第7章 錦繡亂
第7章錦繡亂
宮裡的服飾安排，上到帝后，下至太監宮人，都一概由尚服局負責。可皇子們回京述職，趕上宮中換季的檔口，司衣房的婢子們卻在為自己趕製宮裝。
司飾房的宮人捧著托盤挨個屋院走，臨到寧霜這屋，芊芊和青梅相熟，彼此相視一笑后，扁著嘴道：「都道奴婢的命賤，可唯獨你們司衣房沾了福分。這不，上面讓給你們重做腰牌，就得放下手裡活計沒日沒夜地趕。差點兒連宮中換季都耽擱了。」
青梅拉著她的手，笑道：「又不光我們一屋，這回臨到的是整個司衣房。你要是急，和我們鍾司衣計較去！」
芊芊嗔怪地在青梅胳膊上擰了一把，「死丫頭，說你一句，有十句等著我！」
青梅笑著將她送走，轉身，看見綉兒一臉痴迷地摩挲著托盤裡的腰牌。
紅呢軟緞子里擺放著四枚玉蝴蝶，通體盈白，下面墜著櫻紅色絲絛，比起尚宮局的碧綠竹節腰牌還要精美。綉兒拿起一枚，小心翼翼地拴在腰上，墜子叮咚作響，極為動聽。
「這掛飾，配上新制的宮裝，簡直是揚眉吐氣了。」寧霜格外興奮，也取了一枚掛上。
除了麟華宮的一批掛緞尚未織染好，房裡趕了幾晝夜，終於將各宮的換季布料按時做完。崔佩和鍾漪蘭受了晉王賞賜，宮人們也得到特許，延遲了織染掛緞的進度。而後，崔佩便囑咐司飾房打造一批新的掛飾，並讓司衣房量體裁衣，新做一批宮裝。
照例，宮掖未到冬夏換季，宮裝一律不變。這次卻是格外特赦了，而且，這一批宮裝不再是老舊的淺灰色或者深灰色，改換成統一的初雪白，據說是宮闈局的命令。房裡的婢子為此高興了好久。
「次日就要和司寶房比試，這掛飾或許就是好兆頭。」綉兒歡喜地道。
「是啊，練習了整整半月，和一個新進婢子比該是沒問題的。」青梅說罷，和暖地將佩子遞過來。
韶光回以一笑。
半月之內，發生太多事。麟華宮賞賜后，鍾漪蘭當眾做出的許諾，讓房裡一應宮人皆上了心。寧霜幾個人教習輔導，下了死功夫。而來自宮人的討好和巴結幾乎能將人湮沒。韶光心裡卻比誰都清楚，能不能勝出、被破格提拔且不論，這場比試之下，藏著很深的企圖。刺繡、宮樣、織染手藝練了又練，接下來更為關鍵的人、物件，則都要一一擺上桌面。
摩挲著雕工精美的金鏨累絲花紋，將水紅色的絛子綰了個結。對著陽光，微寒玉質透出一絲迷離的水紋。
晨曦的第一縷陽光投射進來，在地面上勾勒出窗扉的疏影。
黑墨石鋪就的地面被擦拭得不染纖塵，暗紋縱橫，鑿地為蓮，四方垂花門綴著杏色的綃紡紗，琉璃八寶燈掛頂，輝映著中間奢華的藻井。
素雪絹衣的宮人相攜跨進門檻，堂內瞬間一片安靜。
宮闈不得穿白，司衣房也不能例外。初雪白的緞料上卻印了蓮花暗紋，領口和袖口是淺粉滾邊，胸帶飄逸，相襯成趣，顯得盈盈可愛。
走在最前面的是錦瑟和桃枝，穿著一身月白緞高腰長裙。錦瑟有著無可挑剔的五官，乾淨利落的雪絹，更顯出了冷艷的氣質，壓霜欺雪，成了綉堂里最搶眼的人。
這時，寧霜捅了捅青梅，用下巴指著另一邊司寶房的婢子。
綉架前，一抹湖藍色倩影格外引人注目。年紀不大，妝容卻描畫得極好，因為生得美，同樣的宮裙穿在她身上，比其他婢子都要纖細，亭亭玉立，嬌俏得像三月桃花。
「打扮成這樣。也不知是比刺繡手藝，還是比相貌！」寧霜沒好氣地白了一眼。
這時，內堂正中央已經擺好了兩副綉架，繃子、絲線、綉針、裹木——一應俱全。崔佩坐定，朝著負責驗核的婢子示意。婢子頷首，剛拿起堂鑼，卻被一側的鐘漪蘭給攔了下來，「等一等。崔尚服，還有兩個人沒到。」
崔佩一怔，「難道比試的不止她們兩個？」
鍾漪蘭挑起一抹笑，「尚服少安毋躁，您看，她們來了。」
門帘被掀開，柳絮隨之簌簌地飄進綉堂。
先跨進門檻的是一位上了年紀的宮人，身著墨絳紅的宮裝，老練沉穩，赫然是暴室幾大掌事之一的徐袖；而身後的綽約女子，一襲紫藤色環花絹衣，雲髻高綰，方桃譬李，竟是麟華宮大宮婢，薛蘅香。
崔佩有些驚訝地看著兩人，直到她們斂身行禮，才反應過來吩咐婢子搬來敞椅。
薛蘅香是代表晉王殿下，倒在崔佩的意料之中，可徐袖……就在這時，鍾漪蘭已經親自拿起堂鑼，敲響了清脆的一聲。
繃子上，緞料早就架好了。
準備了半月，練習了半月，針線僅僅到了嫻熟的地步。而右側隔著不遠距離，湖藍絹紗裙的嬌俏少女端坐在綉架前，一雙青蔥似的縴手靈巧地穿針引線、下針、回織……繡的是百蝶穿花，細緻且內行。真是下了很深的功夫。
韶光徐徐從笸籮里挑線，抬起頭，鍾漪蘭正在堂上微笑——
於是放下針，將另一塊素色暗花的料子支在繃子上。
