第二章：採選（上）
從永樂宮出來，蕭煦沿着逶迤的鵝卵石幽徑小路，一徑向東過金華門，來到御林苑。
初秋時節的御林苑風光旖旎，景色秀麗。各色樹木鬱郁，叢叢翠竹榛榛。陽光自疏密相間的枝葉間揮灑而下，柔柔地落在花草叢中，顯得溫婉而寧靜。
蕭煦沐浴在這晨起的溫陽中徑直向清心殿走去。小海子跟在後頭急急地上前兩步道：「王爺不回府么，夫人又該斥責奴才由著主子閑逛呢」。
蕭煦頭也不回，照舊順子步子向前道：「什時輪到你管着本王了，合該本王去哪兒，做什麼，都該順着你的意思不成？」
小海子聽見蕭煦如是說，又急又慌，霎時變得語無倫次了，「奴才是……，是……，是怕夫人又要怪罪奴才了……。」說到後面，只聽見嚶嚶嗡嗡的聲音，說什麼全聽不清了。
蕭煦停下腳步，轉身道：「你何時變得結巴又口吃了，整天怕這個，怕那個，就是不怕本王，看來是本王縱壞你了。你且回去，回了夫人說皇兄找我有事要說呢。」
小海子聽見如是說，只得悻悻地應承著，臨末了，還不忘叨嘮一句：「王爺早點回來，過兩天就要出宮去了，多少事情要準備了」。
蕭煦不再搭理他，一味向前走去。
穿過層巒疊翠的樓台院落，蕭煦便來到了清心殿。
清心殿是皇上日常居住，批閱奏章，召見大臣，處理朝政的地方。
清心殿的主殿是紫光閣，平日裏，皇上在這裏召見文武大臣商議政務。東邊是合歡殿，皇上的寢宮便設在裏面。每日裏，敬事房按皇上所翻的侍寢牌，用鳳鸞春恩車將侍寢嬪妃接到這裏侍寢。西邊是怡月堂，裏面藏有大量的古籍、珍玩和字畫，是皇上休閑小憩的地方。
蕭煦自垂門而入紫光閣來。紫光閣前當值的太監小夏子見了蕭煦，恭敬地行禮道：「王爺吉祥，皇上正和太尉司馬大人在裏面議事呢。」
蕭煦爽朗地答道：「不礙事，原也沒什麼急事，本王在外頭候着便是了」。
大概是蕭灝在裏頭得了聲響，只聽見裏邊傳出話來道：「是誰在外面，是六弟來了嗎？進來便是。」
小夏子聽見問話，畢恭畢敬地在閣門外躬身答道：「回皇上，是燕王來了。」說着，便引了蕭煦往裏走。
蕭煦進來，行過禮。只見太尉司馬仲站在案幾左側，屈身向蕭煦行禮，彼此問候罷了，便站着聽話。
蕭灝沉沉地道：「六弟呀，你來得正好，朕剛才正和太尉商議出兵抗衡匈奴的事呢。鎮北將軍候遠寧奏報，匈奴近來多次進犯，奪走布匹，羊群，馬匹無數，最可恨的是，連女人也搶走不少。當真是可忍孰不可忍。他們仗着有赫赫鐵騎，便無視我大晉皇威么」。
司馬仲躬身下跪行禮道：「皇上，我大晉地廣物博，兵強馬壯，平定匈奴指日可待。只是西域氣候多變，如今又近秋寒，北地更是冰天雪地，兵馬畏寒難耐。最重要的是，候將軍年事已高，又體弱多病，將士軍心不穩，如何抗敵。只要我們能派遣一二名驍勇善戰，又機智多謀的將軍統兵抗敵，定能將士一心，戰無不勝。」
蕭灝細細聽着，身子微微前傾道：「候遠寧今年有七十了吧，是老了些，該換個年輕善戰的將軍鎮守北邊，否則他匈奴都以為我大晉都是白髮蒼蒼的，好欺負不成。六弟，你以為如何？」說罷看着蕭煦。
蕭煦面帶微笑，謙卑地道：「皇兄聖明。皇兄的決斷自然是好的。臣弟在這些兵馬之事上一向糊塗，愧不能為皇兄分憂。但臣弟想，匈奴的鐵騎再驍勇也驍勇不過大晉的千軍萬馬。」
