第20章

薛桓從衙門到家，這一路上足夠他壓制多餘情緒，至少到家時勉強算是平靜。

他一進門，得到消息的薛姨媽便迎了上來。

見老爺微露疲憊之色，薛姨媽立即張羅起來：吩咐丫頭們拿衣裳，端盆打水，煮水泡茶……等一堆瑣事都安排完，才問向自家老爺，「今日衙門裡事情多不多？」

其實就是在問老爺你今天忙不忙，累不累的意思。

卻說薛桓三十多歲，此番也是祖孫三代加在一起頭回正經當官，自然不敢託大。他開出重金延請了兩位經驗豐富，名聲不錯的師爺替他出謀劃策，處置庶務。

如此一來，薛桓的公務若非他主動提起，薛姨媽幾乎一無所知。因此每晚老爺歸來，她總要親自迎一迎，夫妻倆好歹得說上幾句話——連續幾件事都沒辦好，她心虛挺久了。

這一回老爺回京跑官，自家大哥王子騰也只是出言鼓勵，卻依舊沒伸手幫襯……想想幾年之前送去的數萬兩銀子，薛姨媽也難免起了悔意：思來想去，還是一門心思聽老爺的話吧。

誰料原本出門時還心情不壞的老爺此時……怎麼瞧都像是有心事！

薛姨媽便又多了份小心，「老爺遇上什麼事兒了？」

薛桓長嘆一聲，「寶釵的名字報上去了。」

薛姨媽大驚，「怎麼回事？」

大選和春闈在同一年，明年寶釵不過十四。

大選雖說是滿十三歲即可，但這些年待選的女子都已及笄——寶釵年紀小，閱歷少，總是要吃點虧的！

因此夫妻倆早已商量好，寶釵等四年後滿了十七再進京不遲。萬沒想到他薛桓剛剛履新，就有人給他來了個「意外之喜」。

薛桓見妻子反應不似作偽，又問了一回，「你真沒把咱們寶釵的名字報上去？」

王家人急功近利，又愛自作主張，看看妻舅王子騰，再看看大姨子王夫人，就知道他所言非虛。

薛姨媽聞言只覺得滿肚子委屈頓時湧上心頭，一時哽咽難言……好歹記著邊上還有丫頭們瞧著，才勉強低聲道，「老爺這是說得哪裡話！老爺自從……」原本不打算分辯，可鬱氣沖頭，她忍不住道，「老爺可是不信我了？」

我不是不信你，我是不信你娘家。

你耳根子太軟，兩次三番都被娘家人說動，費些銀錢倒不怕，權當扔進了水坑，就怕你無意之中成全了旁人，害苦了咱們的姑娘。

薛桓其實比妻子更不滿更鬱悶，卻終究沒把這番話說出口，而是拉著妻子的手嘆道，「你這是做什麼？」

薛姨媽忽然回過味兒來，連忙辯解道，「老爺，我沒有！寶釵也是我懷胎十月生下來的。」

老爺太太說話越發不對勁兒，薛姨媽跟前的大丫頭給另一個丫頭使了個眼色，自己轉身出門，去尋大姑娘討個主意。

卻說寶釵此時正在房裡做針線，聽說父親歸來她特地等了等，好讓父母說些體己話，她再過去請安，誰知她還沒算準時候出門，母親的大丫頭倒先找了過來。

父親因為大舅舅和姨媽，跟母親險些生分，這些寶釵全都看在眼裡。跟黛玉妙玉等姐妹相處，又得了父親的教導，寶釵自然更偏向父親：商賈又如何？拿了好處總是要回報的。大舅舅其實……有些欺負人了。

