第2章

第2章

啞巴蹲在河邊刷鍋,白沙摩擦黃銅,發出枯澀而酸楚的聲響。

兒子在身後說:「阿爸,那我走了。」啞巴轉回頭來看他。兒子真高,比他媽媽都高,到底是像誰呢。十一歲,算是成人了,在嶄新筆挺的皮袍子里拘束地站著,左肩和兩肋上捆著坑坑窪窪的舊皮甲,是兩頭羊換來的。

兒子走近了些,一臉綿羊似的羞澀表情,頭髮也永遠像遭羊啃過一樣,亂七八糟。啞巴搓凈手上的濕沙,用指頭替兒子梳了梳。

男孩腰間只掛著樸素鋒利的短刀,沒有成年牧民慣用的三尺彎刀。啞巴皺起眉,戳戳束帶上空著的皮繩扣絆,兒子明白他的意思,微笑了。

「法特沃木說了,等我進了游哨隊,他們會想法子給我找把刀。」啞巴嘴裡無聲地嘀咕著,兩手繞到自己腰后,從厚實棉袍里笨拙地解下一柄刀,遞到兒子跟前。男孩伸手就抓,啞巴用刀鞘打了兒子的手心,啪地一記清亮聲響。

兒子迷惘地縮回手,看父親兩手托著刀鄭重送出,示意他用同樣的動作接下。男孩照辦了。刀不是彎刀,入手沉重,順暢筆直的流線,只在刃尖有一抹兇險彎翹,彷彿動物的獠牙。

男孩抽出刀瞧了瞧。這玩意的年歲一定比他還大,出過銹,又被磨平了,斑駁醜陋。

「這是刀嗎?」兒子有點失望。

啞巴知道兒子在想什麼。他自己也有過這個年紀,那時候只喜歡亮晃晃白閃閃的新傢伙,不論趁不趁手,先有一股威風。他嘆了口氣,仔細把刀系在兒子腰上,拍拍兒子肩頭,讓他去。男孩風一樣跳過草堆跑了。

轉場的大隊明兒就要到了,兒子卻連一天也等不了,急著要去與游哨隊會合。往後打仗的日子多得是,多得能讓你想抹脖子……這會兒急什麼呢。啞巴嘴邊層疊的皺紋微微扯開,現出一絲苦笑。

他回身蹲下,接著擦那口鍋。鐵河在腳下緩緩流淌,水波把倒影一條條撕裂,起伏蕩漾。啞巴對著水面走了一會兒神。不過四十二歲,頭髮早白了大半,熟銅色的臉皮上溝壑深刻,眼神渾濁,像是五六十的模樣了。

兒子又瘋瘋癲癲地跑了回來,手裡揮舞著什麼。

「阿爸你看!」是把新刀。粗糙的沒上漆的榆木鞘,手柄上的皮裹條還是鮮黃的,沒染過一點手汗。刀錚然出鞘了,刃有點薄,卻挺鋒利,日光下一道新鮮雪光刺目。

「游哨隊剛買了三百口新刀,法特沃木替我搶了一把來咧!」男孩沖空氣中砍了兩刀,虎虎生風。他手忙腳亂解下腰間的舊刀,丟在啞巴身邊的草窠子里,「這個還你。」啞巴張開嘴,好一會兒,又合上了。他都啞了這麼些年了。

兒子全沒留意他的神情,新刀捨不得入鞘,一路拿著架勢,比劃來比劃去地走遠了。

水裡映出老婆通紅的圓臉,他抬頭,見她在身旁蹲下,擱下一摞錫的、銅的臟舊碗盤,又把他擦洗好的那些收拾起來,頂在頭上,臨走時沖他一笑。她做姑娘時,臉就這麼紅。

羊群在對岸吃草,不算多,四百頭羊,每年三口人裁了衣料,余錢還夠添換馬具,買一大袋子鹽。若是明年春天羔子下得多,興許能給兒子說門親事。

他在心裡盤算著,埋頭使勁刷了會兒鍋。

身後的草地上有腳步聲,啞巴停了手,眯眼看著水面上倒映出他的背後的兩條人影。

日頭正當午,河水粼粼閃耀波光,啞巴的眼睛以前被風沙吹壞過,落下了病根,一根睫毛也長不出來,上下眼瞼老是濕乎乎的,迎著太陽和大風就淌眼淚,看不清。他只好又回過頭去看。

人他是認得的,只是多年沒見,高了,肩膀寬闊了,還帶了個形貌醜陋的跟班。

那人擺了擺手,跟班牽了馬走開。他在蘇鳴身邊蹲下,端詳了好一會兒,開口說話,說的是東陸語言:「怎麼你還活著?」啞巴嘿嘿笑了,聽來如同北風竄過空洞的岩窟。

方濯纓也笑了。當然,人們現在又叫他奪罕了。「我記得你死了的。在居茲綠洲西邊的沙漠里。」他說。

啞巴忽然開口說話,不比耳語更響亮,是從喉嚨里一字一字磨出來的枯槁聲音:「雜,種,命,硬。」「你從綠洲出發的時候,就發現我們跟著你了,是吧?」啞巴還是搖頭,食指輕敲自己的腦門,叩叩兩響。 他的舊日部下也笑了:「原來如此,難怪人人都說蘇將軍腦子好用。你壓根兒沒發覺我們,你只是斷定我們一定會在那段路上動手。」蘇將軍。哪一輩子的事了?啞巴伸手到水裡洗了洗,在袍襟上擦乾。他的手從小就難看,指節粗大,彎彎曲曲的,只是有勁。在自己親生父親的宅院做了十四年奴僕,又當了十七年的兵,位至大將,統轄過羽林軍,最終授了兵部尚書。再往後的十一年裡,他又什麼也不是了,連名字也沒有,只是個啞巴。

天享四年初春,皇帝的聖意下達,遣他出使殤州夸父族領地,蘇鳴知道這就是要他的命了。平叛復國之後,五名功勛彪炳的大將逐一死去,郭知行的算學運籌,阿摩藍的用兵謀略,鞠七七的機栝毒理,方鑒明的驍勇善戰,顧大成的敏銳詭秘,全都無補於事,他倒是沒料到自己是活到最後的一個。鞠七七死後,蘇鳴便撤換了身邊下人仆佣,料理貼身雜務的都是嚴選出來的親兵。即便如此,恐怕他的大半舉動仍在旁人掌握之中。只是,那個「旁人」會是誰呢?帝旭終日醉生夢死,跡近癲狂,蘇鳴不信他能有如此周密冷靜的手腕。他疑心過是方鑒明,可方鑒明死得比顧大成還早,其後蘇鳴身邊那無形的巨掌也並未放鬆。

離開天啟時,蘇鳴經過相熟的商行層層轉託,自殤州分批訂購玫瑰金一百五十錠,輕暖的雪鳧鳥絨氈兩百匹,火山薔薇晶石八十五匣,見光即燃的磷硝一百桶,貨款幾乎耗盡他全部家當,卻值得。

