第三章
1
靜肅像口大鍋般沉沉地扣在貢院上空。號子裏，致庸拿出雪瑛送的香囊一邊嗅着，一邊自語：「治大國如烹小鮮。哈哈，果然又是這種誠心正意修身齊家治國平天下的題目。這樣的題目有何難哉。只要士農工商並舉，政治清明，民知廉恥，上下相安，各得其所，國家有何難治?」他欲下筆，忽又停住，繼續自語道：「當今國家危難，聖主不安，要想救國，必須重商。什麼君子不言利，什麼農為本商為末，統統要不得，罷了，我就做一篇重商即救國的文章好了!」說着，他奮筆疾書，眉眼為之聳動。
致庸寫完，抬頭一看，天還沒亮，於是將筆扔下，站起來活動活動腰骨，接着拍牆道：「痛快!好文章!此等文章天下人誰能寫出?非喬致庸莫屬。茂才兄，茂才兄，你怎麼樣了?」隔壁茂才不理他，皺着眉頭想自己的文章。致庸頓覺寂寞，仍拍著牆調侃：「哎，哎，我說茂才兄，你怎麼了?不就是一篇八股文嗎，這種文章，還值得這麼費事兒?」
一監考官聞聲跑過來大聲訓斥．致庸嚇了一跳，趕緊住手。隔壁的茂才將寫好的文章團成一團，扔掉，又重新開頭，心情很是惡劣。他多年應試．早已不敢筆走偏鋒．但一篇文章中規中矩地寫下來，連自己也覺得不知所云，既無新意，又無意義。
而牆的那邊，卻聽致庸嘟噥道：「文章寫好了，也不讓出去，還不讓說話!那就睡覺吧!」他說到做到，倒頭便睡，不多會竟然鼾聲大作。
清晨的陽光不動聲色，帶着悲憫自雲端高高俯照而下。號子裏漸漸人聲熙攘起來。監考官一邊收著卷子一邊喊道：「收卷子!凈號了!」致庸一驚醒來，抓過卷子看了看，突然有點懷疑自己是不是跑題了：「人家可要的是聖人之言．我——」監考官趕到，一把將卷子扯去道：「凈號了，出去!早幹啥去了你?這會兒急也沒用了!」走到隔壁又收走了茂才的卷子，接着一路喊著遠去。致庸恨恨跺一腳，自語道：「你知道不知道，你拿走的雖說可能是跑題的文章，可它卻是天下最好的文章!」隔壁，茂才疲倦地走出。致庸一眼瞅見他，趕緊奔出來道：「哎，哎，茂才兄留步。」茂才聽而不聞，繼續走去。致庸見狀道：「這不是氣我嘛!你不想跟我交朋友，我還非交你這個朋友不可了!」他轉身回去收拾起東西，出號子時茂才早已經沒了蹤影。
致甯走出貢院。長栓看見他，趕緊迎上來，致庸皺眉道：「雪瑛呢?」長栓笑道：「送回去了!還好，到了祁縣天還沒亮呢!」致庸點點頭：「好，事辦得不錯，呆會兒賞你酒喝!」長栓瞧了瞧致庸小心道：「我說二爺，您幹嗎綳著個臉，是不是考得不怎麼樣啊?」致庸聞言道：「胡說。我喬致庸要麼是第一，要麼什麼也不是，否則我丟不起這個人!」說着他大步朝前走去，長栓跟在後面道：「您……又來了!狂吧!哎，您這是準備去哪兒啊?」致庸道：「跟我去找昨晚上在龍門口一起幫腔的孫茂才!我喬致庸想交的朋友，一定得交上!」長栓不屑道：「就是那個背着一袋花生來趕考的秀才，昨晚上不是您，他都進不了考場，對不對?」致庸道：「就是他!這人有點意思!快走!」長栓趕着車，有點不樂意道：「這麼個窮酸，誰知道他住哪兒呀?」致庸想了想道：「他又沒有錢，能住哪兒?這會兒說不準又在賣花生了．咱們沿着大街找唄，順便逛逛!」長栓只好依他。
不多一會兒到了商街，長栓在一處歇了馬車，與致庸一路逛去。逛好一會兒，長栓終於囁嚅道：「二爺，明天就是第二場，您還帶着我閑逛?來時大爺可是交待過了，進了太原府．不能由著您的性兒．您得回去溫書!」致庸道：「蠢才蠢才，我給你說過多少回，不要再提那些臭八股文章，一提起我這聰明的腦瓜就糊塗成一盆糨糊!我這哪是閑逛，我是出來換換腦子，不然今天夜裏進了考場，我什麼也想不起來，明天早上交白卷一張，你擔待得起嗎?」長栓被嚇了一跳，趕緊道：「二爺，這是真話嗎?」致庸不回答，仍舊一路逛過去，突然自語道：「這個孫茂才，跑哪兒去了?雪瑛也不在，我和你呆在太原府，太沒意思了。」長栓吐吐舌頭，不敢再言語了。2