舅舅家裡又沒有女孩兒，於是「那些主意」便只能落在自己，或是賈家表姐們身上。她樂意聽從父親的安排，卻不願成為舅舅拿來親近貴人的「禮物」。

於是聽了母親大丫頭所言，她也不著急，等到父母把話說完，再過去「綵衣娛親」一點不遲。

而薛姨媽的大丫頭再如何心急，也做不得自家大姑娘的主……家裡誰不知道大姑娘是要進宮做貴人的，這時候討好都來不及，哪還敢得罪？

大丫頭閉口不言，只等大姑娘吩咐。

這丫頭識趣，寶釵也高看了她一眼。等了約莫一刻鐘，寶釵終於起身，扶著丫頭，往父母的院子姍姍而行。

這時太陽都沒落山，寶釵去請安路過薛蟠的院子，卻讓心血來潮的親哥哥攔了個正著。

薛蟠這一年多學問有沒有長進另說，至少身材上瘦了一大圈兒，整個人瞧著精神不少。

可惜他一開口，便現了原形。

薛蟠笑道：「妹妹，心愿達成，你可高興？」

寶釵一怔，「什麼心愿達成？」

薛蟠向來不耐煩賣關子，「你明年要進宮了。父親忙碌這麼久，不就是為你鋪路？」

寶釵大驚，「什麼為我鋪路？」尤其是前面那句，明年進宮？父親跟她聊過不止一回，更是早早說好等她十七那年再參加大選。

寶釵不信父親會忽然改了主意，再想起母親跟前大丫頭稟報，父母別是為此事紅了臉……她顧不得再猜想哥哥從中做了什麼，只是一門心思快步往父母的院子奔去。

寶釵平素再如何沉穩，畢竟還只是個不滿十四的小姑娘。

眼見著妹妹連個招呼都不打就匆匆離開，薛蟠終於意識到了不對勁兒。

趕到父母所在的正房，進門一瞧，就看父親垂頭不語，而母親正暗自抹淚……寶釵定了定神，先擠出個笑容，向父母請安。

薛桓一指身邊，「過來坐。」又沖窗外道，「既然來了，你還跑什麼。」

隔了一會兒，薛蟠才一臉畏懼之色地蹭了進門。

兒子幾乎把「心虛」兩個字寫在臉上，薛桓拍了拍女兒的手，看向兒子道，「你做了什麼？」

薛蟠喉結猛地一沉，小聲道，「兒子不知道哪裡錯了。」

開口就是「哪裡錯了」……薛桓二話不說，抄起博古架上的花瓶就沖兒子腦門摜了過去。

薛蟠並不是白讓老兵~操~練了快一年，眼見不妙，身子一歪，花瓶擦著他的肩膀飛了出去，落在地上發出了一聲脆響。

正是這一聲響，「驚醒」了薛姨媽和寶釵。

薛姨媽抓住兒子怒道：「你這個不省心的，究竟做了什麼？」言畢又捶起自己的胸口，「我這是造了什麼孽！」

知子莫若母，一看兒子這副模樣，薛姨媽便篤定兒子絕對做了件大錯事，女兒意外待選，說不得還是兒子「無心之舉」。

寶釵則牢牢拉住父親，雙目含淚，「父親息怒。」又轉過頭看向雙目紅腫的母親，「母親！」兩字出口，便哽咽起來。

薛桓搖了搖頭，深吸了口氣，「來人，收拾一下，再煮壺涼茶來。」

如今都入了冬月，老爺要喝涼茶……丫頭們聽見也只得照辦。

等屋裡拾掇整齊，薛蟠在父親的目光下灌了小半壺涼茶，才跪在地上小聲道，「兒子把妹妹的八字送給了大舅舅派來的管事。」偷瞄了一下，發現父親目光漸冷，又急忙道，「母親讓我聽舅舅的！」

這孩子隨口一句便坑了親娘。

薛桓此時無意理會，聞言擺了擺手，「你回去想想自己錯在哪裡，沒想明白不許出屋。」

兒子都快二十了，還一腦子漿糊……這還是好生教養了一年的結果。

薛桓徹底對兒子心灰意冷，打定主意乾脆挑個門第低些的兒媳婦，讓兒子成婚。早早生下孫兒，他再抱到眼前悉心教導——至於兒子，家裡不差他一口糧食，但這個家說什麼也輪不到他做主。

