8宴前
每次蔣皇后那邊有什麼動靜，胥不驕都不敢說，就怕皇帝不高興，現在見他主動開口，也就道：「陛下聖明，嬌娥已在永樂宮前等候聖駕多時……」
「什麼急事，上朝也沒這麼勤勉。」皇帝哂笑。
胥不驕道：「嬌娥來報，皇后協理太后打點的群芳薈，沒過幾日便要開了，宴上有些細節須陛下過目……陛下要不要召皇後來商議，或是去一趟圖華宮？」
皇帝不經意撣袖：「她找的理由，一個比一個沒腰杆子，站不住腳了。一群婦孺參加的賞花即興宴會，由她一個皇后和太后操持還不夠？還要朕親自過目幹什麼，回話過去，就說她辦事，朕放心。」
胥不驕早知皇帝得回絕，道：「皇后說了，今年的群芳薈怕是不一般呢。」
皇帝示意他繼續。
胥不驕攏近，細稟：「太后似乎有意在宴會上給太子牽紅線，瞧瞧哪家的女郎中意，說不定到時還得請皇上也順便去看看，給個參考意見，所以兩宮才尤其重視下旬這場宴會。」
皇帝目中流光一轉，仰倒在大迎枕上，語氣卻遠遜眼神的熱情：「唔，麟奴也是該娶親了，下半年就滿十六，上黨王和遜矍王像他這個年齡，孩子都兩個了。」
胥不驕點頭。
上黨王和遜矍王是高氏皇族宗親中的兩名親王，是太子的堂兄，皇帝的侄子，現如今孩兒都滿地跑了。
這太子也確實早該成親了。
本少時就有名選定好的太子妃，前兩年不幸早夭，另外擇親的前夕，去年這太子一日吃多了，不知道損了哪兒，硬是捧著肚子叫疼，御醫又查不出來，在床上哇哇叫地躺了大半年，就拖了如今。
胥不驕也巴不得這一雙帝后兩人能夠修好，省得成日被那個嬌娥跑來磨耳朵，真心累，聽皇帝有鬆口的意思，一喜：「那陛下是願意跟皇后見面了？」
皇帝的口像個守財奴的錢袋子，敞不了多時，又繫緊了：「給太子選親固然重要，朕那天要是有空，也會去看看，總得選個好女孩兒啊。至於宴會細節，就算了吧，女人家心思細，叫皇后自行拿主意，朕就不摻合了。」
胥不驕被堵住嘴，又見皇帝走到龍榻有就寢的意思，再不好啰嗦，上前為他摘靴卸襪，又試探：「又是好一陣子都沒招人燕寢了。」
這一任高家天子三旬已過多載，登基卻不足五年，這五年期間，去後宮次數實在有限。
史家一支筆若往好的說，得要贊皇帝不沉湎女色，作風嚴謹。
可宮中宮外都有掐不斷的流言，這位皇帝在即位前出使匈奴，天寒地凍過黃河時，一個不慎從甲板上的大宛馬上落河，下身泡在冰冷河水裡過久，不但年紀輕輕就落下了風濕，還據說傷了腎氣，以至再難生育，人道也有所限，更甚傳得離譜誇張的，說什麼偌大個後宮佳麗，已經是集體守了五年的活寡，不然也不會即位以後好幾年，除了一名位份不高的采女添了個小公主，再無別出。
皇帝聽胥不驕提醒，下意識手移到綢料軟輕的中褲間，寶貴地方被那妮子一個猴子摘桃，差點兒傷了龍根。
回宮后及時密召了御醫，竟有絲絲殘痕，皇帝頭都腫了，太可恨，太可恨，可見那妮子何等的兇殘，連御醫都是吸了好幾口冷氣，但又不敢多嘴多問。
現在是好了，但不知是不是受了驚嚇，房幃之事，不大想。