太原府東邊的街上，成群結隊的災民擁擠著，時不時看見有手伸向路人乞討。突然，一輛車由驚馬拉着飛奔過來，車中的陸玉菡面如土色，兩手死死拽住窗框，失聲大喊：「救人哪!救人哪!」明珠和車夫在車后很遠處跳着腳喊：「驚馬了，快來人哪，截住它啊!」但驚馬的速度太快了．人們紛紛躲開。有人大喊道：「不好，前面是條河!再往前就危險了!」說時遲那時快．災民中突然撲出一條瘦削的大漢，飛身上前死死拉住車尾繩索。驚馬的速度慢了，但仍在奮力向前。「好力氣!」眾人紛紛驚嘆道，只見那大漢和馬車相持了一會，他到底腹中飢餓，漸漸力氣不支，於是又有幾個大膽的路人上前拽馬，最後只聽「砰」的一聲，那大漢手中繩索斷掉，人則昏倒在地，驚馬卻也站住。眾人噓了一口氣，隨後趕到的明珠爬上車，抱着已經嚇暈過去的玉菡：「小姐!小姐!您醒醒!」玉菡悠悠緩過一口氣，睜大眼睛道：「明珠，咱們這是在哪兒?」明珠一邊拍著玉菡後背壓驚，一邊道：「小姐，方才你的馬驚了，是一位好漢救了你，這會兒自個兒卻昏倒了!」玉菡急道：「是嗎?快，帶我去看看!」明珠扶她下車．圍觀的人讓開一條路，兩人跑向車后，卻見那大漢死一樣躺在地下。玉菡急問：「他這是咋啦?」圍觀的人紛紛嘆道：「這年頭，還能咋啦，當然是餓的!」玉菡趕緊回頭吩咐明珠：「快弄米湯灌!這是我的恩人，一定要把他救活!」
陸大可聞訊后嚇了個半死，等他慌張趕到時，只見陸家車夫羞愧地扶著大漢，玉菡正一勺一勺將米湯喂進大漢口中。大漢張開眼睛，看見玉菡，一驚道：「我這是在哪裏?」圍觀的眾人紛紛道：「你這是在太原府商街上。這位是太谷陸家的陸大小姐，要不是她拿米湯灌你，你這回可就緩不過來了!」大漢定睛看玉菡．不覺被她的端莊美麗所震驚，掙扎著跪下磕頭：「小人謝陸大小姐救命之恩!」玉菡躲避他的目光，將湯碗交給閑人，還施一禮：「亦謝壯士相救之恩!」
陸大可帶着侯管家繞着玉菡長吁短嘆，左問右問。玉菡嗔笑道：「爹，您別緊張了，我沒事兒。」她說着便帶着明珠先隨馬車離去了。大漢坐在地上，一直痴痴地望着馬車遠去，半晌才回頭。有人指點道：「這位爺，你眼前這位就是太谷陸家的老東家!」大漢急忙掙扎著站起行禮道：「給陸老東家請安。」陸大可這會也緩過神來打量大漢，拱手道：「多謝多謝!請問你叫什麼名字?哪裏人氏啊?」大漢抱拳道：「在下鐵信石，雁門關人氏。」
陸大可捻須問道：「也是家裏過不下去逃出來的?」那鐵信石點點頭。「可是一個人?」鐵信石聞言又點點頭。陸大可沉吟一下道：「哦．我是太谷商人陸大可，剛才聽說你硬是拽住了驚馬的車，救了我閨女，看樣子有一膀子氣力。我正想給我閨女換個人趕車，到我家做個車夫，願不願意?」鐵信石想了想，卻搖了搖頭。陸大可一驚：「怎麼，你看不上我這個商人?」鐵信石趕緊擺擺手，表示不是這個意思。圍觀的閑人勸他道：「看你這個人，還猶豫什麼，給陸東家趕車這樣的好事兒．別人求都求不來，如今這年頭，哪裏找活計啊?還不趕快謝陸東家?」
鐵信石低頭想了想，抱拳道：「謝過陸東家。不過在下想問一聲，太谷縣和祁縣離得遠嗎?」陸大可道：「怎麼，你在祁縣有親?」鐵信石搖搖頭。陸大可更好奇了，又問：「有故?」鐵信石默然不語。陸大可瞧了瞧他勸道：「祁縣離太谷縣不遠，只二十里路。你在那裏既無親又無故，就跟着我好了。」鐵信石略一沉思．又問：「陸老東家，請問祁縣是不是有個喬家堡，喬家堡是不是有個喬家?」陸大可點頭道：「是呀．怎麼，你想去投奔喬家?」鐵信石又搖頭。陸大可有點不耐煩了：「我是看中你有一膀子力氣，才要留下你。你要是不願意，想去投奔喬家，那就算了。怎麼樣．快拿主意，我的事還多著呢!」鐵信石沉思半晌，突然對陸大可一拜：「謝東家收留!」陸大可高興道：「這就對了!』』他扭頭對侯管家道：「好了好了，帶他去好好吃頓飯，洗個澡．換換衣裳，以後就給小姐做車天。對了，馬上把老劉給我辭了，整天喝得醉醺醺的，今天還把馬弄驚了，差點要了我閨女的命!」
侯管家應聲正欲離去，突然陸大可想到什麼，又沖他問道：「那位敢在貢院龍門口跟欽差大人理論的後生．真是祁縣喬家堡喬家的二爺，你認真打聽過了?」侯管家躬身道：「東家，我都打聽清楚了，他就是喬家的二爺，官號喬致庸，今年十九歲，尚未娶親!」陸大可不動聲色地點了點頭。他們說話時，鐵信石突然回頭，很注意地聽着。侯管家覺得有點奇怪，回頭對鐵信石招呼道：「走吧。」鐵信石想了想，慢慢轉身，跟着侯管家去了。3