日照在那一刻斜射進內堂，正好將綉架折射成一道刺眼的影子。煙影里，新架起的月白緞絹布盈潔如雪，刀裁邊緣，還殘留著細碎線頭。韶光在裊裊煙光里拿著綉針，那一瞬，余西子的臉色陡然變得煞白，春雨瞪大眼睛，露出難以置信的惶恐。
「余司寶，布料看著還眼熟吧？」
專屬於韶光的綉架上，沒有宮樣，沒有綉線，只有一塊月白緞的絹布，質地上乘，卻是綉工成品——一切謀划、一切等待、一切隱忍，似乎僅是為了此刻。
余西子死盯著那塊絹帛，費了好半天勁，才轉過臉，僵直地對上鍾漪蘭笑靨如花的眼睛，「鍾司衣，這是什麼意思？」
「余司寶不該眼生啊！還記得，三月前，崔尚服囑命司衣房和司寶房一起打造一批料子，後來因為圖樣不合，被宮闈局勒令拿到暴室徐媽媽那裡銷毀。是有這麼回事吧？」
鍾漪蘭說罷，看向徐袖。後者蜷著肩，沒底氣地點點頭。
「不知道，後來那批料子作何用了？」
徐袖咽了口唾沫，「賣……賣了。」
語畢，綉堂頓時嘩然。
鍾漪蘭翹起唇角，步至崔佩跟前，高聲道：「尚服容稟。余司寶在任期間，曾多次勾結宮外織造，倒運絲線；更唆使暴室管事媽媽，將本該銷毀的緞料私自販賣出宮，中飽私囊。在局內，曾對下屬宮婢進行迫害，導致其枉死宮中。」
崔佩感到極大的震驚，「你說的這些——都是真的？」
「余西子罪案滔天，奴婢豈敢胡言妄語。」
捉賊拿贓，當然不需要半月之久，可她要的是一擊即中。哪房沒有貪贓枉法的事，單就販賣宮緞一件，並不能如何。然而再加上斂財、以次充好、謀害宮婢……諸多罪行呢？內侍監用這半月搜集司寶房違制、貪贓的罪狀，不知凡幾。捅到宮正司，驚動了太后，怕就不是丟差事這麼簡單了。
鍾漪蘭微揚起下顎，「崔尚服，因余西子而被迫害致死的宮婢，名叫流螢。」
綉堂里已經亂了套。
千餘婢子在場，難以置信地交頭接耳，竊竊私語。瓔珞則是愣在那裡，拿著綉針，不知該繼續綉，還是退下去。這時，原本作壁上觀的言錦心和白璧驚詫地對視了一眼，一左一右地站到崔佩身側。
「鍾司衣，你說這話可有證據？」
崔佩從震驚中緩過神來，覷著鍾漪蘭。
如果說徐袖的到場已讓她隱隱預料到了什麼，鍾漪蘭後面的話則讓她進退兩難。流螢是尚服局，乃至整個宮闈局都諱莫如深的名字，竟被這麼輕易地叫出來。崔佩下意識地將椅子上的手攥緊，整個人臨近暴怒邊緣。
「料子的事，老奴可以作證。」
這時，崔佩硬著頭皮起身。
崔佩盯了徐袖半晌，幽幽地道：「徐媽媽，你是暴室的老人兒，怎的這麼糊塗？」
徐袖攥著拳，手心裡全是汗，一咬牙，道：「崔尚服，是老奴一時迷了心竅，答應余司寶將布帛倒賣到宮外。老奴沒臉見你。」
話音落地，在堂內炸起一道驚雷。
崔佩哽了一下，瞪著徐袖一時不知如何將話接住。這時，始終沒有開口的薛蘅香起身，問道：「那關於謀害宮婢的事，余司寶有何辯解？」
薛蘅香的問題，道出在場諸位想說又不敢說的話。言錦心和白璧的目光同時落在余西子的臉上，崔佩也在看。這一瞬，數道灼灼的視線彷彿能在那上面燒出個窟窿。
余西子抬眸，凄惶地一笑，搖頭，再搖頭。
堂上幾個人同時鬆了口氣。
鍾漪蘭看在眼裡，挑著眉梢道：「姑娘還記得半年前投井而死的宮婢么？」
薛蘅香看了她一眼，「鍾司衣說的是……」
「半年前，司衣房有一名宮婢投井而死。那時，余西子還是我手下的一名典衣。」鍾漪蘭瞥過去，眼底劃過一抹不屑和輕慢，「房裡的人都以為她是自殺，直到後來從她的綉架里搜出一本明細冊子，才知道原來這名婢子掌握了余西子在司衣房中飽私囊的罪證。余西子懷恨在心，將其謀害致死。」
薛蘅香略微蹙了蹙眉，不置可否地坐回敞椅上。言錦心和白璧則是狐疑地對視一眼。唯有崔佩對頂起雙手，將手肘安置在椅搭上：
「冊子何在？」
如果僅有四房宮人在場，崔佩很願意息事寧人，可惜還有一個薛蘅香。按照棄卒保帥的思路，崔佩會承擔一個識人不清、舉薦不當的責任。可出乎意料的是，當鍾漪蘭拿著一本殘舊的小冊子來到跟前，司寶房的宮婢中，忽然響起一道女聲。
「此事是奴婢所為，請尚服明察。」
站出來的人，是流雲。
司寶房另一位典衣。
韶光在這時輕抬眼眸——陽光靜靜流瀉，灑了一地一身，晃得人隱隱睜不開眼。出列的宮裝女子，梗著脖子，就這樣凜然站在刺眼的陽光下，滿臉決絕。韶光見狀，不禁回憶起綺羅曾經提過司寶房內部的情況，可說是人脈縱橫，卻怎麼也想不到，這時站出來的，會是她……
崔佩亦是一怔，「你？」
未等旁人多說，鍾漪蘭臉上的笑容陡然消失，轉身，厲聲呵斥道：「大膽婢子，內局重地，豈容你信口雌黃！」
「不是的！」
流雲咬著唇，「崔尚服，鍾司衣，流螢的死是奴婢一手造成，與余司寶無關。請尚服明察！」
流雲說罷，撲通一下跪在地上。