大漠荒瀚,無論是行商或出使,必然取兩處鄰近綠洲間最短的路線,以圖安全。依蘇鳴指定的時間,數支商隊從殤州分批出發東進,前往瀚州南部首府霜還城,所走的正是蘇鳴出使的那一條路線,只是方向恰恰相反,將在半途先後與使節的隊伍相遇。

奪罕靜靜說道:「那些商隊可讓我傷透了腦筋,追蹤的人手幾乎派不過來,只怕哪一次車馬交會的時候,蘇將軍悄沒聲息混進往東走的商隊里,又掉頭回霜還去了,剩下我們在半道上傻等。幸好那天『蠍鉤』沒有發難。」蘇鳴渾身震動。

他採購的大宗珍奇貨物運抵霜還后,依約收貨的不是他自己,卻是一家當鋪的掌柜。掌柜是個笑容可掬的西陸人,左手齊腕而斷,左腿也不甚靈便,若無人指引,誰也不會相信他曾是個刺客。鞠七七孕中在家休養,蘇鳴去探她,見府邸側門台階旁坐著個十三四歲的女孩兒,用散沫花膏給鞠七七的貼身侍女染指甲。女孩似是察覺了他的注目,嫣然一笑,黝黑的臉上襯出兩排雪白貝齒,是個西陸人。數日後,鞠七七分娩時難產而死。現在想來,那也該是個刺客。那些西陸人沒有名字,沒有來歷,他們每一個都叫蠍鉤。

蠍鉤接活計自有規矩,收賬的與行事的多半不是同一人。若要他們去刺殺,自始至終僱主都不會知道行事之人的容貌如何;若要他們護送,也只有在最危急的一刻,蠍鉤才會揭去偽裝,現身人前。蘇鳴傾盡身家,以那些珍奇的貨物為酬,訂下一名技藝最為超絕的蠍鉤,保護他由霜還到殤州的來迴路途安全。最終陷入絕境的時候,他還在等著,黃沙風吹得鋪天蔽地,沙子像潮水般翻著花兒朝上涌,要淹沒口鼻。他從流沙窩裡往外爬,一日兩夜裡,一刻也不敢停下,還是被吞了進去。沙子磨啞了他的嗓子,磨壞了眼瞼,可蠍鉤始終沒有來。

「蠍鉤……來過?」蘇鳴聽著自己的聲音艱澀,如兩片銹鐵在軋軋刮擦。

「你那位蠍鉤在霜還城內混進了出使殤州的隊伍,一路恪盡職守,未曾稍離。」奪罕看著他,眼神里有幾分憐憫。

蘇鳴覺得自己身上每一道筋都是綳直的,像開滿的弓弦,拳頭不由自主地攥死了,「……那為什麼……」「蠍鉤有五不動。銜命行兇,賣的是自家性命,因此一毫銅銖也不可少收,賒不動,欠不動。不可扭轉國運,因此遇王侯不動。不可悖逆神旨,因此遇修行人不動。不可奪人衣食,所以見同業共事則不動。除此之外,無所不能。這五條若有違背,罰沒酬金,斬一手一腳。」姓方的小子在微笑。

蘇鳴最恨他這種笑法,與方鑒明如出一轍,只差嘴角邊那道疤。

「你犯了第五條。」奪罕說。

「我沒雇別的殺手。」啞巴的嗓音越發嘶啞。

「我雇了。我給您請了兩個最便宜的年輕天羅,你從天啟出來的時候,他們就已經是您的人了。在常人看來,他倆不過是人群中難以辨別的滄海一粟,在蠍鉤的眼裡,卻比夜裡的閃電還醒目。天羅先到,只要他們還活著,蠍鉤就不能動手。」那雜種還在笑……蘇鳴恨不得把那笑從他臉上撕下來。

「你那蠍鉤是個非同凡響的刺客。天羅掩護你退走之後,他仍潛伏在旁,直到確認那兩名天羅先後戰死,他才闖進刮著黃沙風的荒漠去找你。那根本不是活人該去的地方。我們三十一個人跟著追進去,最後活著出來的就八個。這八個人退回到都穆闌綠洲,在那兒又等了一整天,風暴才停歇了。那個蠍鉤死在裡面,沒能出來,我們死了的二十三個人也找不著一具屍身。整片沙漠的地面都給旋風犁了一遍,模樣全變了,頭天還是好端端的一棵鑽天楊,第二天剩下沙丘頂上的一點樹尖兒了。」奪罕語氣平淡。

是啊……多大的一場黃沙風啊。白天昏黃,夜裡漆黑,沙礫像倒飛的急雨直往鼻孔里鑽,很快不能呼吸,他張嘴喘氣,嘴裡立刻糊滿了沙。大漠深處沙流沸騰,乾枯的轉蓬草與棘柳叢被連根拔起拋出,蹦跳著經過身邊,腳下的流沙窩子卻又彷彿一張巨大的嘴,貪婪地把人往裡吸。遍地沙丘如海浪般翻滾,順風浩蕩前行,碾過頭頂,讓他在窒息中失去知覺。

風暴平息之後,把他刨出來的是一隻瘦鬣狗。他醒來時正面對著一張犬齒參差的大嘴,忙於舔凈他的頭臉,準備下嘴享用,腥臭饞涎順著眼角淌進了頭髮里。他猛然張嘴咬住鬣狗的喉嚨,任那畜生在他臉上拚命扒拉。鬣狗餓了多久,他也餓了多久,哥倆一樣飢腸轆轆,虛弱無力,熱血帶著野獸毛髮間的沙子灌進腸胃,蘇鳴漸漸有了點勁,牙關合得更緊。過了一會兒,鬣狗不動彈了,血腥卻又招來了它的三隻同類,若不是老霍修及時出現,打死一隻轟走兩隻,他就死定了。

老霍修把他當個啞巴領回了家,讓他放羊。蘇鳴討厭那些愚蠢的臟毛團,但初春的夜冷得刺骨,連羊糞都被雪水泡潮了,生不起火,他只能躲進羊群中間,和它們一起發抖取暖。霍修的圓臉蛋女兒有時來給他送酒送鹽,老頭若覺得女兒在外頭停留太久,隔天便會騎著一匹嶙峋的瘦馬找到蘇鳴,用鞭子給他一頓好打。霍修不識字,卻有種天然的狡黠,知道這個撿回來的啞巴害怕見生人,也不願離開這片貧瘠偏僻的草場,他願意怎麼作威作福都行。老東西又那麼吝嗇,他家的狗跑起來能看見骨頭在皮毛下運動,他家的女兒衣袖短得快到手肘,他自己喝的酒酸得像醋。

那年冬天,他們和另幾家牧民合夥找了一處小小的冬場,蘇鳴每天早晨領著馬出去,讓它們把雪層破開,吃頭一道草,再領著羊群出去,讓這些不會破雪的蠢貨吃第二道草。雪深到膝蓋以後,霍修才給了他一匹脾氣暴躁的老種馬。有一天蘇鳴帶著羊群離家十好幾里地,遇見霍修從外頭打冬麂回來。老頭醉醺醺招手叫他,他不明所以地跟去,被領到一個還沒結凍的小水泡子邊。霍修示意他往裡看,然後一腳踹在他屁股上,讓他跌進水泡子里,看著他撲騰,哈哈大笑。