兩個時辰后，陸家玉器店內，玉菡和明珠正在看一隻鴛鴦玉環，突見陸大可面帶慍色走了進來。玉菡迎上前去不解地問：「哎喲，爹，您回來了，怎麼這副樣子?」陸大可哼了一聲，夥計捧上茶來．他呷了一口，瞧了瞧寶貝女兒，面帶不悅道：「怎麼，又喜歡上我的什麼東西?」玉菡吐吐舌頭放下玉環，善解人意地勸慰道：「爹，我要是沒猜錯，一定是昌茂源的賬收得不怎麼樣吧?」陸大可生氣地一拍桌子：「可不是不怎麼樣。他們繞來繞去，把幾家相與的賬攪合起來算，把我的腦袋都弄糊塗了。你快幫爹算算，去掉我們欠大德玉的，大德玉欠昌茂源的，昌茂源總共還欠我們多少銀子?這賬收的，氣死我了!」
一見他們要算賬．明珠趕緊退了下去。玉菡從裙后取出一個袖珍小賬簿和一個小算盤，口中念著，一手翻賬簿，一手把小算盤打得「啪啪」響，很快道：「爹，去掉我們欠大德玉的，大德玉欠昌茂源的，昌茂源總共還欠我們家十二萬兩銀子!」陸大可笑道：「好閨女，這麼快就算出來了!我還擔心今天驚馬把你嚇壞了呢!」玉菡將小賬簿和小算盤重新系在裙后，搖頭笑道：「哪裏會輕易把我嚇壞呢，我可是爹的頭號小賬本啊。」
她和陸大可又說笑了一陣，見他不生氣了，回頭又拿起那隻鴛鴦玉環玩起來，得意道：「爹，我知道啦，這玉環只有一隻!」陸大可呷了口茶皺眉道：「只有一隻?你怎麼知道它只有一隻?」玉菡一邊玩．一邊笑道：「不但知道只有一隻，我還知道它為何只有一隻!」陸大可裝作不相通道：「瞧你能的!你還懂得這個?哎，說說我聽，這件東西是哪個朝代的?」玉菡撇撇小嘴道：「爹，您要考您閨女?……嗯，爹，這是晉代古墓中出土的吧?」陸大可瞧她一眼．故意道：「錯了錯了，這件東西是今人制的，出土時做了古，你懂什麼，不值錢不值錢，快放回去!」玉菡不依了，有點生氣道：「爹，露餡了吧?哎我問您，爹，您有幾個閨女?」陸大可豎起一個手指頭，嘆著氣又呷了一口茶。玉菡嘟著嘴道：「爹只有一個閨女，又只有這麼一隻鴛鴦玉環，這隻玉環，不給我，要給誰?」
陸大可打着哈哈道：「說了半天，還是想要我的東西!不給!」玉菡跺着腳又撒起嬌來，陸大可沒奈何，疼愛地拍拍女兒的頭道：「玉兒，爹的好東西，你也不能見一件就要一件呀。好吧，往下說．你怎麼知道它只有一隻，說對了，就送給你!」玉菡笑道：「爹，這些年您帶我走州串府，鴛鴦玉環我也見過一些，一般的鴛鴦玉環總是一對，鴛鴦呢，是一邊一隻，取成雙成對，合則團圓，離則兩分的意思。可是您看這隻玉環，一對鴛鴦全刻在一隻玉環上面，它不就只有一隻?爹，我還知道，這東西不是平常人家夫妻之間的用物。」陸大可笑着故意做了一個詢問的表情，玉菡臉微微一紅，忸怩道：「爹，非要我說出來?」陸大可哈哈大笑道：「我替我好閨女說出來，你猜得不錯，這隻玉環，只能做情人之間的信物，這樣的玉環，多半是青年男子送給意中人的定情之物。」玉菡掩嘴笑，故意誇道：「爹，您這麼聰明，可把女兒給比下去了。」陸大可玩著玉環．忽然又問道：「女兒，這一路咱們走過來，那些庚帖，你真的都看了?」
玉菡一下害羞起來道：「爹，說什麼呢?女兒不想出嫁……女兒想一輩子守在家裏。您想想，我要是走了，誰來做爹的小賬本呢?」陸大可疼愛地看了女兒一眼，搖頭道：「爹也不想讓你出嫁，可是男大當婚，女大當嫁，這是人倫的大禮……要是能有個兩全其美的辦法就好了，你嫁了個好女婿，又沒離開爹——」玉菡捂著耳朵，搖頭跺腳道：「爹，我不要聽!」陸大可哈哈笑着站起道：「好了好了，爹不說了。這隻玉環，你真的喜歡?」玉菡連連點頭。陸大可又心疼起來，嘆道：「光知道說喜歡。知道它值多少銀子?二十兩。眼下這年月，二十兩銀子能買兩個大活人。」玉菡眼珠一轉，故意道：「爹，您不就是捨不得嗎?您捨不得，我還偏要了!」說着，她把玉環戴在腕上．左看右看，臭美起來。
陸大可雖然捨不得，但看看女兒這副嬌模樣，咬牙道：「其實也不算啥好東西，不過我閨女要是真喜歡，我就……我就給你，不就是二十兩銀子嗎!」玉菡卻將玉環褪下來道：「爹，您真給我，我還不要了。」陸大可一愣，喜出望外道：「哎．這又是為啥?」玉菡笑道：「爹，第一，我知道您並不想給我，第二……」她忽然害噪起來道：「爹，您知道為啥!」
陸大可猛然醒悟：「噢，這樣的東西，只能由別人送給我閨女．我真是老糊塗了。來人!」侯管家應聲跑進，陸大可指那玉環道：「小姐不稀罕這東西，你把它拿出去，擺在顯眼的地方，看讓哪個識貨的年輕人買去，送給意中的小姐．成就一段美滿的姻緣。我呢，也能得二十兩銀子，這年月，二十兩也是一筆大錢!」侯管家答應一聲，小心地將鴛鴦玉環捧了出去。