突如其來的轉變，讓在場之人面面相覷。崔佩斟酌地看著流雲，春雨則藉此機會湊近余西子，半低著頭說了些什麼。
「這麼說，你承認自己謀害司衣房宮人流螢，並且至其喪命，而並非余司寶？」崔佩抬起眼睛，一瞬不瞬地盯著堂下女子。
「是。」
「為何現在說出？」
流雲叩首，「奴婢自知罪責難逃，不願連累旁人。」
鍾漪蘭死死地瞪著她，「你要知道，按照局裡規矩，凡屬女官罪涉謀害，一律削職，逐出宮門永不錄用；至其死者，收押大理寺，量罪處以刑罰。宮正司和大理寺不是那麼好待的！你可要想清楚，不要拿自己的性命開玩笑。」
流雲再次叩首，卻不再說話。
崔佩感到前所未有的滿意，擺擺手，讓左右婢子先將人帶下去，「既然有人出來自首，謀害婢子的事到此就算是已經水落石出。至於鍾司衣舉證的其他罪狀，本宮還要細細調查。倘若查明屬實，定對司寶房嚴懲不貸。」
崔佩說罷看向薛蘅香，後者頷首，表示贊同。
比試就這樣不歡而散。
鍾漪蘭不甘心，還想說什麼，卻被崔佩揮手阻止，然後親自囑咐白璧和言錦心將薛蘅香送出內局。言錦心臨走，抬眼看了看立在一側等候的錦瑟，露出一抹嘲弄。余西子在春雨的攙扶下也走了。偌大的綉堂，只剩下了一個鍾漪蘭呆坐在敞椅上。
蓄積多日的籌備，以排山倒海之勢襲來，一個名不見經傳的婢子輕輕伸出手，彈指間，檣櫓灰飛煙滅。情勢如此逆轉，竟是快得讓人難以接受。
韶光拿著那塊月白緞絹帛，轉過身，看見偌大綉堂里那一抹頹唐身影。
一罪坐實，罪罪難逃，鍾漪蘭打得好算盤。可惜，最嚴重的罪責被推翻，其餘都是小事，略施懲戒，離謀划初衷相距甚遠。鍾漪蘭顯然還不想息事寧人，可余西子呢？吃了這麼大的虧，接下來就要忍氣吞聲了么？
司飾房在南側，隔著宮牆，可見高高的花溪閣。言錦心歪坐在錦緞長塌上，有天青色絹衣的宮人捧著果盤在一側伺候，另一名年紀稍長的婢子，身著黛青紗絹料，彎腰對著她正說什麼。
言錦心微眯著眼睛，不時哼上一聲。婢子言畢，遞上手報，朝著她斂身告退。
鏤窗鋪展了一道隔間，中間掛著綃紗帳。琉璃垂簾分割出不同的光暈，搖搖曳曳，朦朧了一室花木疏影。白璧坐在黃花梨大敞椅上，從果盤裡揀出一枚杏子，放進嘴裡。
「還是你這司飾房敞亮，各色配飾更勝一籌。呦，新換的綃紗帳子吧？鍾漪蘭可真大方，趕明兒，讓她也給我弄兩匹。」
沉香青玉案上擺著三色果品，言錦心卻看也不看一眼，「殿前齊聚，司仗房也出了不少力。難道她沒給你什麼酬謝？」
白璧摸摸鼻子，「幾匹宮綉籮絹罷了，哪比得上送你的。」
「一等婢子織制的宮綉堪比貢品，價值連城。可若是違制了，不管用在宮裡還是拿到宮外都是麻煩。」言錦心瞟了白璧一眼，後者臉色一僵，訕笑不語。
「很久不見鍾漪蘭的手筆。這一招釜底抽薪，可真是狠毒！」白璧看過青萍搜集的手報，欷歔不已。
典飾青萍去了一趟宮正司，宮正司的人卻說流雲已經被送進大理寺，獲罪待審，不日將處以極刑。而司寶房的宮人被挨個查問，部分婢子被搜出私藏物什，獲罪嚴懲。典寶春雨被革職，調往掖庭局。余西子則因瀆職罰俸兩年，貶謫為六品典寶。
整個司寶房，籠罩在一片陰霾里。
「兩個典寶背了黑鍋，余西子這次可算萬幸了。可那個叫流雲的，是怎麼回事？」司寶房眾多宮人裡面，春雨才是余西子的心腹。想不到最終以命相報的，卻是另一個不起眼的女官。
言錦心端起茶盞抿了一口，「流雲是趙德珍時期的老人兒，余西子卻於她有知遇之恩。不久前，流雲得以出宮為雙親奔喪，也是余西子特赦的。據說，撥了好大一筆安家費。」
言錦心說罷，瞥見白璧不以為然的笑。自然，在她看來，沒什麼值得拿命報恩。
「那你以後打算怎麼辦？」
白璧端起一盞淺綠釉茶碗，累絲花紋，甚為精緻。
「我？」言錦心側眸，「這件事與我有什麼關係？」
白璧道：「這件事與你無關，可其他事卻與你相關。經此一場，司衣房風光大勝，在局裡的位置也升了一級。我司仗房那邊倒沒什麼，可司衣房新任典衣的錦瑟，此次回來據說攀上了很強的靠山。當初你與她結仇，眼下回來了，對你司飾房還能善待？」
言錦心聞言，唇邊笑紋更甚，「不善待，能如何？小麻雀就是小麻雀，當初不行，現在還能翻起什麼大浪來！倒是余西子，倒賣宮緞，虧她想得出。崔尚服抓住這個錯處，還不去太後跟前討好？你我都得仔細掂量著點兒了，可別有什麼把柄落到人家手裡，還不自知。」
說罷，揭開銅頂炭火爐子，毫不猶豫地將手報扔了進去。
三日後，果如言錦心所料，崔佩領著三房掌事到明光宮面見太后。太后呂芳素很滿意崔佩在事態擴大之前做了處置，明面上，對鍾漪蘭進行了賞賜和嘉許，並且囑命下月初在司衣房和司寶房另作一場比試，宮人皆可參與，誰能在比試中勝出，則可擢拔為司寶房新任掌事。
