一 深宮 1

長慶十年元月，我凝望窗外迎春花的第一朵蓓蕾，數着日子盼望院落內梨花早開，等待十四歲的到來。

十四歲恰是無憂無慮的年紀，年華似水，尋常女子都是專心致志地在香閨中用五彩絲線綉著鴛鴦，與我，卻是躲在逼仄的書架之間，捧著書籍打時光。雖有些荒謬，女子讀書，世人都以為是無用的，除卻某些標榜身份的名門回去虛耗這些錢財，但對於生於書院，長於書院的我來說，這卻再是正常不過。

父親數年前創辦上林書院，短短十餘載，至如今已是國朝最負盛名的書院。全賴父親治學有方，故而書院培養的學子大多高中科舉，仕途暢通。世人都道若是有幸進入上林書院，向越溪居士求學，即是前腳邁入了禮部會試。

其實我並不厭惡女紅，甚至私心有些羨慕指下分針走線的女子。只母親早亡，書院內除了老眼昏花的管事婆婆，剩下的便只是父親、哥哥、教書先生，與那些前來求學的學生罷了，並無人教授，直到寧先生一家搬來書院。

好心的寧夫人才教了我一些粗淺綉技，當然與自小便得母親真傳的寧姐姐不可相比。因此每每我與寧姐姐在一處做女紅時，討厭的哥哥就常放肆地嘲笑我差勁的水平，我自是反唇相譏，兩人吵得不可開交，最後都是寧姐姐勸和。

之前我是書院內居住的唯一女子，教書先生們都不將家安在書院，只有寧先生攜夫人子女住了下來。我難得尋到年齡相當的玩伴，填補了三年乏人陪伴的時光，可惜寧姐姐三年前便離開了。

寧先生謀到了比書院更好的前程，毅然攜家帶口離開書院。

父親並沒有如何挽留，當初父親聘用寧觀炎時，便預料到他並不會待得長久。想來也是常理，顯慶二十四年的榜眼及第，怎會在逼仄書院屈就一生，當個周易課先生，縱然這裏是名滿天下的上林書院。畢竟像父親一般真正決然退隱之人又有幾何，雖然父親也曾宦海沉浮，顯慶二十一年狀元及第。

寧先生只是不滿國朝為外戚錢氏所亂，尋求一時韜晦之計。長興五年錢氏之亂平定，朝內人才空虛，寧大人重新出仕，一路扶搖直上，短短几年就擔任了正四品上揚州刺史的要害官職，這些父親也曾略略向我提及。

男子讀書，可謀求功名，出將入相，女子讀書，卻是禍水，要惹得家宅不寧。世人俱是懷着這般荒謬可笑的念頭。不消說，他們更會去揣測，越溪居士的女兒定是詩書禮儀，才華不遜鬚眉男兒。故而眼看我快到了出嫁的年齡，上門提親的媒人寥寥可數。

三月前倒是越州刺史上門為他次子提親，被父親婉言謝絕了。哥哥曉得此事，卻只冷哼一聲，那種紈絝子弟，連本《論語》都背得磕絆，怎麼能娶我的妹妹。

我一聽這話，便知道哥哥在諷刺刺史的寶貝兒子，前來求學時，被父親三兩個問題問得啞口無言，父親自然不會收他作學生。刺史現在又謀求曲線方式讓他那兒子進入書院，可謂用心良苦。

但這也是個麻煩，越州刺史都被回絕，越州之地，恐怕沒有敢娶我的人家了。

女子十五，許嫁后可行及笄之禮，我跪坐着收拾榆木矮桌上的茶具，嘆息道：「若是成了老姑娘嫁不出去，可怎麼辦呢？」

「你這麼好的妹妹，與其嫁給刺史那種笨蛋兒子，我還寧願你不要嫁了，寧缺毋濫嘛，」哥哥用書懶懶地敲了敲我的額頭，道，「如果要真嫁不出去成了老姑娘，哥哥我也一定會養着你的。」

雖說常常吵架，但還是兄妹連心。我剛剛有點感動，哥哥接下來的話就毫不留情地把我那點感動之情一掃而空：「不過也真頭痛，碰到你這麼個笨手笨腳的妹妹，女紅做的一團糟，收留下來，大概只能打你去做廚娘了。」

如果不是考慮到手裏端著的青瓷茶具昂貴的價格，我估計會毫不猶豫地飛過去，對待不積口德的人，我已經懶得去反駁了，直接採用暴力手段見效更快。哥哥一臉認真地跟我開着玩笑，卻不知一語成讖。

一個好消息，一個壞消息。好消息便是我絕不會做老姑娘了，壞消息便是，我要入宮參加選秀，以越州刺史遴選推薦的民間秀女身份。

天高皇帝遠，越州刺史在此地權勢甚重，父親雖是聞名於世的大儒，卻僅是一介布衣，當初父親拒絕了刺史，我便隱隱為父親擔心。

終於預感成真，刺史選擇了如此陰險的手段報復在我的身上，父親連掙扎斡旋的餘地都沒有。因選秀是由秘書省頒佈的聖旨，縱然父親培育出來入朝為官的學生們，不少已身居高位，卻無人敢違背皇命。

本朝曆法，秀女五年一選，正五品以上官吏的女兒方得入選。此外各州府刺史亦可推薦一二名品貌端莊的賢淑女子。

父親自是不甘心，忙碌奔走要為我扭轉乾坤，但大家心知肚明，不過是徒勞。十日後，內侍司便會委派宦官將我從越州護送至帝都。

臨走前一夜，我獨自守在院落內梨樹下，月色寂寞，我扶著梨樹，幻想再過一月便是梨雲落雪之景，可惜我已無緣得見。

初春之際，迎春早，手指依舊被凍得顯出紅梅色，忽而一雙手附上我冰冷的指節，哥哥將我的手握住，道：「帝都大概也種植梨花吧，不過花期會晚些，你要耐心等待着了。」

我恩了一聲，偷眼望見父親的卧房的燭火終於熄滅，心中才算安穩，哥哥終於將不眠不休尋找對策的父親勸說睡下了。

哥哥與我默然不語，各懷心事，我冰冷的手恢復了知覺，可心中還是難過不已，捨不得太多的東西，嘆惋道：「可惜帝都的梨花只有我一人看了，我也不能給哥哥做杏仁梅花酥了……」點心之中，我最為拿手的便是自己胡亂組合出來的杏仁梅花酥，正月雪后初晴採集梅花花瓣，釀做梅花漿，封壇埋下一年之後，再按比例糅合出的點心，世上買不到唯有我才能做的點心。

「傻妹妹，這些都是沒有辦法的事啊……」哥哥臉上露出了難得的悲傷，月色陷入層疊雲霧之中，似乎也不忍見哥哥俊美的面容沾染哀戚之色。