陸大可又坐下，也不看女兒，美美地呷一口茶道：「哎呀好茶!眼下這麼好的武夷山茶，市面上可是見不到了!」明珠進門伺候，見狀，笑着小聲對玉菡道：「小姐，您瞧老爺，您不要他的東西，他高興的那個樣子!」玉菡撇撇嘴．也小聲笑道：「要不人家怎麼說他是山西第一老摳呢!」
侯管家忽然跑進來道：「東家，有人看上了那隻鴛鴦玉環!」在旁抱着貓玩耍的玉菡笑着揶揄道：「爹，您的銀子來了!」陸大可正算著賬，頭也不抬道：「是嗎?告訴他，少了二十兩不賣!」侯管家對陸大可附耳說了幾句。陸大可一驚，站起對侯管家道：「你出古，看他識不識貨!」老頭也不算賬了，徑直走去透過花窗朝外望。玉菡順着陸大可的眼光看過去，眉眼不覺一動，一旁明珠也脫口而出：「小姐，是他!」
前面店內，致庸正在觀賞鴛鴦玉環，讚歎道：「好東西。鴛鴦者，永廝守也；環者圈也，不分離也。而且，掌柜的．這是一隻孤環，對嗎?」侯管家一驚，贊道：「這位少東家看出這是一隻孤環，好眼力!」致庸笑了：「不僅是一隻孤環，還是一個信物。有點意思，不，大有意思!」抬頭問道：「掌柜的，多少銀子?」侯管家按照陸大可的吩咐，很乾脆地回答道：「二十兩。」致庸吃了一驚：「二十兩?」他一時有些發窘，放下玉環道：「對不起，打擾了，告辭。」這時陸大可突然從內堂踱出：「這位少爺，請留步!」致庸聞聲回頭，侯管家介紹道：「這是我們東家。」致庸趕緊一拱手道：「原來是老東家，失敬失敬。」陸大可眯着眼細細打量致庸一番道：「怎麼了這位少爺?剛才我看見少爺是識貨之人，怎麼拿起又放下，嫌貴?價錢好商量。」致庸微微一笑：「貴倒是不貴，只是我今天身上沒帶這麼多現銀。…『那你身上帶了多少?」致庸微微發窘道：「我……」陸大可道：「一兩銀子總有吧?」致庸笑：「一兩銀子總還是有的。」「我聽你剛才說出這隻玉環是一個信物，看得出你是一個識貨的人，有道是貨賣給識家。這樣好了，一兩銀子，賣給你了!」致庸大奇：「老東家不是在開玩笑吧?」陸大可道：「君子一言，駟馬難追!」他扭頭對侯管家吩咐道：「來，幫這位少爺包起來!」
店內的空氣一時有點凝固，侯管家看看致庸，又看看陸大可，不願動手。陸大可瞪眼道：「哎我說老侯，叫你把東西給這位少爺包起來，你怎麼不動手哇?」侯管家忽然明白了什麼，趕緊道：「好好．我這就包起來!」長栓做夢一般小聲問：「二爺，這位東家只要一兩銀子把這隻玉環賣給你?」致庸如夢方醒，連連擺手：「不不，老東家，這使不得。」陸大可拉長聲調道：「如何使不得．今兒就是要賣給你了!」致庸依舊擺手：「承蒙老東家抬愛，可在下仍然不能領受。在下不能平白無故受老東家的不明之賜。」陸大可捻須一笑道：「嗯，你想知道我為什麼只要一兩銀子把它賣給你?那就告訴你，我喜歡你，因為你懂得這東西的用處，老朽今日賣給你這隻玉環，來日裏或者能幫你成就一段姻緣。你看，我話都說到這兒了，總行了吧。別人來買，二十兩銀子我還不賣呢!」
一聽這話，致庸立時笑道：「老東家把話說到這裏，在下就不知說什麼好了。在下今日真是交了好運。可雖然如此．我還是不能收下。」陸大可奇道：「這就怪了。我的脾氣夠怪的了，你的脾氣比我還怪。我只要你一兩銀子，差不多白白把好東西送給你，你為何不要?」致庸正色坦言道：「不瞞老東家，在下家中也是買賣人，買賣人講究的是公平。這樁買賣雖說對我有利，可對你不公平，不公平的買賣．在下是不做的。」陸大可想了想，突然哈哈大笑道：「這位少爺．我要說你不懂玉器，你信嗎?實話告訴你，這隻玉環我是五錢銀子進的，我要了你一兩，還賺了呢!」致庸不覺一驚，眼光又落在那玉環上，細細摩挲一番，問道：「真的?」陸大可故意道：」可不是真的?南京到北京，買的沒有賣的精，我一個商人，還會吃虧不成?」致庸沉吟了一下，乾脆道：「既是這樣，那我就買下了。」
致庸掏出一兩銀子會賬．侯管家則將包好的玉環捧給他，兩下告辭。致庸總覺得有點不對，走了兩步突然回頭問陸大可：「老東家，打擾了。敢問老東家尊姓大名?」陸大可捻須微笑道：「怎麼，日後想和我做親戚呀?不必了。回見吧你。」致庸和長栓相視而笑，再次施禮道：「既是這樣，在下告辭!」說着向陸大可拱拱手。陸大可也不還禮，眯眼看着他走了出去。