薛蟠哪裡知道父親徹底丟開了他，還慶倖幸虧今天父親事兒多，才沒怎麼發作自己：閉門不出屋，好歹比挨揍強多了呀。

望著兒子的背影出了門，薛桓才沖著妻女平和道，「當著你們也沒什麼可避諱的。我這個七品縣令得之不易，更多虧了林大人襄助。不過有了官身，寶釵便能順順噹噹地大選，而非進宮后先得伺候貴人數年，才有機會出頭。」

寶釵點了點頭，「父親都是為了我。」

薛桓微微一笑，「父親也是為了自己……說這些沒意思。向貴人投誠，送個女孩兒過去，這法子倒是方便。你大舅舅身為從二品的封疆大吏，膝下卻沒個姑娘，只好動一動外甥女兒的主意。」

薛姨媽聽著這番話卻有心驚肉跳之感：以前老爺對自己娘家大哥只是不滿，卻從未像今天這樣說得直白！

思及此處她臉色更白了幾分，扶著女兒的手也不覺用力。

寶釵望了母親一眼，發覺她雙目無神，便轉過頭問向父親，「榮府的元春大姐姐呢？」

薛桓繼續道：「你那個表姐在德妃娘娘宮中，她的婚事要德妃娘娘點頭才成。」

偏偏榮府二房只有一個嫡女，這姑娘打不了主意，大舅哥便只能來算計他的寶釵了。

想了想他又補了一句，「你大舅舅乃是從二品大員，八成是他薦了你。否則父親我沒上報，待選的單子上如何會有你的名字。」

寶釵默然。

薛桓又道：「只是不知道你這大舅舅打算把你送給誰。雖說官大一級壓死人，但我卻不能什麼也不做，默默認下此事。」

他既不厭惡利用，也不嫌棄算計，畢竟他能有今時今日，也少不得這些手段。可利用我算計我，好歹得事先讓我知道！

想到這裡，薛桓忍不住嘆息道，「時也命也。」

寶釵止住了淚，仰頭堅定道，「女兒知道了。」

薛桓拍了拍女兒的肩膀，「又不是山窮水盡，父親還在呢。」

寶釵挽住父親的胳膊，緩緩點了點頭。

而薛姨媽悲從中來，抱著寶釵又悶聲痛哭。薛姨媽為女兒身不由己而悲哀，當然更悲哀的是……她知道老爺和她娘家恐怕自此之後要……分道揚鑣了。

不知道自己的大哥和姐姐是否還在為此洋洋自得，等著自己對他們千恩萬謝？她決心遠離娘家……做了決定，她忽然覺得通身都輕鬆不少。

這一夜，除了薛蟠，薛家夫妻加上寶釵都沒睡好。

三天後便是薛桓休沐，他特地帶了妻子女兒來到杭州拜訪林海——除了「明公」，他暫時無人可問無人可求。

林府外書房之中，林海面對薛桓，也止不住感慨，「單子上瞧見令愛的名字，我也覺得蹊蹺。不過王大人此舉……恕我直言，前朝也有此舊例。」

說實話王子騰沒有嫡女，但王家長房不缺庶女，旁支亦有嫡女……王子騰沒選王家的姑娘，在他心裡這是對妹夫多年支持的回報，只是他沒料到這「回報」卻把薛桓得罪個到家。

當日又驚又怒，薛桓對大舅哥橫生怨懟之心，三天過來他也冷靜了不少，也琢磨出來大舅哥恐怕以為此舉乃是提攜，他本該感激才對。

事實上薛桓對王子騰憤懣之心沒消去多少，反而多了另一番感悟：大舅子若是平素也如此霸道行事，只怕這「好日子」無法持久。

親戚得勢本該是好事，薛桓暗自冷笑：只要他倒霉時別想著牽連我們就好。

薛桓在林海眼前並沒刻意收斂情緒……畢竟是給了他官職的明公。

這神色變換落在林海眼中，他明白薛桓這是把王子騰恨上了。

林海倒覺得他恨得很妙，「除非讓令愛守孝，不然這名字很難拿下來……」其實還能用毀去名聲的招數換來這回不待選，只是薛桓肯定不會選這一條罷了。