鍾漪蘭想推介桃枝的想法落空。
與此同時，放眼整個司寶房，若余西子手下有人能拔得頭籌，主導權依然是囊中之物。司仗房和司飾房出奇地沒有因不能出席而鳴不平。貪多咽不下，言錦心告誡白璧，近期無常事端頻發，不要再蹚渾水。
聽完吩咐，綉兒回到屋院便纏著青梅教一些手藝上的技巧，寧霜撇撇嘴，「現在才想起來練習，太晚了點兒吧！」說罷，拿起許久不動的針線，相面般琢磨起來。
青梅和韶光相視一笑。
破格提拔，總是低等婢子可遇不可求的奢望，就如三等婢子做夢也想作一等，宮婢想當女官一般。司衣房的宮人們都覺得這是天大的好事落在了頭頂，比起新制的宮裝和環佩，品階調升無疑是籌謀錦繡前程的關鍵一步。
幾個人正說笑，片刻，有婢子進來通傳：鍾漪蘭吩咐韶光過去綉堂。
私下傳召是時常的，公然召見卻從未有過。韶光遲疑的一瞬，寧霜放下笸籮，道：「不會是因為那次你錯拿了布料，就要怪罪你吧？」
很多人似乎都忘了，比試當日，是韶光將布料架在綉架上，鍾漪蘭才對余西子發起詰難。不僅是緞子，大大小小的罪證，也都是她囑託內侍監搜集來的。可同屋三人卻以為有人故意將料子放在她的綉架上，遺憾錯失升任機會的同時，還懷疑她是被人陷害了。
韶光眼底湧起一絲暖意。
鍾漪蘭沒在綉堂。
婢子繞過曲折花徑，直接將她帶到了寢房外。說是寢房，卻比宮婢的屋院不知堂皇多少。二進院原本住了一位司衣、兩位典衣。芣苡離了宮，錦瑟還住在扶雪苑原來六合連間的屋子，偌大的院落只住著鍾漪蘭和桃枝兩人。
晌午，院落內冷冷清清的。
暮春時節的桃花正好，深紅色的花團攀在枝頭，花香濃郁，隔遠而望，宛若一片浮動的紅霧。寢房就在花木掩映中，十二扇窗扉一道道地敞開著，陽光肆無忌憚地射進堂內，隔著青色鮫綃水簾，絲絛搖曳，暗香浮動。
「鍾司衣，韶姑娘來了。」
鍾漪蘭坐在緗色金鈿紋梅花矮案前，案上的茶點早就涼了，也未曾動。自內局回來，她已經保持一個姿勢坐了很久，直到婢子將人領來，才抬頭，懨懨地道：「是你啊！」
韶光斂身，「鍾司衣。」
「坐吧。」
鍾漪蘭臉色有些暗，眼神中少了幾分咄咄逼人，妝容描畫依然艷麗。婢子躬身告退，將窗扉和門扉開得更敞些，光線照進來，鍾漪蘭抬手擋了一下。
來之前，聽引路的婢子說掌事精神不濟、心緒煩悶。可韶光此刻看著，怎麼也不覺得她眼中存著任何頹唐和喪氣的感覺。
「五日後，和司寶房另有一場比試。」果然，鍾漪蘭揉揉酸軟的小腿，舒展了一下胳膊，然後揭開茶盅蓋子，拿湯匙舀了一勺，入唇慢慢咀嚼。
「奴婢知道。」
銀耳蓮子冰糖水，入口即化，甜香不膩。可惜，太涼了。
「我要你取勝。」
鍾漪蘭放下羹匙，目光定定地落在韶光的臉上。
韶光略帶驚愕地抬眼。
「若論宮樣和刺繡技藝，房裡都是女紅行家，自然比你出色百倍。」鍾漪蘭挑起唇，「可我要的不是精妙布藝，而是整個司寶房。如此良機，決不能讓大權旁落，可我也不想身邊再出現第二個余西子。你必須獲勝。」
說罷，起身走到芙蓉寶架前，親手合上了一扇窗。
等再轉眸，陰霾已經在那綺麗的妝容上分崩離析，眉梢眼角泛著輕慢，依然是往日那個氣勢凌人、篤定自負的司衣房掌事。精神不濟是給別人看的，拿了賞賜，得了讚許，太多人生出嫉恨，在企圖尚未實現之前，她深知應當韜光養晦、暫隱鋒芒。
「可是，奴婢……技不如人。」
韶光輕聲說，說得真心實意。
鍾漪蘭挑唇一笑，「若憑真本事，你自然不行。」
「兩房都是刺繡出身，一般教習，手藝技巧難分伯仲，關鍵在匠心。若有人從中相助，用手段除掉一些礙事的，若……」
手撫過花枝，鍾漪蘭的眼底泄露了一絲貪芒。
疏影朦朧，琉璃塔上的搖手正轉著，球環一層含著一層，彷彿有粼粼水色，輝映得滿室清涼。韶光將逐漸停下來的搖手再次轉開，卻一笑，搖頭道：
「只怕是……就算奴婢勝出了，也難被任命為司寶房掌事。」
沒錯，那是太后懿旨。
所謂破格提拔，卻不過是非常情勢下的非常手段。她當場揭發余西子貪贓的罪行，同時揭開的，還有那樁宮闈里諱莫如深卻又心照不宣的醜事。為了不掀起軒然大波，最好的辦法就是用另一件更新鮮的事來掩蓋。畢竟破格提升這樣的機會在宮掖很少見，不消一陣，宮人便會因此忘記余西子，忘記流螢。就像有了新傷，而不再理會舊疤一樣。
「鍾司衣也別忘了，不準女官參加，即便有宮人勝出，也能以才幹不足為由駁回任命。上面的這個決定，不過是給崔尚服一個台階，到時候沒有合適人選，風波平靜了，余司寶自然會官復原職。」