那水不深,卻凍極了,像一把快得不可思議的刀,片去了他周身所有的皮膚,火辣辣地疼。霍修不是想殺他,只是拿啞巴逗著玩。他甚至不敢這樣對待他的牧犬,那些總也吃不飽的動物會撕掉他兩腿間的那塊老肉。

蘇鳴打著抖爬上岸,原本就破了洞的羊皮袍子爛糟糟貼在身上,霍修還在笑,笑得眼淚都出來了。蘇鳴把他拽下馬背,抓著后脖領按進冰冷的水裡。老頭開始還掙扎,拍出老高的水花,後來漸漸也不動彈了。

蘇鳴卸下馬背上的墊毯,裹在自己濕淋淋的身上,然後放開霍修的馬和狗。馬認得路,飛快地跑了,那些狗沖他吠了幾聲,卻沒撲過來,轉而繞著老頭的屍體轉圈,彷彿想把他舔醒。蘇鳴後來才發現它們是在啃霍修的瘦脖子,費了不少勁頭,用鞭子和靴子把它們轟開。狗們吃了苦頭,哀怨地夾著尾巴逃開,消失在雪裡。

蘇鳴就在原地生了一小堆火,把自己連衣服帶人烤著,坐等他的老朋友到來。那些琥珀般明亮的眼睛直到夜裡才出現,它們膽怯地在火光所及的範圍外徘徊,低低號叫。

蘇鳴起身,把老頭的屍體丟了出去,砸在雪地里,鬣狗們轟然逃散,片刻又聚集回來。牧犬在霍修身上撕開的傷口散發出甜美的誘惑,無需招呼,鬣狗們開始歡快地享用半結凍的肉食,濕潤的舔食聲和爭奪廝打聲不絕於耳。它們把霍修吃掉了大半,還想把剩餘的部分拖走,這時蘇鳴抓起火堆里燃燒的柴朝它們猛戳,對峙片刻之後,它們悻悻地退走。蘇鳴飛快地把殘破的屍體在馬鞍后捆好,舉著火把連夜趕回去。

狗和馬早已先於他們到家,帶回了無言的壞消息,但鄰居沒人願意在下雪的夜裡出門去尋找一個凶多吉少、又小氣又暴躁的老鰥夫,只有霍格那圓臉蛋的女兒獨自在家哭泣。見到屍體之後,女孩哭得更厲害了。天亮前,他們在營帳後面挖了一個雪洞,埋葬了幾乎不能連綴的屍體。鬣狗的牙印誰都認識,而他只是個老實巴交任人欺侮的啞巴,沒有人會懷疑。

他攬住女孩的肩膀把她拖回營帳,以免她在雪地里跪著凍死,然後倒了一碗老頭的酸酒,在火塘上煮沸,強迫她喝下去,好止住她的哭號,自己也喝了兩口。

女孩縮在床上,仍然不住低聲啜泣,蘇鳴被煩透了,乾脆鑽進她的被窩。說來奇怪,在他功成名就的那些年頭裡,最低賤的營妓也好,姿容高貴的羽族舞姬也好,全都給過他愉快的記憶,他連她們的臉也記不得了。但他仍清晰記得埋葬霍修的那個晚上,老婆周身火一樣的滾燙熱度。那記憶至今仍像烙痕殘留在皮膚上,讓他覺得自己還活著。她結實、圓潤,嘴裡有清涼的青草氣息和酒酸味,出奇地害羞。那晚之後,又過了大半個月,她才第一次在他面前露出微笑。次年八月,他倆的兒子出生了。

日子彷彿也就這麼過了,一年兩年,八年十年。年少得志的將軍蘇鳴在世上消失了,只要露出一絲崢嶸頭角,幾天內就會有大批人馬追殺而至,而啞巴卻能安穩地活著,看兒子擠羊奶,撿蘑菇。

天享七年,他曾冒險混過黃泉關,到霜還尋找當年那家當鋪,卻一無所獲。若不是腫脹畏光的眼睛時時提醒他,他也許就會忘記自己究竟是誰,也會忘記黃沙風那一天的情景。

「他還活著。」漫長沉默之後,蘇鳴突兀地說。

「誰?蠍鉤?」明知故問。蘇鳴伸出手指,在自己唇邊畫出一道上揚的弧:「方鑒明。」那回伏擊他的人都用黑布遮著臉,用手勢與呼哨傳令,連一個字也不開口說。但他當然認得這小雜種……是他親手傳授了這雜種使刀的一招一式。奪罕還在笑。

「方鑒明死了,你忘了?是你告訴我的。你叫人把我從羽林軍校場上找來,你說……」蘇鳴不耐煩地揮手打斷,他討厭想起當年:「對,那時候他已經下葬一年,早該爛成一攤泥了。可我認識他十多年了,我的眼睛不會騙我,他還活著。他的刀就壓在我的喉嚨上,他的呼吸是熱的,他的眼睛是活人的眼睛。他為什麼要裝死?」「你又為什麼把藜蒺子塞進郭知行的鞍墊下頭,為什麼收買死囚誣告阿摩藍呢?」奪罕又微笑了。

蘇鳴張了張嘴。

天享二年,帝旭身邊的秉筆官向他漏了口風,說近來軍糧大量流入民間,檢肅尚書郭知行正在暗中點查羽林軍庫,已核實數十名守備士卒參與監守自盜,待存糧合計數字出來,怕是還要彈劾蘇鳴治軍不力。蘇鳴心裡有數,私販軍糧雖不是他主使,最終他也難逃其咎,何況這兩年他手裡握著舉拔羽林軍官的權力,頗受了些好處,身家經不起那些檢肅吏們錙銖必較的盤查。他並未私下向郭知行說項,他太清楚老郭是個什麼樣的人。八年之亂中,郭知行曾被圍困孤城半月,郭氏的一名族弟在偽朝為官,親自抬了五萬金銖到城下勸降,被他下令亂箭射死。要讓這樣一個薄情而清廉的人閉嘴,唯一的法子就是讓他死。郭知行死後,案子久久不結,他心裡惶恐,把阿摩藍拉出來做了替罪羊。

想到這兒,蘇鳴猛地攥緊滿把黃沙。他媽的,上當了。皇帝只在背後輕推了他一小手指頭,他自己卻翻了個大筋斗,無形中先替皇帝抹去兩個隱患。

喉頭一股股的苦味往上翻湧,半晌他才問:「你怎麼知道我還活著?」小雜種臉上的笑意此時漸漸冷淡:「半年前,奪洛打東陸回來,就上你這兒來了。我們有人跟著他。」「我不過是和他下棋。」蘇鳴的聲音喑啞難聽。

「聽說你們下了六七年的棋,他幾次要請你去斡爾朵里做先生,你都拒絕了。」蘇鳴重換了一把沙,接著嘎吱嘎吱擦他的鍋:「那你又回來做什麼呢。」「再在東陸待下去,我就連性命也保不住了。旭王知道了我是誰。他知道我是僭王的外甥,紅葯帝姬和蠻族汗王的兒子。」蘇鳴冷冷地笑了笑,並不回答。