內室中的玉菡默默看着外面這一幕，不覺臉上大熱。明珠奇道：「小姐，老爺是不是瘋了，他剛才還說值二十兩呢!」玉菡看一眼明珠，離開花窗，返身走回去。明珠吐吐舌頭，欲言又止，猶豫着，正要說，卻見陸大可笑呵呵地踱步轉回內堂。玉菡抱貓端坐着，不動聲色地問道：「爹，一兩銀子就把那麼好的東西賣出去，這會兒又不心疼了?」
陸大可道：「誰說我不心疼?!閨女啊，為了你，爹眼看要傾家蕩產了!」玉菡故作不領情道：「爹，甭說得那麼好聽，這裏邊可沒我啥事兒!」一聽這話，老頭故意急得一跺腳：「真的?那我讓人去把玉環追回來!」玉菡臉一紅站起跑開，突然又回頭道：「爹，我可再說一遍，事情都是您辦的，可沒我什麼事兒!」陸大可看着女兒害羞跑走，微笑自語道：「八字還沒一撇呢，就害臊了!真是個孩子!……下面的事，就是看看能不能弄他來給我做倒插門女婿了!」
明珠跟着玉菡跑進了內花園，開玩笑道：「小姐，今兒怎麼這樣高興?」玉菡趕緊正色道：「我高興了嗎?我哪天都這麼高興!」明珠偷笑道：「今兒不一樣。哎，小姐，這會兒我明白老爺為啥要把那隻玉環賣給喬致庸了!」玉菡明知故問：「為啥?」明珠笑道：「為了有一天能讓他親自給小姐戴，是不是啊?」玉菡害羞作勢要打她，明珠咯咯笑着躲開，一時主僕兩人鬧成一片。
走在熙熙攘攘的商街上，致庸突然站住道：「我糊塗!這鴛鴦玉環的價錢肯定不止一兩銀子，遺愛館玉器店陸老東家是個怪老頭，他為何一定要賣給我?」長栓的眼睛停在身後一家綢緞店裏，不經意道：「也許是他喜歡你，看着你順眼；也許是這老頭兒瘋了，非要賠錢做買賣。人說十個商人九個怪。二爺啊，他賠他的銀子，關咱們什麼事?這樣的便宜，不佔白不佔!哎，我說，二爺，如今綢緞的價為何這般高?」
致庸的腦筋還在玉環上，也沒顧上回答長栓，走了兩步，突然有點懊喪地說：「錯!天下事皆出不了因果兩字。今日我得了這環，明日會不會由此牽出什麼因果，我還不知道呢!」長栓好容易把眼光從綢緞店裏收回來，笑道：「二爺．行了，您腦子讓八股文弄糊塗了，雪瑛小姐送給你一隻香囊，您也想着在太原府給她買個禮物，我們一路瞎逛．沒想到平白無故撿了個大便宜。走吧走吧，還是回去溫書要緊!萬一大爺那封信上的話真是他的意思呢?」
致庸的臉色陰沉下來。突然，身後一匹打着包頭四海通信局信旗的快馬飛馳而過，人馬盡濕，街邊人紛紛躲開。致庸也被驚了一下，皺眉望着信使遠去。長栓望了望垣：「二爺，走吧，好像是包頭四海通信局的信使，跟我們沒幹系!」他看了致庸一眼，發覺他神情異常嚴肅。致庸半晌沒出聲，一開口卻道：「天下事關係天下人，天下人理應關心天下事，你怎麼知道這信使與我喬家、與我家包頭復字型大小、與我喬致庸沒有干係?」長栓愣了一下，拿眼覷覷他道：「二爺，那，那咱們這會兒到底該往哪兒去啊?還是去找那個孫茂才?」致庸心情已變，扭頭就走：「不，回去!」
4
包頭四海通信局的快馬依舊一路狂奔，終於在日落時分趕到了祁縣商街。那位鹽車把式在喬家大德興絲茶莊門前猛一勒馬，剛要下來，那馬突然轟地倒地。兩個夥計聞聲出來，將他攙扶進去。只半盅茶的工夫，大德興曹大掌柜神色大變，衝出茶莊，飛身上馬，向著喬家堡疾馳而去。
不多會，曹掌柜趕至喬家大院門外，他滾鞍下馬，踉蹌了一下，「啪啪啪」拍門大喊：「開門!有人沒有，快開門!」長順趕來開門，大驚失色，剛要開口問，卻見曹掌柜黃著一張臉，急奔人宅。
在中堂內，曹氏飛快地看完信，面色大變，身子搖晃起來。杏兒趕緊上前去扶曹氏，曹氏一把將她推開，直着眼，淚水堵在眼眶裏，喉頭一陣作響，卻發不出聲音。曹掌柜雖然已經四十來歲，但一見這個架勢也忍不住驚慌道：「太太，太太，這個時候，您可千萬不能倒下呀!」杏兒在她背上又敲又拍，好一會曹氏終於說出話來：「曹掌柜，大爺一直在等包頭的消息……可，可這就是顧大掌柜給我們喬家的『好』消息?」曹掌柜道：「我也曾經勸過東家，不要聽顧大掌柜的，孤注一擲地和達盛昌爭做高梁霸盤，可是他不理，現在……」曹氏哭道：「這個霸盤耗空了喬家的家底!