蕭灝凝視着蕭煦，笑着道：「六弟一向不上心朝政，但朕知六弟騎射技精，連父皇也曾稱讚過，在詩書才能上，也頗有成績。你就是貪玩，不然，多在國事上用心，說不定能成為一名智勇雙全之將才，也可為朕分憂了。」
蕭煦諾諾地應承道：「謝皇兄誇讚，臣弟今後一定多在國事上用功些。」。蕭灝又吩咐了些司馬仲北邊抗敵之事，便着他告退了。
司馬仲剛出去，蕭灝的近身太監總管魏子曹輕輕地走到案幾邊，站着只是不說話。
蕭灝睨視他一眼，魏公公彎腰作揖道：「啟稟皇上，竇美人差人來告，說菡芷殿的山參煲烏雞已經煨了四五個時辰了，請皇上移駕前去用了。」
蕭灝低着頭道：「知道了，下去吧」。魏公公應了聲「諾」，便下去了。蕭灝抬起頭有些氣急道：「當真煩膩，這些無知婦人，除了賞花就是吃，就是撒嬌爭寵，一點新鮮的都沒有。有時，朕連個能說話的人都找不着。」
蕭煦含着笑意答道：「皇兄總愛說笑，皇兄身邊個個貌美如花，機智聰慧，哪能連說話的人都沒呢」。
蕭灝淡淡道：「六弟不知，『有女如雲，匪我思存』（語出詩經《出其東門》，意思是說：美女多如天上的雲彩，但並沒有我思念的人）。宮中的女子不可謂不美，但總覺著就是一堆錦繡花瓶，全沒有想要的靈氣。竇氏雖機靈可愛，但於才情上也是一竅不通。此番令你赴豫州督辦採選，你可不要全憑內務府那些夫子們的，只在針線女紅，容貌婦德一面上看重，要在性情才識上多留心。」
蕭煦恭謹聽着道：「臣弟謹遵皇兄旨意，定然不讓皇兄失望」。
蕭灝站起身走到蕭煦面前，道：「朕還交給你個任務，此番下去，還要替朕訪查民情，回來稟告於朕」。
蕭煦應承道：「是。」說完退出了紫光閣。
蕭煦沿着九曲迴廊出了清心殿。清心殿在暢春宮的東南角上，前臨太乙湖，後有御林苑中風景最宜人的飛羽園。
皇上除了臨朝聽政和閑日裏到各處嬪妃宮中嬉樂外，基本上都在暢春宮附近遊玩，春暖花開時節也時常到御林苑樹木茂密的地方踏春狩獵。
蕭煦閑閑地邁著小步，湖邊的垂柳柔柔地招搖著輕盈的枝條。秋來湖水顯得清冽些，紅鯉成群結對地嬉戲搶食，令人遠遠地就能瞧見它們在水下的身姿。
太乙湖邊各處站着戍守的羽林軍，偶爾還有幾個帶刀侍衛來回巡視。蕭煦拐過翻月亭便看見暢春宮衛尉南宮皓。他二十五六歲的樣子，一身衛尉慣有的打扮，腰間佩戴的大刀，使他透著幾分威嚴外更顯得英姿勃發。
南宮皓迎上來，正要行禮下去，蕭煦一把扯住他道：「算了，南宮兄何必鬧那些虛文。過兩天，我要出宮一趟，有什麼需要儘管說來」。
南宮皓也無半分拘謹，笑吟吟道：「知道你要進宮來，就估摸著能在這一帶瞧見你。皇上派了你尋美的差使，我能有什麼需要，難不成要你也給我物色美女子不成。」說罷兩人皆愉快地笑起來。
蕭煦和南宮皓自小要好，無話不談，可謂是竹馬之交，刎頸之交。南宮皓的父親是先帝的中郎將，統領宮中侍從，深得先帝喜愛。
南宮皓擅長騎馬射箭，詩酒琴棋無一不通。平日裏一得空便和蕭煦邀上幾個知己好友於醉月樓中飲酒聽戲。
此時，兩人慢慢地踱著步子，蕭煦緩緩道：「聽聞匈奴又進犯我邊境，朝廷有發兵抗壓的意思。侯將軍年事已高，兵部請旨派年輕英勇善戰者鎮守邊關。你有何看法。」
