第14章 倦尋芳
第14章倦尋芳
程謹再度拜相的旨意下達后，皇帝特意在紫宸殿單獨召見了程謹。
兩年後以宰相身份重新立於紫宸殿前，程謹也頗為感慨。其他幾位宰臣剛好結束了與皇帝的會面，從殿中魚貫而出，為首一人正是宋遙。
程謹見到幾位同僚，略整衣冠，然後向他們走去。宋遙也看見了程謹，目光複雜地在離他幾步遠的地方停住。
程謹向他一揖，宋遙也還了禮。宋遙沉默了一會兒，微微扯動著嘴角，平靜地說道：「恭喜侍中。」他雖是口中道著恭喜，臉上卻並沒有笑意。
程謹也以同樣的禮貌表達了他的謝意。
宋遙手一抬：「陛下正等著侍中呢。」
程謹點頭，向殿中走去。數步之後他再回頭，見宋遙仍攏著袖子站在原處。兩人目光交匯片刻，宋遙微微低頭，再度致意，隨即遠去。
程謹苦笑，宋遙必是因他在背地裡向皇帝進言，因而惱了他。如今的幾位宰相中，宋遙仍是無可爭議的第一人，他若要趁機刁難，入閣以後自己恐怕會舉步維艱。然程謹的心性也已遠非昔日可比，並不肯因此示弱。
轉眼已到了門口，程謹深吸了一口氣，緩步入內。
皇帝召見，自然是好言激勵，讓程謹以後盡心國事；程謹表示會謹奉君令，再拜而出。
回府時，程謹從車內看見有數輛馬車停於街口，便吩咐車駕直入府內。進門下車，果見家僕拿著一疊拜帖送了過來。
此外庭中尚立數人，皆著內官服飾，顯然是宮中來人。聽見車馬的聲音，為首的一人回過頭來，正是王順恩。
程謹上前相迎：「中官。」
王順恩施禮之後微笑道：「賢妃聞知相公再度入閣，特命我等送來食盒，以作相公燒尾之賀。」
「有勞賢妃記掛，請中官代某致謝。」
王順恩含笑道：「奴婢一定轉達。賢妃還有言：雖然以後相公必然會國事繁忙，但還請相公繼續擔任兩位皇子的老師，教導他們為人處世之道。」
程謹含笑：「某絕不敢辭。」
「既然話已帶到，奴婢這就回宮去了。」王順恩含笑辭別了程謹。
王順恩走後，程謹吩咐僕從，將前來拜訪之人一概擋駕，不過他仍頗有興味地翻看了那厚厚的一疊拜帖。李氏和琴女這時才有機會上前和他說話。
「這麼多拜帖？」琴女一邊哄著啼哭不止的次子，一邊咋舌。
「以後只怕會更多。」李氏含笑道。
琴女笑道：「這些人……以前罷相的時候可沒見他們來過。」
「錦上添花者多，雪中送炭者少，此乃世間常理。」程謹卻表現得很平靜。
「現在你可知道誰才是好人了吧？」琴女道。
程謹笑而不語。
琴女噘了下嘴，略有不滿。不過兒子哭鬧得太厲害，她無暇爭辯，匆匆地抱著孩子走了。
李氏卻笑道：「賢妃為人的確值得稱道。阿郎罷相，她不以此輕視；阿郎起複，她也盡了禮數。那位宋相公以前雖和阿郎走得近，阿郎罷相，他卻也就不來了。」
程謹苦笑：「那個時候他也不便與我們往來。」
李氏素來溫和，並不與丈夫糾纏這個話題，只道：「咱們以後得想辦法報答賢妃厚德。」
程謹笑著將那疊拜帖推到了一邊：「恩自然是要報的，不過我想最好的報答，還是讓兩位皇子成才。」
李氏點頭：「阿郎所言極是。」
程氏夫婦閑話家常，卻不知王順恩出了程府並未急於返回，而是隱於小巷，悄悄地觀察程府動靜，直到日暮時才返回禁中復命。
綺素早就在等他回來，聞報立刻讓他入內，細細地盤問。
「程相公怎麼說？」
王順恩恭恭敬敬地行了禮，將在程府的所見一一道來。
「程相回府後都見了哪些人？」
王順恩低頭回答道：「程府閉門謝客。奴婢觀察良久，雖上門拜訪之人不絕，但程相公並未見任何人。」
綺素點了點頭：「知道了。這件事你辦得不錯！綠荷，取絹帛五十匹給他。」
綠荷應了，當即命內官從庫里搬運來絹帛。
王順恩受寵若驚：「此乃奴婢分內之事，不敢當此厚賜。」
綺素微微一笑：「這是你應得的。我讓你多注意程相公，你做得很不錯，那番提點也恰到好處。用心辦事的人，我自然不會虧待。」
王順恩謝過，默默地退了出去。
綺素這時才長舒了一口氣。送程府燒尾事小，讓王順恩觀程謹心性才是真正的目的。若程謹一復相位便忘乎所以，就算是這些年費盡了心思拉攏，她也必然會棄之不用。可程謹拜相之後並不與趨炎附勢之人為伍，顯然並未昏頭，綺素這才有些滿意。兩年的起落的確讓程謹成長了不少，這份沉穩已足以託付大事了。