捏著花枝的手一錯，「咔嚓」一聲，剛抽花苞的花枝被生生折斷。
鍾漪蘭背對著光，出神地盯著指尖碾碎的花瓣，就這麼站了很久。半晌，像是看清了什麼，又彷彿墮入另一潭泥淖，眼神忽然變得幽深：「當初你進司衣房的時候，曾經信誓旦旦地向我許諾，這宮掖內除了你，再沒人能幫我達成所求。現在機會就在眼前，是你對我報效的時候了。你絕不能讓我失望。」
巳時已過，屋院外陽光晴好。
明媚的春光投射在廊坊上，金波離合，泛著一抹揉碎的金色。穿過眼前一道湖灣，就是湖西坊，往北是暴室，往南是尚服局內堂。鍾漪蘭的寢房如同中軸，聯結著宮闈局和掖庭局。隔著石橋，能看見身著碎花淺衫的婢子在湖畔穿梭而過。
韶光自屋院出來，便取道湖灣，足下踩著藤木長階，自廊坊而過。廊柱的紅漆是新刷的，有一股刺鼻的澀味。迷離的陽光透過一扇扇鏤花窗，在水榭里、藤板上灑下一道道的光暈。
石橋下，早有一個婢子在等候。
如果她自南取道，回綉堂去，便不會碰見。韶光抬手遮了一下明媚的光線，看見前方婢子朝著她恭然斂身：
「韶姑娘，晉王殿下有請。」
此時此刻，畫屏卻已經在鳳明宮正殿前跪了很久。頭頂上的太陽很大，晃得睜不開眼睛，臉頰和耳朵也跟著燒起來。
「姑娘，奴婢知錯了。」
畫屏顫抖著肩膀，像是隨時要暈過去。她面前站著一個釉綠絹紗宮裝女子，看腰間環佩絕非普通宮婢，狹長丹鳳眼，長發綰成蝶髻，眉目含春，極為嫵媚多情。
「折了殿下的宋白，你倒是一副委委屈屈的樣子。給我好生跪著，敢裝暈，走著瞧！」
敞殿內，花早就開好了。
魏紫和姚黃簇擁著的細瓷花插，幾株趙粉亭亭玉立，中央一株宋白宛若雪中仙子，最是出塵。鳳明宮偏殿被不同品種的牡丹花堆砌得恍似瑤台，奇葩嫩蕊，花氣襲人。一地碎魄光影中，那緋紅錦袍的男子負手佇立，琥珀色的眸一轉，流瀉出了盎然笑意，直耀得花光滿眼，人面迷離。
「連昏倒都不許，你可真是越來越霸道了。」
楊諒撩開琉璃水簾，跨出了門檻。
董青鈿急忙撐起輕骨竹傘，覆到他頭頂，「太陽這麼大，殿下怎麼出來了。」
男子拿扇子敲了一下，「你也知道太陽大。」
董青鈿不情願地扁扁嘴，「殿下最寶貴此姝，好不容易從宮外弄進來，卻被個不長眼的給折了，奴婢能不罰她？」嘀咕完，低頭去瞥跪著的婢子，「傻愣著做甚？殿下體恤你，還不趕緊謝恩。」
畫屏進宮不久，一直打理花木，沒見過漢王，自然也沒想過人間竟有此等玉顏男子，只覺得彷彿畫中謫仙從雲端走下來，一時忘了行禮，竟看呆了。
這時，殿前廣場上有幾抹身影，隱約間，紅光熠熠浮動。等離得近了，可看出是司衣房的宮人捧著新制的茜素紅緞料。
楊諒擺開摺扇，唇邊噙起一抹淺笑。
「奴婢桃枝，為漢王殿下送來茜素紅掛緞和鋪毯。」
為鳳明宮送緞匹，由桃枝親自領宮人前來。有了上次的教訓，司衣房再不敢大意，挑的也悉數是老人兒，舉止謹慎。
男子原本盎然的笑意，在宮婢的臉上掃過去，就這樣逐漸消散個乾淨。片刻，斂了眸色，淡淡地道：「拿進去吧！」
桃枝鬆了口氣，剛抱著布匹走上台階，就被董青鈿攔住：「殿下不喜歡旁人進寢殿，擱下就行了。」說罷，回頭瞪了一眼，「過來幫忙，一點眼色都沒有。」
畫屏聽著訓斥，趕緊跑上來，偷眼間，不禁又去瞥那一抹俊美的緋紅身影。玉堂里，花枝微垂，花瓣顫動，一束花影盡數被那盛姿傾世的男子佔盡，柔亮得讓人挪不開眼。可……明明是嗜好茜素紅，怎麼又會偏愛宋白呢？
麟華宮，芷欽殿。
熏香繚繞。
氤氳的煙絲略帶溫熱，從長廊一直飄散至懸挂風燈的風榭月檐下。隔了老遠，就能聞到那股蘇合香的奇異煙氣。
宮掖一貫最講究香料，尤以明光宮最甚。太后是念佛之人，素喜安息香，明光宮終日香火瀰漫，宛如寺廟。皇後娘娘在世時卻厭惡煙熏火燎的味道，香料要多味調和，聞香不見煙。熏燒時用鎏金花錐香籠，香與蜜相襯，細火慢煨，出來的香灰才會潔白如雪。
韶光望著麟華宮高懸的幾盞風燈，濃郁的煙縷，浩淼如霧。
芷欽殿的人何嘗不懂熏香的講究，只是如今這宮掖，再不是閨閥鼎盛時期。掌權的有所好，整個宮掖都要跟著燎火旺煙。
「殿下等候多時，請韶姑娘隨奴婢來。」
有婢子在丹陛上翹首許久，瞧見韶光，恭敬地行禮。
偏殿的煙絲很淡，不似正殿的繚繞滿堂。跨進殿門，明燦奢華的寶椅上沒有人。熏籠里升騰著不見煙的清淺香氣，嗅了嗅，是杜衡調合了冰片，剛好與蘇合香互為沖淡。略顯清寒的味道漫過斑斕花影，催開了琉璃塔座上的萬樹金銀。
「韶姑娘，殿下在內堂等您。」
領路的奴婢說完，便溫順地斂身告退。
麟華宮常年閑置，宮人打掃精細，未曾沉積半點灰塵。韶光卻感覺冷窒，明明外面暖陽高照，風是暖的，拂進偌大內殿，像是沾染了兵戈戾氣，也變得刺骨起來。
