第三章 若使當時身不遇，老了英雄
柴皇城一行五十餘人，儘是家族世代忠僕，這些人家中老小皆在柴進手中，因此用起來亦可放心。眾人輕裝簡行，不走大道，大約三日，便至水泊邊。但見八百里梁山，北枕泰萊山脈，西聽黃河波濤，南襲牡丹水鄉，東有大運河漁舟唱晚。境內港汊縱橫，水勢迴環，群峰嵯峨，青山裂屏，鳥鳴上下，繁花似錦。
柴皇城見此風景不禁嘆道：「真是一處地勢險要易守難攻之地。」
候禮在旁附和道：「大官人眼光獨到，只是小的有些疑惑，為何官人遠在河間卻知曉鄆城有此寶地。」
柴皇城洒然一笑，答道：「不出於戶，以知天下；不規於牖，以知天道。其出也彌遠，其知彌少。是以聖人不行而知，不見而明，弗為而成。」
見候禮滿臉疑惑，柴皇城笑罵道：「平時讓你多讀書，現在知道書到用時方恨少了吧？」。
「小的只要識些常用的字就算不給老爺丟人了。」候禮見柴皇城興緻不錯，玩笑道。
聞言，柴皇城若有所思，想起侄兒先前之言「叔叔須知綠林之輩皆出身市井草莽，與之乎者也的腐儒大多不對付，若與之相交，當省去繁文縟節，以情義相交，大事可期。」，心裡告誡自己日後要入鄉隨俗，投其所好了。
趁天色未晚，眾人歇息片刻后，便就地伐木，搭建一處遮風擋雨的落腳之地，也可做為日後招攬好漢傳遞消息的酒肆，一舉兩得。
第二日未時，事先備好的十艘貨船載著糧食、石料、木材從運河行至水泊，眾人隨著貨船在金沙灘登陸，工匠們也有了用武之地，開始熱火朝天的忙碌起來，皆言東家好眼光，此處近靠運河，實乃貨物存儲、中轉之妙地，待工程初具規模后，山寨里陸續出現了許多長相凶神惡煞，面帶金印之人，工匠們才漸漸反應過來，可惜為時已晚，下山的要道都已被攜槍跨刀的壯漢把守，還有茫茫水泊擋路，只好繼續修建關隘和房屋，不多時，工匠家眷也陸續送上梁山，斷了他們的後顧之憂，盡皆老實賣命，難生二心。
柴皇城自打上了梁山更是忙的不可開交，一方面山寨初立，瑣事繁多，另一方面每日還需親自接待各地趕來的好漢，噓寒問暖，無微不至。待總人數過兩百時，柴皇城察覺到山寨里人心浮動，詢問心腹方知緣由，各好漢來自天南海北，都是無法無天的主，終日飽食無所事事，只好尋釁滋事找找樂子。柴皇城身邊隨從忠心是有，可惜管不住這幫罪徒，目前時日尚短出不了大事，遲恐生變，只好寫下一封書信，派人連夜送給柴進，讓他幫拿主意。
柴進接到信時，早有準備，奈何各地酒樓及莊上現有的門客，皆不擅長武藝，派去梁山也無法折服眾人，好在有備選方案，既然是「閑」引發的事，那就給他們找些事做。
柴皇城接到回信，便按信中建言安排，效果立竿見影。演武堂里勝者為王，不僅有酒肉做添頭，還能讓敗者躬操井臼，學做婦人。眾好漢儘是桀驁不馴之輩，江湖中又都講究個臉面。自此以後，每日打熬身體，勤修武藝。蛇無頭而不行，鳥無翅而不飛，經過幾次比武，戴美、聶新、金禎、索賢四人脫穎而出，被提拔為頭目，也算矮子裡面拔將軍，暫緩無人可用的局面。
且說梁山那邊漸漸步入正軌，柴進的名望亦越來越大，但皆是散出去大把錢財換來的，雖然家大業大，但是只出不進早晚會坐吃山空。柴進看著桌前各地寄回的賬本，儘是入不敷出，缺口會越來越大，目前正是悶聲發展的時機，節流是不可取的，只能想想開源的辦法了。
這一日，柴進到滄州城英雄樓雅間內吃酒，一方面想看看酒樓的生意，另一方面想看看有沒有新的商機。望著樓下喧囂繁華的市場，柴進心有不快，不知何時才能將那狗皇帝拉下馬，酒至半酣，樓下又傳來喧囂聲，柴進皺了皺眉，讓馮勇去打聽情況，看誰這麼不長眼，打擾他吃酒。
待馮勇回來說清楚緣由，原來薊州兩個羊倌兒來酒樓販羊，被城西的屠戶知曉了，派人過來阻攔，城裡的酒樓都是從屠戶那裡進肉，這外地來的羊倌兒直接賣給酒樓，屠戶就少掙錢了，聽到這裡柴進還以為這兩羊倌兒不懂規矩，畢竟貓有貓道，行有行規，結果屠戶欺負羊倌兒是外地人，要以低於市場價三成的價格收購這批羊，這樣一來羊倌兒不僅白跑一趟，還得自己搭路費、伙食費，所以談崩了，二人打聽滄州城裡英雄樓口碑不錯、童叟無期，便將羊趕到此處，期盼賣個合理的價格，結果被屠戶派人截在門口，遂引起喧囂。