程謹為人正直，自會認真教導兩個孩子，日後朝中縱有變故，料想他也會有所回護。接下來……她轉向正在書案前寫字的兩個孩子，接下來就要看這兩個孩子自己能不能成器了。
似乎感受到了綺素的目光，蓮生奴停筆，抬起頭，用一雙澄澈的眼看向母親。綺素向他微微一笑，他也靦腆地回以一笑，低下頭去繼續寫字。再看長壽，早就趴在桌上睡著了，壓在他身下的紙被他的涎水濡濕了一片。綺素又是好氣又是好笑，上前在長壽的桌前一拍，長壽哇的一聲，揉著眼睛坐了起來。
「讓你寫個字就睡覺，」綺素忍不住數落他，「你可有點做兄長的樣子？」
長壽看了一眼正安安靜靜寫字的蓮生奴，眼睛滴溜一轉，討好道：「我昨天背書背得太累了才睡著的，程謹可偏心了，蓮生奴只用背一篇，我卻要背兩篇呢。」
綺素沉下了臉：「你怎麼可以直呼老師名諱？你長這麼大，難道連尊卑都不知道？你說程相公偏心，你怎麼不說你比蓮生奴大兩歲呢？」
「他？」長壽撇嘴，「誰要像個書獃子一樣，除了寫字就是讀書？悶也悶死了。」
「住口！」綺素警告地喝止他。
長壽見母親聲色俱厲，不敢再頂嘴，嘟著嘴心不甘情不願地提起筆練字。
綺素有些擔心地看了一眼蓮生奴。蓮生奴顯然也聽到了長壽的話，卻只是抬頭看了長壽一眼，然後依舊埋頭寫字。綺素不覺嘆氣，蓮生奴不像長壽，他從小就很聽話，很少擾人，給他一把竹刀他就能一個人安安靜靜地玩上很久。他兩三歲時綺素抱著他識字，他學得很快也很專心，程謹講解的經文他也領會得很快，只是這孩子未免過於內向了。
兩個孩子本是一母同胞，卻生性迥異，也不知最後究竟會長成什麼樣子？綺素正想得出神，卻見綠荷匆匆入內稟報：「柳昭容殿中宮人來報，說昭容恐怕是要生了。」
離柳昭容分娩尚有兩月時，綺素就命人做好了準備，聞報並不吃驚，只是問道：「可告知給至尊了？」
綠荷道：「昭容殿中已經遣人去了，不過聽說北府那邊出了點事，至尊正在紫宸殿急召大臣，報信的人被攔在了外面。」
綺素微一沉吟，叫來王順恩，讓他去紫宸殿外守著，等皇帝一結束召見就前去通稟。王順恩領命去了。綺素又遣了妥當的人去柳昭容殿中守候，若有任何變故，即刻回淑香殿稟報。
大約過了一個多時辰，便有人自淑香殿回返，說生產不太順利。綺素又遣人去請太醫署醫正在柳昭容殿外待命，以備萬一。即便如此，她仍不能完全放心，躊躇一會兒后對綠荷道：「事關皇嗣，不可大意，我們還是親自去一趟為好。」
綠荷點頭，即命宮人導引，與綺素同去柳昭容殿。
方到殿外，綺素便聽見裡面隱隱的呼痛聲。她轉身命宮女們在外待命，只攜了綠荷入內。殿中宮女見著綺素都欲行禮，被綺素伸手制止。綺素見這些宮人慌慌忙忙的，不由得皺眉，快速地指揮著宮人們準備各種所需物品。這期間綠荷已讓人捧來了清水、澡豆。綺素凈了手，方才進入內室。
柳昭容躺在榻上，臉已疼得變了形，額上髮絲被汗水濡濕，完全不似平日的艷麗華貴。她疼得那般厲害，卻還在揮手，不讓產婆靠近，產室的一干人等急得滿頭大汗。
綺素見狀急步上前，輕聲呼喚道：「昭容。」
柳昭容認出了綺素，掙扎著抓住了她的手。可除了呼痛，柳昭容實在發不出聲來。綺素看她口形，倒也讀懂了她的意思：「至尊。」
綺素的手被她捏得隱隱作痛，卻仍是和顏悅色地說道：「至尊尚在商議國事，不過我已命人前去通稟，相信他會很快趕來，還請昭容安心。」
柳昭容聽了精神略略振奮，終於清楚地說出了兩個字：「我怕……」
綺素柔聲安慰著：「別怕，第一胎都會比較辛苦，不會有事的。」
她見柳昭容情緒漸漸平靜，才向身後的產婆點了點頭，產婆及數名宮女這才上前助柳昭容生產。整個生產過程綺素都陪伴在柳昭容身旁，任由她握緊自己的手，甚至在上面抓出了數道血痕。
另一方面，皇帝與幾位朝臣商討國事耗時良久，幾位大臣退出后，王順恩才得以通報此事。皇帝聞報趕去時，已是深夜。皇帝剛到殿前，便聽見裡面傳出了一聲嬰孩的啼哭。
「生了？」皇帝愣在了殿外。