薛桓聞言又長嘆一聲。

林海又道：「據我所知，王大人是投了太子。因著前些日子泰興之事，太子對孫家頗有些不滿。」

太子與母族稍微疏遠，王子騰便見機衝上來投效，單論時機把握之准，林海都很是佩服：不過王大人你既然有這等本事，如何不能靜下心來，再冷眼瞧上幾年呢？

聖上雖然年過五旬，但仍是春秋鼎盛。

薛桓聞言立即道：「難不成他意屬……」激動之下險些失言，他連忙改口，「有意將我女兒送到東宮？」

薛桓並不看好太子：原因簡單至極，沒了生母，年紀又長的太子就沒有幾個能登上大寶。

太子好~美~色，太子妃又向來大度，若是太子有意，進東宮做侍妾並不艱難。

其餘皇子品行暫且不提，只說他們大多有生母看顧，想入得這些在宮中生活了半輩子的娘娘法眼，十分不易。

林海見薛桓一臉鬱郁，便出言提醒道，「既然有心，何不在旁的地方多用些心思？若能讓聖上賜婚，也是件光耀門楣大喜事。」

這句話無異於當頭棒喝！

薛桓希望女兒出嫁后能看護下娘家，那何必眼睛總盯著聖上皇子們？

每年大選過後，都有數目不少的女孩子指給宗室，或是一流的世家以及仍舊手握實權的勛貴人家。

若能闖過大選那幾道關卡，得到貴人青眼，還有讓聖上賜婚的機會……

薛桓脫口而出，「明公覺得北靜王如何？」

北靜王這些年都韜光養晦，省得莫名其妙便丟了爵位。這樣一心清靜無為的王爺跟躊躇滿志的皇子們可實在沒得比。

林海遂答道：「好是好，你可想好了？」

北靜王只是名頭好聽，實權恐怕不能太指望。薛桓又微微垂了頭，「容我再想想。」

卻說這天薛姨媽和寶釵來得挺巧，因為妙玉也在。

賈敏和薛姨媽要說話，直接把三個女孩兒打發回了黛玉的院子。

寶釵氣色不佳，妙玉與黛玉互相對了個眼色，妙玉當先問道，「可有心事？」

為著不能自主，寶釵輾轉反側，此刻難免精神不濟。妙玉發問，她想也沒想，「心事多得睡不著。」此言一出又後悔失言，轉念一想，說都說了，她乾脆道，「又有什麼法子？舅舅沒知會我父母，便要送我明年入宮待選。」

這事兒兩個小姐妹真地幫不上忙，甚至林海和賈敏……倒不至於無能為力，卻不想插手，省得染了一身腥：入宮可是薛桓寶釵父女多年的夙願。

卻說薛姨媽和寶釵當著各自的姐妹抱怨，又落了幾滴淚，離了林府心情卻好轉了不少。而薛桓從林海處得了主意，整個人也精神了稍許。

送走這一家人，黛玉繼續和妙玉說著體己話。

林海則徑直回了內宅，關切起身懷六甲的妻子，「如何？累著了沒有？」

賈敏反手捶了丈夫一下，「她哭我聽著，哪裡就累著了。說句不厚道的，我還覺得挺有意思。他們覺得王大人罔顧他們的意願，而王大人若是知道他們夫妻的心思，只怕要罵『給臉不要臉』吧？」頓了頓她又笑道，「這裡面怕是不會少了我二嫂的幫襯。我都能猜得著，二嫂肯定暗自咬牙切齒，『既然老爺比不過，那我的女兒，乃至於外甥女都要比黛玉嫁得更好！』誰讓二嫂向來好強呢。」

林海笑道：「說得你好像都是親眼得見。」

賈敏道：「我跟我二嫂合不來都多少年了？她是想用寶釵換得元春更進一步，只是不知道元春自己樂不樂意。」

事實上元春還真不樂意。

而杭州千里之外的京城，元春噗通一聲，跪倒在了德妃娘娘的腳邊，「只願伺候娘娘！」

德妃瞧了元春半晌，才應道，「起來吧。本宮回了陳妃就是。」