「把案上的香箸拿進來。」
帷幕後，響起一道沉啞磁性的嗓音。韶光怔了怔，須臾，看見墨端石方案上擱置的香盒和香箸。
內堂的光線很足。檀香小案后，是一座赭黑嵌螺鈿山水背屏，金鏨黑漆平頭案前，佇立著一抹清剛的背影。背影的主人單手負后，修長的手指夾著一枚金簪纏枝香匙。
韶光躬身行禮，道了聲「二殿下安」。這時，案前的男子轉過身，陽光在一剎那就散了，明光燦影，映出那俊美出挑的側臉，幽邃黑眸、單薄雙唇，唇畔一抹似有似無的笑意。
韶光看著向自己伸出的手，有一瞬地怔忪，片刻，才想起將手裡的香箸遞了過去。
焚香本是風雅之舉，可晉王一旦焚起香，肅穆端正，寶相莊嚴，自麒麟口中輕輕溢出的煙縷，彷彿祭奠幽魂一般。
「本王耗費半日，抓了多少，就廢了多少。味道也是越來越古怪。」晉王說罷，略顯不耐地將香匙放下，讓開身前的半步位置。
韶光依言上前。
其實哪裡用得著靠近，踏進內閣，鼻息就是一股子濃烈的味道，多種香料，不分主次，混合出的不是香，而是葯。
「殿下需要何種料品？」
「有一種香能令混沌的人安眠，讓嗜睡的人變得清明。這種香料在江南甚為名貴，回宮前，曾聽聞已經傳到了都城。」楊廣手撫著熏香蓋子，鏤空雕花的紋飾上有清淺的香暈。
「殿下說的是……現今明光宮的御用安息香？」
黑眸凝視而來，眼底含著一抹笑，似有深意，「能調么？」
韶光有些失笑，若是旁人問，自然是說不會的，可對於一個知根知底的人，這麼回話，無疑就太不識相了。眸色微斂，一笑，「若殿下需要，奴婢自然可以試試。」
楊廣擺手，示意宮人將香匙和香箸一一擺開。
艷陽高照。
此刻檐角下的白芍都開了，純白勝雪。
明媚的陽光流灑進來，窗前添香的女子一襲素白高腰長裙，胸帶飄逸，純粹得不染一絲纖塵，不施粉黛的臉略顯蒼白，並不甚美，卻有一雙動人心魄的黑眼睛。
楊廣側頭靠近，目光自熏籠掠過，視線落在她的側臉上，「你可以統統倒進去試試看。」
韶光聞言，有些莞爾，只揭開墨錦盒子舀了少許。主料是甘松子，用蘇合香則是為了不讓甘松子的香氣走失，不宜過多。
弄罷，又取冰片，用香箸撥弄著慢慢煨火。香焚成火，攢些爐灰，灰上加片，片上加香，而後添蠟，揉蜜……等調勻了，再焚。直到火炭不滅，熏煙不出，才將籠火扣熄。
「多味調和的甘松子，比起一般的安息香，增加了提神功效。」
如果想效仿明光宮的安息香，甚至更勝一籌，勾兌調和出的香品該是最上乘的。韶光又夾起一塊香餅，擱置進熏籠。
煙絲習習，暈染了那張浸潤在陽光中的明媚側臉。黑眸漆漆，眼底結著一抹終年不散的煙靄。楊廣注視的目光有些深，「本王聽聞有一種奇香，名喚鬱金。比之甘松子如何？」
溫熱的氣息吐在發頂，韶光夾著香餅的手一滯，「奴婢進內局后也曾聽過，說是兩香效用不一，味道卻相似。甘松子味苦性暖，而鬱金……」
鬱金。
芬香醇郁，味甘卻性寒，陰苦積血，一貫為妊娠和久病之人所禁。若常年用在女子閨室，則邪氣乘虛內陷，導致氣血兩虧。經年累月，會暴脫而亡。此香更不可以沾唇，否則大凶。
「鬱金芳香怡人，可取少量用做風燈香引。」
且慎用。
「若不取鬱金，卻要取鬱金之效。可有其法？」
男子的聲音很淡，淡得幾乎讓人聽不出其間肅蕭的殺伐之氣。韶光心情複雜地抬眸，感覺他周身的凜寒氣息正悄然彌散，咄咄逼人，連熏籠濃郁的甘松子都被掩住了。
「奴婢記得殿下並不喜香。」
韶光不著痕迹地收回目光，然後，將話茬過渡得極為自然，「而且，宮裡深諳此道的人很多。殿下久不回宮，不知道明光宮的施掌事和扶雪苑的廉媽媽對焚香其實都極為精通。鬱金香品，奴婢不懂……卻有人懂。」
很難得，韶光會對宮闈舊聞做出提點。楊廣薄唇微抿，斂眉間，眼底忽然浮起一抹深長的意味。有那麼一瞬，似乎能不能調和出熏香已經不重要了——轉過身，楊廣走至黑漆案幾一側，親手掀開熏籠蓋子。
熏香細煨。爐中，香灰似雪，上面一點香餅香氣裊裊。
「這種香，原就是出自宮闈，本王鎮守邊疆時，收到過很多江南的供奉，不久前也曾到過揚州，發現相同韻意的香品，其法其理其實並不一樣。這就如同宮中的人，離開宮城，也變得不一樣。」
楊廣寒冷的目光落在煙縷散盡的香灰上，「自揚州回宮之前，曾有一位故人託付本王，與你問聲『安好』。」
風拂來，散了花香。
韶光抬起眼，眼神有些複雜地望過去。
故人……
僅是簡單零落的兩個字，一剎那間，卻讓那些塵封許久的記憶得到了釋放。往事，轟然開啟。所謂的花品，揚州——退隱而去的官員，偏安江南的不知凡幾，貶謫前往的卻是少之又少。宮裡人，還是宮裡人……