「這是奪洛告訴他的。我同父同母的手足兄弟出賣了我。」奪罕望著他,眼神凌厲,「是你為奪洛引見了昶王。是你叫奪洛收買了馬賊來殺我。」「我只是和你哥哥下棋。」蘇鳴堅持。

「他以前是個光明磊落、襟懷寬廣的人。是你教他的東西,弄髒了他的心。」奪罕的唇抿成一道薄厲的直線,唇角抑制不住顫抖。

「你的心就乾淨嗎?東陸容不下你,還有寧州殤州可去,還有西陸,為什麼偏要回瀚北來?為什麼偏要投奔額爾濟?誰都想當汗王……你敢說你不想?」許久沒說過這樣多的話,蘇鳴的嗓子里像是被灌進一把灼熱的沙。他挨過一陣突來的咳嗽,尖銳追問,「方鑒明又教了你什麼?教你和他一樣,為了個瘋皇帝,把自己也變成瘋子?」小雜種的漂亮面孔一瞬間蒼白如紙,烏金眼睛熾亮灼人。他抽出佩刀,刀尖抵上蘇鳴前心,「別廢話,拔你的刀。」舊直刀還在地上,蘇鳴丟開銅鍋去撿。十來年沒怎麼收拾它,寬闊刃口黯淡無光,銹痕磨平后留下油花似的雜色斑塊,卻銳利依舊。這刀年紀比他兒子老,也比他老,說不定比他父親還老。蘇鳴忽然後悔當年捅穿父親肚子之前沒問問它的來歷,也後悔這些年沒教過兒子怎麼用它。

「又是野種對雜種,啊?」他笑了,臉上的粗糙皴裂更深了,掂了掂刀,兩手展開跋扈的起勢,奪罕後退一步撤開刀鋒,同樣起手。

面對面,步伐繞出完滿的圓,一舉一動遙相呼應,猶如彼此的鏡中之影。奪罕一直是個好徒弟,步點、開闔、柔韌、力度,乃至呼吸節律,全都盡得他的真傳。他們都在抱寰守勢,耐心等待對方露出破綻的瞬間,乘機一擊破局。

他想,就是年輕時的他自己,也不會比這小雜種做得更好了。可笑極了……此生唯一的得意門徒,竟用他教授的方式與他對峙。

女人含混不清的哀鳴讓蘇鳴一瞬間走了神。

奪罕那面目醜陋的隨從又出現了,他捂住蘇鳴老婆的嘴,企圖拖著她往前走,女人卻激烈掙扎,又踢又打,給他添了不少麻煩,直到他拔出彎刀,攔在女人喉間為止。她的圓臉上全是亮晶晶的淚痕,凍得更紅了,像是個剔透的熟柿子。

奪罕卻沒有利用這個絕好的時機。「諾扎畢爾,別傷著她。」他改用蠻族語說。

隨從聳了聳肩,將女人推開,還刀入鞘。女人要朝蘇鳴撲過來,又被隨從拽住。

「走!」蘇鳴嘶聲用蠻族語命令,「快走!」老婆忽然不掙扎了,只是瞪著他,眼巴巴地瞪著,彷彿他是個鬼。這怪不得她,十多年了,在她眼前他就是個啞巴,連夢話也沒有說過一句。

「走啊!騎上馬,別再回來!」蘇鳴下唇有點打戰。左菩敦部的轉場大隊就在一日路程之外,找到大隊就可保安全無虞,若走得快些,也許還能趕上兒子。

女人如夢初醒,掉頭就往外跑,隨從卻大步追上去,輕輕巧巧把女人摜上肩頭,扛著就走。蘇鳴紅了眼,邁步要追,奪罕閃身擋住去路,用刀尖輕擊他的刀身,清脆聲響令人膽寒。

「她不能走,她會把我的行蹤帶給奪洛。我保證絕不傷害她,明年一開春就讓她走。」蘇鳴轉回眼看他,良久,終於嗤聲一笑:「你就知道你能活到明年開春?」奪罕卻沒有笑。「反正能比你活得長。」他猛力發刀,鏗鏘一聲打在蘇鳴的刃根,勁道精準,讓蘇鳴的手歪向一邊。

老了啊。蘇鳴脊樑上豎起一列寒毛。奪罕一連串進攻結實流暢,逼迫他退後,邁進冰冷的河水,鍋子噹啷啷滾到遠處。水真冷,浸在裡頭的腿腳像是被剝了皮,讓他想起老霍修淹死的那個水泡子。

刀光如疾風驟雨,令人喘不過氣,換了從前,蘇鳴一定要誇獎幾句。可是眼下他已沒有那個閑力氣了。

左肋上一涼,又一熱,小雜種抽開刀,刃口上滿是黏稠的血。蘇鳴把手覆到傷口上,血還是從五指縫裡滲出,好像一股暖熱的泉水。他知道這一刻會來的,卻料不到這麼快。

他向前走了一步,踉蹌倒下。刀尖從後背扎進身體,一下,又一下。

蘇鳴抬起頭,粗聲喘著,血漸漸湧上喉頭,噎住氣息。誰拿走了他的刀,耳邊有人在說話,聽不清了。血泊在水面鋪開,視野一片猩紅。

那是燈籠的猩紅。

天享元年,帝旭將都城由霜還遷回天啟,蘇鳴隨駕入城。

父親蘇靖非常去的那家青樓竟還在,艷幟高張,門口掛的宮樣燈籠紅得如同有毒。父親痴迷的那個歌姬也還在,和他同歲,二十七。記得當年她原是只賣藝的,想要一親芳澤,只有為她贖身,而那價錢簡直足夠買下半座天啟城。那天蘇鳴點了她的名,問價,鴇兒卻絕不肯收他的錢。他蘇鳴是帝旭身邊的六翼將之一,位極人臣,權焰熏天,傳說很快就要授大營主帥的虎符,若是分派了京畿營,豈不就把他們的青樓捏在手心嗎。

天啟城經過八年亂世,各路軍爺來去多次,歌姬當然不再保有處子之身,歌聲卻仍婉妙絕倫。那天夜裡,蘇鳴兩手握住她纖細動人的腰肢,俯首端詳她的容貌。他臉上豆大的汗珠往下砸,落進歌姬碧清的大眼裡,她卻不敢眨上一眨,她怕他。

蘇鳴把頭埋在她白皙瘦弱的肩上,悶聲發笑。歌姬不知他在笑什麼,禁不住顫抖起來。

父親變賣了所有姬妾和私生子,搭上全副家財,仍買不到一夜春宵,買不到美人展顏一笑。倘非母親已死,蘇鳴逃走,恐怕也在被賣之列。改變了蘇鳴一生的這個女人,如今卻在他身下發抖,寸縷不著。如此冰冷的擁抱,卻令他覺得前所未有地銷魂。

蘇鳴喉嚨里嗆出一串帶血的笑聲,北陸初冬的寒冷河水擁抱著他,將軀體浮起,他逐漸不再感覺到肉身的重量。他臉朝下,淹死在自己的血泊里。啞巴蹲在河邊刷鍋,白沙摩擦黃銅,發出枯澀而酸楚的聲響。