不多時便見綺素扶著綠荷的手走了出來。綠荷眼尖，先看見皇帝，接著綺素也看見了，便放開綠荷的手，走上前向皇帝行禮，同時道：「妾向至尊賀喜，柳昭容為陛下添了一位公主。」
皇帝見綺素麵有倦色，輕輕地握住她的手道：「辛苦你了。」
綺素微微一笑：「辛苦的人是昭容才對。昭容已問過陛下多次，還請陛下入內吧。」
皇帝點頭，剛要邁步，卻瞥見綺素手腕上的幾道紅痕，不免問了一句：「怎麼回事？」
綺素輕輕地用衣袖蓋住，低頭道：「沒事，至尊不必掛心。」
皇帝略一思索，已知道了因由，心裡一軟，替她將散落在額前的一縷髮絲掠至耳後，柔聲叮囑道：「回去先上藥，別留下疤。」
綺素點頭，小聲道：「小傷而已，無須操心，至尊先去看昭容吧。」
皇帝有些歉意地向她笑了一下，轉身入內。綺素在原地站了一會兒，直到綠荷出聲提醒，她才回過神來，向綠荷一笑：「回去吧。」
綺素轉身回了淑香殿，皇帝則在殿內注視著她的身影，直到她二人走得遠了，皇帝才移步內室。產婦和新生兒都已移出產室，乳母是早就備好的，見皇帝入內，便抱著剛出生的女嬰上前行禮。皇帝免了她的禮，讓她抱著女嬰到近前細看。在皇帝見過的嬰孩里，這女嬰的五官無疑是最秀美的。皇帝原本只有一女，這時又添一個如此可愛的小女兒，自然滿心歡喜，便走到床邊對柳昭容說道：「女兒很漂亮，辛苦你了。」
柳昭容嘴動了動，似乎想笑，卻笑不出來。得知生的是個女孩，她只覺得如一盆涼水澆下，連孩子出生的喜悅也給澆熄了。
早前宮中因她夢龍而傳言她這胎懷的才是真龍，她初時不以為意，時日久了，傳言說得越來越真，再加上母親和相士都斷言必是男胎，她不免也有些動搖，覺得自己或許真有天命。孩子一生下來，她聽到綺素說是個女孩，不由得一陣氣苦。
此前的真龍傳言宮中已盡人皆知，要是知道自己生的竟是個女兒，還不知要怎麼笑話自己呢，尤其是一同入宮的那幾個人，不用想也知道會是怎樣一副幸災樂禍的表情。偏那賢妃還不知趣，在一旁連聲誇讚這女嬰漂亮，說剛出生的孩子里，還從未見過這麼漂亮的。賢妃越是羨慕，她便越覺得刺耳。賢妃自己育有兩子，何必假惺惺地做姿態？可賢妃的地位遠高於她，她縱然不滿，也不敢發作，一腔火氣便不知不覺地移到了女兒身上，怎麼會是女孩？怎麼就偏偏是個女孩！
皇帝卻不知柳昭容的心思，反而興緻勃勃地問道：「不想看看咱們女兒？」
柳昭容偏過頭去，聲音顯得有些淡漠：「我累了，過幾天再看吧。」
「也對，這個孩子你生得辛苦，朕該體諒的。你歇著吧，朕去別室看女兒。」皇帝朝乳母揮了揮手，乳母領命，抱著嬰孩出去了。
皇帝也接著起身，柳昭容卻回過頭來，委屈道：「至尊連多陪妾一會兒也捨不得嗎？」
皇帝一笑：「哪裡的話？我以為你想歇著了，怕留在這兒擾你安眠。既然你這麼說，朕在這裡陪你就是。」
柳昭容這才一笑，隨即嘴角又垮了下去：「妾以為會是個兒子，沒想到竟是個女兒。」
「不管是兒子還是女兒，朕都喜歡。」皇帝握著她的手問，「你說咱們女兒要取個什麼名字才好？」
柳昭容意興闌珊地道：「女孩的名字有什麼要緊？」
「這話就不對了。咱們女兒一看就是美人坯子，自然要有個好聽響亮的名字才能配得起她。」
「妾沒有意見，至尊做主便是。」
柳昭容態度冷淡，不免讓皇帝掃興。但看在女兒的分兒上，皇帝還是捺著性子說道：「朕看你是真累了，你還是先休息吧，朕再去看看小公主。」
皇帝起身出去了，不多時就聽見皇帝興沖沖逗孩子的聲音從隔壁的房室傳來。柳昭容知道那是孩子的卧房，想必皇帝正滿心喜悅地圍著孩子打轉。可皇帝越是喜歡這個女兒，柳昭容的心情就越是黯淡。若是個男孩該有多好！她這樣想著，臉上有兩行淚水滑落。
皇帝的兒子已有五個，女兒卻僅有趙修儀所出的一人，即乳名為阿蕪的臨川公主。如今又添一女，皇帝自然歡喜。宮中人也都知趣，各式各樣的禮物被源源不絕地送到了柳昭容殿中。
生了女兒還被如此重視，本是旁人求也求不來的福氣，可柳昭容看著滿滿一室的禮品，想起之前宮中那傳得沸沸揚揚的傳言，反而越發不高興。雖然那傳言並不是她的本意，但如今生女，什麼夢龍入懷也成了笑話一個，她便覺得其他人不過是借著這機會諷刺她罷了。