顧大掌柜這會兒還要銀子救復字型大小，大爺能從哪裏弄到銀子啊?」曹掌柜急得跺腳：「大太太，現在不是發急的時候，要緊的是趕緊稟告東家．該怎麼辦?因為做這個霸盤，東家一次次從祁縣拉到包頭的銀子都變成了高粱，堆在庫里，包頭的商家聽信達盛昌的挑撥，正一夥伙地到復字型大小鬧着清賬。照規矩，復字型大小三個月內不能拿出一大筆銀子清賬，就要破產還債!」曹氏六神元主，淚流滿面道：「大爺病成這樣子，怎麼能稟告他，那還不要了他的命?」曹掌柜穩一穩神，緩言道：「大太太．這話我本不該問，可事到如今，我也顧不得了。眼下要緊的是銀子!喬家真的就到了山窮水盡之地，沒有一點辦法可想了嗎?」
曹氏一聽這話．幾次暈過去，杏兒在曹氏胸口一陣猛揉，曹氏總算又緩過點勁，滴淚道：「曹爺，這一向我們家的日子怎麼過的．你都知道。除了上次我請你拿那座玉石屏風當回的一萬兩銀子，家裏一兩銀子也沒有了。為了做這個高粱霸盤，太原、北京和天津分號的銀子也都用光了，大爺和我，還能到哪裏弄銀子!」
曹掌柜一聽也急了眼：「天哪，要是真沒銀子，不止包頭復字型大小十一處生意要破產還債，就連祁縣的三處生意，太原、天津和北京的生意，也不一定能保得住!消息肯定會傳回祁縣，我們和水家、元家及大小商家都有大筆生意來往，也欠着他們的銀子，要是他們一起去大德興總號要清賬，這些生意．還不一樣要變成別人的產業……」曹氏頭一暈，又昏了過去。杏兒叫一聲．急忙上前掐她的人中。半晌．曹氏掙扎著睜眼道：「曹掌柜，你在這裏等著．我進去見大爺!喬家的天，這回真要塌下來了!」曹掌柜心覺不妥，但又實在別無他法，遲疑再三問道：「大太太，東家病成這樣，能挺得住嗎?」曹氏猛撐一把，站起來道：「誰讓他是這一家的當家人呢?生意是經他手做成這個樣子的，我們能瞞他一天，不能瞞兩天，早晚他都是要知道的!這就是他的命，喬家的命，人是躲不過命的!」曹掌柜無奈地看着她拿着信搖晃地走進內宅。
不一會兒，杏兒面色如紙，飛奔出來哭道：「曹掌柜．你快進去吧，大爺聽說包頭的事情，大口吐血，快不行了，要見你呢!」曹掌柜一個踉蹌．差點摔倒，他扶了把桌子穩住神，趕緊飛奔而去。
內室中，致廣大口大口地嘔血，曹氏緊緊抱着他，泣不成聲。曹掌柜看着致廣，大慟：「東家……」曹氏揮手示意其他人退下，悲聲道：「大爺，曹掌柜來了，你還有什麼話，就對他說吧!」致廣向曹掌柜顫抖著伸出手，曹掌柜膝行過去，拉住致廣的手痛聲道：「東家，您可一定要保重……」致廣喘了半天道：「曹掌柜．景泰他娘，我不行了，我把包頭的事情弄成這樣……我愧對祖宗啊，我要死了．可是我還有一句話……」曹氏和曹掌柜流着淚連連點頭，致廣艱難道：「我知道，我這一死，你們一定會要致庸回來，接管家事……我告訴你們，不……不能這樣……我不允許……爹娘臨終前，我曾答應過他們，一定要致庸按自個兒的心性過一輩子……我的兄弟是什麼人我知道，他這次一定能考上舉人，來年一定能考上進士，將來會有一番大作為……就是喬家一敗塗地，也不能讓他回來接管家事，你們那樣做了，就是害了他．就是毀了我兄弟一輩子的前程!」曹氏和曹掌柜流着淚吃驚地互視一眼，致廣頭一歪．幾近不支。曹氏慘聲喊道：「大爺——」致廣閉上眼睛，氣若遊絲道：「不管喬家將來是個什麼樣子……都是我一個人的錯，喬家可以不做生意，但不能耽誤致庸!……我死後．沒臉見祖宗，你們把我暫厝，我不進喬家的老墳!」他頭一扭，終於氣絕而逝。
曹氏呼天喊地大哭起來。內宅里緊跟着爆發出一片哭聲。僕人們亂成一團．跑進迥出。長順邊跑邊抹眼淚，對僕人們號令道：「快，快，先拿白紙，把大門糊上!再派人騎快馬，去親友家報喪!」曹掌柜心中一動，趕緊抹把眼淚大喝道：「停!都給我停下米!」眾僕人站住，不解地看着他。曹掌柜沉聲道：「傳我的話．誰都不準哭!里裏外外，什麼都不要動!」長順愣了愣，一時沒回過神來。曹掌柜一跺腳．喝道：「長順，快去傳我的話!再去一個人，守住大門，大事沒有定下以前，誰也不能把消息走漏出去；一旦消思外泄，喬家就要大禍臨頭!」
曹掌柜接着吩咐置冰保護屍體，封鎖消息等等事宜。里裏外外忙了好一陣．才見到杏兒攙著曹氏走進在中堂。曹掌柜急忙迎上去道：「大太太……」曹氏坐下，痛哭不止。曹掌柜「唉」了一聲，又一跺腳，吩咐眾人都出去。