兒子在身後說:「阿爸,那我走了。」啞巴轉回頭來看他。兒子真高,比他媽媽都高,到底是像誰呢。十一歲,算是成人了,在嶄新筆挺的皮袍子里拘束地站著,左肩和兩肋上捆著坑坑窪窪的舊皮甲,是兩頭羊換來的。

兒子走近了些,一臉綿羊似的羞澀表情,頭髮也永遠像遭羊啃過一樣,亂七八糟。啞巴搓凈手上的濕沙,用指頭替兒子梳了梳。

男孩腰間只掛著樸素鋒利的短刀,沒有成年牧民慣用的三尺彎刀。啞巴皺起眉,戳戳束帶上空著的皮繩扣絆,兒子明白他的意思,微笑了。

「法特沃木說了,等我進了游哨隊,他們會想法子給我找把刀。」啞巴嘴裡無聲地嘀咕著,兩手繞到自己腰后,從厚實棉袍里笨拙地解下一柄刀,遞到兒子跟前。男孩伸手就抓,啞巴用刀鞘打了兒子的手心,啪地一記清亮聲響。

兒子迷惘地縮回手,看父親兩手托著刀鄭重送出,示意他用同樣的動作接下。男孩照辦了。刀不是彎刀,入手沉重,順暢筆直的流線,只在刃尖有一抹兇險彎翹,彷彿動物的獠牙。

男孩抽出刀瞧了瞧。這玩意的年歲一定比他還大,出過銹,又被磨平了,斑駁醜陋。

「這是刀嗎?」兒子有點失望。

啞巴知道兒子在想什麼。他自己也有過這個年紀,那時候只喜歡亮晃晃白閃閃的新傢伙,不論趁不趁手,先有一股威風。他嘆了口氣,仔細把刀系在兒子腰上,拍拍兒子肩頭,讓他去。男孩風一樣跳過草堆跑了。

轉場的大隊明兒就要到了,兒子卻連一天也等不了,急著要去與游哨隊會合。往後打仗的日子多得是,多得能讓你想抹脖子……這會兒急什麼呢。啞巴嘴邊層疊的皺紋微微扯開,現出一絲苦笑。

他回身蹲下,接著擦那口鍋。鐵河在腳下緩緩流淌,水波把倒影一條條撕裂,起伏蕩漾。啞巴對著水面走了一會兒神。不過四十二歲,頭髮早白了大半,熟銅色的臉皮上溝壑深刻,眼神渾濁,像是五六十的模樣了。

兒子又瘋瘋癲癲地跑了回來,手裡揮舞著什麼。

「阿爸你看!」是把新刀。粗糙的沒上漆的榆木鞘,手柄上的皮裹條還是鮮黃的,沒染過一點手汗。刀錚然出鞘了,刃有點薄,卻挺鋒利,日光下一道新鮮雪光刺目。

「游哨隊剛買了三百口新刀,法特沃木替我搶了一把來咧!」男孩沖空氣中砍了兩刀,虎虎生風。他手忙腳亂解下腰間的舊刀,丟在啞巴身邊的草窠子里,「這個還你。」啞巴張開嘴,好一會兒,又合上了。他都啞了這麼些年了。

兒子全沒留意他的神情,新刀捨不得入鞘,一路拿著架勢,比劃來比劃去地走遠了。

水裡映出老婆通紅的圓臉,他抬頭,見她在身旁蹲下,擱下一摞錫的、銅的臟舊碗盤,又把他擦洗好的那些收拾起來,頂在頭上,臨走時沖他一笑。她做姑娘時,臉就這麼紅。

羊群在對岸吃草,不算多,四百頭羊,每年三口人裁了衣料,余錢還夠添換馬具,買一大袋子鹽。若是明年春天羔子下得多,興許能給兒子說門親事。

他在心裡盤算著,埋頭使勁刷了會兒鍋。

身後的草地上有腳步聲,啞巴停了手,眯眼看著水面上倒映出他的背後的兩條人影。

日頭正當午,河水粼粼閃耀波光,啞巴的眼睛以前被風沙吹壞過,落下了病根,一根睫毛也長不出來,上下眼瞼老是濕乎乎的,迎著太陽和大風就淌眼淚,看不清。他只好又回過頭去看。

人他是認得的,只是多年沒見,高了,肩膀寬闊了,還帶了個形貌醜陋的跟班。

那人擺了擺手,跟班牽了馬走開。他在蘇鳴身邊蹲下,端詳了好一會兒,開口說話,說的是東陸語言:「怎麼你還活著?」啞巴嘿嘿笑了,聽來如同北風竄過空洞的岩窟。

方濯纓也笑了。當然,人們現在又叫他奪罕了。「我記得你死了的。在居茲綠洲西邊的沙漠里。」他說。

啞巴忽然開口說話,不比耳語更響亮,是從喉嚨里一字一字磨出來的枯槁聲音:「雜,種,命,硬。」「你從綠洲出發的時候,就發現我們跟著你了,是吧?」啞巴還是搖頭,食指輕敲自己的腦門,叩叩兩響。 他的舊日部下也笑了:「原來如此,難怪人人都說蘇將軍腦子好用。你壓根兒沒發覺我們,你只是斷定我們一定會在那段路上動手。」蘇將軍。哪一輩子的事了?啞巴伸手到水裡洗了洗,在袍襟上擦乾。他的手從小就難看,指節粗大,彎彎曲曲的,只是有勁。在自己親生父親的宅院做了十四年奴僕,又當了十七年的兵,位至大將,統轄過羽林軍,最終授了兵部尚書。再往後的十一年裡,他又什麼也不是了,連名字也沒有,只是個啞巴。

天享四年初春,皇帝的聖意下達,遣他出使殤州夸父族領地,蘇鳴知道這就是要他的命了。平叛復國之後,五名功勛彪炳的大將逐一死去,郭知行的算學運籌,阿摩藍的用兵謀略,鞠七七的機栝毒理,方鑒明的驍勇善戰,顧大成的敏銳詭秘,全都無補於事,他倒是沒料到自己是活到最後的一個。鞠七七死後,蘇鳴便撤換了身邊下人仆佣,料理貼身雜務的都是嚴選出來的親兵。即便如此,恐怕他的大半舉動仍在旁人掌握之中。只是,那個「旁人」會是誰呢?帝旭終日醉生夢死,跡近癲狂,蘇鳴不信他能有如此周密冷靜的手腕。他疑心過是方鑒明,可方鑒明死得比顧大成還早,其後蘇鳴身邊那無形的巨掌也並未放鬆。

離開天啟時,蘇鳴經過相熟的商行層層轉託,自殤州分批訂購玫瑰金一百五十錠,輕暖的雪鳧鳥絨氈兩百匹,火山薔薇晶石八十五匣,見光即燃的磷硝一百桶,貨款幾乎耗盡他全部家當,卻值得。