因她心中抑鬱，對女兒也就越發冷淡，不說她殿中宮人，就是諸位嬪妃也都瞧出了端倪。
一次綺素前來探訪，將小公主抱在懷中，想起柳昭容似乎還不曾抱過這孩子，便笑著走近她問：「昭容不想抱抱小公主嗎？」
柳昭容搖頭，看起來興緻缺缺。
綺素微一思索，已明了柳昭容心思，柔聲勸道：「昭容還年輕，以後自然還有機會，何苦和剛出生的孩子賭氣？」
柳昭容看了綺素一會兒，嘴唇冷淡地一勾：「賢妃已有二子，自然站著說話不腰疼。」
立於綺素身後的綠荷變了臉色，即使不提賢妃在宮中的地位，此言也太過失禮了。
綺素卻並不生氣，微笑著哄懷中嬰孩。等女嬰睡著了，她將孩子交給乳母，才對柳昭容道：「男也好，女也好，總歸是自己的骨血。為人父母，豈有不疼愛孩子的？」
「賢妃莫非在指責妾母不為母？」
「自然不是，」綺素的態度依舊溫和，「只是覺得為人父母，疼愛子女乃是天性。且塞翁失馬，焉知非福，這孩子將來會給昭容帶來福氣也說不定。」
柳昭容沉默不語，但神色間明顯地不以為然。
綺素輕嘆一聲，不再說什麼。柳昭容在宮中樹敵甚多，太妃和宋遙又都懷疑她有奪嫡之意，此時生女未嘗不是好事。只是柳昭容入宮以來一帆風順，怕是已瞧不清自己的景況了。綺素並不願柳昭容就此失勢，可她與柳氏卻算不上盟友，說話不能不謹慎些，只能點到為止，否則風聲走漏，反倒會牽連自己。
回到淑香殿，綺素在門口就聽見了裡面長壽和蓮生奴的呼喝之聲。綺素只道他們又在打架，不由得頭疼，這兩個孩子真是沒有一天消停。她疾步向內走去，卻見兩個孩子並沒打架，而是並排立在屋子中間，口中呼號，手裡竹刀生風，竟有了兩分武者的架勢了。
「蓮生奴，手再高一點。」座上一人一邊飲著蔗漿一邊慢悠悠地說道，卻不是皇帝是誰？
綺素不由得好笑，原來父子三人又在指點「武藝」了。她上前見了禮，才笑著道：「至尊要過來也不讓人說一聲，妾若知道至尊要來，便會在殿中恭候聖駕了。」
皇帝放下蔗漿笑道：「今天事情完得早，就順道過來了。」
兩個孩子見母親回來，都放下刀過來行禮。綺素見兩人滿頭是汗，便吩咐綠荷帶他們下去洗臉更衣，兩個孩子望向皇帝，皇帝點頭：「去吧。」
長壽歡呼一聲，丟下竹刀先跑了出去，蓮生奴也有樣學樣地跟著跑，綠荷拾起竹刀，急急忙忙地追在他倆身後。
待屋內安靜下來，皇帝笑著向綺素伸出手：「聽他們說你去昭容那兒了？」
綺素被皇帝的手牽引著在他身前坐下，微笑道：「是呢。眼看著小公主越長越漂亮，將來不知會如何可人呢！」
皇帝意味不明地一笑：「朕瞧你經常往那邊跑，倒是比她親生母親還要上心。」
綺素聽這意思，似乎皇帝對柳昭容有些不滿。她不想節外生枝，遂又笑問：「小公主也快兩個月了，名字和封號也該早點定下來才是。」
皇帝點頭：「封號已經有了，名字我也想了幾個，正好，你來參詳參詳，哪一個合適？」
綺素笑著取來了筆墨，又替皇帝鋪了紙。皇帝提筆列了幾個名字，拿與她看。綺素看了后笑道：「名字倒都不差，不過妾以為還嫌普通了些。至尊既視小公主為掌珠，總要有個極好的名字才配得起她。」
皇帝撫須笑道：「說得這樣容易，你倒是想一個出來。」
綺素也笑著回答：「那妾就斗膽想一個了。」她凝神想了一陣，從案上另取了一筆，在白紙上提了兩字，雙手呈給皇帝。
皇帝接過，卻是「瑤光」二字。綺素語含羞澀：「妾讀書不多，只記得少年時讀的漢賦里有一句『上飛闥而遠眺，正睹瑤光與玉繩。』妾覺得瑤光二字好聽又氣派，正適合小公主的身份。若是這名字不對，至尊可別笑話妾。」
皇帝沉吟道：「《淮南子》載，瑤光者，資糧萬物者也……」他在案上一拍：「這氣派也配得起我的女兒。」
很快皇帝就正式給小公主賜名「瑤光」，封蘭陵公主。宮人都道，皇帝對這公主果然是青眼有加，處處都顯得與眾不同。
柳昭容聽到這名字時卻是一愣，待聽到這名字乃是賢妃的主意，更是皺起了眉頭，向皇帝道：「瑤光乃北斗第七星，又名破軍，豈有用作女子之名的道理？賢妃為我女兒取如此之名，不知是何用心？」