「能在宮闈爭鬥中倖存下來，她是一個特例，然而還是比不上你，不僅被保存下來，而且再度回歸宮闈局。」
男子悠然睨視，意味深長。
後宮里不見硝煙的戰場，同樣充斥著血雨腥風、征戰殺伐。曾經有多少矜貴傲然的女子在後宮風光一時，然而最終卻在權力的角逐中敗下陣來，死無葬身之地。那是怎樣一段慘烈而殘酷的經歷，恐怕只有往生者知道。韶光有些黯然地垂下眼帘，須臾，想起一個久未被提及的名字——蘇尤敏。
她曾是朝霞宮的首席心腹，一度執掌尚宮局，呼風喚雨。在女官和奴婢中間，無人能出其右。
「託付殿下的人，莫不是蘇尚宮。」
韶光唇角微彎，唇畔一點哂然，「奴婢有何本事，能讓她惦念至今……」
已經身處江湖之遠，怎麼，現在又開始心繫於廟堂之高了么！
「你的倖存，連宮外人都惦記著，更別說是此間的泱泱宮裡人。」楊廣看著她徐徐將熏香蓋子闔上，黑眸一瞬不瞬地落在那雙纖細手指上。
「殿下忘了，奴婢現今已經身在內局，身份大不如前。」韶光苦笑。
楊廣眉睫微挑，略帶哂然地看著她，「可惜，有些人，註定是要被惦記著。你所謂的偏安一隅，是偷安，還是暫隱鋒芒？千萬不要站錯隊才好。」
只有靠得大樹，才好乘涼。
男子的黑眸里浮起一抹哂笑。只是區區一個內局，就明槍暗箭，鉤心鬥角，也不過是踏出火坑，又跳進了水坑而已。
韶光有半晌的靜默，須臾，輕聲問了一句：「殿下想要什麼？」
楊廣捻著香箸，黑眸一滯。片刻，忽然望向窗外，目光變得滄桑而悠遠，「韶光，你知道在很久以前，本王就在找一件東西。」
臨近月底，眼看下月將至，言錦心和白璧還是被鍾漪蘭拉來了司寶房。此時正直晌午，薄雨初霽，天開始放晴，朗空蔚藍，連一絲雲彩都不見。
陽光肆無忌憚地投射在地面，朱紅門檻被曬得燙人，油光鋥亮，像是隨時能刮下一層紅漆來。
鍾漪蘭已經多時不踏足司寶房，看著前面的朱紅門扉，竟想不起上一次來是什麼時候。趙德珍還是掌事時，司衣房和司寶房是相得益彰的，可自從換成余西子，兩房始終水火不容且各自為政。如果不是要準備後日兩房的比試，余司寶在任一日，她便一日不走進這裡。
三人相攜跨進錦堂，堂里卻很安靜。
青花小桌邊只有疏落的幾個宮人，黃花梨木架子上擺著諸多寶器，蒙了塵，像是閑置許久無人打理。靠近窗廊的是三個紫檀雕花櫃，言錦心隨手拉開門，蛛絲灰塵竟撲面而來。言錦心嚇了一跳，趕緊退後，捂著鼻子道：「你們司寶呢，怎麼不見人？」
閑散的婢子看見來人，行了禮，卻支吾著說不出話。
白璧抿唇輕笑：「言司飾怎麼忘了，局裡現在已經沒有司寶了。你讓她們上哪兒給你找去？」不僅沒有司寶，也沒有典寶。余西子是暫代掌事，身份真是尷尬得可以。
言錦心皺眉，「你們的管事呢？大白日的，錦堂里連個幹活的宮人都沒有。下月不是有寶器要做出來給東宮么，都跑哪兒偷懶去了？」
「掌事感染風寒，在……在寢房休息。其他宮人都在屋院。」
言錦心不耐煩地擺手，「那把你們掌寶叫來！」
奴婢低著頭，囁嚅道：「紅籮掌寶也生病了，不在堂里。」
言錦心頓時感覺又好氣又好笑，「掌寶也生病了，女史呢？女史難道也生病了！」
白璧扯扯言錦心的裙袂，「得了，你直接讓她帶我們去余西子的寢房不就行了，何必操這份心！」說罷，轉身看了看身側的婢子，「我們來，是特地找你們掌事商量後日比試的事情，趕緊前面帶路吧！」
婢子聞言，更加怯懦地低下頭：「掌……掌事吩咐，休養期間，一律不見客。」
余西子住在後院東廂。
寬敞的二進院，門廊和花窗修葺過不久，漆色還是嶄新的。東廂和西廂的窗扉都半掩著，陽光明媚，不時有幾聲鳥鳴，偌大的敞院，風息花靜。
韶光推開門扉，滿室陰霾在一剎那就散了。
陽光直射進來，照亮了屋裡簡單的物什，除了檀木桌和檀木凳，最名貴的就是門前半遮的黃花梨鑲玉屏風，正中央擺著紫漆彩繪香案。香案上，鎮著一座嵌珠松石佛龕。
僅著中衣的女子正跪在佛龕前，雙手合十，面容虔誠。一頭長發不綰不束，如黑瀑般披了整個肩膀，在縹緲的煙氣里，整個人虛幻而不真實。
宮闈局一直沒下新任命，貶職的掌事，依然是掌事，占著司寶房這個大攤子也能名正言順地荒廢時日。韶光望見內室的床榻，紗帳低垂，榻上被衾略顯凌亂地揉成一團。明顯是剛起的樣子。
「奴婢拜見余掌事。」
余西子唇齒微啟，像是在默念著什麼，保持著背對的姿勢沒有回應。半晌，才將手攤開。
韶光見狀，走至佛塔一側，從印花香盒裡取了三支線香，點燃了，遞到余西子手上，「若是為亡者超度，余掌事該先燒紙錢才對。」