大漠荒瀚,無論是行商或出使,必然取兩處鄰近綠洲間最短的路線,以圖安全。依蘇鳴指定的時間,數支商隊從殤州分批出發東進,前往瀚州南部首府霜還城,所走的正是蘇鳴出使的那一條路線,只是方向恰恰相反,將在半途先後與使節的隊伍相遇。

奪罕靜靜說道:「那些商隊可讓我傷透了腦筋,追蹤的人手幾乎派不過來,只怕哪一次車馬交會的時候,蘇將軍悄沒聲息混進往東走的商隊里,又掉頭回霜還去了,剩下我們在半道上傻等。幸好那天『蠍鉤』沒有發難。」蘇鳴渾身震動。

他採購的大宗珍奇貨物運抵霜還后,依約收貨的不是他自己,卻是一家當鋪的掌柜。掌柜是個笑容可掬的西陸人,左手齊腕而斷,左腿也不甚靈便,若無人指引,誰也不會相信他曾是個刺客。鞠七七孕中在家休養,蘇鳴去探她,見府邸側門台階旁坐著個十三四歲的女孩兒,用散沫花膏給鞠七七的貼身侍女染指甲。女孩似是察覺了他的注目,嫣然一笑,黝黑的臉上襯出兩排雪白貝齒,是個西陸人。數日後,鞠七七分娩時難產而死。現在想來,那也該是個刺客。那些西陸人沒有名字,沒有來歷,他們每一個都叫蠍鉤。

蠍鉤接活計自有規矩,收賬的與行事的多半不是同一人。若要他們去刺殺,自始至終僱主都不會知道行事之人的容貌如何;若要他們護送,也只有在最危急的一刻,蠍鉤才會揭去偽裝,現身人前。蘇鳴傾盡身家,以那些珍奇的貨物為酬,訂下一名技藝最為超絕的蠍鉤,保護他由霜還到殤州的來迴路途安全。最終陷入絕境的時候,他還在等著,黃沙風吹得鋪天蔽地,沙子像潮水般翻著花兒朝上涌,要淹沒口鼻。他從流沙窩裡往外爬,一日兩夜裡,一刻也不敢停下,還是被吞了進去。沙子磨啞了他的嗓子,磨壞了眼瞼,可蠍鉤始終沒有來。

「蠍鉤……來過?」蘇鳴聽著自己的聲音艱澀,如兩片銹鐵在軋軋刮擦。

「你那位蠍鉤在霜還城內混進了出使殤州的隊伍,一路恪盡職守,未曾稍離。」奪罕看著他,眼神里有幾分憐憫。

蘇鳴覺得自己身上每一道筋都是綳直的,像開滿的弓弦,拳頭不由自主地攥死了,「……那為什麼……」「蠍鉤有五不動。銜命行兇,賣的是自家性命,因此一毫銅銖也不可少收,賒不動,欠不動。不可扭轉國運,因此遇王侯不動。不可悖逆神旨,因此遇修行人不動。不可奪人衣食,所以見同業共事則不動。除此之外,無所不能。這五條若有違背,罰沒酬金,斬一手一腳。」姓方的小子在微笑。

蘇鳴最恨他這種笑法,與方鑒明如出一轍,只差嘴角邊那道疤。

「你犯了第五條。」奪罕說。

「我沒雇別的殺手。」啞巴的嗓音越發嘶啞。

「我雇了。我給您請了兩個最便宜的年輕天羅,你從天啟出來的時候,他們就已經是您的人了。在常人看來,他倆不過是人群中難以辨別的滄海一粟,在蠍鉤的眼裡,卻比夜裡的閃電還醒目。天羅先到,只要他們還活著,蠍鉤就不能動手。」那雜種還在笑……蘇鳴恨不得把那笑從他臉上撕下來。

「你那蠍鉤是個非同凡響的刺客。天羅掩護你退走之後,他仍潛伏在旁,直到確認那兩名天羅先後戰死,他才闖進刮著黃沙風的荒漠去找你。那根本不是活人該去的地方。我們三十一個人跟著追進去,最後活著出來的就八個。這八個人退回到都穆闌綠洲,在那兒又等了一整天,風暴才停歇了。那個蠍鉤死在裡面,沒能出來,我們死了的二十三個人也找不著一具屍身。整片沙漠的地面都給旋風犁了一遍,模樣全變了,頭天還是好端端的一棵鑽天楊,第二天剩下沙丘頂上的一點樹尖兒了。」奪罕語氣平淡。

是啊……多大的一場黃沙風啊。白天昏黃,夜裡漆黑,沙礫像倒飛的急雨直往鼻孔里鑽,很快不能呼吸,他張嘴喘氣,嘴裡立刻糊滿了沙。大漠深處沙流沸騰,乾枯的轉蓬草與棘柳叢被連根拔起拋出,蹦跳著經過身邊,腳下的流沙窩子卻又彷彿一張巨大的嘴,貪婪地把人往裡吸。遍地沙丘如海浪般翻滾,順風浩蕩前行,碾過頭頂,讓他在窒息中失去知覺。

風暴平息之後,把他刨出來的是一隻瘦鬣狗。他醒來時正面對著一張犬齒參差的大嘴,忙於舔凈他的頭臉,準備下嘴享用,腥臭饞涎順著眼角淌進了頭髮里。他猛然張嘴咬住鬣狗的喉嚨,任那畜生在他臉上拚命扒拉。鬣狗餓了多久,他也餓了多久,哥倆一樣飢腸轆轆,虛弱無力,熱血帶著野獸毛髮間的沙子灌進腸胃,蘇鳴漸漸有了點勁,牙關合得更緊。過了一會兒,鬣狗不動彈了,血腥卻又招來了它的三隻同類,若不是老霍修及時出現,打死一隻轟走兩隻,他就死定了。

老霍修把他當個啞巴領回了家,讓他放羊。蘇鳴討厭那些愚蠢的臟毛團,但初春的夜冷得刺骨,連羊糞都被雪水泡潮了,生不起火,他只能躲進羊群中間,和它們一起發抖取暖。霍修的圓臉蛋女兒有時來給他送酒送鹽,老頭若覺得女兒在外頭停留太久,隔天便會騎著一匹嶙峋的瘦馬找到蘇鳴,用鞭子給他一頓好打。霍修不識字,卻有種天然的狡黠,知道這個撿回來的啞巴害怕見生人,也不願離開這片貧瘠偏僻的草場,他願意怎麼作威作福都行。老東西又那麼吝嗇,他家的狗跑起來能看見骨頭在皮毛下運動,他家的女兒衣袖短得快到手肘,他自己喝的酒酸得像醋。

那年冬天,他們和另幾家牧民合夥找了一處小小的冬場,蘇鳴每天早晨領著馬出去,讓它們把雪層破開,吃頭一道草,再領著羊群出去,讓這些不會破雪的蠢貨吃第二道草。雪深到膝蓋以後,霍修才給了他一匹脾氣暴躁的老種馬。有一天蘇鳴帶著羊群離家十好幾里地,遇見霍修從外頭打冬麂回來。老頭醉醺醺招手叫他,他不明所以地跟去,被領到一個還沒結凍的小水泡子邊。霍修示意他往裡看,然後一腳踹在他屁股上,讓他跌進水泡子里,看著他撲騰,哈哈大笑。