皇帝怫然不悅：「賢妃也是好意，她讀的書不及你多，不知道出典也是有的。瑤光本有祥瑞之意，朕也覺得這名字有氣象，沒什麼不好。」他斜眼看著柳昭容：「上次你不是說女孩名字沒什麼要緊，讓朕做主嗎？這會兒賜了名，你倒又不滿意了？」
柳昭容咬唇，片刻后才悻悻地道：「無論如何，她也是妾的女兒，難道連取個名字妾也不能過問了？」
皇帝似笑非笑地打量柳昭容：「這時你又記起她是你女兒了？她出生至今，你可曾抱過她一次？可曾仔細看過她一眼？朕倒覺得，賢妃對她事事上心，比你更像她的母親。」
生女以後，柳昭容對綺素本就有芥蒂，聽了這話她一時沒忍住，冷笑道：「妾何敢比賢妃？」
皇帝聽她語氣不對，面色一沉：「你什麼意思？」
若是平日，柳昭容絕不會在明知皇帝不悅的情況下還要逆他龍鱗，可此時她的心裡又是委屈又是憤怒，竟完全顧不得了，譏諷之語一時衝口而出：「哀孝王的遺孀若不是本事了得，又怎能得陛下厚愛？」
啪的一聲，皇帝反手一掌，狠狠地摑在了柳昭容的臉上。
皇帝這一掌用勁不小，柳昭容沒有提防，被這一掌打得跌坐在地。柳昭容被這一掌打蒙了，獃獃地坐在地上，用難以置信的表情看著皇帝那張憤怒而扭曲的臉。過了好一會兒，她才覺得臉上一陣火辣辣的疼，忙用手捂住了臉。皇帝對後宮的嬪妃一向有禮，從無粗暴的舉動，她還是第一次見到皇帝如此動怒。
「朕對你的確太過縱容了！」皇帝冷冷地宣布了對她的處罰，「從今天起，你降為美人，閉門思過，好好想想什麼叫作婦德。」
皇帝一邊冊封了幼女蘭陵公主，寵愛非常；一邊卻又將其生母從昭容貶為美人，罰她閉於殿中思過，這一熱一冷的態度不免讓宮中議論紛紛。
柳昭容與皇帝爭執時並未遣退宮人，故而好事者很快就打聽出了來龍去脈，傳了開去。這日謝才人、鄧才人還有孫才人閑來無事，便聚在園中的陰涼角落裡消夏閑聊。
「那件事你們聽說了嗎？」謝才人先開了口，慢悠悠地用銀匙攪動著碗里的乳酪櫻桃。
孫才人用團扇遮去了大半面容，卻掩不住唇邊的笑意：「自然聽說了。她囂張的時候可沒想到會有今日吧？」
「可惜至尊說了，要她閉門思過，否則我還真想去看看她現在是副什麼嘴臉呢。」鄧才人吃吃地笑道。
她們與柳美人同時入宮，卻只有柳美人獨得皇帝的歡心，而柳美人又是不知謙和為何物的人，三人對她早就滿腹怨恨，尤其是當年挨過柳美人一掌的鄧才人。此時見柳氏失勢，三人自然是拍手稱快。
「三位才人真是好興緻。」三人說得正高興，身後輕柔的女聲突兀地響起。
三人吃了一驚，她們明明命宮人守在四周，不讓閑雜人等靠近，怎麼還會有人來驚擾？三人回頭，卻見綺素和綠荷站在離她們只有幾步遠的地方，身後還有隨侍的宮人，全都靜默無聲。
三人面面相覷，不知綺素聽到了多少。到底謝才人機靈些，連忙介面道：「不知賢妃到此……」可當她接觸到綺素沉靜的目光時，不知為何就說不下去了，訥訥地住了口。
綺素緩緩地掃過她們，並沒有說話。
謝才人向鄧才人使了個眼色，鄧才人賠笑問道：「賢妃這是要往哪裡去？」
「去柳美人處。」綺素疏疏淡淡地回答，「希望我沒有擾了三位雅興。」
三人互視一眼，孫才人道：「賢妃說哪裡話？只是柳美人被令思過，怕是不好見人呢。」
綺素向三人微微一笑：「柳美人初為人母，不見得知道怎麼照顧蘭陵公主，我不放心，所以過去看看。至尊總不至於惱了自己尚在襁褓的兒女。失陪了。」
綠荷向身旁的宮人使了個眼色，宮人們上前引路，一行人悄然無聲地走遠了。
等到綺素的身影徹底消失了，三位才人都鬆了口氣。
「這位賢妃……」謝才人語含譏諷，「倒真是當得起一個賢字。」
鄧才人湊在她肩頭，確定綺素走遠了，才道：「她倒是一向老實厚道，那柳美人三番四次找茬，她不但忍了下來，還幫著照顧小公主。要是我，才不會這麼大度。」
孫才人輕笑：「就因為她是這樣的老好人，至尊才會把後宮交給她吧？若是換了柳美人那樣跋扈的人，還不知道要翻出什麼花樣呢。」
三人議論了一陣，自覺盡興了，才各自散去。
綺素則在宮女引導下直入了柳美人殿中。