眾僕人依言陸續走出．只見曹掌柜「撲通」一聲跪下，曹氏雖哭得淚眼模糊，見狀仍大驚。曹掌柜含淚道：「大太太，聽曹某一句話，眼下喬家正在懸崖邊上，一腳踏空就是萬丈深淵，這會兒可不是哭的時候啊!」曹氏聞言猛然醒悟，抬頭抹着眼淚道：「曹爺快快請起!大爺歿了．眼下我一個女人家，方寸已亂．你快說，眼下該怎麼辦?」
曹掌柜擦着眼淚站起道：「大太太，大爺不在了，可您還在．眼下您必須替喬家拿定一個大主意!」「我?」曹掌柜沉重地點頭。曹氏隨即眼淚滂沱而下：「曹爺，我一個女人家，此時還有什麼主意?」曹掌柜沉吟片刻，抬頭道：「大太太，東家歿了，喬家還有人，他應當把喬家的天撐起來!」曹氏一驚，道：「你是說——」曹掌柜點頭，慎重道：「大太太，我是說二爺!」曹氏眼淚如斷線的珠子般滾落下來，泣不成聲道：「你是說致庸?不行……大爺方才咽氣時說的話你我都聽到了，他自己這一輩子毀在喬家的生意里，不想再耽誤致庸，他想讓致庸考取功名，走他自個兒想走的路!」曹掌柜鎮定道：「大太太，大爺剛才的話您還告訴過別人嗎?」曹氏心中多少有點明白，強自克制哭泣，嘴唇哆嗦了半天，搖了搖頭。曹掌柜暗自鬆了一口氣，道：「沒有就好!大太太，什麼話也甭說，立馬派人去太原府，把二爺請回來，越快越好!」曹氏抹把眼淚，猶猶豫豫。曹掌柜有點發急了，一句話提醒了她：」大太太，喬家若能得救，二爺就還有機會讀書科舉；喬家若是一敗塗地，一家人立馬就會上無片瓦、下無立錐之地，他還怎麼走他的科舉之路?二爺現在是喬家惟一能撐起這塊天的男人，只有靠他了!」
曹氏停住哭泣，也不看曹掌柜，眼睛只怔怔瞪着前方。曹掌柜急道：「大太太，為了喬家，大太太和我要把大爺方才的話永遠埋在心裏，永遠也不要說出來!……不但不能說出來，我們以後還要對二爺說，是東家臨終時留下遺言讓他回來的!東家臨終時把喬家託付給了他!他若不能讓喬家起死回生，東家死不瞑目!」曹氏仍舊出了神，一言不發。曹掌柜到底有點擔心起來：「大太太，您可不能想不開啊，您——」他跺跺腳，痛聲道：「如今喬家的天已經塌下來了!喬家裏裏外外十幾處生意，喬家這座老宅，幾十口人的性命，大太太和景泰少爺的前途、二爺的前途，現在可都處在千鈞一髮之際啊!」
不知過了多久．柔弱的曹氏終於抬起頭來，眼中閃出的那份沉靜令曹掌柜吃驚。曹氏一字一句道：「曹爺．我明白了!為了喬家，也為了致庸，我立刻讓長順去太原府接二爺回來!」
5
在祁縣商街達盛昌總號內，剛剛從包頭趕到的大掌柜崔鳴九，掏出東家的信遞給二掌柜和三掌柜。兩人看完了信，相互對視一眼，二掌柜拍著桌子道：「大掌柜，你和東家在包頭幹得好．真是千載難逢的機會，喬家這回完了。」
崔鳴九不過四十齣頭，長著一對頗為犀利的鷹眼，當下他拿回信鎖起來，接着森然道：「不對，現在喬家還沒完，雖然喬家包頭的生意眼看着就要改姓我們達盛昌，但喬家在祁縣、太原和京津還有六處生意，東家這次讓我親自回來．就是要我們一鼓作氣，把喬家連根滅掉!自此以後，不止在包頭，就是祁縣的商家裏頭．也再不會有喬氏這一門與我們達盛昌作對了!」
兩個掌柜一驚，接着連連點頭，忍不住摩拳擦掌起來。崔鳴九道：「我和東家都商議好了，雙管齊下。不但我們自己要下手，也要讓別人幫我們。二掌柜，你把喬家破產的消息，託人去告訴水家和元家；三掌柜，你去把這個消息放給和大德興有來往的大小商家，咱們要讓他們一起去逼一逼喬家!」兩位掌柜對視一眼．深知此招的利害，齊齊應了一聲，領命分頭走出。
沒過半日，壞消息就像瘟疫一樣迅速傳開，大德興總號擠滿了要賬的人。與此同時，當地兩大商家水長清東家和元文彪少東家也在五風樓見了面。寒暄過後，兩人都品著茶談起閑話來。
水長清蹺起蓮花小指，很隨意道：「少東家，聽說你也喜歡聽戲，近來沒事，我把我們家的戲台重新修了修，過幾天要請九歲紅來唱幾齣，到時候一定請少東家來品評一二。」元家少東家微笑地呷了口茶道：「水東家真是祁縣第一雅士。我雖不太懂戲，可水東家盛情相邀，我一定會捧場。」兩人風雅地扯了一通戲．水長清放下茶盅，輕描淡寫道：「喬家的事，都聽說了?」元家少東家微微一笑道：「聽說了。家父前日還言及，一晃都有好幾年了，大家都做不成生意，不知道哪家撐不過去．沒想到頭一個倒掉的居然是喬家!」水長清看了他一眼，突然直截了當道：「喬家在包頭復字型大小的生意已經完了，就剩下祁縣的三處生意，外帶太原和京津的三個鋪子，他們欠府上的銀子多嗎?」元家少東家微一沉吟道：「啊，不多，十萬兩的樣子。水東家和喬家是至親．生意上一定有更多來往吧?』』
