵王朴違抗統一號令，剛一回營變帶領本部人馬先行南逃，致使明軍有秩序的撤退變成了狼狽的逃竄。戰後清點，吳三桂、王朴到了塔山，馬科、李輔明到了杏山，洪承疇被圍困在松山城內，沒有逃脫。
崇禎十五年，清軍發起總攻，邱民仰、曹變蛟、王廷臣戰死，祖大壽率部投降了清廷，十三萬明軍的統帥洪承疇做了清軍的俘虜。
一場力圖回復遼東的偉大戰略構想，就在頃刻間化為烏有，十三萬漢家忠魂葬身在關外冰冷的黑土地上。
崇禎帝靜靜地坐在乾清宮門前的台階上，臉色憔悴，他已經三天未盡一粒米，也不跟人說話，要是哪個太監宮女上前問話，便揮刀直砍，幾個太監慘死石階之下。崇禎帝十分清楚，這遼東大敗，大明王朝已經不可能在關外翻牌，恢復祖上的遼東故土已經是霧裡看花。失去精銳重兵的明王朝還能走多遠，崇禎帝自己不敢想，他一睡著，耳朵里便是不停的喊殺聲，時不時的有人問道：朱由檢，難道你要把大明江山葬送掉嗎？
崇禎帝不想把大明葬送掉，從即位的那天起，他就一直在操持著，粗衣淡飯，兢兢業業，他不知道，天下臣工，為什麼那麼不努力，都想著撈錢，都想著坑害百姓，可是一遇到賊寇，一碰到韃虜，就像下山的野驢一樣，敗退，敗退，狂奔不止。自己已經殺掉了好些畏敵的將官，甚至不惜殺掉建議與滿清議和的首輔大臣來振奮軍心。可是，境況還是越來越差了。他不知道，這個諾大的帝國，它的出路到底在哪裡？