方進殿，她便聽見了嬰孩的哭聲，便吩咐綠荷去向柳美人問稟一聲，自己則徑直向瑤光房中走去。一入室內，綺素卻吃驚地發現在瑤光搖籃旁呆坐的正是柳美人。瑤光哭得這樣厲害，她卻彷彿沒聽見一般，只盯著對面的描金屏風出神。似乎察覺到有人進來，柳美人慢慢地轉過了頭，向綺素看了過來。這一舉動也讓綺素看清了她的樣子：僅僅數日，她竟已形容憔悴，臉上脂粉未施，雙目紅腫，兩頰消瘦，下巴也尖了不少；一頭烏髮未加束縛，任其披散，垂落在素衣之上。這哪裡是艷冠後宮的柳昭容？倒像是鬼魅一般。她盯了綺素許久，卻沒有出聲，表情也沒有任何變化，也不知到底認出了綺素沒有。
綺素聽瑤光的哭聲已變了調，也顧不得和柳美人說話，匆匆上前將瑤光抱出搖籃察看，幸而瑤光並無大礙，想來應該只是餓了。綺素鬆了口氣，轉身讓人叫來瑤光的乳母。
乳母匆匆趕來，一進屋綺素便厲聲呵斥道：「你好大的膽子，竟然放著公主不管，這乳母你是怎麼當的？」
「稟，稟賢妃，」乳母驚懼地跪在地上道，「是，是美人不，不許奴進來。」
綺素看了呆坐的柳美人一眼，聲音略微和緩：「公主餓了，你帶她去哺乳吧。你是公主的乳母，照顧好公主才是你的職責。」
乳母應了，小心地從綺素手裡接過瑤光，抱到別室哺乳。
沒再聽到瑤光的哭聲，綺素這才放下心來。她將其他人遣退，走向柳美人，嚴肅地說道：「公主終是美人的骨肉，美人如此態度，未免太狠心。」
柳美人不應，反而有些厭倦地轉開頭。
綺素見她不答，略微提高了聲音：「宮中風雲變幻，起落也是常事。美人不過是稍受挫折，竟就如此自暴自棄，豈不讓人笑話？」
「笑話？」柳美人嗓音嘶啞地開口，「陛下如此輕賤於我，我不早就是宮中的笑柄了？我以真心待他，卻落得了如此結局，賢妃卻說我只是稍受挫折？」
綺素放緩了語氣：「美人這些年怕是過得太順心了，只道陛下斥責於你便是奇恥大辱，卻不見謝才人她們獨守空房。陛下雖將你的名分降為了美人，但吃穿用度卻還是和以往一樣，可見陛下對美人還是憐惜的。」
「賢妃以為我在意的僅僅是名位？」柳美人挑眉。
「那麼美人在意的是什麼？」綺素反問。
柳美人沒有馬上回答，她眼中蒙上了一層霧氣，良久才道：「我以為陛下是我的良人……」
「他是天子，是至尊！」綺素突兀地打斷了她，「除此之外，他不會再是其他什麼人。」
柳美人身子一震，似乎驚訝於綺素生硬的語氣，開始重新審視她。綺素也意識到了自己的失態，眼帘微垂，掩去了自己的情緒。柳美人坐回搖籃邊，陷入了沉思。
綺素看著柳美人的舉動，忽然有些不安，這還是她第一次在這名女子面前出現這種感覺。她立於原地，決定以不變應萬變，等待柳美人先開口。
不知過了多久，她才聽柳美人喃喃道：「是這樣嗎？」
「嗯？」綺素不解。
「賢妃說的話是真的嗎？」柳美人抬頭看向她，「他……只是至尊……僅此而已？」
綺素注意到她的眼睛已恢復了清明之色，一時辨別不出自己的情緒，便淡淡說道：「美人素來聰明，是與不是當自有判斷，何須我多言？」
柳美人垂目，片刻后意味不明地一笑：「多謝賢妃指點。」
柳美人若有所悟的表情讓綺素越發疑惑，也讓她越來越不安，便道：「時候不早，我該回去了。」
柳美人並未起身相送，只是頷首表示知道了。對後宮妃嬪來說，這是相當無禮的舉止。綺素並不在意，卻在走到門口時又回頭。柳美人仍坐在原處思索，臉上神情莫測。短暫的注視后，綺素收回目光，緩步走出了柳美人的殿閣。
太過熱絡未免會讓人疑心，所以之後的一個多月，綺素沒有再到柳美人殿中。但她到底不甚放心，每隔數日便會遣綠荷去探望蘭陵公主。綠荷說乳母、宮人照料公主都頗為用心，柳美人似乎也有所振作，最近氣色好了很多，也常會去看蘭陵公主了。
綺素漸漸安心，到底是母女，總有骨肉天性，這樣一來，事情也該平息了。不過柳美人著實出人意表，蘭陵公主剛滿三個月，柳美人忽然上奏，自請出家。
宮中嘩然。開國以來，國朝尚無皇帝健在妃嬪就出家的先例，柳美人這個請求無疑會讓皇帝的顏面掃地，何況柳美人已經惹怒過皇帝一次了。
