第一章：雛鷹展翅（4）

然而，就在這「萬事俱備，只欠東風」之際，一個小小的插曲卻險些使美國海軍失去了這「飛機上艦、世界首飛」的殊榮。原來，就在美國海軍起飛試驗的決定公布之後，《世界報》決定支持一位名叫J.麥克迪的飛行員，搶在海軍的試驗日期之前，於11月12日在「賓夕法尼亞」號郵船上進行一次起飛試驗，準備給美國海軍一個「刺激」，以加快其艦載飛機試驗的進程。

可惜的是，麥克迪在起動飛機引擎的時候，不慎打壞了螺旋槳的槳葉，從而使這次試驗歸於流產，這對於美國海軍來說，則是「不幸中的萬幸」了。這樣，在經歷了幾多的曲折之後，飛機與軍艦相結合的初次嘗試，終於「千呼萬喚始出來」，在一艘巡洋艦上拉開了帷幕。

「伯明翰」號上的「一飛驚人」

1910年11月14日，是一個在海軍航空兵發展史上永遠不應被忘記的日子。這一天，「伯明翰」號輕巡洋艦靜靜地停泊在美國東海岸漢普頓的錨地，遠遠望去，艦首甲板上新近鋪設的木製飛行跑道格外引人注目。這條跑道從巡洋艦的艦橋開始，平緩地向前甲板傾斜、延伸。在飛行跑道的起點處，停放著一架以50馬力的內燃機為動力的「柯蒂斯」式單座雙翼民用飛機——「金鳥號」。巡洋艦上的艦員們這一刻顯得特別忙碌，他們正在進行起飛試驗之前的最後準備工作。

在附近觀看的人們擁擠不堪，即將開始的試驗使他們感到既驚險又刺激，同時又都為駕駛員捏了一把汗，他們都屏住呼吸，幾乎是目不轉睛地注視著那架即將起飛的飛機，誰也不知道等待它的，是創造奇迹的榮耀，還是機毀人亡的慘劇……

起飛的命令終於下達了。本來按照計劃，試驗應在軍艦逆風航行時進行，以加大飛機相對於空氣的速度，便於起飛，但天有不測風雲，由於突然颳起了狂風，為了能按時完成既定的試飛任務，駕駛員伊利果斷地決定：在軍艦停泊的條件下完成艦上起飛！

飛機順利地發動了，隨著螺旋槳轉速的不斷加快，機身開始迅速向前滑去，近26米的跑道很快就到了盡頭，伊利駕駛著「金鳥號」一頭衝出了「伯明翰」號的甲板。由於艦上飛行跑道的長度所限，飛機滑跑的距離太短，未能達到應有的起飛速度，因此當飛機剛一離開飛行甲板，就因為機翼的升力不足而越飛越低，機頭幾乎一直向海面扎去。而恰巧在這時，飛行員同指揮台的通信聯絡又不知因何緣故突然中斷了。觀看的人群不由得驚叫起來，他們都認為一場機毀人亡的慘劇已經是不可避免的了。