第一章：雛鷹展翅（3）

但是，飛機能否作為一種海戰武器，特別是飛機能否隨同艦隊在遠洋的海戰中發揮作用，對於大多數人來說，還是一個無法想象的問題，顯然，其中的根本原因就是飛機能否在軍艦上起落。儘管在1908年美國陸軍部開始採用飛機的同時，美國海軍中已經有一些極富想象力的人，提出了讓飛機從一艘戰列艦上起飛的大膽設想，然而這也僅僅是設想而已，他們並沒有真正準備進行這種嘗試，海軍甚至連用于飛行試驗的飛機都沒有購買。

就在這時，一則看來似乎是極為偶然的新聞報道，卻使美國海軍的態度出現了轉機。根據這則報道，德國人正在研究進行一項試驗，準備讓一架攜帶郵件的飛機，從一艘由德國漢堡駛往美國紐約的德國郵船的前甲板平台上起飛，以加快向紐約投遞郵件的速度。

這則消息剛一在報紙上刊出，就立即引起了美國海軍當局的警覺：德國——這個正在以驚人速度崛起的新興的海軍強國，其海軍實力增長之快，已經足以使英國這個老牌的「日不落帝國」感到了實實在在的威脅，而這一次的出奇舉動，是否意味著德國海軍又在以「郵政試驗」作掩護，正在演習一種「特殊」的越洋攻擊美國本土的新戰術？

對於長期奉行「孤立主義」的美國人來說，「兩洋」是其賴以抵禦外來攻擊的天然屏障，因此，他們對於來自「兩洋」上的威脅極為敏感，對於德國人的這一出奇的「試驗」，美國海軍當然不能熟視無睹，更不能落在別人後面！美國海軍物資局局長助理華盛頓-歐文-錢伯斯海軍上校，隨即被任命為組織飛機在軍艦上起降試驗的總負責人。

儘管錢伯斯被任命為試驗的總負責人，但是美國海軍部卻沒有資金支持他的試驗。面對如此的「無米之炊」，信心十足的錢伯斯上校並沒有望而卻步。他先是設法動員了對航空事業頗感興趣的政治活動家、出版商約翰-巴里-瑞安，使其慷慨解囊，捐助了1000美元。而後，他又說服了當時著名的飛機設計師——格倫-哈蒙德-柯蒂斯，以及他的學生、民間飛行員尤金-伊利，得到了他們的全力幫助。

1910年1月9日，錢伯斯領導的起飛試驗小組在一艘新型的輕巡洋艦——「伯明翰」號的前甲板上方豎起了一個向前傾斜的平台，並在平台上鋪設了一條長25.3米、寬7.3米的木製飛行跑道，從而建成了有史以來的第一個軍艦上的「飛機場」。與此同時，其他起飛試驗的準備工作也陸續就緒，起飛試驗的具體時間定在同年的11月14日。