南宮皓呵呵笑着：「你不是只在風花雪月一事上上心嗎？怎關心起邊境來了，明後日裏，你就該在豫州瞧美女子了，何必徒增煩擾」。
蕭煦目視遠方，淡淡地道：「我是無心國事。但男兒志在四方，當建功立業，報效朝廷。目前正是用人之際，我不便向皇兄推舉你，你自己多費心吧。」
南宮皓笑着對蕭煦道：「我自有主張。倒是你，雖說這趟差事不算難辦，但凡事自己小心為上。」說着到了暢春宮的宮門口，蕭煦和南宮皓相互告別。
出了華陽門，蕭煦便看見小海子早已等在了那裏。蕭煦見了他道：「你怎麼又回來了，不是讓你去回了夫人嗎？」
小海子面露難色道：「奴才早回了，夫人讓奴才來等著，說是等王爺從皇上那兒一出來，就讓回府呢」。
蕭煦憤憤道：「有什要緊事，偏偏這樣着急讓你催著」。小海子嘻嘻著說：「能有什事，夫人就是想你唄，偏偏你難得在家陪她，過兩天又要出宮去，難怪夫人讓奴才勸您早些回去。」
蕭煦陰陰的臉上看不出什麼情緒，只跨上馬兒向王府中去了。
燕王府在御林苑的西南邊上，從華陽門向西過宣和路一徑就是王府大門，王府的後門便是廣安城最繁華的太和街。
先帝寵愛燕王，故將燕王府建在御林苑內，便於燕王隨時進宮探望宜太妃，又特意選擇西南角落，將王府後門設在繁華的太和街上，就連王府中的一切佈置皆是先帝命人細細操辦了的。
蕭煦信馬而至王府大門前，朱紅府門上用紫漆臨邊描摹著「燕王府」三個明黃大字。
蕭煦縱身下馬，將馬鞭丟給王府奴才，自己健步進了王府。裏頭的奴才丫鬟們有的在灑掃，有的在修剪花木，忙得不亦樂乎。
王府總管韓德海見蕭煦回來，哈腰陪笑道：「王爺回來了，您用膳沒有，要不要讓廚房傳膳」。說着一邊厲聲道：「綠荷，沒看見王爺回來么，趕緊向夫人通報一聲」。
小丫鬟綠荷顫巍巍地應了：「是」。便急忙向寧馨堂走去。
王雁桃聽聞王爺回府了，急急喚了貼身丫鬟來對鏡描摹一翻，才裊裊出來見了蕭煦。
雁桃是個美麗的女子。只見她面若芙蓉，眉似柳。上身着一件玫瑰紫綉百合煙紗碧霞羅，下身着乳白色拖地煙籠梅花百褶裙，腰間是鵝黃的束帶。她婀娜多姿，亭亭玉立，上前輕輕挽著蕭煦道：「王爺出去大半日，可累著？妾身讓廚房燉了黃芪乳鴿湯，最滋陰補氣不過了，王爺用點可好。」
蕭煦看着雁桃，不知怎的，耳邊就迴響着皇兄的那句話，「當真煩膩，這些無知婦人，除了賞花就是吃…」
雁桃入王府已快兩年了。大婚之後，兩人也算是相敬如賓，從沒紅臉過。
此時，蕭煦心頭湧上一種莫名的感覺。是什麼呢？對，是「煩膩」。他突然體會到了皇兄說的「煩膩」是何種樣的滋味了。蕭煦風流倜儻，多少閨閣千金思慕於他。但是多年來，蕭煦風花雪月歸風花雪月，從沒再讓其他女子進入王府。他覺著那些女子都一樣，除了更美麗一些，更柔順一些，一個和十個沒什麼兩樣。
而王雁桃覺得自己是足夠幸福了，蕭煦沒有納妾，這對於一個英俊瀟灑的王爺來說是多麼難能可貴。她全身心愛着王爺，感激王爺，平日裏儘是一味溫柔順從，沒有半分的不周全。
蕭煦默然片刻，突然記起來，自己還沒用午餐呢，於是迎著雁桃道：「讓廚房上些來吧，這會子還有些真餓了」。
雁桃聽了，興奮地和丫鬟一路向廚房去準備着。