那水不深,卻凍極了,像一把快得不可思議的刀,片去了他周身所有的皮膚,火辣辣地疼。霍修不是想殺他,只是拿啞巴逗著玩。他甚至不敢這樣對待他的牧犬,那些總也吃不飽的動物會撕掉他兩腿間的那塊老肉。

蘇鳴打著抖爬上岸,原本就破了洞的羊皮袍子爛糟糟貼在身上,霍修還在笑,笑得眼淚都出來了。蘇鳴把他拽下馬背,抓著后脖領按進冰冷的水裡。老頭開始還掙扎,拍出老高的水花,後來漸漸也不動彈了。

蘇鳴卸下馬背上的墊毯,裹在自己濕淋淋的身上,然後放開霍修的馬和狗。馬認得路,飛快地跑了,那些狗沖他吠了幾聲,卻沒撲過來,轉而繞著老頭的屍體轉圈,彷彿想把他舔醒。蘇鳴後來才發現它們是在啃霍修的瘦脖子,費了不少勁頭,用鞭子和靴子把它們轟開。狗們吃了苦頭,哀怨地夾著尾巴逃開,消失在雪裡。

蘇鳴就在原地生了一小堆火,把自己連衣服帶人烤著,坐等他的老朋友到來。那些琥珀般明亮的眼睛直到夜裡才出現,它們膽怯地在火光所及的範圍外徘徊,低低號叫。

蘇鳴起身,把老頭的屍體丟了出去,砸在雪地里,鬣狗們轟然逃散,片刻又聚集回來。牧犬在霍修身上撕開的傷口散發出甜美的誘惑,無需招呼,鬣狗們開始歡快地享用半結凍的肉食,濕潤的舔食聲和爭奪廝打聲不絕於耳。它們把霍修吃掉了大半,還想把剩餘的部分拖走,這時蘇鳴抓起火堆里燃燒的柴朝它們猛戳,對峙片刻之後,它們悻悻地退走。蘇鳴飛快地把殘破的屍體在馬鞍后捆好,舉著火把連夜趕回去。

狗和馬早已先於他們到家,帶回了無言的壞消息,但鄰居沒人願意在下雪的夜裡出門去尋找一個凶多吉少、又小氣又暴躁的老鰥夫,只有霍格那圓臉蛋的女兒獨自在家哭泣。見到屍體之後,女孩哭得更厲害了。天亮前,他們在營帳後面挖了一個雪洞,埋葬了幾乎不能連綴的屍體。鬣狗的牙印誰都認識,而他只是個老實巴交任人欺侮的啞巴,沒有人會懷疑。

他攬住女孩的肩膀把她拖回營帳,以免她在雪地里跪著凍死,然後倒了一碗老頭的酸酒,在火塘上煮沸,強迫她喝下去,好止住她的哭號,自己也喝了兩口。

女孩縮在床上,仍然不住低聲啜泣,蘇鳴被煩透了,乾脆鑽進她的被窩。說來奇怪,在他功成名就的那些年頭裡,最低賤的營妓也好,姿容高貴的羽族舞姬也好,全都給過他愉快的記憶,他連她們的臉也記不得了。但他仍清晰記得埋葬霍修的那個晚上,老婆周身火一樣的滾燙熱度。那記憶至今仍像烙痕殘留在皮膚上,讓他覺得自己還活著。她結實、圓潤,嘴裡有清涼的青草氣息和酒酸味,出奇地害羞。那晚之後,又過了大半個月,她才第一次在他面前露出微笑。次年八月,他倆的兒子出生了。

日子彷彿也就這麼過了,一年兩年,八年十年。年少得志的將軍蘇鳴在世上消失了,只要露出一絲崢嶸頭角,幾天內就會有大批人馬追殺而至,而啞巴卻能安穩地活著,看兒子擠羊奶,撿蘑菇。

天享七年,他曾冒險混過黃泉關,到霜還尋找當年那家當鋪,卻一無所獲。若不是腫脹畏光的眼睛時時提醒他,他也許就會忘記自己究竟是誰,也會忘記黃沙風那一天的情景。

「他還活著。」漫長沉默之後,蘇鳴突兀地說。

「誰?蠍鉤?」明知故問。蘇鳴伸出手指,在自己唇邊畫出一道上揚的弧:「方鑒明。」那回伏擊他的人都用黑布遮著臉,用手勢與呼哨傳令,連一個字也不開口說。但他當然認得這小雜種……是他親手傳授了這雜種使刀的一招一式。奪罕還在笑。

「方鑒明死了,你忘了?是你告訴我的。你叫人把我從羽林軍校場上找來,你說……」蘇鳴不耐煩地揮手打斷,他討厭想起當年:「對,那時候他已經下葬一年,早該爛成一攤泥了。可我認識他十多年了,我的眼睛不會騙我,他還活著。他的刀就壓在我的喉嚨上,他的呼吸是熱的,他的眼睛是活人的眼睛。他為什麼要裝死?」「你又為什麼把藜蒺子塞進郭知行的鞍墊下頭,為什麼收買死囚誣告阿摩藍呢?」奪罕又微笑了。

蘇鳴張了張嘴。

天享二年,帝旭身邊的秉筆官向他漏了口風,說近來軍糧大量流入民間,檢肅尚書郭知行正在暗中點查羽林軍庫,已核實數十名守備士卒參與監守自盜,待存糧合計數字出來,怕是還要彈劾蘇鳴治軍不力。蘇鳴心裡有數,私販軍糧雖不是他主使,最終他也難逃其咎,何況這兩年他手裡握著舉拔羽林軍官的權力,頗受了些好處,身家經不起那些檢肅吏們錙銖必較的盤查。他並未私下向郭知行說項,他太清楚老郭是個什麼樣的人。八年之亂中,郭知行曾被圍困孤城半月,郭氏的一名族弟在偽朝為官,親自抬了五萬金銖到城下勸降,被他下令亂箭射死。要讓這樣一個薄情而清廉的人閉嘴,唯一的法子就是讓他死。郭知行死後,案子久久不結,他心裡惶恐,把阿摩藍拉出來做了替罪羊。

想到這兒,蘇鳴猛地攥緊滿把黃沙。他媽的,上當了。皇帝只在背後輕推了他一小手指頭,他自己卻翻了個大筋斗,無形中先替皇帝抹去兩個隱患。

喉頭一股股的苦味往上翻湧,半晌他才問:「你怎麼知道我還活著?」小雜種臉上的笑意此時漸漸冷淡:「半年前,奪洛打東陸回來,就上你這兒來了。我們有人跟著他。」「我不過是和他下棋。」蘇鳴的聲音喑啞難聽。

「聽說你們下了六七年的棋,他幾次要請你去斡爾朵里做先生,你都拒絕了。」蘇鳴重換了一把沙,接著嘎吱嘎吱擦他的鍋:「那你又回來做什麼呢。」「再在東陸待下去,我就連性命也保不住了。旭王知道了我是誰。他知道我是僭王的外甥,紅葯帝姬和蠻族汗王的兒子。」蘇鳴冷冷地笑了笑,並不回答。