綺素聽見這個消息，只覺太陽穴突突地跳。她料到柳美人或許會有所動作，卻怎麼也想不到會有這一出。綠荷見她神色變幻，不免擔心：「賢妃是不是不舒服？」
綺素漸漸平復了自己的情緒，搖了搖頭，隨即吩咐：「我得和柳美人談談。」
綠荷點頭，安排宮女、內官跟隨綺素同去。
柳美人對綺素的到來並不驚訝，倒是綺素看到柳美人時頗有幾分吃驚。皇帝尚未說話，她竟已換上了緇衣，她究竟是真心想出家，還是故作姿態？
「出家並非兒戲，我以為美人還是不要衝動為妙。」互相見禮后，綺素直奔主題。
柳美人微微一笑：「賢妃多慮了，我想得很清楚，並不是一時衝動。」
綺素側頭看著她：「莫非美人覺得這樣可以挽回陛下的心？」
柳美人短促地笑了一聲：「賢妃未免太小看我了，我縱是輕狂慣了的人，也不會蠢到借佛陀之名來出這風頭。」
綺素的目光在柳美人身上游移了片刻，終於相信她是真的想出家。綺素輕嘆一聲后勸道：「美人若是出世修行，公主豈不可憐？她才三個月大，縱是為她著想，美人也應三思。」
柳美人抬頭看了綺素一眼，輕聲笑了起來：「賢妃娘子對我倒真是關心，只是娘子如此挽留，究竟是出於同情，還是想留我在宮中繼續當朝臣的靶子？」
聽見此語，綺素微微變色。
柳美人毫不迴避地與她對視，神色平靜：「我生性狂傲乖僻，既不喜別人同情，也不願受人利用，恐怕不能如娘子所願了。不過我仍要感謝娘子，若不是娘子那天的當頭棒喝，我恐怕也不會清醒得如此之快。」
綺素愣住。她和柳美人打交道從來都處在主導地位，這次柳美人卻一舉道破了她的用心。
柳美人生性張揚，又喜干政，必招朝臣反感，本是最好的擋箭牌。綺素原打算挑動她衝擊皇后之位，使她與太子一派相鬥，自己則可坐山觀虎鬥，將來要從中得利也不是難事。這計劃原本進行得順利，卻不想半途被柳美人識破，她竟不惜為此遁入空門。她若一出家，自己前面的籌劃就完全落空了。沒有了柳氏緩衝，她與宋遙等人很難避免正面衝突，日後說不定要大費周章。綺素不禁皺眉，處在下風的感覺並不好。
她略微調整自己的情緒后才輕聲發問：「美人對至尊用情至深，真能就此割捨嗎？」
「愛欲之人有如執炬，逆風而行，必有燒手之患。」柳美人微笑道，「我曾以為只要我真心待至尊，終有一日他會以同樣的真心待我；我想當然地認為他是我的良配，卻忘了他也是君王，不可能給我想要的情意。入宮數年，我逆勢而行，有此下場實屬應得。我不怨娘子、不怨至尊，不怨……任何人……我輸了情局，願賭服輸。終我一生，絕不會再言一個情字！」
她面帶笑容，緩慢輕柔地吐出這些字句，竟真有了幾分徹悟的樣子。話說到這個地步，綺素知道自己什麼都不必說了，她既已看透，自己說什麼都沒有用了。
幾番籌劃，竟是竹籃打水一場空，綺素再好的涵養也不免有些懊惱。柳美人卻在她轉身後又道：「賢妃娘子留步。」
綺素回身，柳美人鄭重地向她拜了下去。綺素大奇：「美人這又是做什麼？」
柳美人卻是紋絲不動：「還請賢妃替我照顧瑤光。」
綺素神色一冷，疏淡地說道：「瑤光乃美人親女，美人尚且不顧惜，何況我一個外人？」
柳美人嘆了口氣，幽幽言道：「她一生出來我便沒好好待她，此番出家更是一意孤行，我的確不配為母。這孩子是娘子看著出生的，名字也是娘子所賜，娘子待她又一向不錯，我想託付給娘子是最妥當的。何況……撫育瑤光對娘子有百利而無一害。」
綺素挑眉：「何以見得？」
柳美人意味深長地一笑：「我既然想明白了娘子想留我在宮中的目的，又豈會猜不到娘子的用心？太子的資質，娘子和我都明白。瑤光在娘子手上，我的母家自然會投鼠忌器；娘子若肯善待瑤光，我父心懷感激，縱然不公開支持娘子，也絕不會令娘子為難。娘子以為如何？」
綺素重新打量起眼前的女子。一直以來，她以為柳氏不過是個被嬌養的世家閨秀，有幾分小聰明罷了，倒沒瞧出她竟有這樣的心性，一看清楚局面，就痛快地抽身，竟連親生女兒也不顧惜。不過……她也許是算準了自己無法拒絕瑤光，才敢如此篤定。看得透徹、狠得心腸，若是能早些堪破情劫，還真不知最後會鹿死誰手！綺素暗暗嘆息，皇帝到底知不知道他錯過了一個什麼樣的女子？