水長清依舊閑閑地道：「那倒沒有，他們欠我的也是十萬兩。這樣吧，喬家沒了包頭的生意，就只剩下這六個鋪子，你三個，我三個。」元家少東家會意一笑．隨之站起道：「好說，就這樣吧。」水長清站起，一拱手道：「家裏還演着一台戲．不多聊了．暫且告辭。」兀家少東家亦拱手，兩人笑笑，很快各自離去。
祁縣商街上，喬家的四爺達慶正哼唱着小曲兒搖扇走過．一個叫花子沖他伸出手，達慶被嚇了一跳，厭惡地呵斥了好一陣，方才興沖沖地走進一大煙館。不料一進門便碰上了老闆，老闆一把拉住他：「四爺，原來是你!我找你好幾天了!我說你欠下的那些煙賬，是不是該——」達慶要甩開他，老闆抓着不放道：」我說四爺，你也可憐可憐我們小本生意的難處。你是喬家的四爺，在大德興有老股，爾老人家拔一根汗毛，也比我們大腿粗，你就別難為我們了!」
達慶生氣，喝道：「好好好!你鬆開，我堂堂一個舉人老爺．還會賴你幾兩銀子不成?」老闆聞言只得放開了手，道：「那是那是，我可等著了啊!」達慶「哼」了一聲，不好意思再賒賬消遣，轉身出了煙館，朝大德興走去。
還沒轉過前街，遠遠就看到大德興店內人聲鼎沸。沒等他擠上去，一個小夥計模樣的人將他拉到一邊小聲道：「四爺，您老人家這會兒別進去!」達慶一聽不樂意了，道：「哎，你是誰?這是喬家的買賣，我是喬家二門的四爺，怎麼就不能進去?」小夥計急道：「我就是咱大德興新來的夥計呀。四爺，這會兒您可甭提您是誰，咱們喬家在包頭的生意垮了，眼看着在祁縣、太原、北京和天津的生意也要垮，這些人都是來要債的!」達慶驚道：「你說什麼?喬家的生意垮了?我怎麼不知道!」小夥計瞧了瞧他，輕聲嘀咕道：「四爺，您一定是又到哪個溫柔鄉里獃著去了，這事全祁縣都知道了，就您還蒙在鼓裏呢!告訴您，喬家完了!」
達慶丟開他，大驚失色：「喬家完了?不能呀!那可不行，裏頭還有我一萬兩股銀啊，我們一家子，將來我進京趕考的花費，都在這上頭!不行，我回喬家堡找致廣去，他得還我的銀子!」他轉身就跑，一邊跑，一邊喊：「租馬車，誰租馬車?我要去喬家堡!」小夥計搖頭看他喊叫着一路遠去。
大德興對門的達盛昌總號內，崔鳴九一直隔街看着達慶，見他跑遠，回頭問二掌柜：「哎，這人是誰?」二掌柜不屑一顧道：「喬家二門『有名』的舉人老爺喬達慶!」崔鳴九眼珠一轉道：「是他?十幾年前中了一個舉人，這些年每三年去京城考一回，次次名落孫山，還一條道走到黑．非要考中進士，出去做官的那個傻冒?」三掌柜笑着答道：「可不是他!當初喬家三門分家時，分到喬達慶名下的老股股銀還有十五萬兩，這些年連本帶利，讓他吃得只剩下一萬兩，他卻仍舊處處擺舉人老爺的譜，吃喝嫖賭，尋花問柳，無一不沾!」
崔鳴九半晌不語．突然擊掌自語：「好，這個人大有用處!」三掌柜道：「大掌柜，你在想什麼?」一個夥計匆匆跑進向崔鳴九稟告道：「水家、元家的兩位東家在五鳳樓喝了茶，說好了喬家祁縣、太原、京津四地剩下的六處生意一分為二，他們兩家一家三處。」崔鳴九冷笑道：「是嗎?池們動作夠快的!元家也就算了，水家和喬家世代姻親，下手也這麼狠!你們替我想一想，喬家眼下還剩下什麼?」兩人想了半晌，皆搖頭。崔鳴九「哼」了一聲．捻須道：「不．喬家還有東西，喬家堡喬家大院可是座不錯的老宅!」二掌柜吃一驚：「大掌柜，你和東家難道連喬家的老宅也要——」崔鳴九冷笑道：「不是我和東家要喬家的老宅．是喬家的生意一垮，喬致廣自個兒就會把那座老宅頂出銀子來還債。這面牆一定會倒．我們只不過伸一隻手碰碰它，讓它倒得更快點罷了!」
二掌柜、三掌柜雖然心驚，但還是頻頻點頭。崔鳴九陰陰道：「哪天你們替我把喬達慶請來坐坐。」二掌柜低聲問：「喬達慶?崔爺你真要用這個糊塗人?」崔鳴九白了他一眼道：「老天生人，各有用途，這個喬達慶，就有這個用途!」二掌柜、三掌柜互相對看了一眼，趕緊點點頭。