柴進聽完火氣更大，一介屠夫安敢如此欺人，便帶著馮勇下樓，這不平事，他是管定了。
待下得樓來，發現雙方正在對峙。兩個羊倌兒，一老一少，老者鬢髮皆白，古銅色的臉上飽經風霜，蒲扇似的大手握著一根哨棒；年少的是二十齣頭的後生，卻是生的一表人才，兩眉入鬢，身材挺拔，雖穿著帶補丁的麻布衣服，滿面風塵，卻依然有著卓然不群的氣質，此時他正緊握腰間短刀，目露凶光，恐怕不是老者在前攔著，早已血濺五步了。
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「瞅你們那窮酸樣，也不打聽打聽，我家宋大官人不開口，哪家酒樓敢收你們的羊。」
「就是，看你們那羊瘦的跟柴火似的，怕不是病羊吧？」
屠戶派來的潑皮無賴不停叫囂，他們是本地地頭蛇，欺負外來人，算是駕輕就熟，他們巴不得對方出手，出手后就可以和狗皮膏藥一樣訛上他們，絕對讓他們血本無歸。
石武是知道這群潑皮無賴的打算，因此忍到現在沒出手，但這群潑皮將自己好好的羊說成是病羊，恐這次又是要虧本了，本想走完這一趟，讓侄子石秀成個家，以後也不用跟著自己過這種風吹日晒，朝不保夕的日子了。現在全讓潑皮們毀了，自是不能再放過他們了。
柴進眼見雙方火藥味越來越濃，再不出面阻止恐不好收場。連忙喝道：「我怎不知滄州城裡又多了位宋大官人，兩位先將這些羊送去城外柴家莊，我看他宋屠子敢不敢到我府上撒野。」
場中潑皮慣是欺軟怕硬，聽聞柴家莊，立馬喃喃不語，其中領頭的一人沖柴進稽首道：「不知柴大官人在此，小的們叨擾了，這就走，這就走。」說完眾潑皮一鬨而散。
石武、石秀是聽過小孟嘗名號的，今日一見果然名不虛傳，兩人連忙上前拜謝，石秀見對方衣著華麗，自己卻是粗布麻衣，甚是尷尬。柴進卻絲毫不介意兩人身上的灰塵，扶住兩人客氣道：「二位不必介懷，我也看那潑皮無賴不順眼，莊上也確實缺一批肉食，如今正好省的再買了。」
幾人趕著羊群，向柴家莊行去。路上柴進得知那後生竟然就是「拚命三郎」石秀，頓時喜上眉梢，樂以忘憂，想著水滸傳中對他的贊詩「身似山中猛虎，性如火上澆油。心雄膽大有機謀，到處逢人搭救。全仗一條桿棒，只憑兩個拳頭。掀天聲價滿皇州，拚命三郎石秀。」，柴進不禁對二人多了一份熱情。
行至柴家莊，吩咐僕人準備酒食，待石武、石秀梳洗完畢，便直接開宴，席中，柴進給石武敬完酒，問道：「我見老伯一身行伍之氣，可是在軍中效力過？」
石武答道：「曾效力於西軍，征西夏時，斬首十三，鐵鷂子也曾殺過。」許是憶起往昔戰場，石武身上散發著濃濃的殺氣。
柴進聞言驚道：「如此軍功，當為老伯喝。」說完滿飲杯中酒。柴進見二人依然有些放不開，便開門見山道：「我府上缺一教頭，老伯既出身軍旅，可願教我府上莊客一些真本事。」
石武聞言，先喜后悲，似是有難言之隱。
柴進見狀，目光疑惑地望著石秀。石秀語氣低沉地答道：「叔父舊傷在身，恐使不得力。」
聞言，柴進回想起水滸中確實有交代「石秀隨叔父到北地倒賣羊馬，不巧叔父中途病死而生意虧本」，仍不想放棄，遂問道：「可求醫問診過？」
「郎中說叔父這病氣血兩虧，不是不能治，只是所需藥材過於名貴。」石秀臉色窘迫的答道。
「哈哈，如此便好說，我府上亦有藥店，無論人蔘、鹿茸、當歸，老伯需要多少，我就提供多少。」柴進深知一名老兵的價值，亦是為了讓石秀歸心。
果不其然，石秀聞言，激動的滿面通紅，鄭重的跪地抱拳道：「官人若治好我叔父，石秀這條命就是您的了。」
柴進連忙扶起石秀，寬慰道：「不必稱呼什麼官人，以後你我兄弟相稱。」
見石武面色複雜，柴進躬身抱拳道：「請叔父成全石秀兄弟的一片孝心。」
石武連忙扶住柴進：「使不得，使不得，日後我們叔侄二人還望大官人多加照顧。」