皇帝輕呼口氣：「過些日吧。這樣也能叫皇后那邊好想一些。」
既不願叫皇后不好想，卻又打死不見面。
難為的可是宮裡的人，為了一個追，一個避的兩人跑斷了腿。
胥不驕憂心忡忡。
門口的嬌娥遲遲等不到胥不驕回話，竟急了，上前幾步，直到隔簾外才停住。
永樂宮的幾名宮人見是蔣皇後身邊的人，一時也沒來得及攔，只見嬌娥一咬牙，喏喏喚了一聲：「陛下——」
胥不驕在室內大驚，轉頭斥：「陛下已經安寢了，還不退下去！」
披著畫帛，穿著二品通身翠綠女官服，身量高挑的美貌宮女臉色雪白，眉眼裡頭是宮廷生活磨粹下的果斷以及不畏，既然已經到了龍榻門口，早已經是豁出去，皇后那邊再不能失望了，攀附住廊柱，竭力呼：
「皇上……什麼時候還是來一趟圖華宮，跟蔣皇后吃茶賞花，聚一聚吧……您跟皇后，到底已經是兩年沒見面了啊！」
室內靜默無響。
俄頃才傳來飽蘸情緒的雷霆音：
「拖下去，夾棍五十。若命大沒死，再關了。」
*
離群芳薈還有兩天時，皇太後身邊的內侍又來太傅府下了一道口諭，也沒什麼，就是打了聲招呼，到時會派車轎和侍人來接，又複述了一遍時辰，免得誤了點。
臨走前，內侍還意味深長地提醒謝太傅：「謝小姐進過宮，皇宮禮數都懂，奴婢倒不擔心千金怯場失禮，只是畢竟以前都是男裝示人，這次面見的都是金枝玉葉，穿戴方面可得要……」謝太傅自然知道太后是要自家女兒穿得女子氣一些，往漂亮的打扮，更是確定了太後有心為孫兒招攬為妃的意思。
等宮人走後，謝太傅將謝福兒叫到正廳，交代了一下，又囑咐府上幾名照顧女眷儀容的婦人當天好生打扮女兒。
謝福兒這幾日心情不如之前那麼亂了。
**一事，木已成舟，若與太子牽手成功，這天大的綠帽扣到了皇家頭上，自己下場堪憂，還得連累謝家，但這一趟宮門，又不得不去。
聽說皇太子屆時也會現身群芳薈，謝福兒只希望他的繡球別拋到自己頭上，那就皆大歡喜了。
只可惜一朝太子，深居皇宮，藏得太嚴了，這年頭又沒什麼追蹤名人私隱的八卦周刊，除了太子長得肥頭豬身這個街頭巷尾眾所周知的秘密，也不知道他還有什麼其他習慣，要是能知道他討厭什麼，照著做，那就好了……
討厭炫麗，就穿紅著綠亮瞎他的狗眼。
討厭矯揉，就特地扮白蓮裝綠茶膩歪死他……
想到這裡，謝福兒眼睛一亮：「爹爹，這個太子平日有什麼喜好和討厭的呀？」
謝太傅豈能不知道這女兒打的什麼算盤，不就是反其道而行之擺脫指婚嗎，搖頭：「福啊，別傻了，宮裡人都是猴兒精啊，太后那更是不得了的老辣啊，你這小伎倆別說騙不過人，萬一過火了，引來貴人震怒可怎麼得了。算了吧，這都是天意……」
想想也是，謝福兒一嘆。
謝夫人坐在丈夫身邊多時，一直沒有發話，只安安靜靜地聽，直到聽見丈夫這一席話，才嘩一聲站起來，瞄向謝太傅：「你來。」
謝太傅見妻子臉上有寒意，賠上笑臉：「夫人——」
謝夫人將圓滾滾的身子朝內室滾動而去，聲音又飄來，令謝爹爹不寒而慄：「叫你來就來。」