「好！」良久之後，綺素緩緩應道，「我答應你，日後必視瑤光如同己出，也希望柳翁不會讓我失望。」
柳美人以手加額，鄭重地行了大禮：「謝賢妃成全。」
「真可惜，」綺素輕嘆，「若不是相逢在此，我倒真想和美人誠心相交。」
柳美人淡淡地回以一笑：「現在再說如果，又有何意義？」她優雅地抬手：「該說的都說完了，恕不遠送。」
兩人話已說開了，自然無須再假裝客氣，綺素也不計較她的無禮，只自行離去。
送走綺素后，柳美人返回殿中，來到瑤光的搖籃前。瑤光睡得正沉，一臉的香甜，對自己將來的命運沒有絲毫的知覺。柳美人撫摸著女兒熟睡的臉龐，輕嘆一聲，她這一生是註定要虧欠這個孩子了。
綺素那天的話讓她猛然驚醒了。她並不是愚鈍之人，眼前的迷霧一朝拂去，便看清了自己的處境：她這幾年在宮中自以為聰明，又仗著皇帝的寵愛樹敵無數，還不知不覺地中了賢妃的設計。現在宮裡宮外都認為她野心勃勃，宋遙一黨更視她如眼中釘，再加上皇帝又惱了她，可說是四面楚歌。她早年涉獵經史，不是沒讀過前朝故事，細細回想之下不禁悚然而驚，腹背受敵，自己的結局還能是什麼？
這一個月她也仔仔細細地想過自己的出路，不外那麼幾條：妥協、抗爭，或者徹底退出。
與賢妃妥協，老實地當她的棋子，大概可以過幾年安生的日子。可賢妃不過是在利用她，縱使將來得勝，賢妃又能憐惜她幾分？賢妃成功自己不見得有好處，但若是失敗，自己這顆棋子卻是必然要被牽連的。若與賢妃相鬥，更是一天的安穩也不用想。賢妃多年經營，在宮中已根深蒂固，還有皇帝回護，自己並無如此雄厚的資本。若是能留住皇帝的心，自己或許還可一搏，然細思之下她竟連溫柔婉順也不是賢妃的對手。她是在父母的珍愛下長大的，並不習慣向人低頭，賢妃的隱忍她自問做不到。何況她對皇帝已經失望，又怎會甘願再伏低做小地討好他？思前想後，與其母女二人在宮中受人欺凌，倒不如自己出家修行，落個乾淨。雖說這樣做有些對不住瑤光，但卻也可以藉機為她尋個穩妥的靠山，讓她一生平順無憂。
賢妃的心事她已洞若觀火，把瑤光託付別人不如託付給她。一來她如今的地位穩固，又一向有賢德大度之名，想必不會虧待了瑤光；二來父親柳向也算是朝中清流，她若要成事，必然要想辦法拉攏父親。自己賣這個好給她，將來柳氏一門有擁立之功，也可保得一世平安——這樣一來，她真沒什麼不放心的了。
柳美人彎腰，為瑤光掖了掖被角，無奈而又凄涼地一笑。自己當初嫌棄她是個女孩，現在卻為她是個女孩而慶幸。至少身為女子，還可以遠離紛爭。自己原想好好待女兒，以彌補最初對她的虧欠，想不到連這樣的機會也沒有了。好在自己當機立斷，及時退出，縱然母女倆從此天各一方，至少還能保得各自平安。
柳美人趴在搖籃邊，靜靜地想著，現在只等皇帝的決斷了。
皇帝並沒有如眾人預料的那樣大發雷霆，卻很快便以代皇室祈求上天福澤之名義准了柳美人的出家之願，其女蘭陵公主交由賢妃撫育。由始至終，皇帝都沒再和柳美人見面，所以柳美人也無從知道皇帝是抱著什麼樣的心情准許了此事的。
一個月後，美人柳氏在隸屬皇家的佛寺中剃度出家。
柳美人剃度那天，綺素礙於身份沒有前去觀禮，只是抱著瑤光坐在廊下出神。
日暮時瑤光已經睏倦，綺素便輕輕地哼著歌謠哄她入睡。因這日太后想念長壽，早些時候將他召了去，尚未回來，此時便只剩下蓮生奴一個人在房內玩著竹刀。
蓮生奴玩得厭了，便丟下竹刀走到廊上。綺素的歌聲吸引了他，讓他不知不覺地走近。綺素也看見了兒子，向他招了招手，他便聽話地坐到了母親身邊，好奇地看著母親懷中的女嬰。
綺素沒有說話，凝神細聽著遠處隱約作響的暮鼓。隨著鼓聲，墨色籠罩了整個西京，內宮各處開始掌燈，星星點點的燈火在暗夜裡浮動。天幕上新月如鉤，在庭中灑下了點點清冷的輝光。
這一夜過去，世上將再無皇帝寵妃柳氏，取而代之的是女尼明慧。綺素看著懷裡的瑤光，不易察覺地嘆了口氣。柳氏從此青燈古佛，卻得以脫離宮內的爭鬥，倒也算得上幸運。自己這一生沉浮，卻不知是幸還是不幸？
(本章完)