自然，宮掖里是不能燒紙錢的。余西子看著她走到佛龕前插香，一應禮數做全了，方從蓮花團墊上站起來，眼含威嚴，絲毫沒有哀傷的意思。
「是鍾漪蘭讓你來的？」
韶光將桌案上的香爐和香灰拾掇完，遞給余西子一塊羅帕，用以掃掉身上的香灰，「如果是鍾司衣的意思，余掌事怎麼會讓院外的宮人為奴婢放行呢？」
「我知道，鍾漪蘭當日拿出的罪證，其實都是你替她搜集來的。否則憑她的本事，怎能在那麼短時間內知道那麼多、查到那麼多。她得了你，可真是得了件寶貝。」當初想將她帶進司寶房，看重的也不過是這一點。可惜，還是讓鍾漪蘭佔了先。
韶光抿唇，「是余掌事看得起奴婢。」
兩人的言語交匯，語調平直而疏淡——被謀害的，沒有任何怨憤；被揭穿的，也無一絲尷尬和愧疚。你來我往，高深莫測，彷彿是在談論於己無關的事。半晌，余西子嘆了口氣，目光落在韶光的臉上，「行了，你現在可以說出，為什麼會事先提醒我了吧？」
陽光照射進來，明媚的光線，將略微泛起的灰塵照射得無所遁形。
光線里，女子輕輕一笑，雪玉般的臉頰上，細長彎眉，眸若端硯，瞳仁則宛如硯里磨出的上好梅墨。
的確，在鍾漪蘭要搜集罪證對付余西子之前，自己就事先給了提示，等司寶房做好緩衝，內侍監那邊方有所行動。否則，那日在綉堂上搬出的就不僅僅是貪贓、倒賣宮緞的罪狀了——余西子上任這將近一年裡，違制、行賄、私售的行為可委實不少。內侍監調查出的僅是一部分，有虛有實。可韶光給鍾漪蘭的旁證，卻大多是假的。鍾漪蘭以為算上流螢的死，就能栽贓她一個百口莫辯，卻不知余西子其實一點都不冤枉。
宮正司就鍾漪蘭提供的罪證去查，最後，只落得個查無可查的結果。余西子的謫罪，也僅是因為瀆職。何其輕巧。
「余掌事可以把這當成是……奴婢為自己留的後路。」
余西子哂然，「你能求我什麼？一個貶職的管事。」
韶光將線香輕輕一拈，「余掌事何必自謙。宮裡有句老話，瘦死的駱駝比馬大。如今司寶房上上下下，不仍是只聽從您一人之命嗎。推己及人，後日兩房的比試，也只有餘掌事相幫，奴婢才能脫穎而出啊！」
話音一落，余西子就怔住了。半晌，像是聽見了最好笑的事情，低頭笑了一下，而後再笑，「說了半天，總算是繞到正題。兩天後的比試關係到我一房的生死安危，勝出是必定的，倘若輸了，你以為我會讓一個外房宮婢入主我司寶房？」
韶光道：「余掌事沒有選擇。因為只有奴婢進了司寶房，您才不會被趕出宮闈局。」
余西子倏爾抬眸，對方也正一瞬不瞬地注視著她，視線平直，一雙眸子沉靜幽邃，黑森森，像是要將人吞噬進去。
片刻，又聽她道：「余掌事大概覺得，後日比試，司寶房的宮人必勝無疑。或者說，就算是司衣房有宮人奪魁，崔尚服也會將司寶的位置給余掌事留到底。」韶光說到此，有些憐憫地看著她，「您若這麼想，就大錯特錯了。」
余西子的目光漸漸陰沉下來，「你這是何意？」
韶光望著院中繽紛的花樹，目光有些迷離，「其實在局裡面，最想將您趕出去的，並不是鍾司衣。」
能在半月內就將余西子那麼多罪狀一一調查清楚，除了徐袖，除了月白緞料子，其餘人證、物證，內侍監從中相幫，也太容易了。她不是養在宮闈里濫竽充數的，有沒有人推波助瀾、是何人落井下石，趙福全不說，難道她就猜不到么？很可惜，崔佩的算盤還是打錯了。
瞥見余西子一時青一時白的臉色，韶光滿意地低下頭，索性將這把火燒得再旺些：
「余掌事是踩著一屍兩命踏上的司寶之位的，憑這情由和緣分，區區一房掌事是困不住您的。他日東宮臨朝，新任鳳主執掌中宮，您必然要跟著加封官職。單看尚服局，首當其衝的就是崔佩掌事，她身居高位多年，嘗盡榮華之味，見微知著，如何會不擔憂將來，如何不將您看做眼中釘、肉中刺？」
趁著羽翼未豐，將威脅扼殺在萌芽時，多麼明智。鍾漪蘭和余西子較勁多時，崔佩作壁上觀，不過是在等，等鷸蚌相爭，她再補上最致命一擊。鍾漪蘭是最好的擋箭牌，比試是最恰當的契機，就算余西子不爭，她也不會放過她。
「可我從沒想過取代她的位置，」余西子將手指攥成拳，尖翹的指甲摳進肉里，「以前她對我是如此倚重，怎麼竟然全部是……」
煙光疏影里，余西子蒙昧恍惚，卻忽然想起被調去掖庭局勞役的春雨、想起在大理寺待罪等候斬首的流雲、想起房內諸多被牽連責罰的宮婢，心裡不禁一陣陣的哀慟和複雜——有罪的、無辜的，皆受牽連，圖謀毒害的卻不止是結怨之人！
韶光靜靜地看著她。
羅帕沾了淚，刺繡的鳳蝶暈濕得一片迷濛。韶光輕撫她的肩，俯身湊近，輕笑的聲線幽然化作一輪蠱惑靡音，「人無害虎心，虎有傷人意。余掌事，如果不想束手待斃，已經是時候反擊了……」
(本章完)