多年的老夫老妻了，謝太傅怎會嗅不到戰火開場的味道，死活不過去，手死死握住檀木圈椅的扶手，苦苦相撐：「夫人，……有話不能在外頭說嗎……幹嘛非要躲在內室去……」
謝夫人將廳內僕婦打發下去，豁然走近，一手拎起謝太傅耳朵，發了飆：「我女兒生得跟我一般貌美，那太子是個什麼模子天下皆知，哪裡配得上她！你非得將她推入火坑，到底是何居心！」
謝太傅臉呈豬肝色，連連叫冤：「我幾時推女兒入火坑啊，君命難為啊，太后就是這意思，為夫的能有什麼法子！」
謝福兒見謝爹爹耳朵噴血一般紅，生怕謝媽媽再加把力就得擰斷了，連忙上前拉扯。謝夫人勉強放下，卻冷笑一聲：「什麼沒法子？你在朝為官這麼多年，什麼人話鬼話都說過，我就不信你不能找個理由打消太后的心思，若你真的有心，太后第一回招你入宮闡明這意思時，你就應該馬上推了！什麼天意？明明就是你人為，百般想要我的福寶嫁進皇宮！」
謝太傅抵不過夫人牙尖嘴利，一張，嗚嗚兩聲，什麼都沒倒出來。
謝太傅才遲鈍了一拍，謝夫人只當是心虛，被自己講中了，渾身氣焰陡然消失了，卷了帕子掩住眼，竟嚎哭起來：「好哇，被我說中了不是？你就是想要我唯一的女兒嫁到皇宮去對不對！老傢伙，福寶若真是嫁進皇宮，我這輩子都跟你沒完沒了……和離了算了！」
謝福兒一頭汗，皇宮是個吃人地兒，娘不貪戀富貴和風光，不想叫自己進去也是正常，可是情緒這樣大，卻有點兒反常了，怎麼連和離都拋出來了？
她扯住謝夫人勸：「也……也沒有那麼糟糕，只是先去瞧瞧，也不一定就真的瞧中我了呢，就算瞧中我了，還得過皇帝那一關呢。那可是太子妃的寶座啊，未來的國母哇，不是光太后喜歡就行了，朝中重臣這麼多，待字閨中的妙齡女兒也不少，我爹爹這幾年也沒什麼厲害處，更沒什麼卓越功勛，這好事還不一定能落到謝家頭上呢！」
謝夫人捶胸頓足，一把鼻涕甩過去：「把你送進了火坑，不就有了功勛？」
謝福兒不知道怎麼勸了，反倒給皇家說起好話：「也不是什麼火坑，到時爹爹確實揚眉吐氣，您還能三不五時搞個皇宮幾日游，我家矮冬瓜日後更是不得了，加官進爵，封妻蔭子，分分鐘，我一人之身，好事了一大家子，多賺啊。」
謝夫人一聽大哭，摟住女兒：「乖乖怎麼這樣懂事啊，說得娘心都要碎了，你可不是地里黃的小白菜啊，但凡有一丁點良心、有一口飯吃的窮人家也不會賣孩子，何況是我家。偏偏你攤上了這麼個心裡只放著外人的一個爹啊！」
謝福兒這可是被謝夫人越說越懵了，瞟謝爹爹，見他在狂風驟雨中陡然一震，臉色漲紅，吞吐：「夫人，東西您平時胡亂吃我沒說什麼，可話不能當著女兒的面亂講啊——」
胖胖的謝夫人一跺腳，擦了把眼淚，寒意瘮人：「難道不是？我說你就是為了宮裡那個賤人，才拿女兒不當數的！那小賤人是太后老賤人最愛的小賤種，又是太子的賤姑媽，你討好了老賤人，就相當於討好了那個小賤人，若是女兒嫁給太子，你日後當上了國丈，更能有大把機會出入宮廷，明目張胆跟那個小賤人幽會，干見不得人的事，對不對？」
什麼！老實巴交的謝爹爹居然有小三？還跟自己有關？謝福兒警覺起來。