「這是奪洛告訴他的。我同父同母的手足兄弟出賣了我。」奪罕望著他,眼神凌厲,「是你為奪洛引見了昶王。是你叫奪洛收買了馬賊來殺我。」「我只是和你哥哥下棋。」蘇鳴堅持。

「他以前是個光明磊落、襟懷寬廣的人。是你教他的東西,弄髒了他的心。」奪罕的唇抿成一道薄厲的直線,唇角抑制不住顫抖。

「你的心就乾淨嗎?東陸容不下你,還有寧州殤州可去,還有西陸,為什麼偏要回瀚北來?為什麼偏要投奔額爾濟?誰都想當汗王……你敢說你不想?」許久沒說過這樣多的話,蘇鳴的嗓子里像是被灌進一把灼熱的沙。他挨過一陣突來的咳嗽,尖銳追問,「方鑒明又教了你什麼?教你和他一樣,為了個瘋皇帝,把自己也變成瘋子?」小雜種的漂亮面孔一瞬間蒼白如紙,烏金眼睛熾亮灼人。他抽出佩刀,刀尖抵上蘇鳴前心,「別廢話,拔你的刀。」舊直刀還在地上,蘇鳴丟開銅鍋去撿。十來年沒怎麼收拾它,寬闊刃口黯淡無光,銹痕磨平后留下油花似的雜色斑塊,卻銳利依舊。這刀年紀比他兒子老,也比他老,說不定比他父親還老。蘇鳴忽然後悔當年捅穿父親肚子之前沒問問它的來歷,也後悔這些年沒教過兒子怎麼用它。

「又是野種對雜種,啊?」他笑了,臉上的粗糙皴裂更深了,掂了掂刀,兩手展開跋扈的起勢,奪罕後退一步撤開刀鋒,同樣起手。

面對面,步伐繞出完滿的圓,一舉一動遙相呼應,猶如彼此的鏡中之影。奪罕一直是個好徒弟,步點、開闔、柔韌、力度,乃至呼吸節律,全都盡得他的真傳。他們都在抱寰守勢,耐心等待對方露出破綻的瞬間,乘機一擊破局。

他想,就是年輕時的他自己,也不會比這小雜種做得更好了。可笑極了……此生唯一的得意門徒,竟用他教授的方式與他對峙。

女人含混不清的哀鳴讓蘇鳴一瞬間走了神。

奪罕那面目醜陋的隨從又出現了,他捂住蘇鳴老婆的嘴,企圖拖著她往前走,女人卻激烈掙扎,又踢又打,給他添了不少麻煩,直到他拔出彎刀,攔在女人喉間為止。她的圓臉上全是亮晶晶的淚痕,凍得更紅了,像是個剔透的熟柿子。

奪罕卻沒有利用這個絕好的時機。「諾扎畢爾,別傷著她。」他改用蠻族語說。

隨從聳了聳肩,將女人推開,還刀入鞘。女人要朝蘇鳴撲過來,又被隨從拽住。

「走!」蘇鳴嘶聲用蠻族語命令,「快走!」老婆忽然不掙扎了,只是瞪著他,眼巴巴地瞪著,彷彿他是個鬼。這怪不得她,十多年了,在她眼前他就是個啞巴,連夢話也沒有說過一句。

「走啊!騎上馬,別再回來!」蘇鳴下唇有點打戰。左菩敦部的轉場大隊就在一日路程之外,找到大隊就可保安全無虞,若走得快些,也許還能趕上兒子。

女人如夢初醒,掉頭就往外跑,隨從卻大步追上去,輕輕巧巧把女人摜上肩頭,扛著就走。蘇鳴紅了眼,邁步要追,奪罕閃身擋住去路,用刀尖輕擊他的刀身,清脆聲響令人膽寒。

「她不能走,她會把我的行蹤帶給奪洛。我保證絕不傷害她,明年一開春就讓她走。」蘇鳴轉回眼看他,良久,終於嗤聲一笑:「你就知道你能活到明年開春?」奪罕卻沒有笑。「反正能比你活得長。」他猛力發刀,鏗鏘一聲打在蘇鳴的刃根,勁道精準,讓蘇鳴的手歪向一邊。

老了啊。蘇鳴脊樑上豎起一列寒毛。奪罕一連串進攻結實流暢,逼迫他退後,邁進冰冷的河水,鍋子噹啷啷滾到遠處。水真冷,浸在裡頭的腿腳像是被剝了皮,讓他想起老霍修淹死的那個水泡子。

刀光如疾風驟雨,令人喘不過氣,換了從前,蘇鳴一定要誇獎幾句。可是眼下他已沒有那個閑力氣了。

左肋上一涼,又一熱,小雜種抽開刀,刃口上滿是黏稠的血。蘇鳴把手覆到傷口上,血還是從五指縫裡滲出,好像一股暖熱的泉水。他知道這一刻會來的,卻料不到這麼快。

他向前走了一步,踉蹌倒下。刀尖從後背扎進身體,一下,又一下。

蘇鳴抬起頭,粗聲喘著,血漸漸湧上喉頭,噎住氣息。誰拿走了他的刀,耳邊有人在說話,聽不清了。血泊在水面鋪開,視野一片猩紅。

那是燈籠的猩紅。

天享元年,帝旭將都城由霜還遷回天啟,蘇鳴隨駕入城。

父親蘇靖非常去的那家青樓竟還在,艷幟高張,門口掛的宮樣燈籠紅得如同有毒。父親痴迷的那個歌姬也還在,和他同歲,二十七。記得當年她原是只賣藝的,想要一親芳澤,只有為她贖身,而那價錢簡直足夠買下半座天啟城。那天蘇鳴點了她的名,問價,鴇兒卻絕不肯收他的錢。他蘇鳴是帝旭身邊的六翼將之一,位極人臣,權焰熏天,傳說很快就要授大營主帥的虎符,若是分派了京畿營,豈不就把他們的青樓捏在手心嗎。

天啟城經過八年亂世,各路軍爺來去多次,歌姬當然不再保有處子之身,歌聲卻仍婉妙絕倫。那天夜裡,蘇鳴兩手握住她纖細動人的腰肢,俯首端詳她的容貌。他臉上豆大的汗珠往下砸,落進歌姬碧清的大眼裡,她卻不敢眨上一眨,她怕他。

蘇鳴把頭埋在她白皙瘦弱的肩上,悶聲發笑。歌姬不知他在笑什麼,禁不住顫抖起來。

父親變賣了所有姬妾和私生子,搭上全副家財,仍買不到一夜春宵,買不到美人展顏一笑。倘非母親已死,蘇鳴逃走,恐怕也在被賣之列。改變了蘇鳴一生的這個女人,如今卻在他身下發抖,寸縷不著。如此冰冷的擁抱,卻令他覺得前所未有地銷魂。

蘇鳴喉嚨里嗆出一串帶血的笑聲,北陸初冬的寒冷河水擁抱著他,將軀體浮起,他逐漸不再感覺到肉身的重量。他臉朝下,淹死在自己的血泊里。

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九州志·龐歌染尼

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